Chương 72: Đoạn Dốc Trong Đêm

Bánh xe nghiến qua một viên đá rồi trượt thêm về phía sau.
Vương Khang rút chân khỏi gầm xe. Bên kia thành gỗ xuất hiện một chiếc đầu đen sẫm nhô lên, hàm răng ngoạm vào mép thùng. Hắn lập tức chém xuống, đẩy con vật trở lại giữa những thân thể đang chen tới. Sau đó hét lên:
- Lui về cổng!
Người hộ vệ lùi trước, chiếc khiên che ngang ngực. Vương Khang chờ hắn đứng vững mới rời khỏi cạnh xe.
Một con sói luồn qua phía dưới, lao vào chân hắn. Vương Khang hạ kiếm chặn, mượn lực đạp lên thành xe để lùi ra xa. Chiếc xe hỏng đổ nghiêng dưới sức đẩy từ phía sau, thanh gỗ gãy vướng vào chân những con thú đi đầu.
Khoảng chậm lại ấy đủ để hai người tới được cổng.
Tấm ván phủ thi thể vừa được khiêng ra ngoài. Bùi Hòa đứng ở đầu trước, vai áo bị kéo lệch, hai tay vẫn ghì chặt mép ván. Đỗ Nghiêm dẫn binh lính đón họ, dựng khiên chắn về phía mương.
- Đi sát vào đoàn! Đừng đứng lại ở đây!
Vương Khang cùng người hộ vệ bước qua cổng. Hai người lính kéo khép cánh cửa rồi chạy theo, không còn thời gian cài thanh chắn phía trong.
Chưa đi được bao xa thì phía sau đã vang lên một tiếng va mạnh chỉ thấy cánh cửa lại bị đẩy mở.
Vương Khang quay người, đón con thú đầu tiên bằng một nhát chém ngang. Đỗ Nghiêm bước tới bên cạnh hắn, dùng khiên hất con thứ hai khỏi mặt đường. Hai mũi thương từ phía sau đâm xuống, ghim nó bên mép mương.
Những người khiêng ván lập tức vượt qua họ.
Vương Khang nhìn hàng rào đã thủng ở nhiều chỗ. Nhận thấy cho dù giữ được cửa thì quái vật vẫn có thể vòng ra từ phía kho.
- Đỗ Nghiêm, rút theo đoàn. Không giữ cổng nữa.
Hắn chém bật chiếc đầu đang ngoạm cán thương, đợi người lính rút được vũ khí rồi mới lùi lại.
Ánh đuốc trong sân trạm dần khuất sau những thân thể đen sẫm.
…
Tới khúc vòng, Vương Khang mới nhìn thấy hết đoàn người.
Những chiếc xe nối thành hàng dọc con đường. Người khỏe dìu người yếu đi sát bên thành xe, trẻ nhỏ được bế trên tay hoặc cõng sau lưng. Người phụ trách trạm liên tục đi dọc hàng, gọi những gia đình đang cách nhau quá xa ghép lại.
Bùi Hòa đã giao đầu ván cho người thay, đang đi lên xem những chiếc xe phía trước.
Hàn Sách đứng cạnh một con ngựa do hộ vệ dắt tới. Thấy Vương Khang, hắn bước nhanh xuống cuối đoàn.
- Phía trước tới đoạn dốc chúng ta đã phải xuống đẩy xe. Bùi Hòa biết chỗ đó, ta vừa nhắc hắn cho người giữ bánh phía mương. Qua khỏi dốc có một đoạn đường rộng hơn để gom lại đội hình.
Hắn nhìn qua vai Vương Khang.
- Ngài có định gửi thêm tin không? Người đi trước chưa biết trạm bị quái vật vây. Nếu bên kia đưa xe tới mà không có đủ binh lính bảo vệ, họ có thể gặp chúng ngay trên đường.
Vương Khang nhìn những ngọn đuốc đang dừng lại từng quãng. Đoàn người đi chậm hơn nhiều so với một người cưỡi ngựa. Nhưng nếu tiếp tục giữ Hàn Sách ở đây, tin về việc mất trạm cũng chỉ có thể tới nơi cùng bọn họ.
