Chương 97: Quyết Định Khó Khăn

Ngay khoảnh khắc bàn tay phải của Vương Khang hơi chậm lại nửa nhịp vì phải xoay cổ tay gạt văng hai kẻ trước mặt, một mũi thương thép từ bên sườn đã đâm xuyên qua bả vai gã khổng lồ biến dị.

Tạ Bình dùng cả hai tay ghì chặt cán thương, gầm lên một tiếng rồi đạp mạnh chân vào hông con quái vật, ghim cứng nó xuống vũng bùn trước mũi xe:

- Ngài Vương Khang!

Vương Khang không bỏ lỡ nửa nhịp thở ấy. Hắn xoay mũi chân trái, dồn luồng Đấu khí Quang Minh cuối cùng trong nhịp thở vào đầu mũi kiếm, đâm thẳng qua hốc mắt kẻ biến dị đang vùng vẫy dưới cán thương của Tạ Bình.

Ánh sáng Quang Minh bùng lên trong hộp sọ con quái vật kèm theo tiếng cháy xèo xèo đặc quánh mùi khét của tà khí bị thiêu đốt. Cái xác to lớn giật mạnh một cái rồi đổ vật xuống bùn. Từ vết rách nơi bụng nó bị mũi thương sượt qua, không hề có máu tươi chảy ra mà chỉ có hàng chục sợi tơ thịt màu đen sẫm đang quằn quại co rút lại rồi nhanh chóng hóa thành tro xám khi chạm phải tàn dư đấu khí Quang Minh trên lưỡi kiếm.

Mất đi kẻ hung hãn nhất, ba kẻ biến dị cuối cùng còn bám bên sườn xe cũng nhanh chóng bị Hàn Sách cùng toán thương thủ vừa rảnh tay từ phía Đỗ Nghiêm ập lên kết liễu bằng những nhát đâm chéo từ hai phía.

Tiếng gầm gừ bên bờ suối tắt hẳn, chỉ còn lại tiếng nước chảy ào ào và tiếng thở dốc nặng nề của hơn năm mươi con người giữa khúc cua ngập bùn.

Vương Khang chống mũi kiếm xuống một tảng đá cuội, những ngón tay phải khẽ nới lỏng rồi lại siết vào chuôi kiếm. Dưới lớp băng vải mỏng quấn quanh lòng bàn tay, vết sẹo gần ngón út đã rỉ ra một vệt máu nhỏ do cú chấn động lúc đỡ đoạn trục xe vừa rồi, nhưng cổ tay hắn vẫn giữ được lực, không hề rơi vào cảnh tê liệt mất kiểm soát như lần cạn sức ở thôn trước.

- Kiểm tra thương vong! Không ai được chạm tay trần vào dịch đen chảy ra từ bụng những cái xác kia!

Vương Khang thu kiếm, cất giọng rõ ràng hướng về phía toàn đội.

- Tổ kéo xe lập tức móc lại dây thừng, kéo chiếc xe thùng gỗ lùi về sau hàng khiên của Đỗ Nghiêm ngay! Hàn Sách, dẫn hai người biết bơi sang bờ bên kia cắt dây cứu người lính trên cây xuống!

Tạ Bình rút mũi thương khỏi xác kẻ biến dị, dùng một mảnh vải cũ lau sạch chất dịch đen trên đầu mũi thép rồi vứt mảnh vải xuống hố bùn, ánh mắt nhìn sang Vương Khang đã hoàn toàn mất đi vẻ dò xét ban đầu.

Nếu vừa rồi vị Kỵ Sĩ trẻ này không bắt lập chốt giữ hai đầu đường trước mà cho cả năm mươi người ùa vào bốc dỡ đống bao tải rách, hoặc nếu chính hắn không tự mình đứng khóa chết sườn vách đá cho nhóm kéo xe rút lui, ít nhất một phần ba đội quân của hắn đã bị dìm chết dưới vũng bùn này ngay trong đợt vồ đầu tiên.

- Thưa ngài, bên ta chỉ có hai người ở hàng khiên đầu bị trượt chân trầy xước ở cẳng tay và một người bị mảnh gỗ văng trúng bả vai.

Tạ Bình kiểm nhanh qua các tổ rồi quay lại báo.

