Chương 94: Năm Mươi Người Dưới Quyền

Nắng chiều đổ bóng dài qua những hàng cọc gỗ dựng so le trên sân tập của Đoàn Kỵ Sĩ Trừng Giới. Vương Khang lùi nửa bước, xoay cổ tay phải đưa thanh kiếm gỗ gạt văng mũi thương vừa thọc ra từ sau vách chắn.

Nhưng thay vì thổi còi khép lại bài tập như thường lệ, người kiểm tra đứng trên chòi cao bất ngờ giật mạnh dây thừng, kéo sập thanh chắn gỗ ngang lối ra chính, khóa chặt đường rút của chiếc cáng cứu thương.

- Đường chính đã sập! Có địch truy kích từ sườn phải!

Tiếng hô từ trên chòi dội xuống cùng lúc hai Kỵ Sĩ đóng vai kẻ địch lao ra khỏi hẻm cọc bên phải, trường kiếm gỗ trong tay vung lên nhằm thẳng vào người khiêng cáng.

- Hàn Sách, mở lối hẹp bên trái! Đỗ Nghiêm, giữ trục cáng!

Vương Khang hạ giọng quát gọn.

Đỗ Nghiêm đang giữ đầu cáng phía sau lập tức hạ thấp trọng tâm. Vai phải của hắn vẫn còn quấn băng cố định sau vết thương cũ từ đợt phòng thủ trước, chưa thể chịu được lực va đập mạnh trực diện, nên ngay từ đầu bài kiểm tra hắn đã chủ động nhận vị trí điều phối ở trục giữa thay vì đứng chặn đòn đầu.

Nghe lệnh, hắn dùng tay trái ghì chặt cán gỗ, lấy hông làm trụ xoay nghiêng đầu cáng một góc vừa đủ để không làm bao cát giả làm thương binh bên trên bị lật xuống đất.

Ở đầu cáng phía trước, Hàn Sách thu ngắn bước chân, dùng mũi giày đá văng một cọc gỗ lung lay sát mép tường đất, mở ra một khe hẹp đủ cho hai người lách qua.

Hai kẻ truy kích đã áp sát cách chưa đầy ba bước. Vương Khang không lùi theo chiếc cáng mà bước chéo lên một nhịp, đứng chắn ngay điểm giao cắt giữa hai hàng cọc. Luồng đấu khí Quang Minh trong cơ thể được hắn giữ ở một nhịp lưu chuyển đều đặn, chỉ phủ một lớp mỏng dọc theo cẳng tay và thân kiếm gỗ chứ không bộc phát đột ngột như thói quen trước kia.

Chát!

Thanh kiếm gỗ của người thứ nhất bổ xuống. Vương Khang nghiêng lưỡi kiếm đón đỡ, mượn lực bước lùi nửa bước rồi xoay thân người để thu kiếm về trước ngực mà không cần nhấc cả bả vai phải. Người thứ hai lập tức đâm bồi vào khoảng trống bên sườn. Vương Khang hạ thấp mũi kiếm, gạt chéo xuống dưới làm mũi kiếm gỗ của đối phương trượt vào thân cọc bên cạnh, tạo ra khoảng trễ vừa đúng ba nhịp thở.

- Qua rồi!

Tiếng Hàn Sách vang lên từ phía sau hàng rào chắn.

Chiếc cáng đã lọt hẳn qua khe hẹp, thoát ra ngoài vạch vôi trắng đánh dấu khu vực an toàn. Vương Khang lập tức thu kiếm, đạp chân vào gốc cọc gỗ lùi nhanh hai bước, rút qua khe hẹp trước khi hai người đóng vai kẻ địch kịp khép góc vây.

Tiếng thanh gỗ gõ báo hiệu kết thúc bài kiểm tra vang lên lanh lảnh trên chòi cao.

Vương Khang dừng bước, hạ mũi kiếm gỗ xuống đất, thở ra một hơi dài. Khoảnh khắc hắn nới lỏng các ngón tay phải đang bấu quanh chuôi kiếm, một cơn mỏi nhừ lập tức lan từ vết sẹo gần ngón út dọc lên tận cẳng tay. Vết thương từ hai hôm trước đã khép miệng, giúp hắn đủ sức cầm kiếm gỗ hoàn thành trọn vẹn bài phối hợp, nhưng các thớ cơ bên dưới vẫn còn căng tức, chưa cho phép hắn vung kiếm sắt chém giết ở cường độ cao trong thời gian dài.

