Chương 64: Một Bước Tới Đỉnh

Trên bốn góc lôi đài, những lá cờ Huyền Kính Ty lay động trong gió. Hai chấp sự Tiên Thiên đứng dưới đài, còn Lâm Tử Huyền của Thanh Huyền Tông ngồi cùng Hứa Trường Minh ở hàng ghế giám sát. Hôm nay không còn là khảo hạch thông thường. Bốn người đứng tại đây đã giành được Dẫn Khí Lệnh; điều họ tiếp tục tranh đoạt là thứ hạng, đan dược, linh thạch và cơ hội được thượng tông ưu tiên xem xét.

Tần Mặc đứng trước bảng đấu. Tên hắn nằm cạnh Đường Khải.

Từ Hắc Phong Lĩnh tới chuyến hộ tống vật tư dẫn khí, hai người đã từng nhiều lần dựa lưng vào nhau. Bây giờ, mỗi người lại phải tự mình bước lên lôi đài.

“Ta đã chờ trận này lâu rồi.” Đường Khải tới bên cạnh, đặt bàn tay lên chuôi kiếm. “Ngươi đừng nghĩ ta sẽ nhường vì tình cũ.”

“Ta cũng không muốn thắng nhờ người khác nhường.” Tần Mặc đáp.

Đường Khải bật cười. “Vậy tốt. Nếu thua, ít nhất ta biết mình thua ở đâu.”

Hai người cùng nhìn về đài. Chỉ một lát sau, tiếng chuông đầu tiên vang lên.

✦ ✦ ✦

“Bán kết thứ nhất. Tần Mặc đối chiến Đường Khải!”

Hai bóng người bước lên lôi đài lát đá xanh. Đường Khải rút kiếm, Tần Mặc rút đao. Cả hai không nói lời thừa.

Tiếng chuông vừa dứt, Đường Khải đã tiến ba bước. Kiếm quang mở thành một đường thẳng, đâm vào khoảng giữa vai và cổ Tần Mặc. Đây không phải chiêu thăm dò tùy tiện: Đường Khải biết Tần Mặc thường nghiêng người rồi phản kích vào cổ tay đối thủ. Mũi kiếm của hắn dừng đúng khoảng cách có thể lập tức chuyển sang thế thủ.

Keng!

Đao kiếm chạm nhau rồi tách ra. Tần Mặc lùi nửa bước, ánh mắt trầm xuống.

Đường Khải hiểu hắn quá rõ.

Một chiêu không được, Đường Khải liên tục chuyển thế. Kiếm pháp của hắn không hoa mỹ, nhưng mỗi đường kiếm đều ép Tần Mặc phải di chuyển. Đến chiêu thứ bảy, một mũi kiếm lướt qua vạt áo xanh, để lại vết rách dài.

Khán đài vang lên tiếng xôn xao.

“Đường Khải đang chiếm ưu thế.”

“Bọn họ từng cùng làm nhiệm vụ. Hắn hẳn biết cách Tần Mặc đánh.”

Tô Thanh Hà đứng cạnh lan can không đáp. Nàng nhìn đôi chân Tần Mặc. Hắn đang lùi, nhưng mỗi bước đều rơi vào vị trí có thể phát lực tiếp theo. Đó không phải sự hoảng loạn.

Tần Mặc cũng hiểu, nếu tiếp tục đánh theo lối cũ, Đường Khải sẽ luôn đi trước nửa nhịp. Muốn thắng, hắn phải khiến đối thủ không còn dựa được vào những điều đã biết.

Hắn bất ngờ đổi tay cầm đao, hạ thấp trọng tâm. Một đao chém xiên tưởng như quá rộng, để lộ ngực trái.

Đường Khải không mắc bẫy. Hắn lùi, mũi kiếm giữ giữa hai người.

“Ngươi từng dùng trò này ở Hắc Phong Lĩnh.” Đường Khải nói.

