Chương 50: Người Trở Về

Vương Khang không nói tiếp.
Lạc Thần cũng không thúc giục. Hắn chỉ ngồi sau bàn, hai tay đặt lên tập hồ sơ, kiên nhẫn chờ Vương Khang tự mình nhìn ra phần còn lại.
Một lúc sau, Vương Khang lật lại danh sách mười một người mất tích.
- Hai thợ săn đầu tiên chưa nhìn ra điều gì. Nhưng từ người thứ sáu trở đi, ít nhất ba người đã có hành động giống như đang chuẩn bị cho một chuyến đi dài.
- Còn những người khác?
- Chưa đủ thông tin.
Vương Khang đáp rất nhanh:
- Có thể họ cũng đã chuẩn bị, chỉ là gia đình không nhận ra. Cũng có thể những việc đó hoàn toàn không liên quan. Hiện tại chưa thể kết luận.
Lạc Thần khẽ gật đầu.
- Còn dấu chân dẫn vào rừng, mảnh quần áo dính máu và xác dê bị xé bụng?
Vương Khang nhìn xuống hồ sơ.
Sáu tháng trước, nếu gặp những dấu hiệu này, có lẽ hắn đã lập tức nghĩ đến ma thú. Nhưng bây giờ, hắn không còn vội vàng như vậy nữa.
- Dấu chân chỉ chứng minh có người đã đi vào rừng.
Lạc Thần hỏi tiếp:
- Vậy máu, lông thú và dấu móng vuốt thì sao?
- Trong rừng có ma thú. Nhưng điều đó không có nghĩa ma thú đã bắt những người mất tích.
- Còn con sói biến dị bị giết?
Vương Khang im lặng vài nhịp rồi mới nói:
- Có thể có liên quan. Cũng có thể không.
Lạc Thần dựa lưng vào ghế. Khóe miệng hắn thoáng nhếch lên.
- Sáu tháng qua của ngươi quả nhiên không uổng phí.
Vương Khang khép tập hồ sơ lại.
- Nhiệm vụ của ta là đến thôn Bạch Thạch sao?
- Không.
Câu trả lời khiến Vương Khang hơi bất ngờ.
Lạc Thần lấy một tờ giấy từ dưới cùng tập hồ sơ rồi đặt lên bàn.
- Nhiệm vụ của ngươi không phải tìm mười một người mất tích.
Vương Khang nhìn hắn.
- Vậy là gì?
- Xác định xem thôn Bạch Thạch có tồn tại dấu vết Tà Lực hay không.
Giọng Lạc Thần trở nên nghiêm túc.
- Nếu chỉ là ma thú, hãy giao cho Nam tước địa phương. Nếu là cướp, hãy giao cho binh lính. Còn nếu dân làng tự ý bỏ đi thì càng không phải việc của chúng ta.
Hắn gõ ngón tay lên dấu niêm phong màu đỏ trên ống da.
- Nhưng nếu có Tà Lực… chúng ta sẽ tiếp quản.
Lạc Thần đứng dậy, đi đến trước tấm bản đồ phủ kín một bức tường. Thôn Bạch Thạch chỉ là một chấm nhỏ, gần như không thể nhận ra giữa vô số ký hiệu xung quanh.
Có ký hiệu màu đỏ, màu đen, màu xanh và màu vàng. Một số đã bị gạch bỏ, trong khi những dấu mới được thêm vào vẫn còn chưa khô mực.
Lạc Thần khẽ nói:
- Hãy nhớ kỹ một chuyện. Đừng vì muốn tìm ra chân tướng mà quên mất chúng ta là Kỵ Sĩ.
Vương Khang hơi nhíu mày.
Lạc Thần quay lại nhìn hắn.
- Nếu trong lúc ngươi còn đang hỏi ai đã lấy ba túi lương khô, một thứ gì đó đột nhiên bắt đầu giết người trong làng, ngươi phải làm gì?
Vương Khang trả lời không chút do dự:
- Đương nhiên là rút kiếm.
- Nếu chưa biết nó là thứ gì thì sao? Nếu không thể sơ tán toàn bộ dân làng?
