Chương 65: Lời Của Người Dẫn Đường

Đầu giờ chiều, người trực khép bớt cửa gian bệnh của Trần Dực, để ánh sáng không rọi thẳng lên gối.

Y sư đã xem lại sức, cho một lượt hỏi ngắn tại giường, có người ở cạnh; nếu mệt phải dừng, không lấy việc đã nhận lời tối qua làm lý do hỏi cho hết. Trần Dực nghe rồi gật, tự nhắc bàn tay trái cần được để yên trên chăn. Tô Tín nhờ người giúp đưa ghế mình sang gian bên, giữ nạng sát chân; chỗ gần giường được chừa cho người làm việc.

Tạ Nghiên Chi tới cùng chấp sự của Tông Sảnh. Nàng đọc tên những người dự, nói phần việc của từng người rồi hỏi Trần Dực có nhận cho Lâm Uyên và Tô Thanh Ly ngồi nghe không. Hai người đã cùng có mặt dưới núi, có phần cần đối; họ không được trả lời thay hắn hoặc tự ý chen câu hỏi.

“Để họ ở lại,” Trần Dực nói. “Chỗ nào ta kể sai, cứ nói chỗ các ngươi đã thấy. Đừng nói thay chỗ ta không nhớ.”

Người bên Hòa Sinh chờ ở gian ngoài.

Tề Duy Cẩn đi cùng một phụ nữ ngoài bốn mươi tên Cố Hoài An, quản sự được dược phường giao đối phần công chép, chỉ dẫn giao hàng và nguồn yêu cầu. Chấp sự đã xem giấy giao việc. Quyền của bà trong buổi này dừng ở những phần ấy; bà không được vào nghe chỉ vì Hòa Sinh từng có người đòi bản chép.

Cố Hoài An nhận ngồi chờ. Bà mặc áo nâu sẫm, cổ tay áo giữ bằng một khuy bọc chỉ đã cũ, bọc giấy chỉ mở vừa đủ để lấy tờ cần trình. Đinh Bá Nghiêm cũng được gọi tới đối phần công còn thiếu. Hắn ngồi gần cửa sân, đặt phiếu mình giữ trên đùi; lúc cửa gian bệnh khép, hắn không nghiêng người tìm cách nghe.

Lâm Uyên nhìn qua khoảng cửa lần cuối rồi ngồi vào chỗ đã chỉ. Tay phải hắn còn băng, tay trái đặt trên đầu gối. Tô Thanh Ly ngồi phía đối diện, tránh đưa tay bị thương lên bàn. Không có hòm thuốc nào được mang tới cùng người Hòa Sinh: hai hòm ở bến đã về viện từ trước, một gói đã được dùng cứu người, phần không đạt phép kiểm vẫn giữ niêm làm vật chứng.

Hôm nay người ta phải trả lời về việc từng dùng chúng để đòi lời.

Tạ Nghiên Chi mở phần ghi cũ, đặt tờ sẽ ghi tiếp ở bên cạnh. Nàng hỏi Trần Dực có nhớ mình đã nhận việc gì ở cửa bắc không.

“Dẫn người tới chân núi.”

“Bao nhiêu người?”

“Năm. Ta không biết tên thật của họ.”

Nàng đối lại phần đã có, hỏi hắn có nhận chuyên chở, giữ hoặc giao dược liệu trong chuyến ấy không. Trần Dực nhìn nàng, mất một lúc mới đáp.

“Ta dẫn đường. Dược liệu nào?”

Tạ Nghiên Chi nói rõ có người yêu cầu biết dược liệu trên chuyến núi đã qua những tay nào; đây là cách hỏi từ phần việc đang kiểm, không phải điều nàng mặc định hắn từng nói. Nếu trong lời hỏi có chỗ không đúng, hắn cứ chỉ ra.

“Hai người mang hòm gỗ dài,” Trần Dực nói. “Ta đã kể thế. Ta không được xem trong hòm.”

