Chương 1: Phía Bắc Đế Quốc

Vùng đất phía bắc của đế quốc quanh năm chỉ có nửa thời gian được bao bọc bởi ánh nắng ấm áp; hầu hết thời gian nơi đây đều chìm trong gió và tuyết. Người dân nơi đây quanh năm chỉ có thể canh tác một vụ mùa, nên thức ăn hầu như chỉ đủ duy trì qua mùa đông giá rét. Trong phần lớn thời gian mùa đông, người dân nơi đây đều đóng kín cửa nhà, ngoài việc tránh lạnh còn để tiết kiệm thể lực, tránh tiêu hao thức ăn.

Thị trấn Phong Diệp nằm ở biên giới vùng đất phương Bắc, lúc này đang chìm vào màn đêm tĩnh lặng. Hầu hết các ngôi nhà đều đóng chặt cửa, những ống khói xung quanh đang đều đặn nhả từng đợt khói. Ngoài trời, tuyết rơi đầy, phủ kín cả nóc nhà; ngay cả những con đường cũng bị tuyết bao phủ. Trên tường thành cao, từng đội lính canh cầm thương qua lại. Những binh sĩ này mặc áo bông rất dày nhằm chống lại cái lạnh của vùng đất khắc nghiệt.

Mùa đông, mặt trời thường lặn rất sớm. Hầu hết mọi người đều tranh thủ về nhà từ sớm, bởi khi trời tối, bên ngoài có đủ thứ: từ cường đạo, dã thú cho đến những thực thể sa đọa đáng sợ. Nơi đây còn là biên giới, giáp ranh với vùng đất chết bên ngoài. Nghe đồn, bên kia khu rừng chính là nơi bị Tà Thần nguyền rủa. Ở đó tràn ngập những sinh mệnh biến dị đầy tính công kích, cùng những ác ma dưới trướng Tà Thần bước ra từ địa ngục. Vì vậy, người dân nơi đây luôn sống trong sự phòng bị và lo sợ, không biết khi nào thị trấn sẽ bị những sinh vật tà ác kia tấn công.

Tuy đế quốc hằng năm đều cử một đội Thánh Kỵ Sĩ xâm nhập vùng biên giới, nhằm thám thính tình hình và càn quét bớt những sinh vật sa đọa, nhưng bọn chúng dường như vô cùng vô tận. Dù cuộc hành quân càn quét có mạnh mẽ đến đâu, sang năm số lượng chúng vẫn đông đúc như vậy. Nhiều học giả cho rằng các quái vật sa đọa gần như không cần tài nguyên để sinh sống; chúng chỉ hấp thụ nỗi sợ hãi và cảm xúc tiêu cực của con người để hình thành và lớn mạnh. Cách duy nhất để ngăn chúng lớn mạnh là củng cố cảm xúc tích cực của con người. Nhưng đã là con người thì làm sao có thể không có cảm xúc tiêu cực? Vì vậy, cách này được cho là bất khả thi. Trừ khi loài người tuyệt diệt, nếu không các sinh vật sa đọa ấy sẽ mãi mãi không bị tiêu diệt.

Ngoài ra còn một cách thứ hai, đó chính là chiếm đóng và phá hủy các tế đàn của chúng. Mỗi vùng đất chỉ có thể xuất hiện một tế đàn; từ tế đàn ấy mới có thể triệu hồi những ác ma đến từ địa ngục.

Bởi vậy, tôn giáo và chiến tranh vẫn luôn là những câu chuyện chính của thế giới đầy khắc nghiệt này. Tôn giáo giúp ý chí con người vững vàng, còn chiến tranh là việc con người phải làm để sống sót. Ngoài ra, những mỹ đức tốt đẹp ấy cũng dần ngưng tụ, hình thành nên các vị Chính Thần. Những vị thần được hình thành từ các ý niệm tốt đẹp của loài người đã đóng góp rất lớn cho sự sinh tồn của đế quốc.

Dưới làn tuyết mờ mịt của thị trấn Phong Diệp, một đoàn người bỗng xuất hiện. Người dẫn đầu cưỡi một con ngựa màu trắng, mặc bộ giáp nặng màu trắng bọc kín toàn thân. Trên ngực hắn có huy hiệu chén thánh, cho thấy đây là một Thánh Kỵ Sĩ cao quý. Đằng sau hắn là một tốp kỵ binh cũng được trang bị toàn thân bằng giáp trắng, nhưng bộ giáp trông có vẻ kém hơn vị dẫn đầu và trước ngực không có huy hiệu nào. Nhìn qua có thể thấy đây chính là trang phục của các kỵ sĩ thực tập.

