Chương 67: Thiên Tài Các Quốc

Bảy ngày sau, đoàn xe vượt qua dãy đồi dài phía bắc, tới một thung lũng có tường đá trắng bao quanh.
Từ xa, Tần Mặc đã thấy những cột cờ dựng dọc con đường lớn. Ngoài cờ Đại Ninh còn có nhiều màu cờ hắn chưa từng nhìn thấy. Mỗi đoàn người đi qua cổng đều trình lệnh bài cho võ giả gác cửa; bên ngoài hàng rào, thương nhân bày bán lương khô, áo choàng, túi nước và vật tư hành trình. Tất cả náo nhiệt như một phiên chợ lớn, chẳng giống cửa tiên môn uy nghiêm mà Tần Mặc từng tưởng tượng.
“Đây là Trường Thanh Cốc, một trong những trạm quản lý bí cảnh của Thanh Huyền Tông.” Phùng Việt nói. “Nơi này vận hành thường xuyên, không phải mấy chục năm mới mở được một lần. Mỗi kỳ chỉ nhận một số hạn ngạch theo năng lực điều hòa linh khí của trận pháp.”
Tần Mặc gật đầu. Hắn nhìn trận trụ đặt giữa cổng: thân trụ khắc những đường nét nối vào mặt đất, bên trên có đĩa ngọc đang xoay chậm. Dù không hiểu trận đạo, hắn vẫn nhận ra đây là một cơ cấu có người trông coi và cần bảo dưỡng, giống kho linh thạch hay phòng luyện dược hơn là thánh tích trên trời rơi xuống.
Bên trong thung lũng, các căn nhà đá xếp thành năm dãy. Trước bảng ghi danh đã có hơn một trăm võ giả đứng chờ. Phía sau họ còn có hộ tống, người thân và chấp sự từng đoàn, khiến sân càng thêm đông.
Tần Mặc đi theo nhóm An Bình tới bàn đăng ký. Một người đang mặc cả với chấp sự về việc mang thêm hai rương thuốc vào bí cảnh.
“Lệnh bài chỉ cấp cho một người.” Chấp sự nói. “Thuốc có thể mang, nhưng từng hộp phải ghi chủng loại. Cấm vật phá trận và độc có thể gây chết người.”
Nam tử áo gấm định nói tiếp thì một phụ nhân phía sau kéo tay hắn. “Ghi đi. Không đáng vì hai hộp dược mà lỡ giờ.”
Đường Khải khẽ huých Tần Mặc. “Thấy chưa? Có người mang cả hiệu thuốc vào.”
“Chưa chắc dùng hết.” Tần Mặc đáp. “Nhưng có để chọn vẫn hơn không.”
Phùng Việt nghe vậy chỉ cười. “Đại Ninh được phân suất cho các phân bộ Huyền Kính Ty, cho hoàng thất, cho các gia tộc và một phần con cháu văn thần võ tướng có thành tích. Ngoài ra có người được gia tộc tu tiên nhỏ trực tiếp đề cử theo quy chế tông môn. Bốn người các ngươi không phải toàn bộ người của Đại Ninh.”
Tần Mặc vốn đã biết, nhưng đến khi đứng giữa người thật việc thật mới thấy sự khác biệt rõ ràng. Một thiếu niên đi ngang khoác áo có đường chỉ bạc, trên cổ tay đeo vòng đo linh khí. Một phụ nữ trung niên cẩn thận xếp ba bộ trận kỳ vào hộp. Ở góc khác, một người xuất thân quân doanh chỉ có một bao bố đơn sơ giống hắn, thỉnh thoảng mở sách đọc lại từng đoạn pháp môn.
Địa vị không thể hiện qua cảnh giới ở đây. Tất cả đều là Tiên Thiên đại viên mãn. Nó hiện trên số người tiễn đưa, chất lượng hộp dược và sự bình thản khi nói tới linh thạch.
Một thanh niên mặc áo lam tới gần chỗ Tần Mặc. Hắn cao và gầy, bên hông đeo kiếm cong có chuôi bạc.
“Ngươi là Tần Mặc?”
“Phải.”
“Ta tên Hạ Tĩnh Uy, đến từ Thương Lăng quốc.” Người ấy chắp tay, lời lẽ lịch sự nhưng ánh mắt sắc. “Nghe nói ngươi đứng thứ hai trong đợt tuyển của Huyền Kính Ty An Bình, còn suýt thắng người hoàng thất.”
“Tin truyền nhanh thật.”
“Có công tích thì sẽ có người ghi.” Hạ Tĩnh Uy nhìn thanh đao bên hông hắn. “Nhưng ở đây, đao ấy có lẽ không phải lựa chọn tốt nhất.”
