Chương 66: Trước Cửa Tiên Môn

Ba ngày sau lễ ban thưởng, mưa thu phủ một lớp nước mỏng lên mái ngói An Bình phủ.
Tần Mặc trở lại võ trường khi vết thương bên sườn đã gần khép miệng. Mỗi lần vận chuyển Hỗn Nguyên Kình, chỗ xương sườn bị kiếm khí chấn động vẫn còn hơi đau. Hắn không cưỡng ép luyện đến cực hạn như trước. Một trăm lần vận kình, chín mươi lần thu lực, sau cùng mới thử rút đao. Lưỡi đao mẻ góc từ trận đấu với Tống Nguyên Sơn nay đã được thợ rèn gia cố, nhưng khi lướt qua không khí, âm thanh vẫn khác thanh đao còn nguyên vẹn.
Tần Mặc nghe rất rõ sự khác biệt ấy.
Trận chung kết chưa qua được bao lâu. Hình ảnh một đường đao tưởng như đã định thắng bại bị ánh vàng trước ngực Ninh Thừa Uyên chặn lại vẫn còn nguyên trong trí nhớ hắn. Ninh Thừa Uyên không hề phạm luật; tấm Huyền Kim Hộ Tâm Kính đã được đăng ký. Điều khiến Tần Mặc tiếc nhất không phải một lần thua, mà là cảm giác bản thân đã tính đúng phần lớn thế trận, song vẫn thiếu một cách ứng phó trước thứ chưa nhìn thấy.
Hắn thu đao, dùng vải quấn lại chuôi, bước về khu tài nguyên.
Tại quầy chấp sự, một chiếc hộp dài cùng ba viên đá trong suốt ánh xanh được đặt trước mặt hắn. Hộp là bộ trận cụ Tụ Linh tiêu chuẩn. Ba viên đá kia là linh thạch hạ phẩm được thưởng. Hộp ngọc nhỏ bên cạnh đựng Dưỡng Mạch Đan trung phẩm, còn lệnh bài công tích đã được cộng đúng một trăm điểm.
“Bản trận này không giống binh khí.” Viên chấp sự phụ trách kho kéo một tấm bản vẽ ra. “Lắp sai hai cọc định vị, linh thạch vẫn cháy mà linh khí không tụ. Muốn đổi linh thạch đã dùng rồi, kho không nhận.”
“Từng có người phá cảnh thất bại vì bố trí sai?” Tần Mặc hỏi.
“Nhiều. Cũng có người bày đúng trận nhưng chọn sai Linh Huyệt. Hỏa khí quá gắt, mạch lại yếu; cứ tưởng nhiều linh khí là tốt, kết quả nằm nửa năm.”
Tần Mặc không hỏi thêm điều vô ích. Hắn xin bản hướng dẫn, trả phí sao chép một phần tài liệu về sai lầm khi dẫn khí, rồi cẩn thận gói trận cụ. Trên tấm bản vẽ, năm cọc định vị vây quanh một trận bàn tròn; rãnh nhỏ trên mặt bàn dùng để đặt linh thạch. Một bộ phận có thể thay hướng thu nạp, nhưng không thể biến linh khí Hỏa thành Thủy. Muốn làm được việc ấy, phải có trận pháp cao hơn và người sử dụng hiểu trận lý.
Buổi chiều, bốn người được nhận Dẫn Khí Lệnh tập hợp trong giảng đường.
Tô Thanh Hà đến trước Tần Mặc. Nàng đặt trên bàn một cuốn sổ mỏng chi chít ghi chú, mắt hơi thâm vì nhiều đêm đọc tài liệu. Đường Khải đeo kiếm, trông có vẻ thảnh thơi, nhưng trước khi ngồi vẫn kín đáo sờ vào vết thương ở vai từng bị Tần Mặc ép trong bán kết.
“Còn đau?” Tần Mặc hỏi.
“Ngươi tưởng ai cũng có thân thể bằng sắt?” Đường Khải hừ một tiếng, rồi cười. “Đau thì đau, đao ấy đánh hay. Ta đã tìm ra chỗ mình bị dẫn nhịp, sau này đừng mong dùng lại.”
