Chương 66: Người Đặt Câu Hỏi

Sáng ngày thứ mười sáu, Lâm Uyên phải đợi người trực buộc lại tay áo mới đứng dậy khỏi chỗ thay băng.

Da dưới lớp vải còn đau khi kéo lệch. Tay trái đã đỡ mỏi sau một đêm nghỉ, nhưng y sư vẫn không cho hắn mang đồ hay cầm bút. Nghe nói chuyến đi chỉ tới bàn nhận giấy ở Hòa Sinh, có xe và người cùng trở về, ông mới nhận cho đi một lượt; nếu đau tăng thì báo người hộ tống, không ngồi cố tới hết buổi.

Tô Thanh Ly chờ dưới hiên, cầm phần giấy của nàng bằng tay trái. Tạ Nghiên Chi đã tới với lệnh đối nguồn yêu cầu và những chứng từ liên quan. Bản lời của Trần Dực ở lại phần hồ sơ riêng, không đi theo để người đặt xem.

Trong sân, chủ giỏ đang lấy vải bọc lưỡi dao mượn. Ông bảo người trực chiều nay mình tới bàn Bùi Gia trả đúng hẹn, rồi cúi nhặt lại đầu dây vừa tuột. Dao cũ sứt nằm trên khung gãy cạnh ghế, chưa dùng thay được. Lâm Uyên nhìn hai thứ đặt cách nhau một gang tay, nhường đường cho người giúp ông chuyển ghế.

Người được nhờ xác nhận chỗ mẹ con Khương Tố Nương hôm nay còn chưa về. Ở gian bệnh, bà đã thức; đứa trẻ ngồi cạnh giường, gấp lại mảnh vải mẹ chỉ. Hắn chào qua cửa rồi ra xe, không hẹn sẽ mang về một câu trả lời cho tất cả.

Đường qua giếng công còn vệt bùn ở chân tường. Nắng sớm hong khô mặt đường, phần dưới bánh xe vẫn sẫm và mềm. Tới chỗ rẽ vào dược phường, hắn nghe tiếng chày giã từ trong sân, đều tới mức giữa hai nhịp người ngoài có thể nói với nhau một câu ngắn. Hương thuốc theo gió lùa vào xe. Hắn đã định hỏi một vị trong mùi ấy, quay đầu nửa chừng mới thấy người ngồi cạnh là chấp sự.

Tô Thanh Ly nhờ người đánh xe dừng sát bậc. Nàng xuống trước, chừa chỗ cho người giúp hắn.

Cửa bên của Hòa Sinh đã mở. Chiếc ghế Tề Duy Cẩn từng ngồi nay có một người khác nhận phiếu, hỏi đủ nơi giao rồi mới đặt lên bàn. Hắn đứng ở phía trong, hai tay không còn giữ thẻ trực. Khi nhìn thấy họ, hắn bước sang nhường lối, không đưa tay nhận tờ mới từ người vừa tới.

Cố Hoài An đón đoàn ở gian sát bàn giấy. Bà nói sau khi về phường chiều qua đã cho giữ riêng lượt tiếp nhận cần đối, tìm người cùng ca và gửi lời gọi người đứng tên yêu cầu tới sáng nay. Người ấy đã tới, đang chờ gian trước.

“Có tên trên phần nhận ban đầu?” Tạ Nghiên Chi hỏi.

“Có. Mở ra đối rồi hỏi chính người ký.”

Tề Duy Cẩn nhìn xuống mặt bàn.

Chấp sự yêu cầu hắn ở lại phần việc mình đã nhận, chưa cho hai người chờ nghe lời nhau. Người giữ sổ mang một cuốn bọc vải tới. Mép bọc đã nhẵn ở chỗ thường cầm; giữa những tờ đánh dấu là phiếu giao thuốc trong ngày, công khuân và những khoản nhận trước. Khi chấp sự đưa tay tới, người giữ sổ chặn nhẹ mép vải.

