Chương 19: Trịnh Vạn Kim

Lúc Tần Mặc tới, trước cửa đã đỗ bốn chiếc xe hàng. Phu khuân vác nối nhau chuyển từng bao tải từ trong kho ra ngoài, quản sự đứng bên cạnh đối chiếu sổ sách, tiếng người gọi nhau hòa với tiếng bánh xe nghiến trên đường đá khiến cả đoạn phố náo nhiệt hơn hẳn những nơi xung quanh.

Tần Mặc không tới gần thương hội.

Hắn chọn một quán mì cách đó hơn trăm bước, ngồi ở vị trí vừa đủ nhìn thấy cửa chính nhưng không quá nổi bật. Tô Thanh Hà thì vào quán trà phía đối diện. Hai người từ đầu đến cuối không chào hỏi nhau, giống như hoàn toàn không quen biết.

Khoảng nửa canh giờ sau, Trịnh Vạn Kim xuất hiện.

Người này không giống cái tên có phần phú quý của mình. Ông ta ngoài bốn mươi, vóc người hơi gầy, mặc trường sam nâu sẫm, trên người không có đồ trang sức đáng chú ý. Vừa bước tới cửa đã có mấy người của thương hội mang sổ sách ra báo việc.

Trịnh Vạn Kim nghe rất kỹ, thỉnh thoảng dừng lại hỏi vài câu rồi mới đi vào trong.

Tần Mặc nhìn một lát rồi cúi xuống ăn mì.

Theo dõi một người không giống canh đường núi.

Nhìn chằm chằm mới là cách nhanh nhất để người khác phát hiện.

Ngày đầu tiên trôi qua gần như không có gì đáng nói.

Buổi sáng Trịnh Vạn Kim ở thương hội.

Gần trưa ông ta tới Đông Thịnh Kho kiểm hàng, sau đó quay lại ăn cơm. Buổi chiều gặp hai thương nhân từ nơi khác tới, đến cuối giờ Thân thì về nhà.

Không sòng bạc.

Không kỹ viện.

Không gặp người khả nghi.

Tần Mặc và Tô Thanh Hà thay nhau bám theo cả ngày, cuối cùng chỉ xác định được Trịnh Vạn Kim sống rất quy củ.

Khi trời tối, hai người gặp nhau trong một con hẻm cách Trịnh phủ vài con phố.

Tô Thanh Hà hỏi:

“Có phát hiện gì?”

“Không.”

“Ta cũng vậy.”

Tần Mặc dựa vào tường, nhớ lại những gì đã thấy trong ngày.

“Người nhà hắn đâu?”

Tô Thanh Hà hơi nhíu mày.

“Không thấy.”

Theo hồ sơ Tào Bách cung cấp, Trịnh Vạn Kim có một vợ hai con. Con trai lớn mười chín tuổi, đang theo thương đội của Vạn Hòa học việc; con gái út mới mười hai tuổi, bình thường sống cùng cha mẹ.

Một ngày không nhìn thấy người đương nhiên chẳng chứng minh được gì.

Tần Mặc chỉ ghi nhớ chi tiết này.

“Ngày mai tiếp.”

“Ừ.”

Sang ngày thứ hai, Trịnh Vạn Kim vẫn không có hành động bất thường.

Khác biệt duy nhất là Tần Mặc đã đổi thân phận.

Hắn thay quân phục bằng áo vải thô, trà trộn vào nhóm phu khuân vác ở Đông Thịnh Kho. Loại việc này đối với hắn chẳng khó. Tần Mặc vốn xuất thân nhà nông, trước khi nhập quân cũng từng làm không ít việc nặng, khoác bộ quần áo cũ vào chẳng có gì không tự nhiên.

Gần giữa trưa, Trịnh Vạn Kim tới.

Ông ta cùng quản kho kiểm từng lô hàng sắp chuyển đi. Tần Mặc vác một bao dược liệu đi ngang qua hai người, nghe được vài câu rời rạc.

“Ba xe ngày mai?”

“Đúng.”

“Đều tới Nam Bình?”

“Hai xe.”

“Xe còn lại?”

“Đông Bình.”

Trịnh Vạn Kim lật sổ.

“Có hàng quý?”

Quản kho nhìn quanh rồi ghé lại nói nhỏ.

Khoảng cách hơi xa, Tần Mặc không nghe rõ câu trả lời.

Nhưng hắn nhìn thấy tay Trịnh Vạn Kim dừng lại.

Chỉ trong một thoáng.

Đầu bút treo trên mặt giấy rồi rất nhanh tiếp tục viết, sắc mặt cũng không thay đổi rõ ràng.