“Ta cũng sẽ không dùng lại y nguyên.”
“Vậy mới đáng đấu.”
Ninh Thừa Uyên tới sau cùng, chỉ mang theo một hộp gỗ nhỏ. Hắn nhìn Tần Mặc, chắp tay. “Thương thế đã ổn?”
“Gần ổn.”
“Ta cũng vậy.”
Hai người không nhắc tới chung kết. Đường kiếm cuối cùng và tấm Hộ Tâm Kính đã nói đủ những gì cần nói.
Một nam tử mặc áo chấp sự xanh bước vào giảng đường. Khí tức quanh hắn thanh khiết, khác hẳn chân kình Tiên Thiên. Tần Mặc nhận ra vị tu sĩ từng kiểm tra thương thế của bốn người ngay sau lễ trao thưởng. Người ấy họ Phùng, tên Phùng Việt, Luyện Khí trung kỳ, phụ trách hướng dẫn nhóm ứng viên trước khi vào bí cảnh.
Phùng Việt đặt ba chiếc bát sứ lên bàn: một chứa nước thường, một đựng nước pha cát mịn, bát cuối cùng chứa nước nóng đến bốc hơi.
“Các ngươi đều từng hấp thu dược lực, điều vận khí huyết. Nhưng linh khí không phải chân kình.” Hắn giơ một ngón tay, một sợi khí trắng mảnh như khói nâng giọt nước từ bát thứ nhất lên cao. “Chân kình là sức mạnh do thân thể phàm tục rèn luyện và vận hành. Linh khí tồn tại ngoài thiên địa. Tu sĩ dẫn nó nhập thể, luyện hóa thành linh lực có thể giữ lại và sử dụng.”
Giọt nước treo lơ lửng một hơi thở rồi rơi xuống bát.
“Luyện Khí tầng một không phải tích đủ chân kình rồi ép nó đổi tên. Đó là lần đầu xây được vòng vận hành linh lực ổn định trong cơ thể. Mạch yếu mà cưỡng ép, giống đổ nước sôi vào chén sứ nứt. Mạch vững nhưng pháp môn sai, lại giống cố lọc cát bằng lưới quá thưa.”
Hắn chuyển sang tấm địa đồ các vùng Linh Huyệt. “Còn Linh Huyệt, đừng chỉ nhìn ba chữ hạ, trung, thượng. Phẩm cấp biểu thị lượng linh khí có thể cung cấp, nhưng người dùng cần xét cả độ thuần, độ ổn định và sự hòa hợp với kinh mạch, pháp môn. Một Linh Huyệt thượng đẳng Hỏa tính quá mạnh, chưa chắc bằng một nơi trung đẳng khí tức ôn hòa.”
Tô Thanh Hà hỏi: “Chẳng phải trong thiên địa mọi linh khí đều có thể luyện hóa hay sao?”
“Có thể, không có nghĩa cái giá giống nhau.” Phùng Việt nhìn nàng. “Tu sĩ cao cảnh giới có thể điều chỉnh bằng công pháp, trận pháp, pháp khí. Các ngươi còn chưa vào Luyện Khí, lấy gì chịu nổi dao động? Người được gia tộc chỉ điểm sâu có thể dùng trận bàn tốt hơn; người chỉ có bộ tiêu chuẩn phải biết chọn nơi mình chịu được.”
Tần Mặc nhớ lại cách mình từng điều chỉnh sức thuốc Dưỡng Mạch Dịch khi phá Tiên Thiên. Cùng một vị thuốc, liều thích hợp cứu người; liều quá mức lại làm tổn thương. Hắn mở sổ ghi bốn chữ: hợp căn cơ trước.
Phùng Việt phát cho mỗi người một tập mỏng mang tên 《Dẫn Khí Sơ Giải》. Pháp môn không quý hiếm, được Thanh Huyền Tông dùng rộng rãi để hướng dẫn người mới bước qua ngưỡng tu tiên. Nó đủ giúp hình thành vòng linh lực đầu tiên, còn sau khi nhập Luyện Khí, muốn tiếp tục nâng cảnh giới bền vững thì cần công pháp tu luyện thích hợp.