“Các lượt khác còn cần trả công sáng nay.”

Cố Hoài An nói chỉ mở đúng lượt liên quan. Nếu phải giữ cuốn, phường cần một phần sao đủ dùng cho những việc còn lại.

Tạ Nghiên Chi đặt lệnh xuống, chỉ phạm vi được đối rồi nhờ người giữ sổ tự tìm trang. Cuốn sổ ở lại trên bàn của phường. Tờ nhận yêu cầu kẹp cùng lượt thuê Đinh Bá Nghiêm được lấy ra trước mặt mọi người, đối dấu bàn, ngày và phần ghi công. Đó là một tờ nhỏ gấp đôi, nguyên mép, nếp gấp đã mềm vì nhiều lần mở.

Lâm Uyên chỉ nghe nàng đọc phần được mở.

Người gửi muốn hỏi người dẫn đường còn sống trở về đã nhận ai tại cửa bắc, được thuê tới đâu, từng thấy hòm hàng chuyển qua tay người nào. Lời nhận phải giữ riêng, không ghép lời người khác vào. Dưới phần ấy có chữ ký Phùng Quý Lương.

Không có câu xác nhận thứ trong hòm là dược liệu.

Người cùng ca được hỏi trước khi Tề Duy Cẩn nói thêm. Người này nhận đã tiếp tờ gửi, kẹp theo khoản ứng công rồi giao lại đúng bàn; chưa nghe người ký đọc một lời khác về thuốc qua núi. Tạ Nghiên Chi ghi phần đã thấy, không yêu cầu nhận rằng mọi trao đổi của Tề Duy Cẩn đều diễn ra trước mặt mình.

Nàng quay lại người đứng cạnh ghế trống.

“Ngươi đã biết tên.”

“Ta biết người gửi yêu cầu. Chưa biết có phải người mua thuốc.”

“Chiều qua hỏi ai nói câu ấy, ngươi chỉ tới mảnh nhận và người trực. Ngươi không nêu tên người gửi mà mình đã biết.”

Tề Duy Cẩn chạm ngón cái vào nẹp áo, tránh mặt giấy lần này.

“Ta sợ nhận tên hắn rồi người ta ghi luôn ta biết cả việc mua.”

“Thì nói rõ ngươi biết tới đâu,” Cố Hoài An đáp. “Không phải giữ lại cái tên.”

Hắn ngẩng lên, nhìn bà rồi nhận đã không nói hết phần mình biết. Tạ Nghiên Chi ghi riêng sự né tránh ấy. Lâm Uyên nghe, nhớ hôm qua Trần Dực đã phải xin sửa một câu để khỏi bị nhận thừa. Ở đây có người giữ lại điều biết được vì sợ phải nhận thêm; người trên giường lại lo điều mình không biết bị viết thành đã thấy.

Hắn không hỏi Tề Duy Cẩn câu cũ nữa.

Người được gọi vào tên Phùng Quý Lương, một người đàn ông ngoài bốn mươi, mặc áo xanh sẫm đã bạc ở đường gấp khuỷu. Y đặt chiếc túi đựng giấy xuống trước khi ngồi, lấy khăn lau giọt nước bám ở đáy túi rồi gấp khăn cất lại. Ngón giữa phải có một vệt lõm nơi thường giữ bút, nhưng khi Tạ Nghiên Chi đẩy tờ nhỏ sang, y chưa chạm vào.

Cố Hoài An giới thiệu y là người đứng tên gửi yêu cầu. Chấp sự đối phần nhận diện theo giấy được gọi và hỏi chính y. Phùng Quý Lương đọc hết, nhận chữ ký và việc gửi hỏi, nhận đã đưa khoản ứng công qua Hòa Sinh.

“Ta được báo có thể đối việc ngay sáng nay,” y nói. “Người dẫn đường khai rồi?”