- Đỗ Nghiêm đã cho người dùng nước sạch và thuốc bột rửa ngay tại chỗ, hiện đã tách riêng họ ra đi cạnh xe cáng để theo dõi theo đúng lời ngài dặn. Chiếc xe chở mười hai thùng lương niêm phong cũng đã kéo ra khỏi rãnh lầy, trục xe vẫn còn tốt, hoàn toàn có thể kéo về điểm gác cuối.

Đúng lúc ấy, Hàn Sách cùng hai người lính trinh sát đã bì bõm lội qua đoạn suối cạn, đỡ người lính hộ tống vừa được cắt dây từ trên cây cổ thụ sang bờ bên này và đặt lên chiếc cáng gỗ của Đỗ Nghiêm.

Vương Khang sải bước tới bên cạnh chiếc cáng.

Người lính hộ tống trên cáng chỉ trạc ngoài hai mươi tuổi, đôi môi tím tái, hơi thở đã mỏng như sợi chỉ. Khi Vương Khang đặt bàn tay trái lên vai hắn ta và truyền vào một luồng Đấu khí Quang Minh mỏng để giữ lại chút sinh khí, mí mắt nặng trịch của người lính mới khẽ hé mở. Dưới ánh nhìn của Chân Nhãn, lồng ngực người này chỉ bị thương do va đập và kiệt sức vì bị treo suốt một đêm dưới mưa, may mắn chưa bị thứ tơ thịt đen kia chui vào bụng như những cái xác dưới suối.

- Quân... quân tiếp viện của Đoàn Kỵ Sĩ Trừng Giới sao...

Người lính thều thào, bàn tay lạnh ngắt cố sức bấu lấy cổ tay áo của Vương Khang, ngón tay run rẩy chỉ về phía một bụi cây rậm rạp bị gãy rạp cách khúc cua chừng năm mươi bước về phía tây.

- Đừng... đừng chỉ lấy xe... Hơn hai mươi xa phu và huynh đệ đội hộ tống... vẫn còn sống...

Vương Khang và Tạ Bình cùng khựng lại.

- Bọn chúng không giết hết các ngươi ở đây sao?

Vương Khang cúi thấp người hỏi gọn.

- Những kẻ dưới suối... chỉ là những người uống phải nước từ cái bình gỗ lạ ở trạm nghỉ rồi phát điên từ chiều qua...

Người lính nuốt một ngụm máu đặc trong cổ họng, giọng đứt quãng từng chữ.

- Kẻ mặc áo choàng xám đi trong sương... hắn không cần mấy bao thóc ướt này... Hắn bắt hơn hai mươi người còn khỏe mạnh tự vác các thùng lương còn lại, dùng dây thừng trói nối đuôi nhau... giải đi theo đường mòn rẽ vào khu khai quặng cũ từ lúc nửa đêm... Hắn treo thuộc hạ lên cây... là để...

Đầu người lính ngoẹo sang một bên, bàn tay trượt khỏi cổ tay áo Vương Khang khi hắn ta ngất lịm đi vì kiệt sức. Đỗ Nghiêm lập tức chỉ huy người đắp chăn khô và băng bó vết thương trên ngực cho hắn ta.

Vương Khang đứng thẳng dậy, bước nhanh tới chỗ bụi cây bị gãy rạp mà người lính vừa chỉ, Hàn Sách và Tạ Bình lập tức theo sát phía sau.

Khi Hàn Sách dùng sống đao vạch đám cành cây vừa bị bẻ gập che lối ra, một nhánh đường mòn cổ hẹp và dốc thoai thoải dẫn sâu vào khe núi phía tây lập tức lộ ra dưới màn sương. Trên nền đất đá lẫn bùn non, dù đã có kẻ dùng cành cây quét xóa sơ sài ở đoạn đầu, những vệt lún sâu của một chiếc xe kéo tay cỡ nhỏ cùng hàng chục dấu chân người đi thành một hàng dài vẫn hiện lên rõ mồn một dưới đôi mắt đang vận Chân Nhãn của Vương Khang.

Hướng đi của nhánh đường mòn ấy trùng khớp hoàn toàn với một trong ba vòng mực đỏ trên tấm bản đồ phía sau bàn làm việc của Lạc Thần ở Đế Đô, khu khai quặng từng có báo cáo người mất tích nhưng trước khi hắn lên đường vẫn chưa có nhân lực tới xác nhận có Tà Lực hay không.

Không khí quanh lối mòn chìm vào sự tĩnh lặng nặng nề.

