Chương 96: Giao Tranh Bên Bờ Suối

Sương sớm ở cổng doanh trại chưa kịp tan hết thì năm mươi binh sĩ phối thuộc đã tập kết đủ quân số, không một ai đến muộn sau đêm được phép về nhà.

Người lính trẻ tối qua còn ngồi khâu lại chiếc túi vải rách giờ đang khoác túi lương khô căng phồng bên hông, tay nắm chặt cán thương bước theo nhịp hô dứt khoát của đội trưởng Tạ Bình.

Đoàn quân năm mươi ba người nhanh chóng hành quân và không dừng lại lâu ở điểm gác cuối cùng mà lập tức tiến thẳng vào khoảng trống bặt vô âm tín trên bản đồ.

Thế nhưng, càng đi sâu vào đoạn đường thấp ven suối mà Hàn Sách từng cảnh báo là dễ lầy lội sau mưa, sự im lặng bất thường của núi rừng càng đè nặng lên từng bước chân của đội hình.

Nửa canh giờ sau khi vượt qua điểm gác cuối cùng, con đường đất chạy dọc theo vùng trũng ven suối đã biến thành một dải bùn nhão nhoẹt sau đợt mưa đêm.

Vương Khang sải bước bên sườn phải của đội hình, bàn tay phải đặt hờ lên chuôi trường kiếm bên hông, ngón út khẽ co lại để thử độ căng của vết sẹo mới khép miệng.

Đúng lúc hàng quân đang giảm nhịp để chiếc xe ngưa lách qua một hố nước đọng, Hàn Sách từ mũi trinh sát phía trước bất ngờ lao ngược về từ sau vách đá, bàn tay phải giơ cao ra hiệu dừng quân khẩn cấp.

- Dừng đội hình! Khiên ra ngoài, giữ nguyên vị trí!

Tạ Bình đi ở đầu hàng quân lập tức hạ khẩu lệnh trầm đục. Năm mươi binh sĩ chính quy vốn đã quen hiệu lệnh của người đội trưởng kỳ cựu liền dừng bước gần như cùng một nhịp. Tiếng sắt va vào gỗ vang lên gọn gàng khi hai hàng lính ngoài cùng hạ thấp trọng tâm, dựng những tấm khiên gỗ bọc đồng hướng về phía sườn đồi và bờ suối đục ngầu bên cạnh.

Ở trục giữa đội hình, Đỗ Nghiêm dùng tay trái giữ chặt vai cáng, nhanh chóng gọi bốn binh sĩ khỏe mạnh bước lên chắn trước đầu xe, mắt lập tức nhìn sang lối mòn men theo sườn đồi phía bên trái để tính sẵn đường rút nếu phía trước có biến.

Hàn Sách chạy tới trước mặt Vương Khang và Tạ Bình, hơi thở gấp nhưng giọng báo cáo vẫn giữ đủ độ trầm để không làm xao động hàng quân phía sau:

- Cách khúc cua vách đá phía trước chưa đầy một trăm bước là ba chiếc xe chở lương của đoàn vận tải. Hai chiếc đi đầu đã gãy trục nằm nghiêng dưới rãnh bùn, chiếc ở giữa bị lật lệch bánh. Xung quanh không có xác ngựa cũng không thấy một bóng người nào, nhưng dưới vũng nước cạnh bánh xe có bốn ống phóng tín hiệu đã bị bẻ gãy nát.

Ánh mắt Tạ Bình lập tức đanh lại. Hắn ta quay sang nhìn Vương Khang:

- Ống tín hiệu bị bẻ gãy mà không kịp bắn lên trời phát nào, chứng tỏ bọn chúng không phải gặp sạt lở thông thường.

- Lập chốt giữ đường trước khi lại gần!

Vương Khang nhìn lướt qua vách đá che khuất tầm nhìn phía trước rồi ra lệnh dứt khoát.

- Tạ đội trưởng, ngươi cắt ba mươi lăm người kết thành hai lớp thương thuẫn khóa chặt đầu khúc cua và mép suối. Đỗ Nghiêm, ngươi giữ mười người cùng tổ cáng lùi lại hai mươi bước, đứng ngay dưới chân lối mòn lên đồi mà Hàn Sách vừa đánh dấu. Nếu nghe hiệu lệnh rút, lập tức đưa cáng lên đồi trước, không được ngoái lại chờ.

- Rõ!

Đỗ Nghiêm và Tạ Bình đồng thanh đáp.