Tần Mặc không trả lời. Đao thứ hai lại chém rộng hơn, buộc Đường Khải gạt kiếm sang phải. Nhưng ngay khi hai binh khí chạm nhau, Tần Mặc không phát hết chân kình. Hắn thu lực vào eo, đổi bước, dùng chuôi đao đánh ngược vào khuỷu tay cầm kiếm.

Đường Khải lập tức xoay cổ tay, tránh được. Dù vậy, hắn phải lùi một bước.

Lần đầu tiên, thế kiếm liền mạch bị cắt đứt.

✦ ✦ ✦

Trên đài cao, Hứa Trường Minh khẽ gật đầu.

“Đường Khải quen chiêu thức của hắn. Nhưng Tần Mặc đang thay đổi cách nối chiêu.”

Lâm Tử Huyền nhìn xuống: “Không phải công pháp mới. Chỉ là bỏ thói quen phát hết lực trong mỗi lần công kích.”

“Đúng. Hắn đã luyện thu phát chân kình rất lâu.”

Lâm Tử Huyền không nói thêm. Với tu sĩ, những biến hóa ấy chưa phải thủ đoạn cao minh. Nhưng đối với một võ giả Tiên Thiên đại viên mãn đi lên bằng công pháp bình thường, biết tự nhận ra và sửa thói quen đã là điều đáng ghi nhận.

Dưới lôi đài, Đường Khải cũng đã nhận ra.

“Ngươi giấu được một tay.”

“Không giấu. Chỉ mới luyện thông gần đây.”

“Vậy để ta xem thông tới đâu!”

Kiếm thế đột nhiên tăng nhanh. Đường Khải vận chân kình vào mũi kiếm, từng đường sáng bạc liên tiếp ép tới. Hắn không cho Tần Mặc đủ thời gian bố trí tiết tấu mới.

Tần Mặc đỡ hai kiếm, tránh kiếm thứ ba. Kiếm thứ tư chạm vào cánh tay áo, xé rách một đường. Kiếm thứ năm buộc hắn lùi sát vạch giới hạn.

Chỉ cần thêm một bước, hắn sẽ thua.

Đường Khải đột nhiên thu kiếm.

Không phải nhân nhượng. Hắn đã nhận ra Tần Mặc cố tình dẫn mình tới mép đài, muốn lợi dụng việc bản thân nóng lòng ép đối thủ ra ngoài. Đường Khải không mắc bẫy, chuyển sang thủ chắc, chờ Tần Mặc tự rời góc hẹp.

Tần Mặc nhìn hắn, trong lòng thầm tán thưởng.

Nếu là đối thủ bình thường, vừa rồi có lẽ đã lao tới. Nhưng Đường Khải có kinh nghiệm thực chiến, không dễ bị một mưu kế đơn giản đánh lừa.

Hai người giằng co thêm hơn hai mươi chiêu. Mồ hôi đã xuất hiện trên trán cả hai. Đường Khải vẫn giữ kiếm thế chặt chẽ, còn Tần Mặc dần nhận ra một quy luật: mỗi khi bị áp sát quá gần, Đường Khải sẽ dùng một thức kiếm ngắn đẩy đao ra, sau đó lập tức đổi chân trái lên trước để lấy lại khoảng cách.

Thức kiếm ấy không có sơ hở rõ ràng.

Nhưng khi chân trái vừa đổi, trọng tâm của Đường Khải có một khoảnh khắc chuyển tiếp.

Một khoảnh khắc rất ngắn.

Tần Mặc không vội lợi dụng ngay. Hắn lặp lại hai lần áp sát, để đối phương tin mình chỉ muốn phá khoảng cách. Lần thứ ba, hắn chém một đao ngang bụng, vừa đủ khiến Đường Khải dùng thức kiếm quen thuộc.

Keng!

Đường Khải gạt đao ra. Chân trái lập tức bước lên.

