Chương 3: Ba Bài Toán Của Ác Quỷ

Mặt trời vừa ló dạng trên đỉnh những bức tường thành khổng lồ của vương đô Mitras, nhưng bầu không khí bên trong điện hoàng gia lại lạnh lẽo như bị ngâm dưới đáy sông băng.

Tiếng ủng quân đội nện dồn dập trên dãy hành lang đá cẩm thạch. Một thân tín thuộc Đội Cận vệ Hoàng gia đẩy cửa thư phòng bước vào, khuôn mặt tái nhợt vì căng thẳng. Hắn quỳ một chân xuống trước bàn làm việc, nơi Historia đang ngồi tĩnh lặng duyệt các tấu chương.

"Bẩm Nữ hoàng! Vương đô vừa xảy ra ba biến cố khẩn cấp cùng lúc!"

Historia không ngẩng đầu lên, ngòi bút trên tay chỉ khẽ khựng lại một nhịp, để lại một chấm mực đen nhỏ trên tờ giấy da. Nàng biết, đòn phản công của Eren Yeager đã đến. Nhanh hơn, sắc bén hơn, và tàn nhẫn hơn những gì nàng từng tưởng tượng.

"Nói." Thanh âm của Nữ hoàng vang lên rành rọt.

Viên cận vệ nuốt khan, bắt đầu báo cáo: "Thứ nhất, một nhóm bạo loạn vũ trang tự xưng là 'Những người yêu nước' đã bao vây khu vực cô nhi viện dưới lòng đất do ngài bảo trợ. Bọn chúng khống chế các bảo mẫu và đe dọa sẽ phóng hỏa. Bọn trẻ đang ở bên trong."

Ngòi bút trong tay Historia khẽ run lên. Trái tim nàng siết lại.

"Thứ hai," Viên cận vệ tiếp tục, "Tai mắt của chúng ta tại Quân Cảnh báo về, có dấu hiệu bất thường trong việc luân chuyển lính gác tại khu vực giam lỏng Tư lệnh Zackly. Một nửa đội gác đã bị điều đi nơi khác. Có tin đồn phe Yeagerist định tổ chức giải cứu, hoặc ngược lại, Zackly đang âm thầm chuẩn bị một cuộc đảo chính."

"Và thứ ba?" Historia ngước mắt lên.

"Đội trinh sát mật vừa chặn thu được một bức thư mã hóa. Nội dung chỉ ra tọa độ nằm sâu trong Rừng Cây Khổng Lồ. Theo các dấu hiệu, đó là nơi Đội trưởng Levi đang bí mật giam giữ Zeke Yeager."

Báo cáo kết thúc. Viên cận vệ cúi gầm mặt chờ đợi chỉ thị. Ba cuộc khủng hoảng xảy ra ở ba hướng hoàn toàn khác nhau, nhắm thẳng vào ba tử huyệt: Đạo đức, Quyền lực, và Sức mạnh.

Trong không gian thức hải, Băng Nguyệt khoanh tay, đôi mắt tử sắc khẽ híp lại. Nàng nhận ra ngay sự tinh vi của bàn cờ này.

"Một mũi tên bắn ra ba hướng, không lệch một ly." Băng Nguyệt cất giọng nhàn nhạt. "Eren Yeager không tung đòn để giết ngươi. Hắn đang quăng ra một mạng lưới phép thử tâm lý."

"Phép thử?" Historia hỏi lại.

"Đúng vậy. Hắn đang hỏi xem, kẻ ngồi trên ngai vàng rốt cuộc là ai." Băng Nguyệt chậm rãi phân tích. "Nếu ngươi dồn lực lượng đi cứu cô nhi viện, chứng tỏ ngươi vẫn là Krista Lenz — một kẻ bị trói buộc bởi khao khát làm người tốt. Nếu ngươi chọn dập tắt mưu đồ của Zackly, chứng tỏ ngươi đã trở thành một kẻ cuồng tín quyền lực, ưu tiên ngai vàng. Còn nếu ngươi bí mật phái quân đến Rừng Cây Khổng Lồ để đoạt lấy Zeke... chứng tỏ ngươi có tham vọng kiểm soát sức mạnh Titan, một kẻ dễ dàng sập bẫy vì lòng tham."