Đỗ Nghiêm đặt đầu cáng xuống giá gỗ bên hiên, đưa tay trái xoa nhẹ lên phần vai phải đang quấn băng để điều chỉnh lại nhịp thở.

Người kiểm tra từ trên chòi bước xuống, tay cầm tờ giấy ghi chép đã đóng dấu xác nhận. Ông ta nhìn lướt qua bàn tay phải đang buông thõng của Vương Khang, rồi đưa tờ giấy ra trước mặt hắn:

- Phối hợp đổi hướng và giữ cự ly đạt yêu cầu. Cầm lấy tờ xác nhận này rồi lên phòng nghị sự ngay đi. Vừa có một Kỵ Sĩ xuống báo, Đoàn trưởng Lạc Thần đang chờ cả ba người các ngươi ở trên đó.

Vương Khang nhận lấy tờ giấy bằng tay trái, khẽ gật đầu cảm ơn rồi cùng Đỗ Nghiêm và Hàn Sách cất kiếm gỗ lên giá, chỉnh lại giáp nhẹ trước khi sải bước về phía tòa nhà chính.

Trong phòng nghị sự, Đoàn trưởng Lạc Thần đã trải sẵn một tấm bản đồ quân sự khổ lớn trên mặt bàn dài. Nghe tiếng gõ cửa, hắn ta ngẩng đầu nhìn ba người bước vào, ánh mắt dừng lại trên tờ giấy xác nhận trong tay Vương Khang.

- Bái kiến Đoàn trưởng.

Vương Khang cúi người hành lễ, hai tay dâng tờ nhận xét của sân tập lên bàn.

Lạc Thần không nói ngay. Hắn ta cầm tờ giấy lên, đọc kỹ từng dòng ghi chú của người kiểm tra về tốc độ lùi, khả năng giữ nhịp của Đỗ Nghiêm và tình trạng tay phải của Vương Khang, sau đó mới đặt tờ giấy sang bên cạnh tấm bản đồ.

- Các ngươi được phép lên đường.

Lạc Thần trầm giọng nói, ngón tay gõ nhẹ lên một đường vẽ màu than chì trên mặt giấy.

- Nhiệm vụ lần này chủ yếu là rà soát lộ trình và tiếp ứng, cường độ giao tranh dự kiến không quá cao, phù hợp với tình trạng thương thế hiện tại của các ngươi.

- Xin Đoàn trưởng chỉ thị.

Vương Khang đứng thẳng người, giữ đúng lễ tiết quân ngũ.

- Một đoàn xe chở lương thực đi về phía trạm tiếp tế tiền phương đã quá hạn một ngày rưỡi mà vẫn chưa tới nơi.

Lạc Thần chỉ đầu ngón tay vào điểm đánh dấu nằm giữa dải đồi thấp và bìa rừng.

- Tin tức từ điểm gác cuối cùng báo về cho thấy đoàn xe đã đi qua trạm kiểm soát của họ bình thường, nhưng tình trạng trên đoạn đường phía sau điểm gác ấy hiện không rõ. Trong khi đó, lượng lương thực dự trữ tại trạm tiếp tế đang cạn dần.

Lạc Thần ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Vương Khang:

- Nhiệm vụ của các ngươi là dẫn người đi xác minh đoạn đường phía sau điểm gác cuối, tìm tung tích đoàn xe mất tích, cứu những người còn sống và đưa số lương thực có thể thu hồi về tuyến an toàn.

Vương Khang cúi nhìn tấm bản đồ. Con đường vận lương chạy men theo sườn đồi, một bên là dốc đá lởm chởm, một bên là dải rừng rậm từng xuất hiện dấu vết ma thú nhỏ lẻ. Hắn không lập tức vỗ ngực nhận lệnh mà quan sát kỹ khoảng cách giữa các ký hiệu trạm gác rồi ngẩng đầu hỏi:

- Thưa Đoàn trưởng, nếu qua khỏi điểm gác cuối mà đường chính bị sạt lở hoặc có xe gãy trục chắn ngang, quanh đó có tuyến đường vòng nào đủ cứng cho xe chở nặng quay đầu không? Và nếu phát hiện dấu hiệu vượt quá khả năng xử lý, thời gian nhanh nhất để quân viện từ đồn trú gần nhất chạy tới sau khi thấy pháo hiệu là bao lâu?