Hắn đặt tay phải lên mép chăn, kéo nhẹ một nếp đang cấn dưới cổ tay trái. Y sư nhắc để người phụ giúp sửa, hắn thả tay chờ rồi mới nói tiếp.

“Ta không biết họ đựng gì. Không ai thuê ta giữ thuốc.”

Tạ Nghiên Chi dừng bút. Nàng đọc lại phần cũ về những người mang hòm, hỏi hắn có muốn sửa thành đã biết bên trong là dược liệu không. Trần Dực lắc đầu ngay.

“Không. Đừng đổi lời ta thành vậy.”

Lâm Uyên nhìn tờ ghi.

Hắn nhớ cuộc hỏi ở Hòa Sinh, nhớ Tề Duy Cẩn nói cần đối một lô hàng. Từ buổi ấy, mỗi khi nghĩ tới yêu cầu lấy lời, hắn đều hình dung một đường dược liệu qua núi, rồi muốn tìm người đã chạm vào nó. Hắn đã ghép thứ cần hỏi với một thứ mình tưởng đã được xác nhận. Trần Dực chưa từng đưa cho họ điều ấy.

Tô Thanh Ly hỏi qua Tạ Nghiên Chi liệu có thể đối phần mục đích chuyến đi. Chấp sự nhận câu hỏi, để người ghi hỏi tiếp theo đúng lượt.

Trần Dực nhắc lại điều mình đã kể: người dẫn xuống dưới muốn tìm miếng đồng. Hắn chỉ nghe lời về một tấm đồ đồng, chưa được nhìn tận mắt. Hắn vẫn không biết thứ đựng trong hòm do hai người kia mang. Hắn không dùng điều nghe về miếng đồng để giải thích thứ trong hòm, cũng không nhận mọi người cùng xuống vì một việc giống nhau.

“Người cầm đầu vẫn là người các ngươi nghe gọi Tả tiên sinh?” Tạ Nghiên Chi hỏi.

“Ta nghe gọi thế. Ta không biết tên thật.”

Nàng giữ câu ấy ở phần nguồn lời, không kéo sang tên một người đặt thuốc. Tô Thanh Ly nhìn chấp sự, nhận phần hình dáng miếng đồng mình thấy dưới giếng vẫn theo bản đã ghi; đó không phải xác nhận Trần Dực đã thấy hoặc thứ người kia nhắc chính là vật dưới vai Tô Lạc.

Lâm Uyên không chen vào.

Có một câu hắn đã muốn hỏi từ trước khi tới: người che mặt có nhận ra đường nào trong phế tích, có từng quay lại nói với Trần Dực trước lúc các dấu chân đổi số không. Hắn biết câu ấy còn đó, biết nếu bỏ lỡ lượt hôm nay có thể phải đợi. Nhưng Trần Dực đang nhìn chén nước, hơi đáp giữa hai câu đã dài hơn lúc đầu.

Người bệnh xin uống một chút.

Tạ Nghiên Chi để bút xuống. Người phụ giúp tới đưa nước; Trần Dực cầm bằng tay phải, uống xong vẫn không trở lại ngay câu vừa hỏi. Hắn nhìn về phía cửa đã khép, hỏi họ còn cần mình nói bao nhiêu.

Lâm Uyên nhìn người ghi.

“Câu còn lại của ta để sau.”

Tạ Nghiên Chi quay sang hắn. Hắn nhắc đủ phần muốn hỏi để nàng giữ lại, không yêu cầu Trần Dực nghe thêm một lần. Y sư xem người trên giường rồi bảo dừng lượt ở đây; phần đã ghi cần đọc lại chậm, chuyện hỏi tiếp phải chờ sức.

Trần Dực tựa đầu xuống gối, mắt khép một lúc mới mở khi nghe đọc. Tới câu dược liệu, hắn ngắt lời, bảo giữ đúng mình không biết trong hòm, không viết thành đã chắc chắn không có thuốc. Tạ Nghiên Chi sửa cách ghi, đọc lại cho hắn nhận.