- Trước tiên đưa dân thường ra khỏi khu vực nguy hiểm. Sau đó, ta sẽ ở lại đoạn hậu.
- Nếu phải lựa chọn giữa truy đuổi kẻ địch và bảo vệ dân chúng?
Vương Khang không cần suy nghĩ.
- Đương nhiên là ta sẽ bảo vệ dân chúng.
Lạc Thần gật đầu.
- Tốt.
Hắn quay lại bàn, lấy ra một miếng kim loại hình tam giác màu đen rồi ném sang.
Vương Khang bắt lấy rồi đưa ra trước mặt. Trên bề mặt miếng kim loại khắc biểu tượng thanh kiếm dựng đứng giữa vòng gai.
- Đây là lệnh bài nhiệm vụ. Từ hôm nay, sáu tháng tập sự của ngươi kết thúc.
Vương Khang nhìn vật trong tay.
Không có nghi thức long trọng, không có lời tuyên bố trước toàn đoàn, càng không có tiếng vỗ tay. Thứ chào đón hắn chỉ là một miếng kim loại lạnh ngắt và một tập hồ sơ.
Nhưng hắn hiểu điều đó có ý nghĩa gì. Từ giờ trở đi, một khi bước ra khỏi cánh cổng của Đoàn Kỵ Sĩ Trừng Giới, sẽ không còn ai đứng phía sau sửa lại từng sai lầm cho hắn. Hắn phải tự mình đối mặt với những thử thách tàn khốc, cùng cái giá rất đắt nếu phán đoán sai.
- Ta sẽ tự xử lý nhiệm vụ này sao?
- Ngươi sẽ phụ trách.
Lạc Thần đáp:
- Triệu Ninh sẽ dẫn thêm hai Kỵ Sĩ đi cùng. Một Mục Sư của Giáo Đình địa phương cũng sẽ phối hợp. Nếu xác nhận Tà Lực vượt quá khả năng xử lý thì lập tức gửi tin cầu viện.
Cái tên Triệu Ninh khá quen thuộc với Vương Khang. Trong suốt thời gian tập huấn, hắn thường xuyên được Triệu Ninh dẫn dắt. Xét về kinh nghiệm, vị Kỵ Sĩ Trừng Giới này chỉ đứng sau Lạc Thần mà thôi, đây có thể xem như là bảo hộ cuối cùng dành cho lính mới của đoàn kỵ sĩ này rồi.
Lạc Thần chỉ vào một dấu đỏ khác trên bản đồ.
- Ba ngày trước, một thị trấn phía đông đào được mười bảy thi thể dưới giếng nước. Tất cả đều không có da mặt.
Sau đó, hắn chỉ sang một điểm khác.
- Hôm qua, một đoàn thương nhân biến mất trên tuyến đường phía nam. Chỉ còn lại những cỗ xe hàng.
Ngón tay hắn tiếp tục di chuyển.
- Sáng nay, một Mục Sư địa phương phát hiện toàn bộ Ma Thực trong một trang viên bắt đầu biến dị. Ông ta đã gửi văn thư nhờ hỗ trợ, hiện tại chúng ta gần như không đủ nhân thủ.
Vương Khang im lặng.
Lạc Thần thu tay về.
- Vì vậy, thôn Bạch Thạch giao cho ngươi.
Một câu nói rất đơn giản, nhưng Vương Khang hiểu ý nghĩa thật sự phía sau nó.
Đoàn Kỵ Sĩ Trừng Giới không cố tình thử thách hắn. Bọn họ thực sự không còn đủ người.
Vương Khang cất lệnh bài vào trong áo.
- Khi nào ta xuất phát?
Lạc Thần lập tức đáp:
- Ngay bây giờ.
…
Thôn Bạch Thạch cách Đế đô hơn ba ngày đường nếu đi theo thương lộ. Nhưng nhóm của Vương Khang chỉ mất hơn hai ngày.
Ngoài hắn còn có ba người.
Triệu Ninh là một Kỵ Sĩ Trừng Giới ngoài ba mươi tuổi, dáng người không cao nhưng cực kỳ chắc nịch. Một vết sẹo kéo dài từ thái dương xuống tận gò má khiến khuôn mặt hắn càng thêm lạnh lùng.