Tần Mặc không nhìn thêm, vác bao hàng đi tiếp.

Một cái dừng tay không đủ kết luận bất kỳ chuyện gì.

Nhưng từ lúc ấy, hắn bắt đầu chú ý không chỉ việc Trịnh Vạn Kim đi đâu, gặp ai, mà còn cả phản ứng của ông ta mỗi khi tiếp xúc thông tin về những chuyến hàng giá trị.

Chiều hôm đó, Tần Mặc kể lại chuyện trong kho.

Tô Thanh Hà nghe xong chỉ nói:

“Chưa đủ.”

“Ta biết.”

Hai người đều không muốn vì một biểu hiện nhỏ mà tự ép mọi dấu vết phải phù hợp với suy đoán của mình.

Họ tiếp tục theo dõi.

Cũng trong ngày ấy, Tô Thanh Hà dò hỏi được từ người làm Trịnh gia rằng phu nhân cùng con gái út đã rời phủ thành hơn nửa tháng trước, nghe nói trở về ngoại gia ở Thanh Dương trấn thăm người bệnh.

Nàng báo việc này cho Tào Bách.

Tào Bách không kết luận gì, chỉ ghi thêm một dòng vào hồ sơ.

Sáng ngày thứ ba, sau hai ngày theo dõi vẫn chưa có bằng chứng trực tiếp, Tào Bách quyết định thả mồi.

Tin không hoàn toàn là giả.

Ngày hôm sau thật sự có ba xe hàng chuẩn bị rời Đông Thịnh Kho. Chỉ có nội dung của một chiếc xe bị thay đổi trong thông tin được truyền qua những đầu mối đang bị nghi ngờ.

Năm nghìn lượng bạc.

Số bạc đủ lớn để một người bán tin phải cân nhắc.

Cũng đủ lớn để người mua tin chấp nhận mạo hiểm.

Tần Mặc không tham gia việc tung tin. Hắn và Tô Thanh Hà tiếp tục làm đúng việc hai ngày trước vẫn làm.

Theo Trịnh Vạn Kim.

Buổi sáng không có gì.

Đến trưa, Trịnh Vạn Kim nhận một phần sổ hàng từ Đông Thịnh Kho.

Lần này Tần Mặc không đứng đủ gần để nhìn biểu cảm của ông ta, nhưng sau khi đọc xong, Trịnh Vạn Kim đã ở trong phòng một mình gần nửa canh giờ mới bước ra.

Buổi chiều ông ta về nhà sớm hơn thường lệ.

Tần Mặc và Tô Thanh Hà không bám vào trong.

Hai người chỉ tiếp tục quan sát bên ngoài.

Cũng trong chiều hôm ấy, Tô Thanh Hà xác định được vị trí ngoại gia của Trịnh phu nhân ở Thanh Dương trấn, cách phủ thành khoảng bốn mươi dặm.

Tào Bách lập tức cho một khoái thủ cưỡi ngựa đi kiểm chứng.

Nếu Trịnh phu nhân thật sự đang ở đó, tuyến này có thể tạm gác.

Nếu không...

chuyện sẽ khác.

Trưa ngày thứ tư, người được phái tới Thanh Dương trấn trở về.

Tào Bách gọi cả nhóm tập hợp tại khách điếm.

Hắn không vòng vo.

“Không có người.”

Lưu Đại Lực hỏi:

“Đi nơi khác?”

“Có thể.”

Tào Bách đặt hồ sơ xuống bàn.

“Nhưng ngoại gia của Trịnh phu nhân nói gần hai tháng rồi chưa gặp nàng và cháu ngoại.”

Căn phòng yên đi.

Tần Mặc nhìn hồ sơ trước mặt.

Không nợ bạc.

Không cờ bạc.

Không có khoản tiền lớn gửi vào ngân trang.

Ba tháng gần đây Trịnh gia cũng không mua thêm ruộng, nhà cửa hay đồ vật đắt tiền.

Nếu Trịnh Vạn Kim thực sự bán những thông tin đủ khiến nhiều chuyến hàng của quân đội bị phục kích, tiền thu được đã đi đâu?

Lương Phong lên tiếng:

“Có thể giấu ở nơi khác.”

“Có thể.”

Tào Bách không phủ nhận.

“Cũng có thể hắn không làm vì tiền.”

Lưu Đại Lực nhìn hắn rồi lại nhìn Tần Mặc.

“Bị ép?”

Tần Mặc đáp:

“Chỉ là một khả năng.”

Hiện tại họ mới biết vợ và con gái Trịnh Vạn Kim không ở nơi người trong nhà nói.

