Chương 98: Dấu Khắc Trên Đường Mòn Cổ

Tiếng bánh xe gỗ lăn trên sỏi đá của nhánh quân Đỗ Nghiêm dần khuất hẳn sau khúc cua đường lớn, trả lại cho miệng khe núi phía tây sự tĩnh lặng ẩm ướt của rừng già sau mưa.

Trước vạt cây gãy rạp mở vào nhánh đường mòn cổ, ba mươi sáu con người đã hoàn tất việc trút bỏ toàn bộ hành trang nặng nề. Ba mươi ba binh sĩ dưới quyền Tạ Bình chỉ giữ lại giáp trụ trên người, khiên gỗ bọc sắt, trường thương và bốn cuộn dây thừng gai vắt chéo qua vai. Không còn vướng chiếc xe lương nặng trịch, đội hình lập tức thu gọn thành hai hàng dọc linh hoạt, sẵn sàng luồn sâu vào địa hình dốc hẹp.

- Hàn Sách, tính giờ từ lúc này.

Vương Khang nhìn vệt nắng nhạt vừa xuyên qua tầng sương mù trên đỉnh vách đá, cất giọng trầm ổn hạ lệnh.

- Rõ!

Hàn Sách kiểm tra lại lẫy nỏ bên hông, gật đầu với hai người lính trinh sát nhanh nhẹn nhất vừa được Tạ Bình cắt cử rồi lập tức vọt lên phía trước mở đường ở khoảng cách ba mươi bước.

Đợi cho bóng áo tơi của nhóm trinh sát khuất sau lùm dương xỉ đầu tiên, Vương Khang mới giơ tay trái ra hiệu xuất phát. Hắn đi ngay sau tổ khiên mở đầu của Tạ Bình, bàn tay phải có vết sẹo vừa rỉ máu buông thõng tự nhiên bên hông, chỉ để một luồng Đấu khí Quang Minh cực mỏng âm thầm lưu chuyển quanh cổ tay nhằm giữ ấm gân cốt và làm dịu cơn nhức buốt sau trận đụng độ bên bờ suối.

Con đường mòn dẫn vào khu khai quặng cũ đã bị bỏ hoang từ nhiều năm trước, mặt đường chỉ rộng chừng một trượng và dốc ngược lên theo sườn núi đá vôi. Nước mưa từ đêm qua chảy tràn từ trên cao xuống, cuốn theo đất sét đỏ và lá mục khiến mỗi bước đặt chân đều lún sâu quá mắt cá.

Ngay dưới lớp bùn non nhão nhoẹt ấy, những dấu chân người đi thành một hàng dọc nối đuôi nhau hiện lên rõ mồn một. Khoảng cách giữa các dấu chân rất ngắn nhưng mũi bàn chân lại cắm sâu xuống đất một cách nặng nề, xen lẫn với hai đường rãnh hẹp của một chiếc xe kéo tay cỡ nhỏ và những vết đáy thùng gỗ quệt ngang mặt bùn mỗi khi người vác trượt chân.

Đi được chừng một dặm đường dốc, hơi thở của các binh sĩ mang khiên nặng bắt đầu gấp gáp hơn. Vương Khang lập tức nhận ra nhịp bước của hàng quân phía sau đang có xu hướng dồn nhanh theo quán tính để bám kịp mũi trinh sát, liền nghiêng đầu nói với Tạ Bình đi bên cạnh:

- Tạ đội trưởng, truyền lệnh giảm nửa nhịp bước ở các đoạn dốc đá. Cắt bốn binh sĩ đi ở cuối hàng quay mặt canh chừng phía sau, cứ mỗi dặm đổi tổ khiên đi đầu một lần để giữ sức.

Tạ Bình hơi liếc nhìn gương mặt điềm tĩnh của vị Kỵ Sĩ trẻ tuổi, trong lòng thầm gật đầu rồi lập tức truyền khẩu lệnh bằng chuỗi ký hiệu tay cho các ngũ trưởng phía sau.