Đừng nghĩ kỵ sĩ thực tập là yếu. Trong phạm vi toàn đế quốc, được chinh chiến cùng Thánh Kỵ Sĩ là một vinh dự lớn lao, không phải ai muốn cũng được.

Để được biên chế vào đoàn tùy tùng của Thánh Kỵ Sĩ, bản thân người đó phải có thiên phú cao, độ hòa hợp cực mạnh với đấu khí hệ Quang Minh và phải trải qua sự đào tạo của Học viện Kỵ sĩ đế quốc. Kỵ sĩ thực tập có thể xem như lực lượng tinh nhuệ của đế quốc; mỗi người đều sở hữu sức mạnh tương đương với một đội lính tinh nhuệ. Ngoài ra, những kỵ sĩ thực tập còn được xem là lực lượng Thánh Kỵ Sĩ dự bị, bởi gần chín phần Thánh Kỵ Sĩ đều thăng cấp từ lực lượng này.

Tương truyền, sau khi tốt nghiệp Học viện Kỵ sĩ, những kỵ sĩ thực tập sẽ gia nhập đoàn tùy tùng của một vị Thánh Kỵ Sĩ. Họ đi theo các Thánh Kỵ Sĩ vĩ đại, trải qua muôn vàn trận chiến để tôi luyện sức mạnh. Các Thánh Kỵ Sĩ có thể xem như sư phụ trực tiếp của đoàn tùy tùng dưới trướng mình. Ngoài rèn luyện khả năng chiến đấu, họ còn là tấm gương của Bát Đại Mỹ Đức Kỵ Sĩ.

Những kỵ sĩ thực tập nếu muốn tiến cấp phải chứng minh với Quang Minh Thần không chỉ sức chiến đấu mà còn cả đức tính của mình. Bởi lẽ đó, Thánh Kỵ Sĩ không chỉ đại diện cho sức mạnh chiến đấu mà còn đại diện cho đạo đức của Quang Minh Thần.

Vương Khang cũng nằm trong số những kỵ sĩ thực tập này. Bản thân hắn không phải người của thế giới này; hay nói đúng hơn, linh hồn hắn xuất thân từ Trái Đất. Vốn là một thanh niên yêu thể thao, nhất là bộ môn cưỡi ngựa, nhưng vào một ngày xui xẻo, trong lúc cố gắng điều khiển một con ngựa mất kiểm soát, hắn bị con ngựa hất xuống đất rồi đạp một phát chết tươi.

Thế là hắn mơ mơ màng màng tỉnh dậy trong thân xác của một đứa con thuộc một gia đình quý tộc nhỏ. Ban đầu, hắn còn ngỡ người xuyên không chắc hẳn phải có gì đó đặc biệt, ví dụ như hệ thống hoặc một cơ duyên nào đó. Nhưng sự thật đã tát cho hắn một cái: suốt mấy năm chờ đợi, chẳng có cái lông gì xuất hiện cả. Đã vậy, hắn còn nhận ra thế giới mình xuyên không tới đang ở độ khó địa ngục.

Bình thường, những bộ truyện hay bộ phim hắn từng xem đều có các vị Chính Thần cực kỳ mạnh mẽ, còn Ác Thần chỉ dám lẩn khuất làm vài trò mờ ám chứ không dám lộ mặt. Nhưng không, thế giới này hoàn toàn ngược lại. Các Chính Thần phải cực kỳ chật vật mới có thể sống sót. Cũng may, các Tà Thần dường như không muốn tiêu diệt nhân loại mà chỉ quan tâm đến việc đấu đá lẫn nhau. Bởi khi nhân loại còn tồn tại, chúng càng mạnh; nhân loại càng giãy giụa, năng lượng tiêu cực càng nhiều, chúng lại càng mạnh hơn. Vì vậy, thỉnh thoảng chúng mới “vui đùa” với nhân loại một chút, luôn duy trì nguồn cảm xúc tiêu cực trong toàn nhân loại để bản thân ngày càng mạnh hơn.

Cũng đừng nghĩ những trò “vui đùa” của Tà Thần chỉ là thả vài con quái vật hoặc ác ma yếu ớt để hù dọa loài người. Những lần như thế đều có thể đẩy nhân loại tới bờ vực diệt vong. Các Chính Thần thì chết hết mạng này đến mạng khác để cố gắng cứu vãn loài người. Bởi Thần, nói cho cùng, là tập hợp niềm tin của con người. Chỉ cần loài người còn tin, họ vẫn có thể hồi sinh hết lần này đến lần khác; cái giá phải trả chỉ là phải lớn mạnh lại từ đầu.

