Chương 4: Phù Chú Hồi Sinh

Mặt trời dần khuất sau biển mây. Khu tạp dịch lại sáng lên bởi những ngọn đèn dầu quen thuộc, có người ngồi vá áo, có người nấu cháo, có người vừa ăn vừa kể chuyện hôm nay suýt chết vì khói độc.

Triệu Đại Hổ từ xa vẫy tay với Trần Mặc:

“Hôm nay thế nào?”

“Như mọi ngày.”

“Ha ha, còn sống là được.”

Nói xong, Đại Hổ ôm bó củi trở về lều. Trần Mặc cũng khép cửa, cài then, kiểm tra khe ván. Mọi việc vẫn như thường lệ, chỉ khác là trong tay áo hắn có thêm một lá phù đã bị người khác xem là phế phẩm.

Dưới ánh đèn dầu, lá phù được đặt ngay ngắn trên mặt bàn. Linh văn gần như đã đứt hết, nhưng vẫn còn một tia linh lực cực kỳ yếu ớt lưu lại. Đây chính là điều Trần Mặc muốn xác nhận.

Hắn lấy Khăn Trùm Thời Gian ra, nhẹ nhàng phủ lên lá phù. Trong căn lều nhỏ, không có linh lực bùng nổ, không có hào quang chói mắt, cũng không có dị tượng, chỉ có ánh bạc nhàn nhạt như mặt nước lặng lẽ lan ra. Mép giấy cháy sém bắt đầu lùi dần, từng vết nứt chậm rãi khép kín. Những đường linh văn vốn đứt đoạn như được một bàn tay vô hình nối lại từng nét một. Ngay cả tia linh lực yếu ớt còn sót lại cũng từ từ đầy lên, giống như thời gian đang âm thầm chảy ngược.

Nửa canh giờ sau.

Ánh bạc biến mất, Khăn Trùm trở lại bình thường. Trên bàn, một lá Hỏa Cầu Phù trung phẩm hoàn chỉnh lặng lẽ nằm đó. Linh lực bên trong lưu chuyển tròn đầy, từng đạo phù văn ánh lên sắc đỏ nhàn nhạt, hơi nóng tỏa ra khiến ngọn đèn dầu bên cạnh khẽ rung theo từng làn khí.

Trần Mặc đưa tay cầm lấy. Đầu ngón tay khẽ vuốt qua mặt lá phù, cảm giác nhẵn mịn như vừa mới được luyện chế, hoàn chỉnh, không một tì vết. Một lá Hỏa Cầu Phù trung phẩm như vậy, ở phường thị đủ đổi lấy ba mươi viên linh thạch hạ phẩm. Đây không còn là món phế liệu bị người ta tiện tay vứt bỏ, mà là một sát khí chân chính.

Khăn Trùm Thời Gian… quả thật nghịch thiên.

Khóe môi Trần Mặc khẽ cong lên. Trong căn lều tĩnh lặng, chỉ có một tiếng cười rất khẽ thoáng qua rồi nhanh chóng tan biến. Ánh mắt hắn dừng trên lá phù thêm một lúc.

Nếu một lá phù đã hỏng còn có thể trở về trạng thái ban đầu…

…

Ý nghĩ vừa nhen nhóm, hắn lập tức siết chặt lá phù trong tay. Trần Mặc khẽ lắc đầu, hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thả lỏng các ngón tay.

“Không thể nóng vội.”

Hắn đặt lá Hỏa Cầu Phù trở lại mặt bàn, ánh mắt cũng dần khôi phục vẻ bình tĩnh. Bảo vật càng lớn, càng phải biết giấu. Muốn sống lâu trên con đường tu tiên, điều đáng sợ nhất không phải thiếu tài nguyên, mà là để người khác biết mình có thể biến phế vật thành bảo vật.

Trần Mặc nhìn lá Hỏa Cầu Phù trên bàn thêm một lát rồi nhẹ nhàng đặt xuống. Khóe môi vừa nhếch lên rất nhanh đã trở lại bình tĩnh.

“Một lá phù… thay đổi được gì?”

Hắn khẽ lắc đầu.

“Hiện tại mình vẫn chỉ là một tu sĩ Luyện Khí tầng hai.”

Niềm vui nhất thời không thể che lấp hiện thực. Nếu không giải quyết được nút thắt trên con đường tu luyện, sớm muộn gì cũng sẽ bị bỏ lại phía sau.

