Chương 67: Con Đường Trên Giấy

Đỗ Nghiêm kéo lá thư về phía mình.
Hắn đọc lại dòng cuối, sau đó đặt xuống cạnh sơ đồ.
- Người ấy có trở lại kho làm việc không?
- Trong thư không ghi.
Vương Khang nhìn phần ngày tháng. Lá thư được viết từ sáng hôm trước. Đến lúc này, tình hình trong trạm có thể đã khác.
- Ta sẽ tới thần điện xin người đi cùng. Ngươi hãy giúp ta tìm người biết đường.
- Còn vật tư thì sao?
- Mang thuốc và lương đủ cho đội trước, số còn thiếu, ta sẽ trình lên ngay tối nay.
Đỗ Nghiêm khẽ gật đầu rồi đứng dậy.
Vương Khang thu lá thư. Bản ghi về những người chết ở thôn Bạch Thạch vẫn nằm trong phòng. Hắn phải hoàn thành và giao lại trước khi đi.
…
Sáng hôm sau, một chiếc xe nhỏ đã chờ trước cổng.
Trong xe có hai hòm thuốc, vải sạch cùng mấy bao lương khô. Vị Mục Sư được thần điện cử tới đang kiểm tra những chiếc bình sành chèn giữa lớp rơm. Hai người hộ vệ đứng cạnh ngựa chờ Đỗ Nghiêm giao việc.
Người cuối cùng vẫn đang ngồi xổm bên bánh xe.
Hắn nhấc một cuộn dây thừng lên, kéo thử mối nối rồi đặt trở lại. Thấy Vương Khang bước tới liền đứng dậy chào hỏi.
- Ta là Hàn Sách, Đỗ Nghiêm nói ngài cần người dẫn đường và đưa tin.
Đây là một người đàn ông với vóc dáng nhanh nhạy, thông qua hồ sơ giới thiệu thì người này tuy thực lực chưa đạt được tiêu chuẩn Kỵ Sĩ và cũng không được huấn luyện bài bản, nhưng bản thân hắn ta lại có thâm niên trong việc trinh sát và ánh nhìn rất sắc sảo, từng hỗ trợ nhiều đoàn đội hoàn thành nhiệm vụ.
Vương Khang đưa sơ đồ cho hắn.
- Ngươi từng đi qua đây chưa?
- Đường chính đã đi nhiều lần, Đường qua cầu đá thì từ đầu mùa mưa tới giờ ta chưa đi lại.
Hàn Sách lấy ngón tay miết dọc một nét mực.
- Nếu ngài định đưa xe và dân chúng qua đây, ta phải xem trước.
- Được, khi tới ngã rẽ, ngươi dẫn một người đi kiểm tra. Gặp bất thường thì trở lại báo, đừng tự tiến sâu.
Hắn đáp một tiếng rồi nhận sơ đồ.
Đỗ Nghiêm đã thống nhất tiền công theo chuyến với Hàn Sách và hai người hộ vệ, vị Mục Sư chỉ phối hợp trong nhiệm vụ này. Vương Khang nhìn những gương mặt còn xa lạ, sau đó nói rõ phần việc của từng người. Còn thù lao của Đỗ Nghiêm đã được vào biên chế đoàn đội của hắn kể từ khi Lạc Thần sắp xếp, nghĩa là nếu nhiệm vụ lần này hoàn thành thì đối phương mới nhận đợc phần thưởng hậu hĩnh.
Đến cuối, hắn chỉ sang Đỗ Nghiêm.
- Khi ta không có mặt hoặc không thể ra lệnh, các ngươi nghe theo hắn. Kể cả lệnh rút lui.
Đỗ Nghiêm nhìn hắn một thoáng rồi quay sang kiểm tra dây buộc trên xe. Không lâu sau, cả đội rời khỏi Đế Đô.
…
Gần trưa ngày thứ hai, bọn họ tới ngã rẽ trên sơ đồ.
Đường chính vòng theo chân đồi. Đường cũ hẹp hơn, xuyên qua một khoảng đất thấp rồi vượt cầu đá để tới trạm đang nhận dân. Nếu còn dùng được, nó sẽ rút ngắn đáng kể quãng đường từ đó về trạm phía bắc.
Vương Khang cho xe dừng lại.
Hàn Sách dẫn một người hộ vệ đi trước. Những người còn lại tranh thủ cho ngựa uống nước bên điểm gác ở ngã đường.
Một người lính đang sửa lại tấm biển chỉ hướng. Thấy huy hiệu trên ngực Vương Khang, hắn đứng thẳng người.