Hai năm trước, khi đang khống chế một tín đồ tà giáo, Triệu Ninh bị móng tay của đối phương cào trúng. Vết thương không sâu, nhưng Tà Lực trong móng tay suýt khiến hắn tự móc mắt mình ra.
Từ đó, Triệu Ninh có thói quen đeo găng ngay cả khi ăn cơm.
Người thứ ba tên Chu Hải, trẻ hơn Triệu Ninh vài tuổi, phụ trách truy dấu và phong tỏa hiện trường.
Người cuối cùng là Mục Sư Lý Mặc. Hắn không thuộc Đoàn Kỵ Sĩ Trừng Giới mà được điều động từ một đền thờ cách thành Bạch Thạch khoảng sáu mươi dặm để phối hợp.
Bốn người gần như không nói chuyện trên đường.
Đến chiều ngày thứ ba, những mái nhà đầu tiên của thôn Bạch Thạch cuối cùng cũng xuất hiện phía sau một dãy đồi thấp.
Vương Khang ghìm cương.
Từ trên sườn đồi, toàn bộ ngôi làng hiện ra trước mắt.
Hơn một trăm căn nhà đá nằm rải rác hai bên con đường đất. Phía đông là những ruộng lúa mì đã thu hoạch gần hết. Phía tây có một dòng suối nhỏ. Xa hơn nữa là rừng cây, nơi dấu chân của những người mất tích cuối cùng hướng tới.
- Không giống một nơi vừa mất mười một người.
Chu Hải đột nhiên lên tiếng.
Vương Khang cũng nhận ra điều đó.
Quá yên tĩnh. Không phải sự yên tĩnh bình thường của một ngôi làng vào cuối ngày.
Người dân vẫn làm việc. Khói vẫn bay lên từ những ống khói. Một vài người đang thu gom củi, phụ nữ giặt quần áo bên cạnh giếng. Nhưng gần như không ai đi một mình.
Những người ra đồng đều tụ thành nhóm. Trẻ con không chạy chơi ngoài đường. Hai thanh niên cầm giáo đứng cạnh cổng làng, ánh mắt liên tục hướng về phía khu rừng.
Nỗi sợ đã len vào cuộc sống nơi đây. Chỉ là mọi người vẫn cố gắng sinh hoạt như bình thường.
- Vào thôi.
Vương Khang thúc ngựa xuống đồi.
Hai người gác cổng lập tức nhận ra huy hiệu của Giáo Đình. Một người quay đầu chạy vào làng.
Không lâu sau, một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặc áo da dày, vội vã đi ra.
- Các vị đại nhân, cuối cùng các ngài cũng tới!
Hắn cúi người thật sâu.
- Ta là trưởng thôn Bạch Thạch, Trương Đức.
Vương Khang xuống ngựa.
- Không cần nghi thức. Đưa chúng ta đến nơi ở của người mất tích gần nhất.
Trương Đức hơi sững lại.
Hắn vốn đã chuẩn bị sẵn một bụng lời kể, không ngờ đối phương hoàn toàn không hỏi gì.
- Vâng… vâng!
Ngôi nhà nằm ở cuối phía bắc thôn. Chủ nhân là Lưu Tường, bốn mươi sáu tuổi, không vợ, không con. Hắn sống một mình bằng nghề săn thú và làm thuê theo mùa. Theo hồ sơ, Lưu Tường mất tích năm ngày trước.
Cửa nhà không khóa. Bên trong cũng không có dấu hiệu giằng co.
Vương Khang đứng giữa căn phòng nhỏ, chậm rãi quan sát xung quanh.
Một chiếc giường, một cái bàn và hai chiếc ghế, một bếp lò bằng đá, trên tường treo một cây cung săn cùng bó tên.
Triệu Ninh mở chiếc tủ gỗ.
- Không có lương khô.
Chu Hải kiểm tra góc nhà.
- Túi nước cũng không còn.
Trưởng thôn vội nói:
- Có thể hắn đã mang theo lúc đi săn.
Vương Khang nhìn cây cung trên tường.
- Đi săn mà không mang cung sao?