Trần Mặc khoanh chân ngồi xuống, chậm rãi vận chuyển Hàn Sơn Quyết. Đây chỉ là công pháp nhập môn mà Hàn Sơn Tông phát cho đệ tử tạp dịch. Linh khí trong thiên địa theo công pháp dẫn dắt, từng sợi mỏng manh chui vào kinh mạch. Chưa đầy mười nhịp thở, những tia linh khí ấy đã tản đi hơn nửa, phần còn lại cũng nhanh chóng tiêu tan, chẳng khác nào rót nước vào chiếc giỏ thủng.

Trần Mặc mở mắt. Trong căn lều yên tĩnh, chỉ còn một tiếng thở ra rất khẽ.

“Linh căn tứ hệ hạ phẩm…”

Hắn lẩm bẩm một câu rồi thôi.

Linh khí ở Hóa Thi Giản vốn đã mỏng, lại còn lẫn tạp khí và sương độc. Chỉ dựa vào việc ngồi tĩnh tu, tốc độ tiến cảnh chậm đến mức khiến người ta tuyệt vọng. Muốn đi nhanh hơn, chỉ có thể dựa vào ngoại lực: đan dược, Tụ Linh Phù, hoặc… Tụ Linh Trận.

Ánh mắt Trần Mặc khẽ dao động. Nhưng bất kể là thứ nào, cũng đều cần linh thạch. Hắn cúi đầu nhìn túi trữ vật bên hông. Ba năm làm tạp dịch, mỗi tháng nhận mười lăm linh sa, trừ chi tiêu và tu luyện, đến nay cũng chỉ dành dụm được ba mươi tám viên linh sa. Khoản tích lũy ấy nhìn thì không ít, nhưng đặt trước con đường tu luyện lại chẳng có ý nghĩa gì.

Trần Mặc đưa mắt về phía màn đêm ngoài cửa lều. Muốn có thêm linh thạch… Con đường duy nhất trước mắt, vẫn là Hóa Thi Giản. Nơi người khác xem là bãi rác, lại chính là cơ hội của hắn.

Thổi tắt đèn dầu, ngoài cửa lều, gió đêm vẫn mang theo mùi tử khí quen thuộc của Hóa Thi Giản. Đối với phần lớn tạp dịch, nơi này là nghĩa địa của hy vọng. Nhưng kể từ đêm nay, trong mắt Trần Mặc, Hóa Thi Giản không chỉ là bãi rác, mà là một kho báu khổng lồ đang lặng lẽ ngủ say, chờ hắn từng chút một đánh thức.

Nếu nhìn từ trên cao, Hàn Sơn Tông như một dãy tiên sơn trải dài giữa biển mây. Từng ngọn núi nối tiếp nhau, linh khí quấn quanh vách đá, cung điện thấp thoáng giữa tầng mây trắng. Với vô số tán tu dưới chân núi, Hàn Sơn Tông là nơi bao người mơ được bước vào.

Nhưng dưới chân dãy núi ấy vẫn có một nơi quanh năm không thấy ánh mặt trời: Hóa Thi Giản. Ánh mặt trời vừa chạm đến miệng vực đã bị từng tầng tử khí và sương độc nuốt mất. Không khí quanh năm âm u, mặt đất phủ đầy bùn đen trộn lẫn xương trắng. Thỉnh thoảng lại có một cơn gió lùa qua khe đá, mang theo mùi xác mục khiến người mới đến chỉ ngửi một lần đã muốn nôn mửa.

Tiếng chuông tông môn từ xa vọng lại. Âm thanh ngân dài, xuyên qua từng lớp sương xám rồi tan dần giữa đáy vực.

Trần Mặc mở mắt, đêm qua hắn ngủ rất ít. Chiếc túi màu lam, lời nhắn của cha mẹ và bốn món đồ bên trong khiến đầu óc hắn gần như không lúc nào ngơi nghỉ. Dẫu vậy, khi ánh sáng đầu tiên lọt qua khe cửa, mọi cảm xúc đều đã được ép xuống đáy lòng. Ở tu tiên giới, giữ được bí mật thường quan trọng hơn giữ được bảo vật.

Hắn lấy chiếc túi màu lam ra, áp sát vào lớp lót phía trong áo. Sau một đêm loay hoay thử nghiệm, hắn đã tìm được cách cố định nó ngay trước ngực. Chiếc túi dính sát vào lớp vải như một miếng vá cũ, nhìn qua không hề khác thường. Nó không mang linh khí, cũng không có dao động trận pháp, vì vậy dù có tu sĩ dùng thần thức quét qua, khả năng phát hiện cũng cực thấp.