- Ngươi tới điểm gác ở ngã rẽ, báo họ chặn những người định đi xuống phía này. Sau đó chuyển tin lên trạm phía bắc. Chúng ta đang rút theo đường chính, cần người ra đón và bảo vệ đường đi, ngoài số xe cùng lương đã xin trước đó.
Hàn Sách lấy mảnh giấy và bút than. Vương Khang ghi thêm tình hình của trạm, ký tên rồi trả lại.
- Ta sẽ tới điểm gác trước. Nếu họ còn người đưa tin, ta sẽ để họ chuyển tiếp lên phía bắc rồi quay lại tìm đoàn.
- Được, nhưng trước khi quay về, phải chắc chắn tin đã có người mang đi. Nếu phía trước cũng bị chặn, thì ngươi hãy tìm đường báo tiếp, đừng cố trở lại chỉ để nói với ta rằng không đi được.
Hàn Sách gấp giấy vào túi da.
- Ta hiểu, người dẫn xe ở đầu đoàn từng đi tuyến này, ngài cứ bám đường chính. Chỗ nào ngoài lối ta đã xem thì đừng đưa xe xuống.
Hắn trở lại chỗ con ngựa, kiểm tra dây cương rồi lên yên. Người hộ vệ nhường đường, gọi những người phía trước đứng sát bên để hắn đi qua.
Vương Khang nhìn Hàn Sách khuất sau dãy xe rồi quay về cuối đoàn.
Đỗ Nghiêm cùng binh lính vẫn đang giữ khoảng cách với những con thú bám theo. Chúng chưa dồn tới cùng lúc, nhưng mỗi lần có một con lao lên thì những người phía sau lại phải dừng bước để đỡ.
- Ta giữ bên mương, ngài giữ phía đường.
Đỗ Nghiêm nói khi Vương Khang bước tới.
- Hãy tiết kiệm sức lực. Chúng ta còn phải theo đoàn một quãng dài nữa.
Vương Khang chỉnh lại thế cầm kiếm. Những ngón tay vẫn giữ chắc chuôi, nhưng khi nâng cánh tay, phần vai đã nặng hơn lúc còn ở trong trạm. Hắn thu bớt đấu khí đang phủ dọc lưỡi kiếm, chỉ dồn thêm vào lúc chém.
…
Đoàn người đã đi thêm một quãng mới tới chân dốc.
Bên sát đồi, đất còn chắc. Phía mương có một vệt bánh lún sâu, nước đọng thành từng đoạn. Bùi Hòa đứng ở chỗ đường bắt đầu hẹp lại, chỉ cho từng phu xe giữ bánh trên dải đất cao ở giữa.
Tấm ván khiêng thi thể người lính được đưa qua trước. Người phụ trách trạm cùng những người đi bộ nối theo, nhường phần đường còn lại cho xe chở bệnh nhân.
Vương Khang vừa lùi tới chân dốc thì nghe tiếng ngựa hí.
Một bóng đen phóng lên từ đám cỏ bên mương. Người hộ vệ ở sườn đoàn đâm thương chặn được nó, nhưng con ngựa kéo chiếc xe nhỏ của đội đã giật sang bên.
Phu xe ghì cương, cố kéo đầu ngựa trở lại nhưng bánh sau đã trượt khỏi dải đất chắc.
Thùng xe nghiêng mạnh, một tiếng kêu bật lên từ phía người bệnh. Bùi Hòa cùng người phu bếp vội giữ lấy thành, ngăn nó tiếp tục đổ xuống mương.
- Dừng ngựa! Đừng thúc nữa!
Đỗ Nghiêm nhìn chiếc xe rồi quay sang Vương Khang.
- Ngài tới đó đi, ta sẽ giữ đằng sau.
Vương Khang dẫn một người lính chạy lên. Những chiếc xe còn ở phía dưới đã phải dừng lại, người đi bộ cũng bị ép sát vào vách đồi.
Người khuân vác nằm nghiêng trên cáng. Vợ hắn bám vào thành xe, một tay giữ vai chồng, miệng gọi phu bếp giúp kéo tấm chăn khỏi mặt. Người lính bị thương ở đùi ngồi phía trước, cả hai tay ghì vào hòm thuốc vừa xô lệch.
