Chương 24: Người Trong Núi

Nó hạ thấp thân, bốn chân bám trên nền đất ẩm, cái đuôi dài khẽ lay sau lưng. Hai mắt vàng nhạt đảo qua tám người trước mặt, không hề có vẻ hoảng loạn của thú rừng khi bị bao vây.

Tên quân sĩ vừa bị đánh bay nằm dưới gốc cây, chưa rõ sống chết.

Chu Nham lập tức quát:

“Đừng tản!”

Hai quân sĩ gần nhất muốn tới cứu người lập tức dừng lại.

Trong rừng gặp loại thú có tốc độ như thế này, tách đội hình chẳng khác nào tự đưa cổ ra.

Cố Trường Phong đứng phía trước.

Trường đao đã ra khỏi vỏ.

“Tần Mặc, bên trái.”

“Thanh Hà, bên phải.”

“Chu Nham giữ giữa.”

“Những người còn lại lui ba trượng, dùng nỏ.”

Mệnh lệnh rất nhanh.

Không ai hỏi.

Tần Mặc dịch sang trái, giữ khoảng cách với Cố Trường Phong vừa đủ để hỗ trợ mà không cản đường đao.

Tô Thanh Hà cũng làm tương tự.

Huyết Văn Báo vẫn chưa động.

Tần Mặc nhìn nó, trong lòng càng cảnh giác.

Một con thú bình thường bị tám người vây quanh ít nhiều sẽ có phản ứng.

Con này lại giống như đang chọn.

Chọn người yếu nhất.

Hoặc chọn đường dễ phá nhất.

Ý nghĩ vừa xuất hiện, Huyết Văn Báo biến mất khỏi vị trí.

Tần Mặc chỉ thấy một vệt đỏ đen lướt qua.

Không hướng về hắn.

Mục tiêu là một quân sĩ Đoán Cốt phía sau.

“Bắn!”

Chu Nham quát.

Ba mũi tên cùng rời nỏ.

Huyết Văn Báo đang lao tới đột nhiên xoay thân giữa đường. Một mũi tên lướt qua bụng, hai mũi còn lại cắm xuống đất.

Nó vừa chạm chân xuống một thân cây đổ đã bật ngược lại.

Lần này hướng thẳng Cố Trường Phong.

Móng vuốt quét xuống.

Trường đao đi lên.

Keng!

Âm thanh kim loại va chạm khiến Tần Mặc hơi bất ngờ.

Móng của con thú cứng đến mức đỡ được đao.

Cố Trường Phong lùi nửa bước.

Huyết Văn Báo bị đẩy sang bên nhưng vừa chạm đất đã đổi hướng, gần như không có khoảng ngừng.

Tần Mặc lập tức hiểu tại sao người này trước khi vào núi ít nói đến vậy.

Cố Trường Phong không cần nói.

Đao trong tay hắn đã đủ rõ.

Đường đao không hoa mỹ, thậm chí nhìn khá giống những thứ quân đội vẫn dạy. Nhưng mỗi lần phát lực đều nặng và ổn định hơn Tần Mặc rất nhiều.

Cùng là Luyện Tạng.

Một người vừa nhập cảnh chưa lâu.

Một người đã ở hậu kỳ nhiều năm.

Khoảng cách không nằm ở tên cảnh giới.

Huyết Văn Báo lại lao tới.

Lần này Tần Mặc nhìn được hướng.

Hắn không chém vào đầu.

Con thú quá nhanh, nhắm chỗ nhỏ chỉ phí cơ hội.

Đao quét ngang thân.

Huyết Văn Báo xoay người.

Lưỡi đao chỉ cắt được vài sợi lông.

Một cái đuôi đã quét tới.

Tần Mặc nghiêng người, đưa cánh tay trái lên chắn.

Bốp!

Cả cánh tay tê rần.

Hắn lùi hai bước.

Con thú không đuổi.

Bởi kiếm của Tô Thanh Hà đã tới.

Một kiếm đâm vào sườn.

Mũi kiếm vừa chạm da, Huyết Văn Báo co thân, dùng móng sau đạp thẳng.

Tô Thanh Hà thu kiếm đỡ.

Người bị đẩy lùi.

Cố Trường Phong lập tức áp vào.