- Các ngài tới trạm tiếp vận sao?
- Đúng vậy. Hôm nay có người từ đó đi ra không?
- Sáng sớm có một đoàn xe đi đường chính. Đường cũ thì chưa thấy ai.
Vương Khang nhìn theo lối đất dẫn xuống vùng thấp.
Hai bên đường vẫn còn những vũng nước đục. Những ngày hắn ở Đế Đô, khu vực này đã có mưa lớn.
Chưa đầy nửa canh giờ, Hàn Sách trở lại.
Hắn không thúc ngựa tới sát xe mà giơ tay từ xa, ra hiệu dừng.
- Đường ấy không đưa xe qua được nữa.
Đỗ Nghiêm bước lên.
- Cầu gãy sao?
- Cầu còn nguyên, tuy nhiên đoạn đường nối vào đầu cầu đã lở xuống lạch.
Hàn Sách xuống ngựa, chỉ về phía sau.
- Có ba người đang mắc ở bên kia. Một người bị thương chân. Ta để hộ vệ ở lại trông chừng, chưa đưa họ qua.
Vương Khang giao xe cho Đỗ Nghiêm, cùng Hàn Sách đi tới xem.
Qua khỏi một khúc quanh, chiếc cầu đá hiện ra phía dưới.
Mặt cầu vẫn còn đủ rộng cho một chiếc xe đi qua. Nhưng ngay trước đầu cầu, một mảng đường dài đã sụt xuống. Bùn đất cùng những bụi cây nằm ngổn ngang trong lòng lạch. Nước chảy qua bên dưới, khoét sâu vào phần đất còn lại.
Sát sườn đồi chỉ còn một lối hẹp.
Một người có thể nghiêng mình bước qua. Bánh xe thì không có chỗ đặt xuống.
Phía đầu cầu bên kia là một người đàn ông ngồi dựa vào chiếc xe đẩy. Chân trái của hắn bó bằng hai thanh gỗ. Người phụ nữ bên cạnh ôm một đứa trẻ, thấy Vương Khang liền đứng lên.
- Đại nhân! Xin ngài giúp chúng ta!
Người hộ vệ đứng phía bên này giơ tay, bảo nàng đừng bước tới mép đất.
Vương Khang xuống ngựa.
Hàn Sách chỉ vào phần đường sát vách.
- Chỗ gần cầu còn chắc, đoạn giữa đã nứt. Ta có thể đi qua, nhưng cõng thêm người thì không dám chắc.
Vương Khang cúi nhìn.
Một đường nứt nhỏ chạy dọc dưới lớp cỏ. Hắn dùng mũi giày đẩy nhẹ một cục đất ở mép. Nó rơi xuống, kéo theo cả một mảng bùn.
- Lấy dây tới, gọi thêm Đỗ Nghiêm.
Hàn Sách quay người đi ngay.
Vương Khang đứng lại, hỏi vọng sang bên kia:
- Các ngươi từ trạm tới sao?
Người phụ nữ gật đầu.
- Chúng ta muốn lên trạm phía bắc. Đệ đệ ta đang ở đó. Hôm qua có người nói đi đường này gần hơn.
Nàng nhìn xuống chân chồng mình.
- Tới đây mới thấy đường đã sụt, xe không qua được, ta cũng không cõng nổi hắn trở về.
- Cứ ngồi ở đó, đừng tới gần mép đường.
Một lúc sau, Đỗ Nghiêm mang dây tới.
Hàn Sách buộc dây quanh gốc cây phía trên, thử kéo hai lần rồi mới đưa đầu còn lại cho Vương Khang. Đỗ Nghiêm giữ thêm một sợi khác nối vào đai lưng hắn.
Vương Khang bước xuống lối hẹp.
Đất dưới chân còn ướt. Hắn đi chậm, mỗi bước đều đặt sát phần sườn đồi. Đến đầu cầu, hắn buộc dây vào trụ đá rồi quay sang người đàn ông.
- Bám vào vai ta, đừng cử động chân.
Người ấy cắn răng gật đầu.
Vương Khang cúi xuống cõng hắn lên. Phần sườn hơi căng khi chịu thêm sức nặng. Hắn điều chỉnh lại tư thế, chờ cơn đau dịu đi rồi mới bước về phía sợi dây.
Lần trở lại khó hơn. Tới giữa đoạn đường, một mảng đất dưới gót giày trượt xuống.
Sợi dây bên hông lập tức căng lên.
- Đứng yên!