“Đã có một lượt hỏi theo sức. Bản lời không giao ở đây.”

“Ta không cần nghe những chuyện không thuộc phần hàng.”

“Vậy trước hết nhận phần của ngươi.”

Tạ Nghiên Chi hỏi về tiền đặt mua Xích Tủy Tán tại ba hiệu. Phùng Quý Lương mở túi, lấy ra những tờ người chạy việc đem về sau khi nhận hàng. Y nói mình cấp tiền, nhờ mua theo ba lượt để gom đủ số đã hỏi được; người tới từng hiệu khác nhau. Y không nhận đã đứng ở ba quầy, cũng không dùng việc biết tên hiệu để nhận mình thấy tất cả những lần đóng gói.

Chấp sự đặt các tờ ấy cạnh bản đối giao nhận đã mang theo. Có phần có thể đối ngay số lượt, số gói và khoản đã nhận; những chữ của người vắng mặt vẫn để người ấy nhận sau. Phùng Quý Lương ký lời về việc cấp tiền và đặt mua của mình, không đợi được đọc lời Trần Dực rồi mới ký.

Lâm Uyên nhìn người đặt thuốc đang ngồi cách mình một góc bàn. Phùng Quý Lương nhíu mày khi đường gấp cũ của tờ nhận không chịu nằm phẳng, lấy đầu ngón tay miết xuống rồi mới nghe tiếp.

“Vì sao cần lời của Trần Dực?” Tạ Nghiên Chi hỏi.

Phùng Quý Lương lấy thêm một tờ khế và phiếu cân. Lần này y giữ tay ở mép, chưa đẩy cả phần giấy qua.

Y nhận bảo lãnh một khoản hàng dược liệu thô, có nghĩa vụ hoàn khoản ứng nếu bên nhận không được giao đúng theo khế. Theo lời y, hàng được báo đã chuyển bằng một nhánh đường gần Hắc Phong Sơn, tới nơi lại khác phần đã nhận mua. Người giao và người nhận đổ cho nhau; y muốn tìm ai đã đưa hàng khác vào giữa chặng.

“Ta không mua lời kể về ma quỷ,” y nói. “Ta cần người còn sống đã đi qua đó. Có một câu nhận đúng chặng, ta mới đòi lại được tiền.”

Tờ khế có tên và nghĩa vụ y vừa nhận. Phiếu cân ghi một lượt hàng. Chúng không ghi Trần Dực đã giữ hàng ấy, cũng không xác nhận thứ trong hòm gỗ dài. Tạ Nghiên Chi hỏi y căn cứ nào cho rằng người dẫn đường có thể nhận chặng này.

“Có người báo hắn được thuê đưa một toán vào từ phía bắc. Đường giao được báo cho ta cũng ở đó.”

“Chỉ cùng phía bắc?”

“Ta đang tìm người để đối, chưa nói hắn là người giữ hàng.”

Tô Thanh Ly nhìn tờ khế, hỏi trong giấy có tên Trần Dực hay tên thật của những người hắn dẫn không. Phùng Quý Lương đáp không. Y nhận tin về đường giao, chưa tự tới chỗ chuyển hoặc nhìn thấy trong hòm của toán ấy.

Lâm Uyên nghe tiếng chày lại nổi lên sau vách. Ngoài bàn nhận, một người đang xin lấy phần thuốc đã trả tiền hôm trước; người trực phải gọi lại gian cân vì gói chưa mang ra. Phùng Quý Lương ngừng nói để nhìn về phía tiếng gọi rồi quay lại, đầu ngón tay vẫn giữ trên khế của mình.

“Ta bỏ tiền mua thứ họ đang cần,” y nói. “Ta nghĩ đổi một bản chép không phải việc khó tới thế.”

“Thuốc cần để cứu người,” Lâm Uyên đáp.

“Ta biết.”

“Ngươi biết họ cần nên mới có thứ để giữ.”

