Chương 71: Trận Khởi Linh Tụ

Đường Khải tới trạm bắc lộ khi mặt trời vừa khuất sau dãy núi thấp.

Hắn không mặc bộ áo thường dùng ở An Bình mà thay bằng giáp da nhẹ, kiếm treo chéo sau lưng. Trên khuỷu tay có một vết bầm mới. Thấy Tần Mặc, Đường Khải nhìn quanh rồi hỏi ngay: “Ngươi nhắn cần trao đổi. Có phải tranh chỗ với ai?”

“Chưa tranh. Nhưng sắp phải giữ một nơi.”

Tần Mặc trải bản đồ nhỏ lên bàn đá. Hắn chỉ tuyến đường đi tới hang nước, không đánh dấu chính xác vị trí tâm Linh Huyệt cho tới khi Đường Khải nghe hết đề nghị.

“Ta muốn ngươi giúp giữ cửa ngoài một đêm và nửa ngày. Đổi lại, ta chia một phần Bạch Lộ Căn cùng thông tin khu vực ta đã khảo sát. Nếu ngươi cần, sau khi ta đăng ký xong sẽ tới chỗ ngươi giúp nửa ngày tương ứng, với điều kiện lúc ấy ta chưa bắt đầu dẫn khí.”

Đường Khải nhìn hắn rất lâu, bật cười. “Lần đầu thấy ngươi trả công rõ ràng với người quen như vậy.”

“Tình nghĩa là tình nghĩa. Ngươi bỏ thời gian tu luyện vì ta, ta phải biết mình nợ gì.”

Đường Khải ngồi xuống. “Nơi của ta đã đăng ký. Linh Huyệt hạ đẳng khá ổn, ta định ba ngày nữa mới dẫn khí. Có thể giúp ngươi trước. Nhưng nếu xảy ra giao chiến khiến ta bị thương nặng, thỏa thuận phải dừng.”

“Đương nhiên.”

Hai người chạm chén trà thay lời ký kết. Tần Mặc giao cho Đường Khải phần Bạch Lộ Căn đã hứa, đồng thời chỉ rõ tuyến đường an toàn và những khu vực có dị thú. Đường Khải không cần xem phần ghi chú về thuộc tính linh khí của tâm hang; đó là thông tin Tần Mặc còn muốn giữ kín.

Sáng ngày thứ tám, hai người men theo khe đá trở lại đầm nước.

Đường Khải khảo sát cửa hang, chỉ ra một vấn đề Tần Mặc bỏ sót: vách đá phía bắc có một gờ hẹp, người thân pháp tốt có thể từ trên xuống, không cần theo đường mòn phía trước. Hắn buộc một sợi dây chuông ở đó, nhưng không đặt bẫy gây thương tích. “Người tới có thể là chấp sự,” hắn nói, “bẫy sát thương chỉ rước họa.”

Tần Mặc gật đầu. Hắn từng dùng cơ quan trong thử luyện thực cảnh, nhưng ở đây mục tiêu không phải hạ kẻ khác mà là bảo vệ thời gian chuẩn bị.

Hai người dựng một mái che nhỏ cạnh đầm, dọn sạch rễ mục trong phạm vi bố trận. Tần Mặc đặt năm cọc định vị xuống mặt đất theo bản vẽ, đo khoảng cách từng cọc bằng dây. Lần đầu, trận bàn nằm lệch hướng mạch nước gần nửa thước. Hắn thử đặt giấy kiểm khí vào tâm, sắc lam hiện không đều.

“Tại sao không được?” Đường Khải hỏi.

“Dòng khí đi theo đá ngầm, không theo hình vẽ trên bản đồ.” Tần Mặc ngồi xuống, nhìn các vệt rêu trên vách. “Phải xoay trục dẫn về phía khe sâu, nhưng nếu xoay quá thì hút khí từ lỗ thoát nước có dao động.”

Họ thử lại. Lần này Tần Mặc giữ bàn ở vị trí mới, bố trí cọc số ba cách mép nước thêm một gang tay. Giấy kiểm khí đổi màu đều hơn. Hắn không kích hoạt cả trận; chỉ dùng phần năng lượng dự trữ nhỏ trong trận bàn để kiểm đường dẫn.

Đến xế chiều, sợi chuông ở gờ phía bắc rung nhẹ.

Đường Khải đặt tay lên kiếm, không lập tức đứng dậy. Tần Mặc tắt thử trận, lấy vải phủ hộp linh thạch. Hai người nhìn nhau rồi đi ra cửa hang.