Đỗ Nghiêm ghìm dây. Vương Khang ép vai vào vách đất, chuyển chân sang một chỗ còn chắc rồi tiếp tục đi.
Khi người đàn ông được đặt xuống bên đường, bàn tay hắn vẫn còn nắm chặt phần giáp trên vai Vương Khang.
- Qua rồi.
Vương Khang nói thêm một lần, đối phương mới chậm rãi buông ra.
Hàn Sách men theo dây sang đón đứa trẻ. Người phụ nữ đi sau, hai tay bám dây, không dám nhìn xuống dưới.
Chiếc xe đẩy phải bỏ lại.
Người phụ nữ quay nhìn nó một lúc. Trên xe còn một chiếc nồi cùng bó chăn đã ướt. Hàn Sách chỉ kịp mang sang túi lương và một bọc quần áo.
Nàng nhận lấy rồi ngồi xuống bên chồng.
Vương Khang nhìn đoạn đường vừa đi qua. Một người bị thương đã khiến bọn họ mất từng ấy thời gian. Trong trạm còn bao nhiêu người không tự đi được, hắn chưa biết.
Hắn lấy sơ đồ ra.
- Nếu đưa dân theo đường chính, phải đi thêm bao lâu?
Hàn Sách ngồi xuống cạnh hắn.
- Với xe chở người bệnh, ít nhất thêm nửa ngày. Còn tùy đoàn dài tới đâu. Ta chưa kiểm tra đoạn vòng sau đồi.
Đỗ Nghiêm nhìn phần đất đang bị nước khoét bên dưới.
- Muốn sửa phải có gỗ và người biết làm đường. Chúng ta không mang đủ.
Vương Khang gật đầu rồi ra quyết định.
- Đổi tuyến, cả đội đi đường chính.
Hắn gạch ngang đoạn đường cạnh chiếc cầu trên sơ đồ, ghi thêm ngày kiểm tra.
- Hàn Sách, tới đâu kiểm tra tới đó. Chỗ nào xe khó qua thì đánh dấu. Đừng chỉ xem ngựa có đi được hay không.
- Ngài không để vài người đi trước qua cầu sao? Như thế sẽ tới trạm sớm hơn.
Vương Khang nhìn hai hòm thuốc trên chiếc xe đang chờ ở phía xa.
- Ta cần cả người lẫn thuốc tới nơi. Đừng chia đội ở đây.
Hàn Sách thu sơ đồ.
- Ta sẽ ghi rõ đoạn nào đã xem, đoạn nào chưa.
- Cứ báo đúng những gì ngươi thấy.
…
Ba người dân được đưa về điểm gác ở ngã rẽ.
Người lính nhận trông nom họ, chờ ghép vào đoàn đi về phía bắc. Vị Mục Sư kiểm tra lại chân người đàn ông, thay phần băng đã ướt rồi mới lên xe.
Trước khi rời đi, Vương Khang nhờ binh lính chặn lối vào đường cũ. Hắn để lại một tờ báo có dấu xác nhận của mình, tránh những đoàn xe tới sau tiếp tục đi vào.
Hàn Sách đứng cạnh, chờ hắn viết xong mới nói:
- Tới trạm cũng phải báo ngay. Dân từ phía ấy vẫn có thể được chỉ sang cầu.
- Ngươi phụ trách việc đó.
Lần này, Hàn Sách nhận tờ giấy mà không hỏi lại.
Đường chính đi được, nhưng chậm hơn dự tính.
Một đoạn dốc có vệt bánh xe lún sâu. Cả đội phải xuống đẩy. Tới chỗ có hai chiếc xe chở đồ gia dụng đang tránh nhau, bọn họ lại dừng thêm một lúc.
Vương Khang nhìn những chiếc rương, chum sành và bó nông cụ chất cao trên xe. Nếu phải đưa người bệnh qua đây, chỉ một chiếc xe gãy trục cũng đủ chặn cả đoàn.
Hắn bảo Hàn Sách ghi lại chỗ ấy.
Đến khi trạm tiếp vận xuất hiện, trời đã bắt đầu tối.
Sau hàng rào gỗ là những mái lều dựng sát nhau. Một số người không có lều, chỉ căng vải giữa thùng xe và cọc rào. Quần áo ướt treo dọc mái hiên. Mùi khói bếp lẫn mùi bùn và mồ hôi từ trong sân đưa ra.
Người gác cổng nhìn lệnh bài rồi vội kéo thanh chắn.
- Mời ngài vào. Chúng ta đã chờ từ sáng.