Chưa biết họ tự đi nơi khác, đang trốn, hay thật sự rơi vào tay người nào đó.

Tào Bách nói:

“Từ giờ không ai được tiếp xúc trực tiếp với Trịnh Vạn Kim.”

Lương Phong hỏi:

“Nếu bắt hắn lại hỏi, chẳng phải nhanh hơn?”

“Nếu người nhà hắn thật sự đang trong tay kẻ khác thì sao?”

Lương Phong lập tức hiểu.

Trịnh Vạn Kim đột nhiên bị phủ nha bắt giữ, kẻ đứng sau rất có thể sẽ biết chuyện đã bại lộ.

Khi đó hai người mất tích kia còn sống hay không chẳng ai đảm bảo được.

Chu Nham từ đầu vẫn ngồi im, lúc này mới nói:

“Tin bạc đã tới tay hắn. Nếu thật sự có người ép hắn chuyển tin, đối phương sớm muộn cũng phải tới lấy.”

Tào Bách gật đầu.

“Chúng ta chờ.”

Đêm thứ tư trôi qua yên ổn.

Không ai xuất hiện.

Trịnh Vạn Kim cũng không rời nhà.

Sáng ngày thứ năm, ông ta vẫn tới Vạn Hòa Thương Hội đúng giờ như bốn ngày trước.

Nếu chỉ nhìn bên ngoài, chẳng ai nghĩ người này đang nằm trong một cuộc điều tra của phủ nha và Trấn Võ Doanh.

Nhưng sau mấy ngày quan sát, Tần Mặc đã nhìn ra vài thứ trước đó không chú ý.

Trịnh Vạn Kim gầy hơn chân dung mô tả trong hồ sơ.

Hai mắt có quầng thâm.

Buổi trưa thường ăn rất ít.

Có lúc đang xem sổ lại thất thần.

Những biểu hiện ấy không chứng minh ông ta vô tội.

Nhưng cũng chẳng giống một người đang vui vẻ kiếm tiền từ việc bán tin.

Tần Mặc càng không vội kết luận.

Người có tội cũng có thể mất ngủ.

Kẻ phản bội cũng có thể lo sợ.

Muốn biết chân tướng, phải nhìn tiếp.

Cuối giờ Thân, Trịnh Vạn Kim rời thương hội.

Lần này ông ta không về nhà.

Ông đi về phía tây thành.

Tần Mặc lập tức phát tín hiệu nhỏ đã thống nhất với Tô Thanh Hà.

Hai người không đi cùng nhau.

Trịnh Vạn Kim ghé vào một tiệm thuốc, mua một gói dược liệu rồi rời đi. Sau đó lại vào quán rượu, ngồi uống một chén chưa tới nửa khắc rồi tiếp tục lên đường.

Ban đầu Tần Mặc không hiểu.

Đến lần thứ ba Trịnh Vạn Kim bất ngờ đổi hướng, hắn mới nhận ra.

Ông ta đang xem có người theo mình hay không.

Không chuyên nghiệp.

Nhưng đủ cẩn thận.

Tần Mặc chủ động kéo xa khoảng cách.

Phía bên kia đường, Tô Thanh Hà cũng biến mất khỏi tầm mắt.

Hai người thay nhau bám.

Trời tối dần.

Trịnh Vạn Kim rời khu phố đông người, đi về một khu dân cư cũ gần phía tây nam thành.

Nơi này đường nhỏ, nhà cửa chen chúc, người đi lại ít hơn hẳn.

Theo dõi bắt đầu khó.

Có lúc Tần Mặc mất dấu gần nửa khắc.

May là Tô Thanh Hà đi ở hướng khác, phát hiện một vệt bùn mới trên bậc đá rồi nối lại được dấu.

Cuối cùng Trịnh Vạn Kim dừng trước một căn nhà bỏ hoang.

Ông không vào.

Chỉ đứng trước cửa vài hơi, lấy một mảnh giấy nhỏ từ tay áo ra, cúi xuống nhét qua khe cửa rồi lập tức rời đi.

Tần Mặc nằm trên mái một căn nhà đối diện.

Tô Thanh Hà ở phía bên kia.

Không ai động.

Họ để Trịnh Vạn Kim đi.

Một khắc trôi qua.

Rồi hai khắc.

Con hẻm vẫn vắng.

Tô Thanh Hà từ xa làm một thủ thế.

Lấy giấy?

Tần Mặc lắc đầu.

Nếu bây giờ lấy đi, người tới nhận chỉ cần kiểm tra một lần sẽ biết có vấn đề.

Họ tiếp tục chờ.

Gần nửa canh giờ sau, một bóng người xuất hiện ở đầu hẻm.