“Đúng thế.”

Không có tên người mua nào được hắn nhớ thêm. Điều mới của buổi chiều nằm ngay ở chỗ hắn đã từ chối nhận một điều chưa biết.

Lâm Uyên đứng lên sau Tô Thanh Ly, chừa đường cho y sư. Trước khi ra, hắn nhìn chén đã được đặt gần tay phải người bệnh, rồi khép cửa tới độ người trực yêu cầu.

Cố Hoài An đứng dậy khi họ trở lại gian ngoài.

“Xong phần cần đối rồi?”

Tạ Nghiên Chi nói đã hết lượt theo sức người bệnh, bản lời không giao theo điều kiện đổi thuốc. Bà muốn hỏi phần của Hòa Sinh thì trình đúng nguồn đã mang; không được gọi Trần Dực ra nhận những điều người khác đã viết.

Cố Hoài An nhìn Tề Duy Cẩn, đặt tờ giao việc lên bàn. Bà hỏi chấp sự cần đối từ đâu. Người ấy cho mở phần công riêng trước, để Đinh Bá Nghiêm nhận lại lượt đã làm.

Phiếu công gốc của Tông Sảnh được đặt cạnh bản của hắn. Đinh Bá Nghiêm chỉ phần chép và chuyển lời, nhận mình đã viết theo Tề Duy Cẩn đọc, đã mang giấy tới Phan Kính. Hắn không ký cả chuyến giao hai hòm theo điều kiện. Điều ấy hắn đã nói ở Hòa Sinh, hôm nay không đổi vì có người đem tiền tới.

Cố Hoài An đối khoản đã trả với phần còn thiếu, hỏi lại người được thuê có nhận đúng lượt này không.

“Đúng phần đó,” hắn đáp.

Bà giao số tiền còn thiếu từ khoản công được đem tới, để hắn tự đếm. Đinh Bá Nghiêm đếm một lần, xếp lại rồi mới ký nhận riêng phần thuê chép, chuyển lời đã xong. Dòng chốt cả chuyến không được điền vào.

Hắn cất tiền trong áo, vuốt mép phiếu đã giữ nhiều ngày. Mấy lần trước tới đối, hắn đều phải đem một việc mới về để tiếp tục chờ khoản cũ. Lần này hắn có thể rời chỗ mà không ký thêm một việc chưa làm.

Khoản được trả không xóa lời hắn đã chép.

Chấp sự nhắc giữ phần liên lạc khi cần gọi, cho hắn ra ngoài chờ nếu muốn, không bắt ngồi nghe phần mình không biết. Đinh Bá Nghiêm rời ghế. Tề Duy Cẩn nhìn chỗ trống ấy, bàn tay ở mép bàn gõ nhẹ một lần rồi thôi.

Tạ Nghiên Chi đặt lời hắn đã tự nhận ở Hòa Sinh trước mặt.

“Dược liệu trên chuyến núi. Cách gọi ấy từ người đặt hay từ ngươi?”

Tề Duy Cẩn nhìn dòng chữ, không đáp ngay.

“Ta nhận việc giao ở dược phường.”

“Ta đang hỏi nguồn của cách gọi ấy.”

Cố Hoài An không đẩy giấy tới giục. Bà giữ tay trên tờ giao việc, đợi hắn đọc hết phần đã nhận bằng chữ ký mình. Lâm Uyên thấy vết nứt ở móng ngón cái hắn đã sẫm hơn, mép móng cọ vào mặt giấy tới lúc người ghi nhắc để khỏi rách.

“Là cách ta trình việc,” Tề Duy Cẩn nói.

“Người đặt nói thế nào?”

Hắn lấy tay khỏi mép giấy.

“Cần lời của người dẫn đường còn sống trở về. Ta nói đối dược liệu để bàn nhận hiểu vì sao có phần chép đi cùng giao thuốc.”