Lạc Thần nhìn hắn vài giây, ánh mắt bình tĩnh trả lời:

- Cách điểm gác cuối bốn dặm có một bãi đất trống từng dùng làm chỗ tập kết gỗ, xe lương có thể quay đầu tại đó. Từ điểm gác cuối, nếu bắn tên hiệu màu đỏ, đội kỵ binh tuần tra của quân đồn trú mất khoảng hai khắc để tới bãi tập kết, nhưng bộ binh mang khiên lớn phải mất gần một canh giờ. Ngươi định đặt giới hạn tiến quân ở đâu?

- Thuộc hạ tính lấy bãi tập kết gỗ làm mốc giới hạn thứ nhất.

Vương Khang đáp rõ ràng từng chữ.

- Nếu đi bộ thông thường, một canh giờ có thể đi được hơn mười dặm. Nhưng nếu tìm thấy đoàn xe và có người bị thương, tốc độ rút lui của toàn đội sẽ không tính theo bước chân của Kỵ Sĩ, mà phải tính theo tốc độ của người khiêng cáng và xe kéo nặng. Đi quá một canh giờ tính theo bước chân khiêng cáng, đội hình sẽ vượt ra ngoài tầm ứng cứu kịp thời của bộ binh đồn trú.

Khi nói ra câu ấy, trong đầu Vương Khang bất giác hiện lên hình ảnh con suối lạnh buốt ở thôn Bạch Thạch và bàn tay đầm đìa máu của Triệu Ninh khi cả hai bị ép vào thế kẹt dưới bóng cây cổ thụ. Một người chỉ huy chỉ biết tính tốc độ tiến lên theo sức mạnh của riêng mình, đến lúc cần lùi lại sẽ biến đồng đội phía sau thành mồi nhử.

Lạc Thần khẽ gật đầu, nhưng giọng hắn ta lập tức trầm xuống, đưa ra câu hỏi kiểm tra tiếp theo:

- Nếu khi tới gần bãi tập kết, các ngươi chỉ thấy vài chiếc xe trống bị bỏ lại trên đường, còn từ sâu trong cánh rừng bên cạnh lại vọng ra tiếng người kêu cứu thì ngươi xử lý thế nào?

- Thuộc hạ sẽ cho dừng đội hình tại chỗ có địa thế tựa lưng vào sườn đồi, dựng khiên khóa hai đầu đường trước.

Vương Khang không chút do dự trả lời.

- Sau đó thuộc hạ sẽ dùng khả năng quan sát ở rìa rừng để xác minh xem có dấu vết Tà Lực hay bẫy phục kích hay không, tuyệt đối không lập tức xé nhỏ đội hình lao vào rừng sâu khi chưa rõ hư thực. Nếu xác định việc tách người vào rừng sẽ làm vỡ tuyến bảo vệ những người đang giữ xe và thương binh ngoài đường lớn, thuộc hạ sẽ ưu tiên giữ vững đội hình chính, đánh dấu vị trí rồi phát tín hiệu gọi viện binh cùng càn quét, không để cả đoàn rơi vào cảnh bị cô lập từng mảnh.

Căn phòng yên tĩnh trong thoáng chốc. Đỗ Nghiêm và Hàn Sách đứng phía sau nửa bước, cả hai đều giữ im lặng nhưng ánh mắt nhìn tấm lưng của Vương Khang lại thêm vài phần vững dạ.

Lạc Thần thu tay khỏi bản đồ, rút từ dưới tập hồ sơ bên cạnh ra một tờ quân lệnh đã đóng sẵn hai con dấu đỏ của Đoàn Kỵ Sĩ Trừng Giới và chỉ huy quân đồn trú, đẩy về phía Vương Khang.

- Cầm lấy. Để đủ người vừa giữ tuyến vừa thu hồi xe hàng, ta đã làm việc với bên quân đồn trú. Chuyến này ngoài tổ ba người của ngươi, ngươi sẽ trực tiếp nắm quyền chỉ huy năm mươi binh sĩ chính quy phối thuộc, trong đó đã tính cả viên đội trưởng của họ là Tạ Bình.

Vương Khang đưa hai tay nhận lấy tờ quân lệnh, ngón tay khẽ khựng lại một nhịp trên mặt giấy dày.