Ngay lúc ấy, Tần Mặc đột ngột buông bớt lực trên chuôi đao. Lưỡi đao trượt theo thân kiếm thay vì chống lại, cả người nghiêng qua một bên. Chân phải hắn đã đặt đúng nơi trọng tâm Đường Khải sắp chuyển tới.

Một bước.

Đường Khải nhận ra quá muộn. Hắn định thu chân, nhưng chân kình đã dồn xuống. Tần Mặc không chém vào người, chỉ dùng sống đao đè cổ tay cầm kiếm, đồng thời xoay vai ép đối phương mất thăng bằng.

Đường Khải cố xoay người cứu thế, kiếm vẫn chưa rời tay. Nhưng gót chân hắn đã chạm vạch giới hạn. Một bước lùi theo bản năng khiến nửa bàn chân rơi khỏi lôi đài.

“Dừng!”

Tiếng chấp sự vang lên.

“Tần Mặc thắng!”

✦ ✦ ✦

Đường Khải đứng yên một lúc, rồi nhìn xuống chân mình. Hắn thở mạnh, sau đó cười khổ.

“Ta đề phòng ngươi giở mưu ở mép đài. Không ngờ cuối cùng vẫn thua ở đó.”

“Ngươi đề phòng đòn đánh, không đề phòng nhịp đổi chân.” Tần Mặc đáp.

Đường Khải ngẫm nghĩ rồi gật đầu. “Là ta nóng lòng lấy lại khoảng cách.”

Hắn tra kiếm vào vỏ, chắp tay nghiêm chỉnh.

“Trận này ngươi thắng xứng đáng.”

Tần Mặc đáp lễ. “Nếu ngươi không hiểu ta quá rõ, ta chưa chắc phải đánh tới mức này.”

Hai người cùng xuống đài. Không ai mất tư cách vào Dẫn Khí Đài; nhưng phần thưởng hạng nhất, hạng nhì chỉ còn dành cho hai người thắng bán kết.

Tô Thanh Hà đưa cho Tần Mặc một bình nước.

“Vai phải của ngươi đang run.”

“Chỉ tiêu hao hơi nhiều.”

“Đường Khải thật sự không dễ thắng.”

Tần Mặc nhìn người bạn đang ngồi điều tức ở phía xa.

“Đúng. Nếu hắn đổi một lần bước chân khác, người thua có thể là ta.”

Tô Thanh Hà mỉm cười, nhưng rất nhanh ánh mắt nàng chuyển sang lôi đài.

“Đến lượt ta rồi.”

✦ ✦ ✦

“Bán kết thứ hai. Ninh Thừa Uyên đối chiến Tô Thanh Hà!”

Ninh Thừa Uyên bước lên trước, áo trắng viền vàng không dính một hạt bụi. Tô Thanh Hà đứng đối diện, trường kiếm mảnh trong tay phản chiếu ánh nắng.

Hai người chắp tay.

“Xin chỉ giáo.”

“Xin chỉ giáo.”

Tiếng chuông vang lên.

Tô Thanh Hà ra tay trước. Kiếm của nàng nhanh và nhẹ, đường kiếm liên tiếp đổi hướng như mưa xuân rơi xuống mặt hồ. Nàng không đối cứng, chỉ dùng những lần chạm ngắn để dò xét khả năng phản ứng của Ninh Thừa Uyên.

Nhưng Ninh Thừa Uyên không hề bị cuốn theo.

Thanh kiếm xanh đậm trong tay hắn mở thành một vòng cung nhỏ. Mỗi lần gạt kiếm đều vừa đủ, chân kình tinh thuần tới mức gần như không có dư lực tản ra.

Đến chiêu thứ mười hai, Tô Thanh Hà đột nhiên tăng tốc. Ba mũi kiếm liên tiếp hướng vào vai, cổ tay rồi sườn trái. Chiêu cuối mới là thật.

Ninh Thừa Uyên nghiêng người, kiếm thế thay đổi giữa chừng, chặn đúng chiêu cuối.