Tạ Nghiên Chi ghi nguyên câu vừa nhận, chưa dùng nó để viết lại cả phần trước. Nàng hỏi ai đã nói câu về người dẫn đường cho hắn, bằng lời hay bằng giấy, nguồn nào còn có thể tìm. Tề Duy Cẩn chỉ phần tiếp nhận yêu cầu tại bàn cửa bên, nói còn phải đối mảnh nhận ban đầu cùng người trực lúc ấy. Hắn chưa đưa được người đặt tới, cũng chưa chứng minh người gửi yêu cầu chính là người trả tiền mua thuốc qua ba hiệu.

Cố Hoài An nhìn hắn một lúc lâu.

“Vậy khi trình tại phường, ngươi đã để người ta hiểu đây là việc đối một lô dược liệu?”

“Ta nghĩ hỏi đường qua tay người nào cũng là đối lô.”

“Ngươi đã biết mình chưa có phần đó.”

Tề Duy Cẩn không nhìn Lâm Uyên khi câu ấy được nói ra. Hắn kéo lại vạt áo ở cổ tay, động tác nhỏ đã chậm hẳn từ lúc chữ dược liệu được hỏi.

Lâm Uyên nhớ Trần Dực phải ngắt lời để giữ phần không biết bên trong hòm. Người bệnh đã mang cả nỗi mệt vào một câu để không bị ghi thành đã thấy; ở bàn này, một người khác từng dùng hai chữ để đẩy câu hỏi theo một đường dễ trình hơn.

“Người đặt cần lời một người còn sống,” hắn nói. “Sao ngươi lại giữ thuốc cho tới khi có đủ bản chép?”

Tề Duy Cẩn ngẩng lên, nhận ra đó là câu hắn đã nghe trong buổi mưa.

“Ta muốn việc nhận lời không bị bỏ.”

“Ngươi đã chọn cách ấy.”

“Ta đã nhận là ta đề nghị chia hai lượt.”

Chấp sự giữ cho cuộc nói dừng ở phần hắn tự thêm. Không ai dùng câu vừa nhận để buộc hắn biết ai nhấc sáp, vì sao mẫu lưu cũng vón hoặc người dưới núi thật sự mang gì. Nhưng phần giải thích chỉ đối một lô đã không còn đủ để che điều hắn biết mình đang dùng làm điều kiện.

Cố Hoài An mở tờ bà được giao mang tới, đọc phần quyền sắp lại bàn nhận việc trong vụ đang đối. Bà yêu cầu Tề Duy Cẩn giao lại thẻ trực cửa bên; từ lượt sau có người khác nhận phần phiếu giao và thuê chép cho tới khi đối xong nguồn.

Tề Duy Cẩn nhìn bà.

“Ta còn những lượt đang dở.”

“Giao lại từng lượt. Phần ngươi nhận thì vẫn phải tới trả lời.”

Hắn tháo thẻ khỏi áo, đặt xuống cạnh tờ công. Tấm thẻ chạm bàn không lớn tiếng, nhưng Cố Hoài An nhận ngay, cất vào bọc riêng. Tề Duy Cẩn còn phải trở lại trả lời về những lượt đã nhận; từ lượt sau, chiếc ghế ở cửa bên sẽ dành cho người khác.

Bà quay lại chấp sự, nhận giữ phần gốc tiếp yêu cầu cùng sổ ca liên quan để người có lệnh tới đối. Người đã giao yêu cầu là ai, nguồn tiền nào, còn phải hỏi bằng những thứ có thể giữ được. Bà chưa hứa thay một người chưa được nhận diện.

“Ta được giao giải phần công và bàn nhận,” Cố Hoài An nói. “Phần mua qua ba hiệu, ai giữ giấy gì thì đối đúng người ấy.”