Đợi cho bức tường khiên đã khóa kín hai đầu đoạn đường trũng và tổ cáng của Đỗ Nghiêm đã lùi vào vị trí có sườn đất che chắn, Vương Khang mới rút trường kiếm ra khỏi vỏ một tấc, dẫn theo Tạ Bình, Hàn Sách cùng năm binh sĩ thiện chiến tiến qua khúc cua vách đá.

Mùi bùn tanh nồng lẫn với mùi lúa mạch ẩm mốc xộc thẳng vào mũi.

Giữa đoạn đường hẹp kẹp giữa một bên là dòng suối nước chảy xiết sau mưa và một bên là vách đất dựng đứng phủ đầy dây leo, ba chiếc xe gỗ cỡ lớn nằm ngổn ngang như những bộ khung xương gãy. Đúng như lời Hàn Sách báo, dây cương buộc ngựa kéo đã bị cắt đứt bằng vật sắc, còn hai chiếc xe đầu chở các bao tải hạt rời thì bị xé toạc từ trên xuống dưới. Thóc và bột mì đổ tràn xuống mặt đường lầy lội, bị nước mưa ngâm trương phình lên từng mảng trắng đục.

Một người lính đi sau Tạ Bình thấy một bao vải nằm vắt vẻo trên gờ bánh xe chưa bị dính bùn dưới đất liền định bước tới kéo ra, nhưng Vương Khang đã giơ tay chắn ngang trước ngực hắn ta:

- Đứng yên. Không ai được chạm tay vào những bao tải đã rách.

Vương Khang bước lên nửa bước, hơi nheo mắt nhìn xuống đống lương thực vương vãi dưới chân. Trong đáy mắt hắn, một vầng sáng bạc cực mảnh lặng lẽ lướt qua báo hiệu Chân Nhãn đã được kích hoạt.

Dưới tầm nhìn của Chân Nhãn, những hạt thóc và mảng bột mì tưởng chừng chỉ bị ngấm nước mưa kia lại đang rỉ ra từng sợi khí xám đen mỏng như tơ nhện.

Thứ Tà Lực âm u ấy không tỏa ra ồ ạt như trên người ác ma, mà bám chặt vào lớp vỏ ẩm mục của từng bao vải, hòa lẫn với những vệt máu đen đã khô quánh dưới đáy thùng xe. Trước đây tại Trạm Tiếp Vận, Bùi Hòa và các Mục Sư đã từng phải cho đốt bỏ cả một góc kho vì thứ mầm bệnh tương tự ẩn trong lương thực cứu trợ; nếu binh sĩ không biết mà vác những bao hạt này chất lên xe mang về trạm, chỉ cần một bữa nấu ăn là toàn bộ người trong trạm sẽ phát bệnh từ bên trong.

- Những bao hạt rời ở hai xe đầu đều đã bị trộn máu nhiễm Tà Lực!

Vương Khang thu lại Chân Nhãn, giọng lạnh và rõ.

- Kẻ tấn công không định cướp số lương này, chúng cố tình xé bao bôi bẩn rồi bỏ lại đây làm mồi nhử cho đội đi tìm.

Tạ Bình biến sắc, lập tức vung tay quát năm người lính đi cùng lùi lại hai bước, mũi thương hạ xuống giữ khoảng cách với đống hạt vương vãi trên bùn. Hắn ta nheo mắt nhìn sang chiếc xe thứ ba nằm kẹt ở giữa:

- Còn chiếc xe chở thùng gỗ đóng đai sắt kia thì sao, thưa ngài?

Vương Khang bước vòng qua vũng nước đọng, dùng mũi kiếm gạt lớp bạt phủ trên chiếc xe thứ ba, đồng thời quan sát kỹ các mối niêm phong bằng sáp của Giáo Đình trên nắp thùng. Mười hai thùng gỗ sồi chứa lương khô nén bên trên vẫn còn nguyên đai sắt, lớp sáp niêm phong không có vết cạy mở, dưới Chân Nhãn cũng hoàn toàn sạch sẽ, không hề có sợi tà khí nào xâm nhập. Chiếc xe này chỉ bị trượt một bánh xuống rãnh thoát nước ven đường khiến gầm xe mắc cạn.

- Xe thùng gỗ ở giữa chưa bị ô nhiễm.

Vương Khang tra kiếm lại nửa chừng, quay sang Tạ Bình ra lệnh.

- Tạ đội trưởng, gọi một tổ mười người mang móc sắt và dây thừng dài lên đây. Không ai được bước xuống rãnh nước sát bờ suối, chỉ đứng trên mặt đường cứng quăng móc vào trục trước để kéo chiếc xe này lùi về phía hàng khiên. Hai xe bao tải kia lập tức đánh dấu chờ Mục Sư tới thiêu hủy, tuyệt đối không lấy một hạt.