Lúc ở bờ suối, hắn vốn còn lo Vương Khang vì nóng lòng cứu hơn hai mươi mạng người bị bắt đi mà thúc quân chạy băng băng lên núi. Trong rừng sâu sương mù dày đặc thế này, bộ binh mặc giáp sắt mà dốc cạn thể lực vào việc leo dốc thì đến lúc chạm mặt kẻ địch, ngay cả sức nâng khiên giữ trận cũng không còn.

Cách điều nhịp giữ sức của Vương Khang không giống một kẻ mới cầm quân lần đầu, mà mang dáng dấp của những người từng nếm trải cái giá của việc kiệt sức giữa vòng vây.

“Toét... toét!”

Từ phía trước ba mươi bước, hai tiếng còi trúc ngắn và trầm vang lên giữa tiếng gió luồn qua kẽ lá, đây là tín hiệu an toàn đầu tiên của Hàn Sách.

Khi đội hình chủ lực tiến lên ngang qua một gốc thông già mọc chênh vênh bên vách đá, Vương Khang nhìn thấy một vết đao vạt chéo mới tinh trên lớp vỏ cây bên phải đường mòn, để lộ phần gỗ trắng bên trong chỉ thẳng về hướng ngược xuống núi.

Cứ mỗi nửa dặm, Hàn Sách lại lưu lại một dấu khắc như vậy ở đúng tầm mắt người chạy bộ, đảm bảo dù sương mù có đặc thêm hay phải vừa đánh vừa lùi thì toàn đội vẫn có thể nhận ra đường về ngay trong tích tắc.

Thế nhưng, khi đoàn quân vượt qua dấu khắc thứ ba, tức đã đi sâu vào khe núi được gần nửa canh giờ thì tiếng còi trúc vốn để báo an toàn của mũi trinh sát đột ngột ngắt quãng.

Thay vào đó là một tiếng huýt gió ngắn, sắc và gấp như tiếng chim cắt gọi bầy.

- Dựng khiên! Giữ cự ly!

Tạ Bình lập tức vung tay hạ lệnh, ba mươi ba binh sĩ đồng loạt thu bước, mũi thương sắt từ hàng thứ hai thoắt cái đã vươn qua vai hàng khiên phía trước.

Một bóng người lướt nhanh từ trên gờ dốc xuống. Một trong hai người lính trinh sát đi cùng Hàn Sách lao về trước mặt Vương Khang và Tạ Bình, hạ thấp giọng báo cáo:

- Thưa ngài, cách đây năm mươi bước là một bãi đá hẹp nằm cạnh khe suối cạn, nơi có trạm gác gỗ cũ của khu mỏ. Hàn Sách đại nhân phát hiện có xác người và dấu vết vật lộn mới từ lúc rạng sáng, hiện đang giữ vị trí trên mỏm đá chờ ngài lên kiểm tra!

- Đội hình giữ nguyên thế trận, tiến lên chậm theo sườn đá!

Vương Khang rút thanh trường kiếm bằng tay trái thêm một tấc, song hành cùng Tạ Bình dẫn mũi nhọn áp sát lên gờ dốc.

Vừa vòng qua tảng đá tảng chắn ngang lối mòn, một mùi tanh nồng của máu tươi hòa lẫn với thứ mùi chua loét như xác động vật ngâm nước lâu ngày lập tức xộc thẳng vào mũi mọi người.

Trước mắt họ là một khoảng đất bằng phẳng rộng chừng mười bước chân, một bên là vực cạn đầy đá hộc, bên kia là căn lán gác bằng gỗ thông đã mục nát sập mất một nửa mái. Trên nền bùn đất nhầy nhụa trước cửa lán, những vết giày giẫm đạp hỗn loạn chồng chéo lên nhau, kèm theo một đoạn dây thừng gai to bằng ngón tay cái đã bị cắt đứt ngọt lịm bằng lưỡi dao sắc.