Tô Thanh Ly hỏi liệu việc trả công hôm nay có bị ghi thành đã khép phần chỉ dẫn giao hay không. Bà cho nàng xem dòng vừa chốt: chỉ công chép và chuyển lời. Câu hỏi về chỉ dẫn, nguồn yêu cầu cùng trách nhiệm của Tề Duy Cẩn vẫn ở phần đang mở.

Tạ Nghiên Chi đọc lại cả phần chữ dược liệu do hắn dùng, phần người đặt được hắn kể và việc thẻ đã giao. Cố Hoài An nhận những gì mình trực tiếp làm; Tề Duy Cẩn nhận câu tự khai, không ký thay nguồn người mua.

Lâm Uyên đứng dậy chậm, để tay phải khỏi cọ cạnh bàn. Hắn đã chờ một buổi hỏi có thể cho mình biết cần đi đâu. Cuối cùng, thứ bị bỏ đi trước tiên lại là một con đường hắn từng tưởng có sẵn. Thứ trong hòm gỗ dài dưới núi vẫn nằm ngoài phần Trần Dực từng được thấy; hai hòm thuốc ở bến đã là vật chứng trong viện từ lâu. Chúng không thành cùng một chuyến chỉ vì có người muốn câu chuyện được gọi là dược liệu.

Tạ Nghiên Chi cất phần lời bệnh nhân vào ống riêng, không đưa sang bọc của Cố Hoài An.

“Chúng ta sẽ đối mảnh nhận đầu và người trực cùng lượt,” nàng nói với chấp sự.

Người ấy nhận giữ yêu cầu tới đúng bàn cửa bên. Cố Hoài An cùng Tề Duy Cẩn còn phải về giao lại những lượt dở; việc giữ nguyên phần cần đối được ghi trước khi họ rời. Đinh Bá Nghiêm nghe gọi thì trở vào nhận phần giấy của mình, chào rồi đi, áo không còn giữ chiếc phiếu theo kiểu sợ một lần gấp mạnh sẽ làm mất khoản công chưa nhận.

Lâm Uyên ở lại ngoài hiên.

Nắng đã đi khỏi nền trước cửa gian bệnh. Người trực đem nước tới, đặt về phía tay trái hắn; Tô Thanh Ly ngồi xuống ghế cạnh, không bảo hắn đã biết được bao nhiêu phần của sự thật. Nàng hỏi tay còn chịu được không, nhờ người đỡ khi hắn đổi chỗ.

“Ta đã nghĩ hắn phải nhớ thêm thì hôm nay mới có ích,” Lâm Uyên nói.

Tô Thanh Ly nhìn cánh cửa khép. “Hắn giữ lại được lời của mình.”

Trong gian bên, Trần Dực gọi người trực hỏi buổi ấy còn cần mình không. Người có nghề vào xem rồi bảo phần chiều đã dừng, người hỏi không trở lại trong lượt này. Lâm Uyên chỉ đứng ở cửa khi được nhắc có thể nói một câu, không bước vào kéo ghế.

“Phần ngươi không biết được giữ đúng rồi,” hắn nói.

Trần Dực nhìn hắn, bàn tay trái vẫn ở nguyên chỗ cũ.

“Vậy để ta ngủ.”

Lâm Uyên gật, lui ra.

Ở sân có người gọi hỏi nơi nhận đồ nhà trú. Công việc của buổi sáng vẫn còn nối tới chiều; dao mượn phải trả ngày mai, gói kim chưa tìm, phía Hắc Phong Sơn còn người chờ được đưa về. Hắn không quên những việc ấy, cũng không nhờ người gọi bệnh nhân dậy để nối chúng vào một câu trả lời.

Tạ Nghiên Chi đi ngang hiên, ống lời khai được giữ sát người. Hắn nhìn theo tới cổng rồi ngồi lại, để người trực khép cửa gian bệnh.

Người dẫn đường đã nói xong phần mình biết.

Phần còn lại phải hỏi những người đã đặt câu hỏi.