Vương Khang xuống ngựa.
- Đường qua cầu đá đã hỏng. Từ giờ không cho dân đi theo lối ấy nữa. Người này sẽ nói rõ với các ngươi.
Hắn chỉ sang Hàn Sách rồi quay lại Đỗ Nghiêm.
- Xem nơi nào có thể tập hợp dân chúng, nơi nào đưa xe ra được. Đừng để đồ đạc chắn lối.
Đỗ Nghiêm dẫn một hộ vệ đi dọc hàng rào. Người còn lại giúp phu xe chuyển thuốc xuống.
Vương Khang hỏi người gác cổng:
- Người phát sốt trở lại đang ở đâu?
- Trong gian nhà phía sau. Mục Sư vẫn ở đó.
…
Trong phòng có bốn chiếc giường.
Chỉ một giường có người nằm. Người khuân vác còn khá trẻ, cổ áo mở rộng, tóc bết trên trán. Một phụ nữ ngồi bên cạnh đang thay khăn cho hắn.
Vị Mục Sư của trạm đứng dậy đón bọn họ. Hai mắt ông đỏ lên vì thiếu ngủ.
- Lần đầu chữa xong, hắn đã ngồi dậy ăn được. Hôm sau lại phát sốt, đến chiều thì không tự đứng nổi nữa.
Vương Khang tới bên giường, mở Chân Nhãn.
Ở cổ tay người bệnh có một vệt Tà Lực rất nhạt. Nó nằm sát dưới da, chập chờn theo những lần bàn tay co lại.
- Sau khi hạ sốt, hắn có trở lại kho không?
- Có, nhưng chỉ làm ở cửa ngoài. Phần kho bị nhiễm đã khóa lại.
Người phụ nữ cúi đầu.
- Hắn bảo thiếu người khuân lương. Để xe chắn ở đó thì những xe khác không vào được.
Vương Khang nhìn bàn tay chai sạn đặt trên chăn rồi nhường chỗ cho hai Mục Sư.
Người đi cùng hắn mở hòm thuốc.
- Trước mắt để ta xem. Ông hãy nói lại những thần thuật đã dùng cho hắn.
Ánh sáng từ quyền trượng phủ xuống giường. Người bệnh rên khẽ, bàn tay đang co quắp dần thả lỏng.
Vương Khang không đứng chờ kết quả. Hắn bước ra ngoài tìm người phụ trách trạm.
Ngoài sân, dân chúng đang xếp hàng nhận cháo. Một người mẹ bẻ nhỏ miếng bánh khô, thả vào bát rồi đưa cho đứa con đứng bên cạnh. Đứa trẻ ăn rất nhanh, vừa nuốt vừa nhìn về phía nồi.
Hàn Sách đi tới từ cổng.
- Đã báo chuyện cây cầu. Họ định sáng mai đưa một nhóm người già và trẻ nhỏ đi theo đường ấy.
- Có bao nhiêu người trong trạm?
- Hơn hai trăm. Người mới tới từ chiều còn chưa ghi đủ.
Vương Khang nhìn những mái lều chen sát hàng rào.
- Lấy danh sách cho ta. Đánh dấu riêng những người cần xe chở.
Hàn Sách gật đầu rồi quay đi.
Đúng lúc ấy, một người phu bếp kéo chiếc bao rỗng từ dưới bàn ra. Hắn giũ mạnh, định xếp lại cùng đống bao bên vách.
Một ít bột trắng rơi xuống đất.
Vương Khang đột nhiên dừng bước.
Chân Nhãn của hắn vẫn chưa thu lại.
Ở đường chỉ dưới đáy bao, giữa những hạt bột còn bám trên vải, có một vệt đen mỏng.
Hắn bước tới, ngăn bàn tay người phu bếp.
- Đặt xuống, đừng giũ nữa.
Người ấy sững lại rồi làm theo.
Vương Khang cúi nhìn lần nữa. Vệt Tà Lực vẫn còn đó.
- Bao này lấy từ đâu?
- Trong kho, đại nhân. Phần phía ngoài, chỗ vẫn được phép lấy lương.
Vương Khang quay sang người lính gần nhất.
- Báo cho bếp dừng phát thức ăn. Giữ nguyên mọi thứ, chờ Mục Sư kiểm tra.
Sau đó hắn chỉ vào chiếc bao.
- Số bột trong này đã dùng chưa?
Người phu bếp nhìn chiếc nồi bên cạnh.
Chỉ thấy đáy nồi đã được vét sạch.
- Đã phát hết rồi, đại nhân.