Tạ Bình nhìn vệt dấu chân dẫn vào khe núi tối sẫm, rồi quay đầu nhìn lại chiếc xe chở mười hai thùng lương khô đã được kéo an toàn ra đường lớn cùng một thương binh sống sót vừa cứu được trên cáng. Người đội trưởng trầm giọng nói, lời lẽ hết sức thực tế:

- Thưa ngài, theo đúng quân lệnh của Đoàn trưởng Lạc Thần, chúng ta đã xác minh xong đoạn đường sau điểm gác cuối, cứu được nhân chứng sống và thu hồi được một xe lương sạch đủ cho trạm tiếp tế cầm cự mấy ngày tới. Nếu bây giờ quay đầu rút về điểm gác cuối, toàn bộ năm mươi ba người chúng ta cùng xe lương đều sẽ về tới tuyến an toàn trước giờ chiều. Còn nếu rẽ vào đường mòn khu khai quặng kia, xe lớn không lọt qua được, địa hình bên trong lại chưa có trinh sát dò trước...

Tạ Bình dừng lại, ánh mắt nhìn thẳng vào Vương Khang:

- Lạc Thần đại nhân đã giao quyền quyết định điểm dừng cho ngài. Chúng ta thu đội rút về báo tin, hay đi tiếp?

Gió lạnh từ khe núi thổi ngược ra, mang theo mùi đá ẩm và một tia khí tức cực nhạt của máu tươi chưa kịp khô hẳn.

Vương Khang nhìn những dấu chân người lún sâu dưới bùn vì phải vác nặng trên vai, những dấu chân vẫn còn giữ nhịp bước của người sống chứ chưa biến thành bước nhảy cứng nhắc của lũ quái vật dưới suối. Hắn nhớ tới câu hỏi của Lạc Thần trong phòng nghị sự hôm qua, và nhớ cả bàn tay đẫm máu của Triệu Ninh dưới con suối ở thôn Bạch Thạch khi hắn chỉ biết dựa vào sức mình mà lao đầu vào rừng sâu.

Nhưng lần này, phía sau hắn không chỉ có hai người đồng đội, mà là năm mươi binh sĩ chính quy với đầy đủ khiên thương, dây thừng và tên hiệu.

Hắn không được phép mù quáng lao cả đội vào bẫy, nhưng một Kỵ Sĩ cũng không thể nhìn thấy dấu chân của hơn hai mươi người sống vừa bị giải đi ngay trước mắt mà lập tức quay lưng bỏ mặc mà không xác minh lấy một bước.

Vương Khang cúi nhìn bàn tay phải của mình, dùng răng cắn chặt một đầu dải băng vải để siết lại vòng băng quanh vết thương gần ngón út, sau đó xoay người hạ lệnh dứt khoát:

- Chúng ta không đem cả đoàn xe và thương binh chui vào khe núi mù quáng, nhưng cũng chưa rút về ngay lúc này. Đỗ Nghiêm, ngươi dẫn mười lăm binh sĩ cùng ba người bị thương và người lính vừa cứu được, lập tức kéo chiếc xe vận lương lùi ngược về điểm gác cuối cùng ngay bây giờ để bàn giao lương thực và bắn tên hiệu báo tin về cho Đoàn trưởng Lạc Thần biết hướng khu khai quặng đã xuất hiện Tà Lực!

Đỗ Nghiêm sững người một nhịp, rồi lập tức hiểu ra ý định cắt bỏ phần nặng nề nhất để giữ đường lui cho toàn cục của Vương Khang:

- Còn ngài và số người còn lại thì sao?

- Hàn Sách, chọn hai lính trinh sát nhanh nhẹn nhất đi trước mở đường ba mươi bước, cứ mỗi nửa dặm phải khắc dấu lên thân cây và giữ trong tầm còi báo hiệu!

Vương Khang rút thanh trường kiếm đã lau sạch bùn máu ra khỏi vỏ, ánh mắt hướng thẳng vào lối mòn dẫn tới khu khai quặng mờ sương.

- Tạ đội trưởng, ngươi cùng ba mươi ba binh sĩ còn lại bỏ toàn bộ vật tư nặng lại trên xe cho Đỗ Nghiêm mang về, chỉ mang theo vũ khí và dây thừng, chúng ta sẽ bám theo dấu chân kia đúng một canh giờ tính từ miệng khe núi này. Nếu trong một canh giờ không đuổi kịp hoặc phát hiện ổ phục kích lớn, chúng ta lập tức theo dấu khắc của Hàn Sách rút ra đường chính hội quân với viện binh từ điểm gác!