Historia cắn chặt môi dưới. Trái tim nàng đập thình thịch. Nàng muốn lao ngay đến cô nhi viện. Những đứa trẻ đó... nàng đã cưu mang chúng. Bản năng của "Krista" đang gào thét, thôi thúc nàng bỏ mặc tất cả để chạy đến đó, dùng vòng tay của mình che chở cho chúng.

"Ta nên làm gì, Băng Nguyệt?" Historia hỏi, bàn tay bám chặt lấy mép bàn. "Nếu tôi chọn sai, bọn trẻ sẽ chết. Ngai vàng sẽ sụp đổ. Zeke sẽ rơi vào tay kẻ khác."

Trong không gian trắng xóa, Băng Nguyệt dừng bước. Nàng hoàn toàn có thể dùng thần thức quét qua vương đô, phân biệt thật giả, rồi vạch ra cho Historia một con đường hoàn hảo nhất. Nàng có thể trực tiếp giải quyết vấn đề.

Nhưng Băng Nguyệt nhắm mắt lại. Nàng nhớ đến câu hỏi của Eren dưới gốc Cây Thủy Tổ. Nàng nhớ đến sự phản kháng của Eve-07.

"Ta sẽ không cho ngươi đáp án."

Giọng Băng Nguyệt vang lên, lạnh lẽo, cắt đứt mọi hy vọng dựa dẫm của vật chủ. "Nếu ta nói cho ngươi phải làm gì, ngươi sẽ mãi mãi chỉ là một quân cờ chuyển từ tay kẻ này sang tay kẻ khác. Vấn đề của ngươi không phải là lòng tốt, Historia. Lòng tốt không phải là điểm yếu. Điểm yếu của ngươi là luôn để người khác dùng lòng tốt đó biến ngươi thành công cụ. Hãy dùng chính trí óc của ngươi mà nhìn nhận bàn cờ này. Trở thành Nữ hoàng, không có nghĩa là phải giết chết Krista Lenz. Trở thành Nữ hoàng, là để Krista Lenz có quyền năng bảo vệ những thứ nàng muốn."

Băng Nguyệt lùi lại vào bóng tối của thức hải. Nàng cung cấp góc nhìn, nhưng người hạ quân cờ, bắt buộc phải là Historia.

Sự tĩnh lặng bao trùm thư phòng. Historia nhắm nghiền mắt. Lời nói của Băng Nguyệt như xé toạc lớp sương mù trong tâm trí nàng. Đúng vậy, nàng không hề ngu ngốc. Nàng lớn lên trong sự ruồng bỏ, sinh tồn giữa quân đội khắc nghiệt, và chứng kiến sự thối nát của vương đô. Nàng luôn có trí thông minh, chỉ là... nàng chưa từng cho phép bản thân mình dùng đến nó vì sợ bị ghét bỏ.

Historia mở bừng mắt. Nàng hít một hơi thật sâu. Không từ bỏ Krista, nhưng không còn bị thao túng bởi Krista nữa.

"Truyền lệnh của ta."

Historia dõng dạc nói, ánh mắt sắc lẹm. "Thứ nhất, đối với vụ bạo loạn ở cô nhi viện. Hãy gửi lệnh khẩn đến Đội trưởng Nile Dawk của Quân Cảnh. Báo với ông ta: An ninh vương đô là trách nhiệm của Quân Cảnh, không phải của Hoàng gia. Nếu có bất kỳ một đứa trẻ nào mất đi một sợi tóc, ta sẽ lấy cái đầu của ông ta tế cờ vì tội xao nhãng nhiệm vụ."

Băng Nguyệt khẽ mỉm cười. Rất tốt. Dùng uy quyền ép Quân Cảnh phải hành động, bảo vệ được lòng tốt mà không biến mình thành bia đỡ đạn.