Chẳng hạn, Quang Minh Thần, được xem là vị Chính Thần mạnh nhất của nhân loại, cũng đã chết đến năm lần trong một nghìn năm. Còn Bạch Lang Thần thì thảm hơn nữa. Vị thần này luôn dẫn đầu tín đồ của mình xung phong, nên luôn là kẻ đầu tiên ngã xuống. Trong một nghìn năm gần đây, vị thần này trên danh nghĩa đã ngã xuống tận mười lần. Đổi lại, đây là vị thần có nhiều chiến công nhất. Người dân cũng rất biết ơn ngài, nên số lượng tín đồ chỉ đứng sau Quang Minh Thần.

Có thể thấy, mỗi khi các Tà Thần hợp lực ra tay, nhân loại phải đối mặt với nguy cơ diệt vong thật sự. Ban đầu, thế giới cũng có rất nhiều quốc gia tương tự các quốc gia thời trung cổ trên Trái Đất. Nhưng sau nhiều lần “vui đùa” của các Tà Thần, vương quốc nào bị tiêu diệt thì đã bị tiêu diệt; những vương quốc còn lại chỉ còn chín nước. Cuối cùng, dưới áp lực khủng khiếp từ các Tà Thần, tất cả đã liên hợp với nhau, hình thành nên đế quốc ngày nay.

Chín vương quốc vẫn có quốc vương, luật lệ, phong tục và vị thần riêng. Sau mỗi nhiệm kỳ bốn năm, các quốc vương sẽ họp bàn với nhau và bầu chọn một Hoàng đế trong số đó. Hoàng đế có quyền thu một số khoản thuế từ các vương quốc, đồng thời có quyền kêu gọi tổng động viên quân đội toàn đế quốc trước những trận đại chiến sinh tử. Còn trong thời bình, ông ta chẳng có quyền nhúng tay quá sâu vào nội bộ các vương quốc.

Với một thế giới có độ khó siêu cấp địa ngục như vậy, sau khi tìm hiểu xong, Vương Khang cảm thấy trước mắt mình là cả một bầu trời tuyệt vọng. Không có hệ thống, chẳng có cơ duyên đặc biệt, vậy có thể xác định bản thân chẳng phải nhân vật chính như những gì hắn từng đọc. Có lẽ điều an ủi duy nhất là hắn vẫn có chút thiên phú, lại vừa khéo xuyên không vào một gia đình quý tộc. Mặc dù gia tộc hơi nhỏ một chút, nhưng vẫn là quý tộc mà, đúng không?

Chứ nếu xuất thân bình dân thì hắn xác định sau khi xuyên không sẽ đi làm ruộng rồi.

Sau khi xuyên không và ngơ ngác suốt khoảng chục năm, một ngày nọ, hắn được người cha trên danh nghĩa dẫn đến đền thờ để kiểm tra thiên phú. May mắn thay, hắn vừa đủ điều kiện để theo học tại Học viện Kỵ sĩ. Nhớ lại ánh mắt lưng tròng như thể đang nói “Gia tộc cuối cùng cũng có người kế nghiệp rồi” của người cha, lòng hắn bất giác nở một nụ cười.

Mặc dù linh hồn có thể không chắc có quan hệ hay không, nhưng thân thể này vẫn có quan hệ huyết thống với gia đình. Bản thân hắn cũng cảm nhận được sự gắn kết với gia tộc này, nên coi những “người thân mới” ở thế giới này như người thân của mình.

Nhờ thiên phú đạt chuẩn, hắn rời xa gia đình mới và bắt đầu hành trình đến đế đô học tập, bước lên con đường Kỵ sĩ. Nhờ chút ký ức kiếp trước, cưỡi ngựa vẫn là niềm đam mê bất tận của hắn, nên hắn cũng cảm thấy mình đã chọn đúng ngành.

Sau tám năm ròng rã học tập, từ kỹ năng chiến đấu cho đến văn hóa và đạo đức, cuối cùng hắn cũng tốt nghiệp, trở thành kỵ sĩ thực tập dưới trướng Lâm đại nhân — một người thầy cứng rắn nhưng rất đáng kính.

Mấy hôm trước, hắn và các đồng bạn được triệu tập, bắt đầu theo vị Thánh Kỵ Sĩ này thực hiện nhiệm vụ của Giáo Đình. Theo lời mục sư, lần này bọn họ có nhiệm vụ truy tìm và tiêu diệt một nhóm phù thủy hoang dã đang lẩn trốn gần khu vực biên giới phía Bắc. Có lẽ chúng đang tìm cách xuyên qua vùng đất của các Tà Thần. Nếu để chúng thành công bước vào vòng tay Tà Thần, chẳng bao lâu nữa chúng sẽ chuyển hóa thành những Ác Ma với sức mạnh đáng sợ và lòng căm hận nhân loại tột cùng.