Vương Khang cúi nhìn bánh xe. Nó lún gần tới trục, phía dưới còn một phần đất mềm đang chậm rãi sụt xuống. May là thùng xe mới nghiêng, chưa đổ hẳn.
- Trục có gãy không?
- Chưa, nhưng cứ kéo ngựa như thế này thì sớm muộn cũng gãy.
Bùi Hòa quỳ xuống, đưa tay sờ phần gỗ phía trên bánh.
- Phải làm nhẹ xe rồi nâng bánh lên. Cho người giữ thành bên này, ta sẽ chèn gỗ vào dưới.
Mục Sư đi cùng đội đã tới sát bên xe. Ông giữ người bệnh đang cố ngồi dậy, bảo hắn nằm xuống.
- Đưa hai người nằm sang cáng trước.

Người lính bị thương nhìn xuống mặt đường rồi nói.
- Đại nhân, để ta xuống đi. Ta có thể vịn thành xe mà đi.
Nhưng hắn vừa chuyển chân dã thấy máu thấm thêm qua lớp vải trên đùi.
Vương Khang ngăn bàn tay hắn đang bám vào càng xe lại rồi nói.
- Ngươi ở yên trên đấy, đừng để người nằm bên cạnh trượt xuống nữa.
Người lính nhìn vết máu trên quần rồi chậm rãi ngồi trở lại.
Vương Khang tra kiếm vào vỏ, đứng phía bánh lún đỡ lấy thành xe. Đấu khí dồn xuống hai chân, giúp hắn giữ vững trên phần đất còn chắc. Người phu bếp tháo dây buộc hai hòm thuốc, gọi thêm người nhận từng hòm để mang lên đầu dốc.
Những bệnh nhân lần lượt được đưa xuống. Người khuân vác vẫn nằm trên chiếc cáng cũ; người còn lại được chuyển lên một cáng trống mang theo từ trạm. Mục Sư cùng người nhà dìu, khiêng họ đi men theo phía sát đồi.
Bùi Hòa rút một thanh gỗ chèn hàng từ chiếc xe phía sau, đặt xuống cạnh bánh. Hắn luồn dây quanh trục, gọi hai người dân đứng trên phần đường cao nắm đầu còn lại.
Đúng lúc này phía dưới dốc chợt vang lên tiếng khiên bị đập mạnh.
Vương Khang quay nhìn thì thấy Đỗ Nghiêm đã lùi thêm một đoạn. Người hộ vệ đứng bên trái hắn đang thở hỗn hển, còn hai người lính giữ thương ở phía sau chẳng khá hơn là bao. Trên mặt đường lúc này đã có ba xác quái vật nhưng dưới mương vẫn còn những bóng đen đi men theo đoàn.
Khoảng cách giữa bọn họ và chiếc xe mắc lại chỉ còn hơn chục bước.
- Bùi Hòa, chúng ta thử một lần. Nếu bánh không lên hãy chuyển người sang cáng, bỏ xe lại.
Bùi Hòa ngẩng đầu nhìn những người đang khiêng bệnh nhân.
- Ta hiểu, tuy nhiên chỉ cần bánh vượt được mép rãnh thì xe còn dùng được. Ngài nâng chậm, ta chèn theo.
Vương Khang gật đầu rồi đổi thế đứng.
Hắn nâng phần thành xe ngay trên bánh bị lún. Sườn đau nhói khi sức nặng dồn xuống cánh tay. Vương Khang ngừng lại một nhịp, đặt chân chắc hơn rồi tiếp tục.
Chỉ thấy bánh xe nhích khỏi bùn.
Bùi Hòa đưa thanh gỗ vào, đẩy sâu tới dưới vành rồi đứng dậy kéo dây đã buộc quanh trục.
- Giữ nguyên! Bên kia kéo cùng ta!
Hai người dân nắm lấy đầu dây. Phu xe dẫn ngựa tiến lên từng bước, còn Vương Khang tiếp tục giữ cho bánh không trượt trở xuống.
Thùng xe bắt đầu chuyển động.
Nhưng cùng lúc ấy, bỗng có một tiếng hét vang lên dưới dốc.
Vương Khang lập tức nhìn xuống.