Người đó mặc áo vải đen, đầu đội nón rộng vành, vóc người cao vừa phải. Hắn đi không nhanh, cũng chẳng liên tục nhìn quanh như kẻ làm chuyện mờ ám.

Đến trước căn nhà bỏ hoang, người áo đen dừng lại.

Cúi xuống.

Mảnh giấy biến mất khỏi khe cửa.

Sau đó hắn tiếp tục đi.

Tần Mặc nhìn về phía Tô Thanh Hà.

Nàng khẽ gật đầu.

Người nhận tin đã xuất hiện.

Hai người không lập tức bám theo.

Đợi bóng người áo đen đi qua hai con hẻm, Tô Thanh Hà mới rời vị trí trước.

Tần Mặc chậm hơn khoảng hai mươi hơi.

Đây là cách Tào Bách đã dặn từ trước.

Nếu mục tiêu quay lại kiểm tra, ít nhất sẽ không thấy hai gương mặt liên tục xuất hiện sau lưng mình.

Người áo đen đi rất ổn định.

Không quay đầu.

Không tăng tốc.

Nhưng càng theo, Tần Mặc càng cảm thấy có gì đó không đúng.

Bước chân của người kia quá chắc.

Khoảng cách mỗi bước gần như bằng nhau. Khi chuyển qua chỗ mặt đường gồ ghề, thân thể hắn cũng không có dao động rõ ràng.

Đây không phải dáng đi của người chưa từng luyện võ.

Tần Mặc bắt đầu giảm tốc.

Tô Thanh Hà ở phía trước cũng làm giống hắn.

Rõ ràng nàng đã nhận ra.

Người áo đen rời khu dân cư, hướng về một dãy kho cũ gần tường thành phía tây.

Đến đây gần như không còn người qua lại.

Theo kế hoạch, bọn họ không cần biết mục tiêu cuối cùng ở đâu.

Chỉ cần xác nhận người nhận tin và hướng rút là đủ.

Phần còn lại phải giao cho Tào Bách cùng Chu Nham.

Tần Mặc dừng chân.

Tô Thanh Hà phía trước cũng biến mất sau góc một bức tường.

Hắn lấy ống tín hiệu giấu trong áo ra.

Ngón tay vừa chạm vào dây kéo—

người áo đen phía trước bỗng dừng lại.

Tần Mặc không động.

Khoảng cách giữa hai bên hơn năm mươi bước.

Người kia cũng không quay đầu ngay.

Hắn chỉ đứng yên giữa con đường tối, đầu hơi nghiêng sang một bên, giống như đang lắng nghe tiếng động rất nhỏ phía sau.

Một hơi.

Hai hơi.

Tần Mặc cảm thấy không ổn.

Hắn không chờ nữa.

Ngón tay kéo mạnh.

Vút!

Một đốm lửa đỏ xuyên lên bầu trời.

Gần như cùng lúc, người áo đen quay người.

Dưới vành nón tối, Tần Mặc không nhìn rõ khuôn mặt.

Chỉ thấy đối phương ngẩng đầu nhìn đốm lửa đang nở phía trên.

Rồi nhìn về phía hắn.

“Quan binh?”

Giọng nói hơi khàn.

Không có vẻ hoảng loạn.

Tần Mặc rút đao.

Ở phía bên kia bức tường, một tiếng kiếm ra khỏi vỏ đồng thời vang lên.

Tô Thanh Hà cũng đã chuẩn bị.

Người áo đen nhìn hai hướng.

Một lát sau, hắn tháo chiếc nón rộng vành xuống.

Tần Mặc cuối cùng nhìn thấy gương mặt.

Một nam tử khoảng ngoài bốn mươi.

Sắc mặt hơi tái.

Khóe môi không có huyết sắc.

Trông giống người đang mang bệnh.

Nhưng khi hắn bước về phía trước một bước, cảm giác nguy hiểm trong lòng Tần Mặc lập tức tăng mạnh.

Không phải vì đối phương làm gì đặc biệt.

Chỉ là bước chân ấy quá vững.

Tần Mặc vừa mới bước vào Đoán Cốt không lâu.

Hắn đã giao thủ với Đoán Cốt.

Cũng đã tận mắt nhìn Vệ Thành đánh nhau.

Người trước mặt...

không giống.

Tần Mặc siết chuôi đao.

Thông tin có sai.

Người nhận mảnh giấy này mạnh hơn rất nhiều so với mục tiêu mà hai người bọn họ được chuẩn bị để theo dõi.

Mà tín hiệu vừa phát ra—

viện quân vẫn cần thời gian để tới.