Phùng Quý Lương nhìn băng tay hắn. Y đưa mắt trở lại người ghi, hỏi lời thu được có dùng để đối phần khế không.

Tạ Nghiên Chi nhắc y trình câu cần đối; không lấy việc đã trả tiền làm quyền giữ bản riêng. Y hỏi nếu Trần Dực chưa nhìn thấy dược liệu thì có thể ghi nhận không có hàng ấy qua tay hắn được chăng.

Lâm Uyên ngồi thẳng hơn, lớp áo lại kéo vào chỗ băng còn đau. Hắn chờ người bên cạnh gỡ nếp vải đang cấn, tựa lại rồi mới nói.

“Chưa được nhìn trong hòm, làm sao nhận bên trong không có?”

“Ta nói phần hắn biết.”

“Ngươi đang đổi chỗ hắn không biết thành một lời có lợi cho ngươi.”

Gian bên có người đặt chày xuống. Tiếng áo sột soạt ở ngoài cửa bỗng nghe rõ hơn trước. Tạ Nghiên Chi không đọc lại một câu nào trong bản riêng để thắng cuộc nói; nàng chỉ hỏi Phùng Quý Lương có chứng từ nào cho phép viết thêm điều đó không.

Y không đưa ra được.

Tô Thanh Ly nhờ người chỉnh lại chỗ tựa cho Lâm Uyên, rồi nói với người bên kia rằng câu hỏi cần gửi sẽ phải giữ nguyên phần có thể trả lời. Nếu có việc kiểm hàng, cứ đem việc kiểm hàng ra đối, không chọn một người bị thương để ký giúp phần không ai nhìn thấy.

Phùng Quý Lương buông mép khế. Giấy cong lên theo đường gấp, che mất một phần chữ số phía dưới.

“Không đòi được bên giao thì ta chịu khoản ấy.”

“Đó là phần ngươi đã nhận trong khế,” Cố Hoài An nói. “Phường nhận gửi lời, không nhận làm cho lời ấy đủ giúp ngươi khỏi trả.”

Bà cũng phải nhận trước chấp sự rằng bàn của phường đã tiếp khoản công và để chỉ dẫn đi theo giao thuốc. Phần Tề Duy Cẩn tự thêm không làm nơi nhận việc hết trách nhiệm đối lại những gì đã gửi. Bà cho lấy các lượt liên quan ra, để người thay bàn chặn phần đòi bản chép trong những việc đang dở.

Lâm Uyên không thấy bà mở mọi ngăn sổ. Người giữ sổ vẫn chờ được trả lại cuốn để tiếp việc; có người làm ngoài hiên đã hỏi lần thứ hai về khoản công sáng. Phần cần giữ được lấy riêng, bản sao có đối ngay trên bàn để phường tiếp tục làm những việc còn lại. Người giữ sổ lật thử tới đúng trang trước khi nhận cuốn về.

Tề Duy Cẩn được gọi đối phần chia hai lượt. Hắn nhận mình đề nghị; Phùng Quý Lương nhận đã chấp thuận dùng việc giao thuốc để buộc có lời, dù tờ gửi ban đầu chưa ghi cách ấy. Hai người không còn đẩy toàn điều kiện sang một người vắng mặt. Tạ Nghiên Chi giữ từng lời ở đúng người nhận, không ghép thành hai người cùng biết ai nhấc sáp.

Lệnh không được tiếp đổi thuốc lấy lời đã có từ buổi đối trước. Hôm nay Phùng Quý Lương phải tự thu lại yêu sách của mình.

Y đọc tờ được lập, hỏi lại phần chấm dứt những chỉ dẫn còn dở rồi ký. Người thay bàn nhận đúng các lượt cần dừng, gạch phần đòi lời khỏi bản dùng để giao việc mới; bản cũ được giữ riêng. Không có hòm nào phải đi lấy về lần nữa. Điều kiện từng đặt lên hai hòm ở bến đã có người đứng tên chịu trả lời.