Chỉ thấy một con sói nhiễm Tà Lực đã vượt qua mép khiên của người hộ vệ. Nó lao về phía người đàn ông đang dìu vợ ở cuối hàng. Người đàn ông quay lại chắn, bàn tay còn cầm chiếc túi vải.
Đỗ Nghiêm lập tức bước ngang, dùng khiên đẩy cả hai người sát vào vách đồi.
Con sói vồ trúng vai phải hắn.
Hàm răng ngoạm vào chỗ tiếp giáp giữa giáp vai và cánh tay. Đỗ Nghiêm nghiêng người, đập mép khiên vào đầu nó. Con vật bị hất xuống, nhưng một mảng vải cùng máu cũng bị kéo theo.
Thanh kiếm rơi khỏi tay hắn.
Vương Khang vừa định rút tay thì chiếc xe chao xuống. Người lính trên thùng bật tiếng kêu, cả thân thể trượt về phía bánh lún.
- Ngài giữ thêm một chút!
Bùi Hòa kéo căng sợi dây, hai người dân phía bên kia cùng ghì người kéo về.
Vương Khang cắn răng nâng trở lại, mặc dù rất sốt ruột nhưng hắn đành phải hoàn thành công việc ở đây mới có thể ứng cứu đội ngũ phía dưới.
Người hộ vệ đã chen tới cạnh Đỗ Nghiêm. Khiên của hắn đỡ cú vồ tiếp theo, hai người lính phía sau hạ thương, chặn khoảng trống vừa mở.
Bánh xe lúc này đã lăn lên thanh gỗ.
- Được rồi! Ngài buông được rồi!
Bùi Hòa vừa dứt lời đã thấy Vương Khang rút kiếm lao xuống dốc.
Con sói lớn đang ghì vào hai cán thương. Trên cổ nó có một vết chém sâu, máu chảy thành dòng xuống bộ lông bết. Khi thấy Vương Khang tới, nó bỏ hai người lính, quay đầu lao thẳng vào hắn.
Hắn lập tức bước lệch về phía vách đồi rồi vung thanh kiếm chém vào chân trước con vật, buộc thân nó chúi xuống. Vương Khang tiếp tục hạ thấp người, đâm tiếp vào vết thương ở cổ rồi rút kiếm trước khi nó kịp quay hàm cắn.
Con sói đập xuống mặt đường, trượt tới mép mương. Một chân trước đã gập hẳn, nhưng nó vẫn bò được vào đám cỏ thấp.
Vương Khang tiến thêm nửa bước.
Phía sau hắn, Đỗ Nghiêm thở mạnh. Chiếc khiên vẫn được giữ trước người, bàn tay phải lại buông thõng, máu rơi xuống những ngón tay.
Vương Khang dừng lại.
- Khép hàng, lùi lên dốc! Đừng xuống mương!
Hắn đứng vào chỗ Đỗ Nghiêm vừa giữ, chém bật một con thú nhỏ đang định luồn qua dưới mũi thương. Người hộ vệ kéo Đỗ Nghiêm về phía sau, cúi nhặt thanh kiếm rơi rồi cùng hắn lùi lại.
Con sói lớn đã khuất trong cỏ. Vương Khang thu Chân Nhãn sau một thoáng nhìn rồi tiếp tục giữ mắt trên phần đường trước mặt.
…
Chiếc xe nhỏ vượt qua đầu dốc.
Những người khiêng cáng đặt bệnh nhân xuống bên đường, chờ Bùi Hòa đưa xe tới sát mới chuyển họ lên. Hai hòm thuốc được buộc lại vào chỗ cũ. Người lính bị thương kéo cuộn vải sang bên, nhường chỗ cho cáng của người khuân vác.
Vợ hắn đứng cạnh, hai tay run tới mức buộc mãi không xong nút dây ở mép chăn. Người phu bếp nhận lấy, giúp nàng buộc lại rồi cùng đi sát bên cáng.
Các xe phía sau lần lượt đi qua thanh gỗ chèn. Khi chiếc cuối cùng lên được nền đất rộng hơn, Bùi Hòa mới buông sợi dây trong tay.
Hai lòng bàn tay hắn đã rớm máu.
- Tất cả xe đã qua, thưa ngài, ta sẽ cho người giữ lại thanh gỗ, gặp chỗ lún nữa còn dùng được.