Đao chém xuống.

Lần này con báo không tránh hoàn toàn.

Phập!

Lưỡi đao cắt qua vai trái, máu bắn lên lá cây.

Huyết Văn Báo gầm lên.

Tiếng gầm rất gần khiến tai Tần Mặc ù nhẹ.

Nó quay đầu cắn vào cánh tay Cố Trường Phong.

Cố Trường Phong không rút đao.

Hắn buông một tay khỏi chuôi, nắm quyền đánh thẳng vào mõm.

Bốp!

Đầu con thú lệch sang bên.

Tần Mặc nhìn rất rõ.

Nếu quyền ấy đánh vào mình—

hắn tuyệt đối không muốn dùng ngực thử.

“Khóa đường!”

Cố Trường Phong quát.

Tần Mặc lập tức tiến.

Huyết Văn Báo đang bị ép giữa bốn người.

Phía sau là quân sĩ cầm nỏ.

Nếu giữ được đội hình, con thú dù mạnh cũng khó tùy tiện giết người.

Nhưng nó dường như hiểu điều đó.

Không tiếp tục đánh Cố Trường Phong.

Nó lao về phía Chu Nham.

Chu Nham đã chuẩn bị.

Đao nghiêng.

Không chém.

Chỉ ép hướng.

Huyết Văn Báo đổi sang phải.

Tô Thanh Hà ở đó.

Nó lại đổi.

Tần Mặc nhìn thấy.

Phía mình.

Hắn không lùi.

Nếu lùi, vòng vây mở.

Đao được đưa ngang trước người.

Nhưng lần này Tần Mặc không định chống cứng như khi gặp Tạ Hoài Sơn.

Huyết Văn Báo lao tới.

Khoảnh khắc móng vuốt sắp chạm đao, hắn nghiêng thân, đổi chân, để lưỡi đao trượt theo hướng lực thay vì chặn thẳng.

Keng!

Một lực rất lớn truyền xuống.

Tần Mặc vẫn bị đẩy lệch sang bên.

Nhưng không bay.

Huyết Văn Báo cũng bị đổi hướng.

Chỉ một chút.

Đủ cho Cố Trường Phong.

Trường đao đâm tới.

Phập!

Lưỡi đao xuyên vào bên sườn con thú gần nửa tấc.

Huyết Văn Báo phát ra tiếng gầm dữ dội, toàn thân đột nhiên co lại rồi bộc phát.

Cố Trường Phong bị một móng cào qua vai.

Áo rách.

Ba đường máu xuất hiện.

Hắn không kịp giữ đao.

Huyết Văn Báo giật mạnh, thoát khỏi lưỡi đao rồi lao vào rừng.

“Bắn!”

Ba mũi tên đuổi theo.

Một mũi cắm vào chân sau.

Con báo lảo đảo một chút.

Nhưng tốc độ vẫn rất nhanh.

Chỉ vài hơi đã biến mất giữa cây cối.

“Không đuổi!”

Chu Nham lên tiếng trước.

Cố Trường Phong cũng không có ý truy.

Hắn nhìn vai mình.

Vết cào không sâu tới xương nhưng máu chảy khá nhiều.

Tô Thanh Hà lập tức lấy thuốc.

Tần Mặc thì quay về phía quân sĩ bị đánh bay lúc đầu.

Người này vẫn còn tỉnh.

Cánh tay phải biến dạng.

“Gãy rồi.”

Chu Nham kiểm tra.

“Nội phủ?”

Tên quân sĩ hít sâu thử.

“Đau lưng, ngực không đau.”

“May.”

Nếu cú vuốt đầu tiên trúng ngực thay vì cánh tay, kết quả chưa chắc chỉ là gãy xương.

Hai người băng cố định cánh tay cho hắn.

Cố Trường Phong xử lý xong vết thương mới đi tới.

“Con này đã bị thương trước.”

Tần Mặc nhìn hắn.

“Không phải vết vừa rồi?”

“Không.”

Cố Trường Phong dùng đầu đao chỉ mấy giọt máu trên đất.

“Lúc nó xoay người, ta thấy dưới bụng có một vết sẹo mới.”

“Binh khí?”

“Đao hoặc thương.”

Tô Thanh Hà nhìn sang Tống Phúc.