Keng!

Tô Thanh Hà lùi hai bước.

Ánh mắt nàng trở nên nghiêm túc.

Đối phương không chỉ có chân kình mạnh. Khả năng nhìn chiêu và lĩnh ngộ kiếm pháp cũng rất tốt.

Nàng lập tức chuyển chiến thuật, dùng thân pháp vòng sang trái, tìm cách buộc Ninh Thừa Uyên phải xoay người liên tục. Trong vài chiêu đầu, phương pháp ấy có hiệu quả. Mũi kiếm nàng hai lần tới gần vai đối thủ.

Nhưng Ninh Thừa Uyên nhanh chóng điều chỉnh.

Hắn không tiếp tục xoay theo nàng. Thay vào đó, mỗi khi Tô Thanh Hà đổi hướng, hắn bước chéo nửa bước, chiếm vị trí trung tâm, buộc nàng phải đi vòng xa hơn.

Tần Mặc đứng dưới đài, ánh mắt hơi đổi.

“Lĩnh ngộ rất nhanh.”

Đường Khải vừa xử lý xong hơi thở, nhìn theo.

“Không chỉ nhanh. Công pháp của hắn khiến chân kình có thể nối tiếp liên tục. Thanh Hà phải tiêu hao nhiều hơn mỗi lần đổi bước.”

Trên đài, Tô Thanh Hà cũng đã cảm nhận được.

Nàng không thiếu tài nguyên, cũng có kiếm pháp gia truyền. Nhưng Ninh Thừa Uyên rõ ràng được bồi dưỡng theo một hệ thống cao hơn, từ thân pháp, kiếm thuật đến phương pháp vận kình đều phối hợp chặt chẽ.

Đến chiêu thứ ba mươi, Ninh Thừa Uyên bất ngờ tiến lên. Thanh kiếm trong tay vạch một đường sáng xanh, không nhanh hơn quá nhiều nhưng góc độ vừa khéo khóa mất đường lui của Tô Thanh Hà.

Nàng buộc phải đỡ thẳng.

Keng!

Chân kình chấn động. Tô Thanh Hà lùi ba bước, cổ tay tê dại.

Ninh Thừa Uyên không đuổi sát. Hắn đứng lại, cho nàng cơ hội ổn định.

Tô Thanh Hà hơi nhíu mày. “Điện hạ không cần nhường.”

“Không phải nhường.” Ninh Thừa Uyên đáp. “Ta cũng cần chỉnh lại kiếm thế.”

Nàng nhìn hắn, biết lời ấy không hoàn toàn khách sáo. Trong trận đấu, Ninh Thừa Uyên vẫn có những lúc xử lý chưa thật linh hoạt. Nhưng những sơ hở ấy quá ngắn, nàng khó tận dụng khi bản thân đang chịu áp lực.

Tô Thanh Hà hít sâu, vận chân kình tới cực hạn. Một thức kiếm cuối cùng bộc phát, thân hình nàng hóa thành một đường sáng lao tới.

Ninh Thừa Uyên nâng kiếm đón đỡ.

Hai kiếm va nhau liên tiếp bốn lần. Đến lần thứ năm, hắn bất ngờ thu kiếm nửa tấc, khiến đòn đánh của nàng mất điểm tựa. Mũi kiếm xanh đậm lập tức dừng trước cổ họng Tô Thanh Hà.

“Dừng!”

“Ninh Thừa Uyên thắng!”

✦ ✦ ✦

Tô Thanh Hà thu kiếm, chắp tay.

“Ta thua.”

Ninh Thừa Uyên đáp lễ. “Kiếm pháp Tô cô nương rất tinh diệu. Nếu tiếp tục giao đấu, ta cũng phải tiêu hao không ít.”

Nàng không tranh cãi, bước xuống đài.

Đường Khải đưa nàng một bình nước. “Thế nào?”

“Rất mạnh.”