Vương Khang nhìn dọc đoàn. Những người đi trước đã chậm lại, giữ khoảng cách để người phía sau nối tới. Mục Sư của trạm đang đi bên các cáng, gọi người nhà đổi lượt khiêng. Những con ngựa cưỡi của đội cũng được dắt theo ở giữa hàng.
Không còn chiếc xe nào nằm lại dưới dốc.
- Ngươi tiếp tục đưa họ đi. Đừng dồn hết người khỏe ra phía trước, giữ lại người thay những người đang khiêng.
Bùi Hòa nhìn Đỗ Nghiêm rồi đáp:
- Ta sẽ sắp xếp. Nếu ngài ấy cần xe, xin báo sớm để ta thu chỗ.
- Ta còn đi được.
Đỗ Nghiêm ngồi xuống một tảng đá sát đường. Người hộ vệ đỡ khiên khỏi tay hắn để Mục Sư kiểm tra vai.
Vương Khang dẫn hai người lính giữ ở đầu dốc, chờ những bóng đen dưới chân dốc chùn lại trước hàng thương. Hộ vệ vừa đi ở sườn đoàn trở xuống cùng họ. Khi khoảng cách đã kéo ra được một đoạn, hắn giao vị trí cho người này rồi quay về bên Đỗ Nghiêm.
Phần giáp vai đã được tháo lỏng. Vải áo bên dưới rách bết vào da, máu vẫn rỉ ra mỗi khi cánh tay cử động.
Vị Mục Sư đưa quyền trượng tới gần.
Ánh sáng phủ xuống vết thương. Dưới Chân Nhãn, Vương Khang thấy những vệt Tà Lực mỏng bám quanh mép rách chậm rãi tan đi. Nhưng sau khi ánh sáng nhạt xuống, cánh tay Đỗ Nghiêm vẫn không nâng lên được.
- Máu đã chậm lại, nhưng vết cắn còn sâu. Ngươi phải giữ yên tay này cho tới khi có nơi chữa tiếp.
Ông lấy vải sạch, buộc cánh tay phải của Đỗ Nghiêm sát trước ngực. Đối phương nhìn theo bàn tay đang thắt nút rồi thở dài nói.
- Con đường phía trước đành hy vọng vào ngài vậy…
Vương Khang tra kiếm của mình vào vỏ rồi nhặt thanh kiếm nằm bên chân Đỗ Nghiêm lên.
- Yên tâm ta sẽ giữ phía sau. Ngươi hãy lên giữa đoàn, giúp Bùi Hòa điều người và trông chừng những chỗ xe phải dừng.
Nói rồi Vương Khang nhìn bàn tay mình. Khi đứng yên, cảm giác mỏi từ cẳng tay mới hiện rõ. Hắn thử nắm chặt rồi thả lỏng, chờ những ngón tay đáp lại trước khi trả kiếm vào vỏ cho Đỗ Nghiêm.
Đỗ Nghiêm chống tay trái đứng lên. Hắn nhận lại chiếc khiên, nói với người hộ vệ vừa giúp mình:
- Ngươi xuống cùng ngài ấy đi.
Người hộ vệ nhận lời rồi quay lại đầu dốc. Đỗ Nghiêm giữ khiên bằng tay trái, đi theo Bùi Hòa về phía những chiếc xe.
Vương Khang đứng thêm một lát, nhìn cánh tay phải đã được treo gọn trước ngực hắn, tâm trạng trở nên trầm trọng, bởi cả đoàn người chỉ còn trông chờ vào một thực lực Kỵ Sĩ như hắn, nếu hắn thất bại thì hậu quả sẽ rất thảm khốc với những người này.
Hắn quay lại phía sau, ánh mắt ánh lên sự sắc bén rồi ra lệnh tât cả chiến lực còn lại của đoàn đi theo.
Người hộ vệ nâng khiên,Vương Khang rút kiếm, bước xuống đứng ngang hàng với hắn. Những binh sĩ cầm thương dàn ra hai bên, cả nhóm lập thành một đội hình vừa đề phòng vừa cảnh giác và rút lui.
Phía sau họ là tiếng bánh xe nghiến trên sỏi rất gần.