Tần Mặc không bị khích. “Ta quen tay.”
“Quen tay có lúc không đủ.” Hạ Tĩnh Uy mỉm cười. “Hẹn gặp trong bí cảnh.”
Hắn rời đi, không nói thêm lời gây sự. Tần Mặc nhìn theo, nhận ra người kia không định lập tức đánh nhau. Hắn muốn thăm dò phản ứng của một đối thủ có thể tranh vị trí sau này.
Tô Thanh Hà tới cạnh: “Hạ gia ở Thương Lăng có một vị tu sĩ Trúc Cơ. Không phải gia tộc lớn trong tiên đạo, nhưng đủ cung cấp tài nguyên và vài bộ trận kỳ tốt cho hậu bối.”
“Ngươi biết hắn?”
“Chỉ biết tiếng.” Tô Thanh Hà đáp. “Gia tộc có tin tức riêng. Ta từng thấy tên trong danh sách những người có khả năng giành Linh Huyệt thượng đẳng.”
Tần Mặc gật đầu, không hỏi nàng lấy tin tức từ đâu.
Tần Mặc còn chú ý một nhóm võ giả đứng ở mép sân. Người cầm đầu là nam tử khoảng ba mươi, mặc áo bào có ký hiệu phủ tướng quân Đại Ninh. Qua trò chuyện, hắn mới biết đó là con một vị võ tướng biên quan, được đề cử theo công trạng gia đình nhưng vẫn phải trải qua kiểm tra cảnh giới trước khi nhận Dẫn Khí Lệnh. Ở góc đối diện là hai hậu bối quan văn đi cùng sư trưởng từng hỗ trợ triều đình quản lý linh khoáng. Họ không nhất thiết có chiến lực kém; chỉ là con đường có được suất khác với dự bị Huyền Kính Ty.
Đường Khải nhìn một lúc rồi nói nhỏ: “Năm xưa ta làm nhiệm vụ ba lần suýt mất mạng mới đổi đủ thuốc phá cảnh. Có người nhờ gia đình lập công, không cần tới bảng nhiệm vụ.”
“Quy chế đã đặt nhiều cửa.” Tần Mặc đáp. “Chúng ta đi bằng cửa công tích. Việc quan trọng giờ là vào trong có dùng được cơ hội hay không.”
Tô Thanh Hà nghe thấy, không phản bác. Nàng cũng xuất thân gia tộc võ đạo, hiểu rõ những thế hệ trước của mình đã tích lũy tài nguyên bằng nhiều cách, không phải mọi thứ từ trên trời rơi xuống. Nhưng nàng cũng biết một người không có gia thế sẽ phải trả thêm rất nhiều giá để có cơ hội tương tự.
Đến trưa, một cuộc tranh cãi nổ ra trước bảng địa đồ.
Một nam tử mặc áo gấm thuộc đoàn Đại Ninh giơ một tờ giấy, lớn tiếng: “Vì sao gia tộc chúng ta chỉ nhận được bản đồ chung? Người của Hạ gia rõ ràng biết vị trí khe Hỏa Tuyền từ trước!”
Chấp sự quản lý bản đồ nhìn tờ giấy. “Bản đồ chung ai cũng nhận như nhau. Thông tin gia tộc các ngươi tự mua hoặc tự khảo sát từ kỳ trước không thuộc tài liệu cấp phát.”
“Nhưng họ được ưu tiên hơn!”
“Mua tin tức bằng linh thạch, cử người khảo sát và giữ ghi chép qua nhiều năm, đương nhiên là lợi thế của họ. Thanh Huyền Tông không có nghĩa vụ tịch thu hiểu biết riêng rồi chia cho tất cả.”
Mấy người xung quanh đồng tình, người khác bất mãn. Đường Khải chép miệng. Tần Mặc lại chú ý tới một vấn đề khác: trên tấm địa đồ công khai, có những nơi chỉ ghi nồng độ linh khí, không ghi tính chất biến động. Nếu dựa hoàn toàn vào dấu hiệu phẩm cấp, người mới rất dễ chọn sai.
Hắn bước tới, chắp tay với chấp sự. “Xin hỏi, người tham gia có quyền xem danh mục những vùng cấm, nơi linh khí bất ổn và khu đã đăng ký trước hay không?”
Chấp sự nhìn hắn, đáp ngay: “Có. Đó là quy định an toàn. Ngươi lấy ở quầy bên trái, không cần trả phí.”
“Đa tạ.”
Tần Mặc lùi ra, đi lấy danh mục. Một thiếu nữ đứng cạnh cũng bước theo. Nàng mặc áo xám sạch sẽ, cổ tay buộc chỉ xanh, sau lưng chỉ có túi hành lý nhỏ.