"Thứ hai, đối với khu vực giam giữ Tư lệnh Zackly." Historia tiếp tục. "Rút toàn bộ tai mắt của hoàng gia khỏi đó. Không can thiệp. Nếu quân đội không thể bảo vệ nổi vị Tư lệnh của chính mình, đó là sự yếu kém của bọn họ. Nếu bọn chúng muốn cắn xé nhau, cứ để chúng cắn."

Viên cận vệ trợn tròn mắt trước sự tàn nhẫn đầy tính toán này.

"Thứ ba." Historia gõ nhẹ con ấn xuống mặt bàn. "Sao chép bức thư về tọa độ của Zeke ra làm mười bản. Gửi công khai cho Chỉ huy Pixis, Nile Dawk, phe bảo hoàng, và cố tình để lọt một bản vào tai tàn quân Marley. Thông báo cho toàn bộ vương đô: Tọa độ của Titan Thú đã lộ. Kẻ nào muốn, cứ việc vào rừng. Hoàng gia tuyệt đối không chạm tay vào."

Làm cho cái bẫy trở nên vô dụng bằng cách phơi bày nó ra ánh sáng. Biến một cơ hội đánh lén thành một mồi lửa ném thẳng vào đống rơm.

"Đã rõ thưa Nữ hoàng!" Viên cận vệ dập đầu, vã mồ hôi hột rồi nhanh chóng lui ra ngoài.

Cùng lúc đó, tại khu giam giữ ngầm của phe Yeagerist.

Eren Yeager đứng quay mặt vào bức tường đá. Floch Forster bước vào, sắc mặt không còn là sự kinh ngạc đơn thuần, mà pha lẫn sát ý nồng đậm.

"Eren, cô ta không chọn bất kỳ đáp án nào của cậu." Floch nghiến răng. "Cô ta ép Nile Dawk phải dẹp bạo loạn. Cô ta bỏ mặc Zackly. Và tệ nhất, cô ta tung tọa độ của Zeke cho tất cả mọi người!"

"Vậy sao?" Eren khẽ nhắm mắt, giọng điệu hờ hững.

"Cậu không hiểu sự nghiêm trọng đâu!" Floch đập tay xuống bàn. "Nếu Historia tiếp tục thể hiện quyền lực sắc bén như thế này, cô ta sẽ trở thành một trung tâm quyền lực mới! Lực lượng trung lập sẽ quay sang ủng hộ cô ta. Chúng ta không thể để cô ta sống. Phải tổ chức ám sát Nữ hoàng ngay lập tức, trước khi cô ta kịp ổn định lại vương đô!"

Trái ngược với khao khát quyền lực và bạo lực của Floch, Eren chỉ im lặng. Hắn bước tới tấm bản đồ, nhìn chằm chằm vào những quân cờ đang xáo trộn. Hắn không hề tức giận. Trái lại, trong đáy mắt hắn ánh lên một tia sáng lạnh lẽo của một kẻ đang tính toán phương trình.

"Ngươi nghĩ cô ấy đã phá vỡ kế hoạch của ta sao, Floch?" Eren lên tiếng, giọng nói trầm tĩnh đến đáng sợ.

Floch ngớ người. "Không phải sao?"

"Khi cô ấy ép Nile Dawk điều quân đi cứu cô nhi viện..." Eren gõ ngón tay lên một khu vực khác của vương đô. "...Quân Cảnh buộc phải rút lực lượng phòng thủ từ các khu vực trọng yếu khác. Tuyến phòng thủ của chúng mỏng đi một nửa."

Hắn di chuyển một quân cờ. "Khi cô ấy rút tai mắt khỏi khu vực của Zackly, Hoàng gia chính thức 'mù' tại điểm nóng đó. Đó không còn là vùng giám sát, mà là vùng chiến lược hoàn toàn trống trải cho chúng ta hành động."