Cách đoạn dây đứt chưa đầy ba bước chân là hai người lính hộ tống của đoàn vận lương đang nằm bất động dưới rãnh nước, cổ họng đều mang một vết cắt sâu hoắm đến tận xương, máu đen đã đông đặc lại trên lớp giáp da rách bươm.

Nhưng thứ khiến hai hàng thuẫn binh đi đầu lạnh sống lưng không phải là hai cái xác đã lạnh ngắt kia, mà là tiếng thở khò khè như ống bễ thủng vang lên từ dưới mái hiên sập của căn lán gỗ.

- Cẩn thận dưới hiên lán!

Vương Khang quát khẽ, đôi mắt vừa lướt qua bóng tối dưới gầm mái gỗ đã lập tức lóe lên một tia sáng bạc của Chân Nhãn.

“Rắc! Rầm!”

Lời cảnh báo vừa dứt, hai cây cột gỗ mục dùng để buộc ngựa trước hiên lán đột ngột bị giật gãy toạc. Hai bóng người mặc áo vải thô của phu vận lương vốn đang bị trói chặt tay vào cột gỗ bằng dây lại điên cuồng chồm thẳng ra khỏi bóng tối như hai con thú dữ bị bỏ đói!

Đôi mắt của cả hai người xa phu này đều đã đục ngầu một màu xám tro, phần bụng dưới lớp áo vải bị rách toạc phình tướng lên với những mạch máu đen kịt đang co giật từng hồi, từ khóe miệng không ngừng trào ra thứ bọt nhầy đỏ sẫm.

- Hàng một ghì khiên! Hàng hai đâm chéo khóa chân, không cho chúng áp sát!

Tạ Bình đứng ngay đầu mũi nhọn không hề nao núng, gầm nhẹ một tiếng rồi dẫn bốn thuẫn binh nện gót giày xuống đất, dựng thành một bức tường sắt vững chãi chặn ngang lối ra của hiên lán.

“Rầm!”

Hai kẻ biến dị đâm sầm vào mặt khiên khiến bùn nước bắn tung tóe. Chưa đợi chúng kịp dùng móng tay gãy nát cào lên mép khiên, sáu mũi trường thương từ hàng thứ hai đã nghe theo khẩu lệnh của Tạ Bình, đồng loạt đâm xuyên qua khớp gối và bả vai của cả hai tên, ghim chặt chúng xuống nền đất đá.

Từ trên mỏm đá cao bên phải, Hàn Sách lạnh lùng bóp cò nỏ.

“Phập! Phập!”

Hai mũi tên sắt ngắn nối tiếp nhau xuyên thẳng qua hốc mắt của hai kẻ biến dị đang giãy giụa dưới mũi thương. Vương Khang bước lên một bước, tay trái nắm chuôi trường kiếm điểm nhẹ một luồng Đấu khí Quang Minh vào đầu mũi kiếm, rạch qua trán hai cái xác để thiêu rụi hoàn toàn luồng tà khí đang định kết tụ bên trong hộp sọ.

Toàn bộ pha giao chiến diễn ra gọn gàng trong chưa đầy năm nhịp thở, ngoài tiếng gỗ gãy và tiếng sắt đâm qua da thịt thì không hề có một tiếng la hét hỗn loạn nào vang vọng ra ngoài khe núi.

- Không ai được chạm tay trần vào máu và dịch nhầy quanh miệng chúng! Rút thương ra dùng đất cát và vải khô lau sạch ngay!

Vương Khang thu kiếm về, trầm giọng nhắc nhở các binh sĩ vừa tham chiến.