Làm xong tất cả, Trần Mặc chỉnh lại cổ áo rồi đẩy cửa bước ra ngoài.

Khu tạp dịch đã bắt đầu nhộn nhịp. Có người ôm ngực ho khan vì hít quá nhiều đan độc, có người chống gậy tập tễnh kéo xe gỗ, vài căn lều bốc lên mùi cháo loãng lẫn với mùi thuốc sắc. Một lão già tóc bạc đang ngồi vá lại đôi giày cỏ đã sờn đế, vừa khâu vừa lẩm bẩm tính xem tháng này còn đủ linh sa mua thuốc hay không.

Ba năm trước, Trần Mặc từng nghĩ bước vào tiên môn đồng nghĩa với việc bước lên con đường trường sinh. Đến hôm nay hắn mới hiểu, tiên nhân đứng trên mây, còn phần lớn những người ở dưới chân núi vẫn phải sống từng ngày vì một bát cơm, một viên linh sa và một hơi thở.

“Trần Mặc!”

Từ con đường đất phía trước, Triệu Đại Hổ vừa đi vừa giơ tay gọi. Trên vai gã vẫn vác chiếc móc sắt chuyên dùng để kéo thi thể. Bộ áo tạp dịch đã bạc đến ngả trắng, chỗ khuỷu tay còn vá thêm hai mảnh vải khác màu. Thấy Trần Mặc bước tới, gã thuận tay ném sang nửa chiếc bánh khô.

“Ăn đỡ đói đi. Hôm nay nghe bảo việc nhiều lắm.”

Trần Mặc đưa tay bắt lấy:

“Còn huynh?”

“Ta ăn từ sớm rồi.”

Triệu Đại Hổ đáp không chút do dự. Nhưng lời vừa dứt, bụng gã đã rất thành thật kêu lên một tiếng “ọc”. Hai người cùng khựng lại.

Đại Hổ gãi đầu, cười ngượng:

“Chắc… ăn nhanh quá.”

Trần Mặc nhìn nửa chiếc bánh trong tay, lặng lẽ bẻ làm đôi rồi nhét một nửa trở lại tay gã:

“Ăn chung.”

“Ta bảo ăn rồi mà.”

“Vậy thì coi như ăn thêm.”

Triệu Đại Hổ nhìn hắn một lát, cuối cùng cũng không từ chối nữa. Gã cười hề hề, cầm lấy miếng bánh rồi cắn một miếng lớn. Hai người sánh vai bước về phía Hóa Thi Giản, vừa đi vừa nhai từng miếng bánh khô cứng đến mức phải nhấp thêm ngụm nước mới nuốt trôi.

Con đường đất dẫn xuống Hóa Thi Giản đã đông hơn mọi hôm. Từng chiếc xe gỗ chở đầy phế liệu từ ngoại môn lộc cộc nối đuôi nhau tiến xuống khe núi. Tiếng bánh xe nghiến trên đá vụn, tiếng người gọi nhau khuân vác, tiếng quạ đen chốc chốc lại sà xuống rồi vỗ cánh bay lên… tất cả hòa thành nhịp sinh hoạt quen thuộc của một ngày mới.

Chiếc xe đi đầu chất đầy những đan lô nứt vỡ. Chiếc phía sau là từng bó linh thảo đã héo úa, lẫn với bình ngọc sứt miệng và đủ loại phế liệu không còn giá trị. Đến chiếc xe thứ ba, mùi máu tanh bỗng nồng hẳn lên. Trên xe chất lẫn xác yêu thú cùng vài cỗ thi thể được phủ qua loa bằng những tấm vải bố cũ. Mùi máu quyện với mùi thuốc cháy theo gió lan khắp con đường, thứ mùi khiến người mới đến phải buồn nôn, còn người ở lâu thì đã sớm quen thuộc.

Đúng lúc ấy, phía trước vang lên một tiếng động lớn.

Một thiếu niên tạp dịch vì kéo chiếc xe quá nặng nên trượt chân. Cả người lẫn chiếc xe đổ nhào xuống vũng bùn, đống phế liệu lập tức tung tóe khắp nơi. Một cánh tay cụt lăn mấy vòng rồi dừng lại ngay trước mũi giày của tên đệ tử ngoại môn đang đứng giám sát. Hắn cúi xuống liếc nhìn, khẽ cau mày.

“Phế vật.”

Lời còn chưa dứt, một cước đã đá thẳng vào ngực thiếu niên.

Rắc!