Quản sự Tống gia từ lúc Huyết Văn Báo xuất hiện vẫn đứng trong đội hình phía sau. Nghe vậy, sắc mặt hắn hơi thay đổi.

Chỉ một chút.

Nhưng lần này không chỉ Tần Mặc nhìn thấy.

Chu Nham hỏi:

“Tống quản sự.”

“Có người từng giao thủ với nó?”

Tống Phúc đáp:

“Có thể là đội săn trước.”

“Ngươi không biết?”

“Ta chỉ phụ trách dẫn đường.”

Câu trả lời không sai.

Nhưng cũng chẳng có ích gì.

Chu Nham không hỏi tiếp.

Tần Mặc đi tới nơi Huyết Văn Báo vừa thoát.

Máu trên đất không nhiều.

Nhưng đủ thấy hướng.

Cố Trường Phong nói:

“Nó bị thương hai lần. Chạy không xa như lúc khỏe.”

Chu Nham nhìn trời.

Còn khoảng hơn một canh giờ mới tối.

“Truy?”

“Không giết.”

Cố Trường Phong đáp.

“Chỉ xem nó từ đâu tới.”

Chu Nham hiểu.

Nếu thật sự có người Tống gia từng săn con thú này, nơi nó hoạt động có thể liên quan trực tiếp tới chuyện tám người không nằm trong hồ sơ.

Ông quay sang bốn quân sĩ.

“Hai người đưa người bị thương về điểm đóng trại.”

“Hai người còn lại ở lại.”

Sau đó nhìn Tống Phúc.

“Ngươi cũng về.”

Tống Phúc hơi khựng.

“Ta có thể dẫn đường.”

“Phía trước ngươi vừa nói chỉ có rừng sâu.”

Chu Nham nhìn hắn.

“Không cần dẫn.”

Tống Phúc không tìm được lý do ở lại.

Cuối cùng chắp tay.

“Vậy chư vị cẩn thận.”

Tần Mặc nhìn hắn rời đi.

Không nói gì.

Bốn người tiếp tục vào sâu.

Chu Nham.

Cố Trường Phong.

Tô Thanh Hà.

Tần Mặc.

Không có người Tống gia.

Điều tra từ lúc này mới thật sự thuận tiện hơn.

Vết máu của Huyết Văn Báo lúc có lúc mất.

Nhưng một con thú dài hơn một trượng chạy qua rừng rất khó không để lại dấu.

Cành gãy.

Lá bị ép.

Bùn bị xới.

Tần Mặc không giỏi truy dấu bằng Cố Trường Phong nên chủ yếu quan sát xung quanh.

Đi khoảng ba dặm, hắn phát hiện thứ đầu tiên không thuộc về con báo.

Một đoạn dây thừng.

Bị đứt.

Nằm dưới bụi cây.

Tô Thanh Hà nhặt lên.

“Không cũ.”

Chu Nham nhìn.

“Tiếp.”

Càng đi sâu, dấu người càng nhiều.

Một thân cây có vết rìu.

Một khoảng đất từng có lửa trại.

Sau đó là dấu bánh xe nhỏ.

Không thể là người hái dược đi ngang tình cờ.

Có người từng làm việc ở đây trong thời gian khá dài.

Tần Mặc lấy bản đồ ra.

“Khu này?”

Tô Thanh Hà nhìn vị trí mặt trời rồi đối chiếu.

“Phía tây Bạch Thạch Sơn.”

“Trên bản đồ không có điểm khai thác.”

Chu Nham nói:

“Vậy càng phải xem.”

Gần tối, rừng phía trước bắt đầu thưa.

Một thung lũng nhỏ xuất hiện.

Không lớn.

Nhưng ngay khi bước ra khỏi rừng, Tần Mặc đã ngửi thấy mùi dược liệu rất rõ.

Từng luống cây thấp mọc xen giữa đá.

Thân đỏ sẫm.

Lá dày.

Tần Mặc không nhận ra.

Tô Thanh Hà thì có.

“Xích Tủy Thảo.”

Cố Trường Phong cúi xuống xem.

“Không ít.”

Tần Mặc nhìn quanh.

Có lều.

Có cuốc.

Có giỏ.

Có cả một con đường nhỏ đủ để xe kéo đi qua.