- Thuộc hạ rõ!

Tạ Bình quay đầu phất tay ra hiệu cho tổ hậu cần phía sau khúc cua.

Mười người lính khỏe mạnh nhanh chóng mang theo hai cuộn dây thừng lớn cùng móc sắt chạy lên, trong khi hai mươi lăm thuẫn binh còn lại dưới sự đôn đốc của các ngũ trưởng vẫn giữ nguyên thế trận hình bán nguyệt chắn dọc mép suối. Hai chiếc móc sắt vừa ngoắc chặt vào gầm xe gỗ, mười người lính nghiến răng tì chân xuống đất chuẩn bị giật ngược chiếc xe ra khỏi rãnh bùn.

Nhưng đúng lúc dây thừng vừa kéo căng, từ bên kia bờ suối ngập sương mù chợt vang lên một tiếng ho sặc sụa như tiếng bễ lò rách.

- Khụ... Đừng... đừng kéo!

Tất cả mọi ánh mắt lập tức đổ dồn qua mặt nước đục ngầu rộng chừng năm trượng. Trên chạc cây cổ thụ mọc nghiêng ra sát bờ suối đối diện, bị che khuất một nửa bởi đám dây leo rậm rạp, một người lính hộ tống mặc giáp da rách bươm đang bị trói treo lơ lửng bằng chính dây cương ngựa.

Nghe tiếng kim loại va chạm bên này bờ, người lính ấy gượng ngẩng đầu dậy, máu đen từ mũi và khóe miệng trào ra ướt đẫm cổ áo khi hắn ta gào lên bằng chút hơi sức cuối cùng:

- Chạy đi! Dưới lòng suối... chúng ở dưới bùn suối và trong bụng những xa phu!

Câu cảnh báo còn chưa dứt, mặt nước đục ngầu ngay sát chân hàng khiên bên này bờ đột ngột sủi lên hàng chục vầng bọt khí lớn.

“Rào!”

Bùn đen dưới lòng suối cạn bị xé toạc. Mười mấy bóng người mặc áo vải thô của phu vận lương và giáp da của đội hộ tống mất tích đồng loạt trồi thẳng lên khỏi mặt nước như những cọc gỗ mục bật khỏi đáy bùn. Đôi mắt của họ đã hoàn toàn trắng dã, hàm răng nghiến chặt rỉ ra thứ dịch nhầy màu xám tro, còn phần bụng dưới lớp áo rách thì phình căng một cách quái dị với chằng chịt những đường gân đen đỏ đang co giật dưới da.

- Kết trận! Hạ trọng tâm khiên!

Tạ Bình gầm lên, thanh đao bản rộng trong tay hắn ta lập tức chém phăng một bàn tay xám ngoét vừa vươn lên chộp lấy mũi thương của người lính đứng đầu hàng.

“Rầm! Rầm!”

Hàng khiên gỗ bọc sắt của hai mươi lăm binh sĩ đồn trú chấn động dữ dội khi hơn mười quái vật biến dị từ dưới suối dùng cả thân thể nặng trịch đâm sầm vào tường chắn. Lực va đập điên cuồng và hoàn toàn không biết đau đớn của chúng khiến hai người lính ở mép bùn trơn trượt chân, tấm khiên nghiêng lệch đi một góc.

Cùng khoảnh khắc ấy, đám dây leo trên vách đất dựng đứng phía bên trái đội hình bỗng rung lên bần bật. Sáu bóng đen khác cũng là những xa phu đã bị Tà Lực ăn mòn tới biến dạng nhảy bổ xuống từ trên gờ đá cao hai trượng.

Chúng không hề nhắm vào hàng khiên dày đặc bên bờ suối mà lao thẳng vào khoảng trống nơi mười người lính đang cầm dây thừng kéo chiếc xe lương, định xé toạc đội hình từ bên sườn và đánh sập chiếc xe thùng gỗ duy nhất còn nguyên vẹn.

- Nhóm kéo xe buông dây, lùi về sau hàng thương!

Vương Khang quát lớn, thân hình cao lớn lập tức bước chéo lên ba bước, một mình đứng chắn ngay khoảng hở giữa chiếc xe lương và vách đất.

Mười người lính cầm thừng nghe lệnh liền buông tay ngay lập tức, rút vũ khí bên hông lùi nhanh về phía sau lưng hắn theo đúng quy tắc đã rèn luyện từ lâu.