Tiếng xương va chạm khô khốc vang lên. Thiếu niên ôm ngực co người trên mặt đất, khuôn mặt trắng bệch vì đau. Mồ hôi lạnh túa đầy trán, nhưng từ đầu đến cuối vẫn cắn chặt răng, không dám phát ra lấy một tiếng rên.

Tên đệ tử ngoại môn thong thả rút khăn gấm lau mũi giày.

“Làm bẩn y phục của ta.” Hắn hờ hững nói. “Tháng này cắt một nửa linh sa.”

Ánh mắt hắn quét qua đống phế liệu ngổn ngang.

“Mười nhịp thở.”

“Không dọn xong…”

“…thì tự nhảy xuống Hóa Thi Giản.”

Dứt lời, hắn xoay người bỏ đi, như thể vừa tiện tay xử lý một chuyện nhỏ chẳng đáng để trong lòng.

Triệu Đại Hổ đứng lặng. Hai bàn tay gã siết chặt đến mức những đường gân xanh nổi hằn trên mu bàn tay. Trần Mặc khẽ đặt tay lên vai gã.

“Đừng nhìn nữa.” Giọng hắn rất thấp. “Cúi đầu làm việc.”

Đại Hổ nghiến răng:

“Nhưng…”

“Muốn giúp hắn…”

Trần Mặc dừng lại một nhịp.

“…thì trước hết phải giữ được mạng mình.”

Đại Hổ im lặng rất lâu, cuối cùng mới chậm rãi buông lỏng nắm tay.

Hóa Thi Giản chỉ còn tiếng xe gỗ lộc cộc qua lại, tiếng cuốc xẻng va vào đống phế liệu và tiếng quạ đen thi thoảng cất lên giữa màn sương xám. Trần Mặc cặm cụi phân loại từng đống pháp khí hỏng. Đến tận chiều, công việc mới tạm xong, nhưng ngoài vài món phế liệu không còn giá trị, hắn vẫn không tìm được thứ gì đáng để mang về. Mặt trời bị tầng mây dày che khuất. Ánh sáng vốn đã hiếm hoi ở Hóa Thi Giản càng trở nên ảm đạm, khắp khe núi chỉ còn một màu xám tro lạnh lẽo.

…

Đến khi công việc trong ngày kết thúc, Trần Mặc mới trở về căn lều nhỏ của mình. Hắn nhóm bếp, ăn qua loa bữa tối rồi dọn dẹp căn lều như thường lệ. Sau đó, Trần Mặc lấy chiếc túi màu lam và Khăn Trùm Thời Gian ra đặt lên mặt bàn.

Ngọn đèn dầu leo lét hắt ánh sáng vàng nhạt lên hai món đồ quen thuộc. Hắn cẩn thận quan sát, thử nghiệm thêm vài lần rồi lại tỉ mỉ lau sạch mặt bàn, sắp xếp mọi thứ về đúng vị trí. Chỉ sau khi xác nhận không để lại bất cứ dấu vết nào, Trần Mặc mới cất chiếc túi màu lam trở lại trước ngực, thu Khăn Trùm Thời Gian vào trong rồi chỉnh lại lớp áo xám trên người.

Hắn nằm xuống tấm phản gỗ cũ. Qua khe mái lều rách, chỉ còn một mảnh trời lờ mờ sau màn sương độc bao phủ Hóa Thi Giản. Ngày mai, hắn vẫn sẽ xuống khe xác như mọi ngày, vẫn cúi mình giữa những thi thể mục nát và đống phế liệu ngổn ngang. Chỉ khác là từ hôm nay, mỗi lần đưa tay nhặt lên một món đồ, hắn đã biết mình đang tìm kiếm điều gì.

Nghĩ đến đó, Trần Mặc kéo tấm chăn cũ lên ngang vai. Đêm nay, hắn không muốn nghĩ thêm nữa, chỉ muốn ngủ một giấc thật yên để ngày mai lại tiếp tục con đường của mình.

Ngoài lều, gió đêm khe khẽ lướt qua, làm mái tranh cũ phát ra những tiếng xào xạc rất nhẹ. Trong màn sương độc mờ mịt, Hóa Thi Giản vẫn lặng lẽ vận hành. Người xuống khe, người kéo xe, người khuân vác, người chết được đưa tới, người sống lại bắt đầu một ngày khác. Mọi thứ vẫn tiếp diễn như từ trước đến nay, còn căn lều nhỏ của Trần Mặc cũng dần chìm vào tĩnh lặng.