“Vào trong các ngươi sẽ được phát một thẻ định vị. Nó ghi nhận vùng đã đăng ký, cũng phát tín hiệu cứu viện khi gặp tai biến. Đừng tưởng cầm thẻ là có ai tức khắc bay tới. Người coi bí cảnh không thể đứng sau từng gốc cây.”
Đường Khải gõ tay lên mặt bàn. “Nếu có người tranh Linh Huyệt?”
“Trước khi đăng ký, được tỷ đấu và thương lượng, không được cố ý giết người. Sau khi trận dẫn khí được xác nhận vận hành, cố ý phá trận của người khác là trọng tội. Nhưng nếu chọn nhầm nơi có dị thú, hoặc chính ngươi bày sai trận, đừng mong quy chế cứu được.”
Lời giảng kết thúc khi trời đã tối. Tần Mặc trở về phòng, mở bộ trận cụ ra lắp thử trên nền đá. Hắn đo khoảng cách từng cọc bằng sợi dây ngắn, kiểm tra chiều của rãnh dẫn. Lần thứ ba mới đặt đúng vị trí trong thời gian quy định. Hắn không dùng linh thạch để kích hoạt, chỉ làm quen thao tác.
Sáng kế tiếp, hắn tới kho đổi thêm một viên linh thạch dự phòng. Giá đổi gần như vét sạch khoản công tích mới nhận; nếu dùng hết một lần, phải làm nhiệm vụ nhiều tháng mới tích lại được. Tần Mặc cầm viên đá lạnh trong tay, đứng yên một lúc trước quầy.
Đối với con cháu thế gia, thêm một viên linh thạch có lẽ chỉ là một dòng nhỏ trong sổ chi. Đối với hắn, đó là mấy tháng chấp nhận nguy hiểm.
Hắn vẫn đổi.
Một lần dẫn khí thất bại vì thiếu lượng linh khí duy trì sau cùng mới thật sự đáng tiếc.
Trước ngày xuất phát, Tần Mặc viết thư về Tần gia thôn. Hắn không kể những khó khăn quá xa lạ với cha mẹ, chỉ nói sắp đi xa ít ngày, đã gửi lời nhờ một người quen ở phủ thành hỏi thăm gia đình khi cần. Bức thư ngắn, nhưng hắn sửa câu cuối tới hai lần mới gấp lại.
Trưa hôm sau, đoàn xe của Đại Ninh xuất phát.
Tần Mặc đứng cạnh cửa xe, nhìn tường thành An Bình lùi dần. Trên tay hắn là Dẫn Khí Lệnh và hộp trận cụ. Chiếc thẻ kim loại nhẹ hơn thanh đao rất nhiều, nhưng cơ hội mà nó đại diện lại nặng hơn hầu hết những gì hắn từng giành được.
Tô Thanh Hà tới cạnh hắn, hỏi nhỏ: “Ngươi còn tiếc trận chung kết không?”
“Có.” Tần Mặc đáp, không cần nghĩ. “Nhưng ta đã nhận phần thưởng hạng nhì. Tiếc không đổi ra thêm được linh thạch.”
Tô Thanh Hà bật cười, rồi cũng nhìn về phương bắc.
Phía ấy, Thanh Huyền Tông đã mở ra con đường dẫn tới bí cảnh.
Tần Mặc chưa biết sau ba mươi ngày mình sẽ trở về với thân phận gì. Hắn chỉ biết lần này, không thể đánh thắng một đối thủ là xong. Phải tìm đúng nơi, giữ được nơi ấy, bày đúng trận, rồi tự mình chịu đựng thời khắc linh khí nhập thể.
Một chuỗi việc, sai một mắt xích cũng có thể thất bại.
Hắn cất lệnh bài, ngồi xuống mở lại 《Dẫn Khí Sơ Giải》.
Đường lên tiên đạo chưa từng bắt đầu từ tiếng hô vang của người chiến thắng.
Nó bắt đầu bằng những việc tỉ mỉ không ai nhìn thấy.