Chấp sự nhận tờ gửi yêu cầu gốc và phần giấy Phùng Quý Lương tự giao để đối nghĩa vụ mua hàng. Phần phường cần dùng được sao có đối, phần không liên quan không rời bàn. Tạ Nghiên Chi cất chúng thành một phần riêng với bản nhận cấp tiền của y.

“Việc hàng bị thay là lời ngươi trình,” nàng nói. “Đem người và giấy thuộc đúng chặng tới Tông Sảnh. Chưa ai nhận giúp ngươi là đã có đổi hàng ở đây.”

Phùng Quý Lương nhìn chỗ mình vừa ký, nhận theo chấp sự tới trình tiếp sau buổi này. Y chưa được trả lại tiền, chưa được xóa khoản bảo lãnh, cũng chưa nhận được một dòng lời bệnh nhân.

Lâm Uyên muốn đứng thì phải nhờ người giúp khỏi vướng tay. Cố Hoài An gọi đem nước, thấy hắn không cầm lâu được liền bảo đặt xuống gần mép ghế. Hắn uống một ít, nhìn Phùng Quý Lương đang buộc lại túi giấy đã nhẹ đi. Người ấy kéo dây quá chặt, phải tháo nút làm lại.

Không ai hỏi thêm Trần Dực vào buổi sáng này. Vậy mà câu hỏi vì sao người ta cần lời hắn đã có một phần trả lời: ở đây có một người sợ phải chịu khoản mình từng đứng ra bảo lãnh. Còn lô hàng thật sự đi đâu, bị gì và ai đã chạm vào, những tờ vừa giữ chưa trả lời được.

Chấp sự cho xe đưa Lâm Uyên và Tô Thanh Ly về trước. Tạ Nghiên Chi ở lại phần đối với Phùng Quý Lương, giữ giấy vừa nhận; người hộ tống cùng xe không đem bản lời người bệnh qua bàn của y.

Tế Sinh Viện đã gần giờ cơm khi họ trở lại.

Người trực nhận lời dặn của y sư rồi giúp Lâm Uyên ngồi nghỉ. Tô Thanh Ly nhờ mang phần ăn tới hiên, không gọi hắn quay vào kể ngay cho Trần Dực. Hắn hỏi người bệnh còn ngủ không, được đáp đã thức một lượt rồi nghỉ lại; buổi sáng không có hẹn hỏi mới.

Ở bàn nhận đồ, chủ giỏ đã bọc xong dao mượn, đặt cạnh phần mang tới Bùi Gia chiều nay. Người đi xác nhận chỗ mẹ con Khương Tố Nương cũng đã về, báo bên nhận giữ phần hôm nay cho cả hai theo điều kiện cũ. Bà còn phải ở viện xem chân; chỗ được giữ không làm bước chân bà bớt đau.

Lâm Uyên nghe xong, nhờ người báo bà rồi tựa lại.

Hương từ gian thuốc chợt đậm hơn khi có người mở nắp nồi. Hắn nhìn về phía ấy, nghĩ tới câu đã không hỏi được trên xe. Một vị thuốc vừa gặp mùi vẫn chưa gọi được tên. Người từng để hắn đứng cạnh cân đã mất, những người còn lại có công việc của họ, và hắn phải học cách đợi tới lượt mình được chỉ.

Hắn nhờ người trực khi nào Hứa Tĩnh Xuyên rảnh thì báo mình còn một câu về mùi thuốc lúc sáng, không gọi người giám dược bỏ việc đang làm. Rồi hắn kéo bát tới gần bằng tay trái, chậm và vừa đủ, để người bên cạnh giúp phần còn lại.

Ngoài sân, người ta nhắc giờ tới bàn Bùi Gia.

Buổi chiều vẫn còn một vật phải được trả đúng người.