“Có sơ hở không?” Tần Mặc hỏi.

Tô Thanh Hà suy nghĩ một lát.

“Có. Nhưng hắn sửa rất nhanh. Khi bị ép đổi chiêu, hắn thường muốn đưa kiếm trở lại thế chuẩn của công pháp. Khoảnh khắc ấy có thể lợi dụng, nhưng muốn ép được hắn tới đó không dễ.”

Tần Mặc gật đầu. Nhận xét này trùng với điều hắn quan sát trong vòng khảo hạch trước.

Một thiên tài có khả năng lĩnh ngộ rất nhanh, nhưng chưa trải qua quá nhiều cuộc chiến không theo quy tắc, thường sẽ tin vào những thế kiếm hoàn chỉnh đã được luyện tới thuần thục. Điều ấy là ưu thế, đồng thời có thể là giới hạn trong khoảnh khắc bất ngờ.

Dù vậy, Tần Mặc không vì thế mà coi thường đối thủ.

Ninh Thừa Uyên không phải kẻ chỉ biết dựa vào xuất thân. Nếu không có thiên phú thực sự, không thể ở tuổi ấy luyện công pháp cao cấp tới mức này.

✦ ✦ ✦

Chiều xuống, Hứa Trường Minh công bố kết quả bán kết.

“Trận tranh hạng ba, Đường Khải đối chiến Tô Thanh Hà, sẽ tiến hành theo quy chế xếp hạng phụ. Hai người đều đã có suất Dẫn Khí Đài.”

“Trận chung kết ngày mai: Tần Mặc đối chiến Ninh Thừa Uyên!”

Tiếng bàn luận nổi lên khắp võ trường.

Một bên là thiên tài hoàng thất chưa tới hai mươi tuổi, căn cơ thâm hậu, công pháp và kiếm thuật vượt trội.

Một bên là dự bị Huyền Kính Ty đi lên từ quân ngũ, từng trải nhiều lần sinh tử, dùng đao pháp bình thường đánh bại những đối thủ có nền tảng tốt hơn.

Không ít người nghiêng về Ninh Thừa Uyên.

Nhưng những ai đã xem Tần Mặc giao chiến với Tống Nguyên Sơn và Đường Khải đều không dám kết luận quá sớm.

Tần Mặc rời võ trường, trở về phòng tu luyện. Hắn không luyện đao tới kiệt sức như trước. Chỉ kiểm tra lưỡi đao, bôi thuốc lên những chỗ bầm tím rồi ngồi điều tức.

Trước mặt hắn là một tờ giấy nhỏ.

Ninh Thừa Uyên.

Chân kình tinh thuần. Kiếm pháp hoàn chỉnh. Thân pháp thượng thừa. Khả năng lĩnh ngộ nhanh.

Hắn viết thêm: Khi bị phá thế, thường ưu tiên khôi phục kiếm lộ quen thuộc.

Sau đó dừng bút.

Tần Mặc biết một trận chiến không thể thắng chỉ nhờ vài dòng ghi chép. Ngày mai đối thủ có thể còn nhiều thủ đoạn chưa dùng.

Nhưng hắn cũng có thứ chưa bộc lộ hết.

Không phải một chiêu thần bí.

Mà là khả năng chịu đựng áp lực, giữ bình tĩnh khi kế hoạch thất bại và tìm ra cơ hội trong những khoảnh khắc hỗn loạn.

Hắn đã học những điều ấy bằng máu của chính mình và đồng đội.

Ngoài cửa, gió đêm thổi qua sân đá.

Tần Mặc khép mắt.

Ngày mai, hắn sẽ tranh vị trí đầu tiên.

Không phải để chứng minh phàm nhân nhất định mạnh hơn thiên tài hoàng thất.

Mà bởi phần thưởng ấy có thể giúp hắn đi xa hơn trên tiên lộ.

Đã có cơ hội, hắn không định tự mình nhường lại.