Trương Đức lập tức im bặt.
Chu Hải bước đến kiểm tra cây cung.
- Đây là cây cung thường dùng.
Hắn chỉ vào phần tay cầm đã mòn nhẵn.
- Không phải đồ dự phòng.
Vương Khang cúi xuống nhìn đôi giày đặt cạnh giường. Chỉ có một đôi giày vải dùng trong làng. Đôi giày da để đi rừng không thấy đâu. Lại là dấu hiệu của một chuyến đi đã được chuẩn bị.
Giống những người trước, nhưng vẫn chưa đủ.
Vương Khang quay sang trưởng thôn.
- Ai là người cuối cùng nhìn thấy Lưu Tường?
- Vương thẩm ở nhà bên.
- Gọi bà ấy tới.
Không lâu sau, một người phụ nữ tóc đã hoa râm được đưa vào. Bà có vẻ rất căng thẳng, hai bàn tay không ngừng vò góc áo.
- Đại nhân…
- Không cần sợ.
Vương Khang nói:
- Ta chỉ hỏi vài chuyện.
Người phụ nữ gật đầu liên tục.
- Lần cuối bà nhìn thấy Lưu Tường là lúc nào?
- Năm ngày trước.
- Khoảng thời gian nào?
- Gần tối.
- Hắn đang làm gì?
- Hắn… hắn đang chẻ củi.
- Có điều gì bất thường không?
Người phụ nữ suy nghĩ rất lâu rồi lắc đầu.
- Không.
- Sau đó bà không gặp lại hắn nữa?
- Không.
Vương Khang nhìn bà.
- Chắc chắn?
Người phụ nữ lại gật đầu.
Nhưng lần này, động tác chậm hơn.
Vương Khang không nói gì. Triệu Ninh đứng bên cạnh cũng im lặng.
Căn nhà đột nhiên trở nên yên tĩnh. Chỉ còn tiếng củi nổ lách tách trong bếp.
Người phụ nữ vẫn cúi đầu vò góc áo. Những ngón tay của bà siết chặt đến mức các khớp tay trắng bệch.
Vương Khang nhìn xuống đôi bàn tay ấy, rồi lại nhìn chiếc rìu đặt bên cạnh đống củi.
Trên lưỡi rìu không có máu, nhưng phần cán gỗ lại sạch đến bất thường, như thể vừa được lau kỹ.
Hắn ngẩng đầu.
- Vương thẩm, bà nói Lưu Tường chẻ củi vào gần tối?
- Đúng… đúng vậy.
- Vậy tại sao đống củi này vẫn chưa được chẻ xong?
Người phụ nữ khựng lại. Trương Đức biến sắc.
Chu Hải lập tức đưa tay về phía chuôi kiếm.
Triệu Ninh không động đậy, nhưng ánh mắt đã trở nên sắc bén.
Vương Khang vẫn chỉ nhìn người phụ nữ.
- Bà đã nhìn thấy gì vào tối hôm đó?
- Ta… ta không biết.
- Bà biết.
- Không, ta không biết gì cả!
Người phụ nữ đột nhiên hét lên. Cơ thể bà run rẩy, đôi mắt đỏ hoe.
- Ta không nhìn thấy gì hết! Ta không nhìn thấy hắn đi vào rừng! Ta cũng không nhìn thấy người kia!
Cả căn phòng chìm vào im lặng.
Vương Khang không hành động vội vả, hắn chỉ hỏi:
- Người kia là ai?
Người phụ nữ đưa tay bịt miệng. Nhưng đã quá muộn.
Ngoài cửa, bỗng xuất hiện một tiếng động rất khẽ vang lên như tiếng chân ai đó giẫm lên lớp sỏi.
Vương Khang quay đầu.
Chân Nhãn lập tức mở ra.
Trong khoảnh khắc, mọi thứ trước mắt hắn phủ lên một lớp ánh sáng nhạt.
Trên nền đất ngoài cửa, một vệt Tà Lực mỏng như sợi chỉ đang kéo dài về phía con đường dẫn ra khỏi làng.
Nó mới xuất hiện, và ở cuối sợi chỉ ấy, có thứ gì đó vừa rời đi.