Tạ Bình nhìn hai người xa phu vừa bị kết liễu, rồi nhìn sang hai người lính hộ tống bị cắt cổ nằm cạnh đoạn dây thừng đứt gần đó, đôi mày rậm nhíu chặt lại:

- Thưa ngài, lúc ở bờ suối, người lính sống sót kia nói có hơn hai mươi người khỏe mạnh bị trói nối đuôi nhau bắt vác thùng lương vào núi. Xem dấu vết ở đây, ta đoán hẳn là lúc leo qua con dốc trơn trượt này vào rạng sáng nay, bốn người đi cuối hàng đã kiệt sức ngã khuỵu. Hai người lính hộ tống ở cuối dây định nhân lúc đó vùng dậy chống cự hoặc cắt dây bỏ chạy.

Vương Khang gật đầu, ánh mắt dừng lại ở một đống mảnh gỗ vụn nằm lẫn trong vũng nước đục ngay dưới chân cột hiên lán. Hắn bước tới gần nhưng không chạm tay vào, chỉ hơi cúi người kích hoạt Chân Nhãn quan sát kỹ.

Đó là những mảnh vỡ của một chiếc bình gỗ sồi cỡ nhỏ đã bị đập nát từ bên ngoài. Mặt trong của từng mảnh gỗ đều phủ một lớp sáp ong trộn mỡ thú màu vàng đục, còn dưới đáy bình vỡ vẫn đọng lại một vệt cặn nhầy màu đỏ sẫm đang bốc lên những sợi Tà Lực xám đen mỏng như tơ nhện.

- Có thể suy đoán của ngươi là đúng.

Vương Khang đứng thẳng dậy, giọng lạnh đi vài phần.

Hàn Sách từ trên mỏm đá nhảy xuống, sắc mặt cũng trở nên hết sức khó coi:

- Kẻ đằng sau chuyện này hẳn đã biến chính những người xa phu kiệt sức thành vật canh đường!

- Không chỉ để làm bẫy canh đường đâu!

Vương Khang chưa dừng lại ở đó, ánh mắt đang vận Chân Nhãn của hắn chậm rãi quét sang vòng đất ẩm bao quanh xác hai người lính hộ tống ở góc lán.

Cách hai cái xác chừng ba thước, có sáu nắm bùn đen trộn lẫn tro xương trắng dã đã khô cứng lại, được đắp thành sáu góc đều nhau như một hình lục giác bao quanh vũng máu. Trên bề mặt mỗi nắm bùn khô xám xịt ấy đều được vạch những đường rãnh cong queo như hình giun dế bằng một vật nhọn tẩm máu.

Dưới tầm nhìn năng lượng của Chân Nhãn, những sợi Tà Lực tanh nồng thoát ra từ chiếc bình gỗ vỡ và xác hai người xa phu biến dị, hễ lan tới phạm vi nửa thước quanh sáu nắm bùn tro xương kia liền bị một lực hút vô hình kéo trồi xuống lớp đất ẩm dưới chân, hoàn toàn không thể bốc cao lên khỏi ngọn cỏ hay bay theo gió ra ngoài khe núi!

- Phù văn huyết nê…

Vương Khang nheo mắt, nhớ lại những ghi chép trong tập hồ sơ các vụ án cũ mà hắn từng đọc suốt sáu tháng tập sự tại khu lưu trữ của Đoàn Kỵ Sĩ Trừng Giới.

Hắn lấy một mảnh vải thô dày từ trong túi yên ngựa ra, dùng mũi kiếm ngắn cạy một góc nắm bùn khô có khắc đường rãnh kỳ dị kia gói kín lại, đồng thời gắp thêm một mảnh gỗ của chiếc bình vỡ có đóng dấu lửa ở đáy bỏ vào túi da riêng để làm vật chứng.