“Ngươi không tranh luận chuyện bản đồ?” nàng hỏi.
“Tài liệu người khác tự có, tranh không tới tay.” Tần Mặc đáp. “Biết vùng cấm có khi cứu được mạng.”
Thiếu nữ nhìn hắn một lúc rồi mỉm cười. “Ta tên Bạch Dao, tới từ Trạch Uyên quốc. Ta cũng nghĩ vậy.”
Bạch Dao kể ngắn gọn rằng nàng từng làm việc ở dược quán trước khi đủ công tích tham gia kỳ này, quen nhận biết cây thuốc và đất đá, nhưng không có công pháp chiến đấu quá xuất sắc. Nàng không vội kết giao sâu; hai người chỉ trao đổi vài nhận xét về bản đồ. Khi biết Tần Mặc định dùng trận cụ tiêu chuẩn, nàng chỉ vào chú thích: “Đừng chọn nơi có linh khí đổi hướng sau mưa. Loại trận ấy không tự sửa được chiều hút.”
Tần Mặc ghi nhớ, đổi lại cho nàng thông tin về những vùng có đường thú đi lại từ danh mục an toàn vừa nhận. Trao đổi công bằng; cả hai đều không hỏi bí mật của nhau.
Chiều muộn, Lâm Tử Huyền cùng các chấp sự tông môn bước lên đài đá. Trên cao không có dị tượng. Chỉ có tám cột trận cao hơn thân người đồng thời phát sáng khi linh thạch được đặt vào hốc. Lâm Tử Huyền giơ thẻ bài, màn sáng trên cổng đá dần hiện ra như mặt nước.
“Dẫn Khí Bí Cảnh là nơi Thanh Huyền Tông kiến lập để bồi dưỡng người mới.” Giọng hắn vang đều. “Trong đó có linh thú, linh dược thấp phẩm và Linh Huyệt được bảo dưỡng định kỳ. Chớ tưởng nơi này là động phủ cổ tiên để mặc sức cướp đoạt. Ai phạm giới luật, tông môn đều có hồ sơ.”
Hắn công bố kỳ này có một trăm lẻ tám người được phép vào, đến từ bốn quốc gia phụ thuộc cùng các nguồn đề cử được tông môn công nhận. Thời gian là ba mươi ngày. Thẻ định vị sẽ ghi nhận nơi đã đăng ký; cố ý công kích người đang trong thời điểm dẫn khí hoặc phá trận đã đăng ký sẽ bị xử phạt. Nhưng trước khi đăng ký, mọi người phải tự thương lượng hoặc tranh chấp theo quy định.
Một thanh niên hỏi: “Vậy linh thạch lấy ở đâu nếu dùng hết?”
“Không ai cấp thêm miễn phí.” Lâm Tử Huyền đáp. “Có thể trao đổi với người khác nếu họ chịu, hoặc rời bí cảnh. Vật tư chuẩn bị không đủ là lỗi của chính các ngươi.”
Đám đông im lặng.
Ninh Thừa Uyên đứng ở khu đầu đoàn Đại Ninh, không có vẻ đắc ý. Hắn cũng chăm chú nghe thời hạn, khu vực cấm và cách báo cứu viện. Khi nhìn sang Tần Mặc, hai người chỉ gật đầu chào nhau như ở An Bình.
Đường Khải nhìn màn sáng đang dần mở rộng, nhỏ giọng: “Người ta nói tiên đạo xa lắm. Đến đây thấy cũng phải xếp hàng, đóng lệnh bài và kiểm tra đồ mang theo.”
“Chính vì có người giữ quy củ,” Tần Mặc đáp, “chúng ta mới có cơ hội đứng ở đây.”
Tô Thanh Hà không nói. Nàng lấy từ áo ra một tờ giấy nhỏ, nhìn thêm lần nữa rồi gấp lại. Chắc hẳn là lời chỉ dẫn của gia tộc.
Màn sáng cuối cùng ổn định. Một đợt gió mát có mùi cỏ ẩm thổi ra từ cổng đá.
“Người có lệnh, theo thứ tự vào.”
Tần Mặc siết nhẹ Dẫn Khí Lệnh. Khi bước đến rìa màn sáng, hắn ngoái lại nhìn thung lũng đá trắng và hơn trăm người đang chờ. Những người ấy có xuất thân khác nhau, nguyện vọng khác nhau, nhưng đều đang đứng trước cùng một cánh cửa.
Qua cánh cửa này, sẽ không còn danh sách xếp hạng An Bình bảo đảm điều gì.
Hắn bước tới.
Một luồng lạnh nhẹ lướt qua làn da. Quang cảnh trước mắt chợt thay đổi.