Nhưng không có người.

Mọi thứ được bỏ lại khá vội.

Một chiếc bát vẫn nằm trên bàn gỗ.

Trong đáy còn cơm đã khô.

Chu Nham bước vào căn lều lớn nhất.

Một lát sau đi ra.

“Ít nhất từng có hơn hai mươi người ở đây.”

Con số khớp với lời lão Hồ.

Tần Mặc đi tới mép thung lũng.

Có vết máu cũ trên đá.

Xa hơn còn có một đoạn cán đao gãy.

Hắn nhặt lên.

“Người Tống gia từng đánh Huyết Văn Báo ở đây.”

Cố Trường Phong nhận lấy.

Nhìn vết gãy.

“Không chỉ một người.”

Tô Thanh Hà đi quanh mấy luống Xích Tủy Thảo.

“Vùng này không nằm trong quyền khai thác được ghi trong hồ sơ phủ nha.”

Tần Mặc hỏi:

“Giá trị lớn?”

“Đối với Luyện Tạng?”

Nàng nhìn hắn.

“Ngươi hiện tại dùng được.”

Tần Mặc lập tức nhìn những luống dược khác đi một chút.

Tô Thanh Hà thấy vậy.

“Đừng nghĩ.”

“Ta chỉ nhìn.”

“Ánh mắt ngươi không giống chỉ nhìn.”

Tần Mặc thu mắt.

“Đồ có chủ.”

Cố Trường Phong ở phía trước nói:

“Chủ có thể sắp đổi.”

Không ai tiếp lời.

Trời sắp tối.

Chu Nham quyết định không ở lại thung lũng.

Bọn họ chưa biết Huyết Văn Báo ở đâu.

Ở một nơi từng là lãnh địa của nó qua đêm không phải lựa chọn tốt.

Bốn người chuẩn bị rút thì Tần Mặc nghe thấy tiếng động.

Rất nhẹ.

Không phải trong rừng.

Từ dưới đất.

Hắn dừng.

“Có tiếng.”

Cố Trường Phong lập tức rút đao.

Tần Mặc đi theo âm thanh tới một căn lều nhỏ sát vách đá.

Bên trong trống.

Nhưng dưới một tấm ván có dấu cào mới.

Chu Nham kéo tấm ván lên.

Phía dưới là một hầm đất.

Có khóa.

Cố Trường Phong dùng đao chém đứt.

Mùi hôi lập tức bốc lên.

Một giọng khàn khàn từ dưới vọng ra.

“Ai?”

Không phải thú.

Là người.

Trong hầm có hai nam tử.

Một người hơn ba mươi.

Một người chỉ khoảng hai mươi.

Cả hai đều gầy đi rất nhiều nhưng chưa đến mức nguy hiểm tính mạng. Bên cạnh còn có nước và một ít thức ăn.

Tần Mặc nhìn cổ tay họ.

Có vết trói.

“Các ngươi là dân phu Bạch Thạch Sơn?”

Người lớn tuổi nhìn quần áo bốn người.

“Quan... quan gia?”

“Trấn Võ Doanh.”

Hai người gần như cùng lúc thả lỏng.

Người trẻ hơn lập tức nói:

“Chúng ta không trộm dược!”

“Không ai hỏi chuyện đó.”

Tần Mặc ngồi xuống.

“Các ngươi tên gì?”

“Trần Hữu.”

Người lớn tuổi đáp.

Người kia tên Lý Nhị.

Tần Mặc lấy danh sách chín người ra.

Không có cả hai.

“Các ngươi làm ở đây bao lâu?”

“Gần bốn tháng.”

“Bao nhiêu người?”

“Ban đầu ba mươi hai.”

Bốn người nhìn nhau.

Con số còn nhiều hơn dự tính.

“Người đâu?”

Trần Hữu sắc mặt thay đổi.

“Chết.”

“Bao nhiêu?”

“Ta không biết.”

Hắn nuốt nước bọt.

“Con báo tới lần đầu giết hai người. Nhị gia bảo tiếp tục làm.”

Tần Mặc hỏi:

“Nhị gia nào?”

Trần Hữu nhìn hắn như không hiểu vì sao còn phải hỏi.

“Tống Nhị gia.”

Tống Chính Hào.