- Thứ bùn trộn tro xương này là thủ pháp che giấu của đám pháp sư dị giáo dùng để khóa mùi máu tươi và ém Tà Lực xuống đất. Thảo nào từ đầu khe núi đi vào tới tận đây, ngay cả chim muông trên cây cũng không hề kinh động, mà nếu chỉ dùng pháp thuật cảm ứng thông thường đứng từ ngoài đường cái quét vào cũng sẽ không phát hiện ra dấu vết ô uế. Kẻ đứng sau vụ này không phải đám tà đồ tự phát, chúng đã tính toán từ việc đầu độc ở trạm nghỉ, lọc người khỏe vác lương, cho tới việc xóa dấu khí tức dọc đường rút.

Nghe Vương Khang phân tích rành mạch từng chi tiết hiện trường, Tạ Bình và mấy vị ngũ trưởng đứng gần đó không khỏi nhìn nhau bằng ánh mắt chấn động. Càng đi sâu theo bước chân của Vương Khang, từng lớp bố trí lạnh lùng và tàn độc của kẻ địch càng lộ rõ. Hơn hai mươi người bị bắt đi từ bờ suối, trừ đi bốn người đã bỏ mạng tại trạm gác cũ này, nghĩa là phía trước vẫn còn mười mấy mạng người đang nằm trong tay kẻ mặc áo choàng xám kia!

Tạ Bình hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn vệt nắng sớm đã dịch chuyển qua đỉnh vách đá dựng đứng phía tây, trầm giọng báo cáo:

- Thưa ngài, tính từ lúc chúng ta bước vào miệng khe núi đến giờ đã qua hơn nửa canh giờ. Nếu tính cả thời gian rút lui về điểm hội quân, chúng ta chỉ còn đúng một khắc rưỡi nữa. Nếu trong một khắc rưỡi này không tiếp cận được chỗ giam người sống, theo đúng quân lệnh đã định, chúng ta buộc phải quay đầu.

Đúng lúc ấy, người lính trinh sát thứ hai được Hàn Sách cử đi dò đoạn dốc phía trên vừa trườn nhanh qua bụi cây gai trở về, hơi thở dồn dập nhưng ánh mắt sáng rực:

- Báo cáo! Vượt qua con dốc đá phía trước chừng ba trăm bước nữa là tới thung lũng cửa hầm khai quặng cũ! Trên mặt bùn trước hẻm đá dẫn vào thung lũng có rất nhiều vết kéo thùng gỗ mới tinh, hơn nữa thuộc hạ còn nghe thấy tiếng roi da quất và tiếng người ho sặc từ bên dưới vọng lên!

Chỉ cách ba trăm bước!

Những người xa phu và lính hộ tống còn sống vẫn chưa bị giết hết!

Không khí quanh bãi đá lập tức căng như dây đàn. Ba mươi ba binh sĩ theo phản xạ siết chặt cán vũ khí trong tay, chỉ chờ một tiếng hô là lập tức xông thẳng lên con dốc chính đạo để ập vào bãi mỏ.

Thế nhưng, Vương Khang lại giơ bàn tay trái lên, ấn nhẹ xuống khoảng không để kìm toàn bộ sự nôn nóng của đội ngũ lại.

- Kẻ địch đã cẩn thận đặt bẫy xác sống và phù văn ém khí ở tận trạm gác phụ này, hành tung của chúng ta vừa rồi hẳn là đã bị bại lộ.

Vương Khang nhìn thẳng vào sườn núi đá nhám phủ đầy rêu xanh bên phải con đường mòn, hạ lệnh dứt khoát từng chữ.

- Nếu tiếp tục đi thẳng, ắt sẽ có nguy hiểm!

Hắn quay sang Hàn Sách và Tạ Bình:

- Bỏ đường mòn chính! Toàn đội ba mươi sáu người lập tức buộc chặt các khóa giáp sắt để tránh phát ra tiếng động, theo Hàn Sách luồn qua rãnh đá cạn bên sườn phải, trèo thẳng lên gờ đá cao phía trên thung lũng cửa mỏ nhằm quan sát thế trận trước đã!