Ba người đang đứng trên lối đá. Dẫn đầu là một nam tử trẻ mặc võ phục tím nhạt, tay cầm trường côn khảm sắt. Hắn tự giới thiệu tên Hồ Dự, hậu bối một gia đình quan lại Đại Ninh được đề cử theo hạn ngạch triều đình. Hai người phía sau cũng có lệnh vào bí cảnh.

Hồ Dự nhìn tấm bia mộc trước hang, cau mày. “Nơi này chưa hiện tên người đăng ký. Chúng ta muốn khảo sát.”

Tần Mặc đáp: “Đang khảo sát và bố trận thử. Theo quy chế, nếu chư vị muốn tranh quyền sử dụng, có thể đề nghị tỷ đấu trước khi ta xác nhận đăng ký.”

“Ngươi là Tần Mặc?” Hồ Dự nhìn lệnh bài bên hông hắn. “Nghe nói đứng thứ hai ở An Bình. Vậy hẳn có ít nhiều bản lĩnh.”

“Muốn đấu với ai?” Đường Khải hỏi.

Hồ Dự nhìn từ Đường Khải sang Tần Mặc. “Một chọi một, nhưng ta muốn đánh người đang định chiếm nơi này.”

Tần Mặc không nhận lời ngay. Cổ tay phải hắn mới khỏi tê sau trận với Hạ Tĩnh Uy. Hắn đánh giá trường côn, bàn tay Hồ Dự và mặt đá trước hang. Một trận tỷ đấu có kiểm soát không quá đáng ngại; nguy hiểm là sau trận có người thứ hai bước lên như lần trước.

“Ba người các ngươi có thể lần lượt xin khảo sát, nhưng ta sẽ không đấu hết ba trận.” Tần Mặc nói. “Nếu Hồ huynh nhận thua mà người khác vẫn muốn tranh, ta có quyền từ chối và chờ chấp sự kiểm tra tranh chấp.”

Hồ Dự nhướng mày. “Làm gì phức tạp thế?”

“Bởi đây là cơ hội dẫn khí của ta.”

Đường Khải đứng cạnh, không xen vào. Hắn đến bảo vệ cửa, không phải thay Tần Mặc quyết định điều kiện.

Cuối cùng Hồ Dự đồng ý ghi lại cam kết trên thẻ. Hai người ra bãi đất bằng trước cửa hang, cách trận cụ chưa hoạt động hơn mười trượng.

Trường côn của Hồ Dự vừa nâng, một luồng kình lực mạnh đã quét qua đá vụn. Côn dài, thế rộng, mỗi lần vung đều phát ra tiếng gió rít. Tần Mặc dùng Tam Điệp Bộ đi sát rìa vòng, né những cú quét đầu, chỉ gạt côn bằng sống đao ở điểm xa thân mình nhất.

Hồ Dự cười lạnh. “Ngươi chỉ biết lùi?”

Tần Mặc không trả lời. Hắn đang quan sát thời gian đối phương thu côn sau mỗi đòn. Hồ Dự mạnh về bộc phát, đòn thứ hai thường nối nhanh hơn đòn thứ nhất; nhưng khi xoay côn qua vai phải, gót chân trái luôn nhích trước một chút để lấy trụ.

Đến lần thứ tư, Tần Mặc đột nhiên không tránh sang phải như trước. Hắn nghiêng xuống dưới thân côn, dùng một bước ngắn tiến thẳng vào tầm gần. Lưỡi đao quét qua cổ tay Hồ Dự; đối phương vội hạ côn chắn. Tần Mặc không chém tiếp mà dùng vai đẩy nhẹ vào đầu côn, khiến lực đối phương vừa phát bị đẩy sang bên.

Một tiếng cộc vang lên khi đuôi côn chạm đá.

Tần Mặc mượn lúc Hồ Dự chỉnh thế, bước lên, sống đao đặt ngang trước ngực hắn.

“Dừng.” Tần Mặc nói.

Hồ Dự nén giận, nhìn lưỡi đao. Hắn biết đã thua một thế; nếu còn đánh sẽ phải dùng lực mạnh, rất dễ phạm quy ước giữ thương thế. Cuối cùng hắn hạ côn.

“Ta nhận thua. Nhưng nơi này chưa đăng ký, các ngươi cũng không thể cấm ta quay lại.”

“Ta không cấm.” Tần Mặc đáp. “Chỉ mong Hồ huynh tuân lời đã ghi.”