Câu chuyện sau đó không phức tạp.

Tống Chính Hào phát hiện thung lũng Xích Tủy Thảo.

Bí mật thuê người khai thác.

Ban đầu mọi chuyện rất thuận lợi.

Cho tới khi Huyết Văn Báo xuất hiện.

Hai người chết.

Tống Chính Hào phái võ giả tới săn.

Không giết được.

Ngược lại còn chọc giận con thú.

Sau đó liên tục có người chết hoặc bỏ chạy.

Một phần dân phu được chuyển đi.

Một phần tự trốn.

Trần Hữu và Lý Nhị biết quá nhiều, lại từng nói muốn báo phủ nha nên bị giữ lại.

“Vì sao không giết các ngươi?”

Tô Thanh Hà hỏi.

Trần Hữu lắc đầu.

“Nhị gia nói đợi thu xong dược sẽ cho bạc rồi đưa chúng ta khỏi An Bình.”

Không ai biết lời đó thật hay giả.

Nhưng ít nhất hai người còn sống.

Tần Mặc hỏi:

“Chín người mất tích bên ngoài thì sao?”

“Con báo.”

Trần Hữu đáp.

“Nó bắt đầu đi ra ngoài từ hơn một tháng trước.”

“Người Tống gia biết?”

“Biết.”

“Gia chủ biết chuyện thung lũng?”

Trần Hữu lắc đầu.

“Chúng ta chưa từng gặp gia chủ.”

Không đủ để kết luận.

Nhưng chân tướng đã hiện ra phần lớn.

Tần Mặc nhìn Xích Tủy Thảo ngoài hầm.

Một khu dược không được phép khai thác.

Một con dị thú bị chọc giận.

Người chết.

Người bị giam.

Và một Tống Nhị gia Luyện Tạng hậu kỳ đang ở ngoài kia.

Chu Nham đứng dậy.

“Đưa hai người đi.”

Tần Mặc hỏi:

“Về Tống gia?”

“Không.”

Chu Nham nhìn trời.

“Về điểm đóng trại của chúng ta trước.”

Không ai phản đối.

Bốn người đưa Trần Hữu và Lý Nhị rời thung lũng bằng một đường khác.

Đi chưa tới hai dặm, Cố Trường Phong bỗng dừng.

Tần Mặc lập tức nhìn hắn.

“Có gì?”

Cố Trường Phong không trả lời ngay.

Hắn bước tới một thân cây.

Dưới gốc có một nhánh cỏ bị đè xuống.

Rất mới.

Hắn đưa tay chạm.

Sau đó nhìn về phía rừng phía sau.

“Có người.”

Tần Mặc quay đầu.

Không thấy ai.

Tô Thanh Hà hỏi:

“Theo chúng ta?”

“Có lẽ.”

Chu Nham nhìn Trần Hữu và Lý Nhị.

Rồi nhìn hướng Tống gia trang.

Không cần nói cũng hiểu.

Nếu người theo dõi là Tống gia—

Tống Chính Hào rất có thể đã biết hai dân phu được cứu.

Cũng có nghĩa hắn biết bí mật của thung lũng đã lộ.

Tần Mặc đặt tay lên chuôi đao.

“Bắt?”

Chu Nham lắc đầu.

“Không.”

“Cho hắn về.”

Tần Mặc hiểu sau một thoáng.

Bắt một người theo dõi chẳng có ý nghĩa.

Ngược lại còn khiến đối phương không biết họ đã phát hiện tới mức nào.

Chu Nham nhìn con đường phía trước.

“Chúng ta cũng về.”

Tô Thanh Hà hỏi:

“Ngày mai hỏi Tống Chính Hào?”

Chu Nham đáp:

“Ngày mai xem hắn muốn nói gì trước.”

Tần Mặc không hỏi thêm.

Bởi nếu người phía sau thật sự là người của Tống Chính Hào, đêm nay không chỉ nhóm họ phải suy nghĩ.

Tống Nhị gia cũng phải quyết định.

Một bên đã tìm thấy bí mật.

Một bên biết bí mật đã bị tìm thấy.

Nhưng chưa ai xé mặt.

Ngày mai—

bữa cơm ở Tống gia có lẽ sẽ thú vị hơn hôm nay rất nhiều.