Và cuối cùng, Eren đặt ngón tay lên Rừng Cây Khổng Lồ. "Việc cô ấy công khai tọa độ của Zeke không làm hỏng chuyện. Ngược lại, nó hoàn hảo. Ta không cần bí mật lấy Zeke. Khi Quân Đồn Trú, Quân Cảnh, Yeagerist và cả tàn quân Marley cùng đổ xô vào đó... Rừng Cây Khổng Lồ sẽ trở thành một điểm nổ chính trị. Toàn bộ các phe phái sẽ buộc phải lật bài ngửa trong sự hỗn loạn."

Floch rùng mình, lùi lại một bước. Historia tưởng mình đã phá vỡ ba bài toán, nhưng thực chất, dù nàng chọn gì, sự lựa chọn đó cũng chỉ đẩy bàn cờ sang giai đoạn hai mà Eren đã giăng sẵn. Hắn dùng chính sự phản kháng của nàng để bẻ gãy cấu trúc quân đội.

Nhưng trong tâm trí Eren, sự chiến thắng chiến thuật này không mang nhiều ý nghĩa. Sự tập trung của hắn đặt ở một nơi khác sâu thẳm hơn.

Thông qua sức mạnh của Thủy Tổ, khi Historia đưa ra quyết định, Eren đã cảm nhận được một luồng sóng cộng hưởng siêu việt phát ra từ linh hồn nàng. Sự cộng hưởng đó vô tình cọ xát vào Con Đường Tổ Tiên, rớt xuống một "khái niệm" không thuộc về hệ thống của Ymir.

Eren không nhìn thấy hình dáng, không đọc được dữ liệu. Hắn chỉ bắt được một âm thanh vỡ vụn, một mảnh khái niệm lướt qua tâm trí: "...Nguyệt."

Thứ đó là gì? Eren tự hỏi. Nó không phải là một thực thể cướp quyền điều khiển. Nếu nó cướp quyền, Historia đã chọn những phương án tàn nhẫn và tối ưu hơn. Nhưng những quyết định vừa rồi, tuy sắc bén, vẫn mang đậm dấu ấn nhân tính của Historia.

Ánh mắt Eren tối lại. Hắn đã hiểu. Nó không cướp cò. Nó dạy quân cờ cách tự cầm súng.

Thứ khái niệm mang tên "...Nguyệt" kia không thay Historia sống, nó đang dung dưỡng cho sự tiến hóa của nàng. Nếu thứ này có khả năng bẻ gãy định mệnh của một quân cờ, làm cho tương lai trở nên vô định, vậy liệu... nó có thể bẻ gãy cái tương lai đẫm máu mà chính hắn đã nhìn thấy và bị mắc kẹt không?

Không phải thù hận, mà là một sự tò mò mang tính sống còn bắt đầu nảy mầm trong não bộ ác quỷ.

"Kế hoạch thất bại rồi sao?" Floch vẫn cố chấp hỏi, không hiểu được những gì đang diễn ra trong đầu thủ lĩnh mình.

"Không." Eren nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm đang bao trùm vương đô. "Ta đã có đáp án ta cần."

Hắn nhặt quân cờ đại diện cho Nữ hoàng lên. Không còn là một vật hiến tế có thể bị thao túng. Nàng đã trở thành một biến số thực sự, một đối thủ được mài giũa bởi Kẻ Can Thiệp.

"Vậy thì từ bây giờ, ta không cần phải thử nàng nữa." Eren bóp chặt quân cờ trong tay.

"Ý cậu là gì?"

Đôi mắt xanh lục của Eren lóe lên một tia bạo liệt tuyệt đối, một quyết tâm không thể lay chuyển của kẻ sẵn sàng nghiền nát thế giới.

"Ta sẽ ép nàng phải lựa chọn giữa hai vực thẳm." Hắn lạnh lùng tuyên bố.

Cuộc chiến không còn là sự quan sát tĩnh lặng nữa. Ở Tọa Độ Vận Mệnh này, cả Kẻ Can Thiệp và Ác Quỷ đều nhận ra: Bàn cờ đã trượt khỏi tầm kiểm soát của bất kỳ ai, và cách duy nhất để chiến thắng... là đẩy đối phương vào chỗ chết.