Ba người rời đi, không mấy vui vẻ.

Đường Khải nhìn theo rồi nói: “Hắn sẽ tìm cách khác.”

“Ta biết. Chúng ta phải nhanh hơn.”

Đêm ấy, Tần Mặc lắp nốt trận bàn. Hắn đặt viên linh thạch đầu tiên vào rãnh định vị. Ánh sáng xanh mỏng từ viên đá chạy qua năm cọc, các đường nối hiện lên trên đất như những sợi chỉ. Luồng khí từ mạch nước dần tụ về khoảng trống giữa trận, gió bên trong dịu hơn, mùi đất ẩm cũng rõ hơn.

Nhưng chưa được một tuần trà, cọc phía tây đột nhiên chớp mạnh. Đường Khải nhìn ánh sáng: “Sắp hỏng?”

“Không. Dòng khí vừa đổi theo mực nước.” Tần Mặc lập tức giảm mức hút trên trận bàn, chờ luồng sáng trở lại đều rồi điều chỉnh hướng cọc. Hắn không cố tăng mạnh để bù. Càng nóng vội càng hao linh thạch.

Sau hai lần hiệu chỉnh, trận cuối cùng vận hành ổn định ở mức thấp.

Tần Mặc gửi tín hiệu đăng ký vị trí từ thẻ định vị. Một lúc lâu không có hồi âm. Hai người ngồi trong bóng đêm chờ, nghe tiếng nước đập nhẹ vào cuội. Đường Khải thay Tần Mặc canh cửa, còn hắn tiếp tục kiểm nhiệt độ đá, hướng gió và mức tiêu hao trên viên linh thạch.

Gần sáng, tiếng chuông ở gờ phía bắc vang lên lần nữa. Đường Khải rút kiếm nửa tấc. Một bóng người tiến xuống, nhưng khi tới gần mới thấy trên ngực áo có ấn ký chấp sự Thanh Huyền Tông.

“Người nào đăng ký vị trí Thạch Tuyền?”

“Tại hạ Tần Mặc.”

Vị chấp sự kiểm tra cọc định vị, lấy ngọc đo nhìn luồng khí chạy qua tâm trận, sau đó chạm thẻ ngọc của Tần Mặc. Một ký hiệu màu xanh xuất hiện.

“Xác nhận. Vị trí trung đẳng, độ ổn định khá. Từ giờ khu vực trong vạch đăng ký được bảo hộ theo quy chế. Nếu ngươi bỏ trận quá lâu hoặc tự tháo cọc, đăng ký mất hiệu lực.”

Tần Mặc chắp tay. “Đa tạ.”

Chấp sự rời đi bằng lối núi. Đường Khải nhìn ký hiệu trên thẻ, thở ra.

“Vậy mới giữ được.”

“Giữ được chỗ.” Tần Mặc sửa lại. “Còn dẫn khí phải tự ta.”

Họ ngồi uống nước nóng trước cửa hang. Trời sáng, Đường Khải thu dây cảnh giới ngoài vùng đăng ký. Hắn đã hoàn thành phần hỗ trợ như thỏa thuận, phải trở về Linh Huyệt của mình chuẩn bị phá cảnh.

Trước khi đi, hắn hỏi: “Ngươi có nghĩ đáng không? Mất mấy ngày tìm chỗ, lại dùng gần một viên linh thạch để thử trận.”

Tần Mặc nhìn dòng nước trong. “Đáng. Nếu không thử kỹ, tới lúc dẫn khí mới biết sai thì mất không chỉ một viên.”

Đường Khải bật cười, vỗ vai hắn. “Ta hy vọng lần sau gặp nhau, chúng ta đều là tu sĩ.”

Tần Mặc gật đầu.

Khi bóng Đường Khải khuất dưới rừng, Tần Mặc trở vào hang, kiểm lại số linh thạch. Viên đầu đang tiêu hao dở; ba viên nguyên vẹn còn lại được xếp trong hộp, riêng từng ngăn. Dưỡng Mạch Đan vẫn còn, rễ thuốc dưỡng mạch còn một phần. Cổ tay đã đỡ, nhưng chân kình sau trận với Hồ Dự chưa hoàn toàn bình ổn.

Hắn quyết định dùng trọn một ngày nghỉ trước khi dẫn khí.

Đã giành được nơi thích hợp. Không cần vì sợ người khác vượt trước mà vội vã làm hỏng bước cuối.