Kẻ biến dị đầu tiên từ trên vách đá rơi xuống, hai bàn tay với những móng tay đã gãy nát lòi cả xương trắng vồ thẳng vào cổ Vương Khang. Hắn không lùi một phân, hai chân cắm chắc xuống lớp đất sỏi cạnh bánh xe, hai tay cùng nắm chặt chuôi trường kiếm chém vồng từ dưới lên.

Luồng Đấu khí Quang Minh ấm áp trong cơ thể không bộc phát ồ ạt như thời hắn mới rời phương Bắc, mà được giữ ở một nhịp lưu chuyển ổn định dọc theo cẳng tay truyền tới lưỡi kiếm theo đúng cách vận lực mới. Ánh sáng trắng dịu nhưng sắc lạnh lóe lên giữa màn sương ẩm.

“Phập!”

Lưỡi kiếm cắt ngọt qua cổ tay kẻ biến dị rồi bổ chéo qua lồng ngực hắn ta, hất văng cái xác nặng trịch đập vào bánh xe gỗ. Nhưng ngay khi nhát chém hoàn thành, hai kẻ biến dị khác đã đạp lên xác đồng bọn lao tới cùng lúc, một tên dùng vai húc thẳng vào tấm giáp ngực của Vương Khang, tên còn lại vung một đoạn trục xe gãy bằng gỗ cứng đập bổ xuống đỉnh đầu hắn.

Vương Khang nghiêng người bước lệch nửa bước, dùng mặt kiếm đỡ chéo cú đập của đoạn trục xe gỗ cho trượt sang bên sườn, đồng thời thúc mạnh khuỷu tay trái bọc giáp vào thẳng quai hàm kẻ đang lao tới gần nhất.

“Rắc!”

Xương hàm kẻ biến dị vỡ vụn, nhưng lực chấn từ cú đập bằng khúc gỗ nặng truyền qua thân kiếm cũng làm vết sẹo gần ngón út bên bàn tay phải của Vương Khang co rút lại một nhịp buốt nhói. Cơn mỏi nhừ quen thuộc lập tức dội từ cổ tay lên khuỷu tay, báo hiệu bàn tay phải vừa lành thương vẫn chưa thể chịu được những pha đọ sức trực diện liên hoàn.

Không để bản thân bị cuốn vào thế giằng co bằng sức mạnh cơ bắp, Vương Khang lập tức thu ngắn đường kiếm, mượn điểm tựa từ thùng xe lương sau lưng để giữ nhịp thở, mỗi nhát kiếm đưa ra chỉ nhằm vào khớp gối và cổ họng đối phương rồi kéo ngay về trước ngực mà không cần nhấc cao bả vai.

Cách đó mười bước về phía sau, ba kẻ biến dị lọt qua được rìa vách đá định vòng xuống tập kích phần đuôi đoàn quân.

- Tổ bốn hạ thương chặn đường! Tổ năm giữ hai bên, không ai được lùi quá gốc cây đánh dấu!

Tiếng Đỗ Nghiêm vang lên đanh gọn giữa tiếng la hét và tiếng binh khí va chạm. Cánh tay phải của hắn vẫn còn băng cố định trước ngực, không thể tự mình cầm khiên lao lên đứng mũi chịu sào, nhưng đôi mắt của một cựu binh đã nhìn ra ngay chỗ hổng.

Chỉ bằng hai khẩu lệnh điều chuyển của Đỗ Nghiêm, tám người lính dự bị ở trục giữa đã kịp thời xoay mũi thương tạo thành một hàng rào nhọn hoắt khóa kín lối mòn lên đồi, đâm thủng ngực hai kẻ biến dị ngay khi chúng vừa chạm chân xuống rãnh bùn.

Ở mặt trận chính sát bờ suối, Tạ Bình cũng đã ổn định lại được hàng khiên sau cú va chạm bất ngờ đầu tiên. Nhận thấy đám người biến dị này tuy khỏe nhưng động tác cứng nhắc, chỉ biết lao thẳng về phía có mùi người sống và chiếc xe lương, người đội trưởng dày dạn kinh nghiệm lập tức hô lớn:

- Hàng đầu tì khiên giữ chân! Hàng hai đâm thấp vào bụng và khớp đùi chúng! Đừng đâm vào ngực, giữ khoảng cách cho ngài Vương Khang ở bên sườn!

Mười lăm mũi thương từ khe hở giữa các tấm khiên đồng loạt thọc mạnh ra theo nhịp hô. Một gã lính hộ tống biến dị to xác vừa vung rìu bổ sập góc khiên của một binh sĩ trẻ tuổi, định chồm qua khe hở để xông vào chỗ Vương Khang đang một mình cản bốn tên ở cạnh xe lương.