Chương 99: Hố Đá Trước Cửa Hầm

Ba mươi sáu bóng người im lặng hành động, từng bước một bám theo rãnh đá sườn phải trèo lên triền đồi bao quanh thung lũng khai quặng. Sau cơn mưa đêm qua, lớp đất sét trộn lẫn sỏi vụn dưới chân vừa trơn vừa nhão, nhưng không một chiếc khóa giáp nào phát ra tiếng va chạm. Trước khi rời trạm gác phụ, Tạ Bình đã tự tay kiểm tra từng hàng binh sĩ, bắt tất cả rút dây da buộc chặt các mảnh giáp hông và bao đao vào sát thân người.

Đi ở vị trí thứ hai ngay sau Hàn Sách, Vương Khang dùng bàn tay trái vịn vào một gốc thông già trơ rễ để rướn người qua bậc đá dốc. Bàn tay phải của hắn vẫn đặt hờ trên chuôi trường kiếm bên hông. Dù vết thương cũ gần ngón út đã khép miệng từ mấy hôm trước, việc phải duy trì một tia đấu khí Quang Minh mỏng suốt nửa canh giờ leo núi để giữ cảm giác cầm nắm khiến cổ tay hắn bắt đầu âm ỉ nhức.

Thế nhưng, cảm giác khiến Vương Khang cảnh giác nhất lúc này không nằm ở cổ tay phải, mà ở ngay chính giữa lồng ngực.

Bên dưới tấm hộ tâm kính bằng thép dày, mảnh đá xám nhỏ mà hắn từng nhờ thợ rèn đục ra từ viên đá mua ở Đế Đô đang được khâu cố định trong lớp vải lót sát ngực. Vốn dĩ vật này hoàn toàn trơ với cả đấu khí lẫn ma lực, ngày thường đeo trên người chỉ như một hòn cuội lạnh. Vậy mà khi khoảng cách tới đỉnh gờ đá rút ngắn xuống còn chưa đầy năm mươi bước, Vương Khang lại cảm nhận rõ những luợn khí âm hàn lẩn khuất trong sương mù đang va vào trước ngực hắn rồi tự động trượt lệch sang hai bên sườn.

Mật độ Tà Lực phía trước đậm đặc đến mức ngay cả không khí rỉ qua vách núi cũng đã mang theo độc tính.

Phía trước, Hàn Sách đột ngột dừng bước, giơ nắm tay phải lên ngang tai.

Toàn bộ ba mươi ba binh sĩ phía sau lập tức hạ thấp trọng tâm, ép sát lưng vào vách đá rêu phong, chỉ để lộ những đôi mắt căng thẳng nhìn lên đỉnh dốc. Một cơn gió lạnh từ lòng thung lũng bên kia gờ đá thổi ngược lên, mang theo mùi bột mì mốc meo quyện chặt với mùi máu tanh nồng nặc và mùi thịt thối rữa. Vài người lính trẻ ở hàng giữa nhăn mặt, lồng ngực phập phồng định khan giọng ho, nhưng hàm răng đã cắn chặt lấy thanh gỗ, nuốt ngược cơn buồn nôn xuống cổ họng.

Vương Khang khẽ vỗ nhẹ vào vai Tạ Bình, ra hiệu cho đội hình giữ nguyên vị trí trong rãnh khuất, còn mình thì cùng Tạ Bình và Hàn Sách tháo nón sắt, trườn sát lên đám cỏ dại ẩm ướt trên đỉnh gờ đá.

Vừa vạch lớp cỏ dại nhìn xuống phía dưới, đồng tử của cả ba người đồng loạt co rút lại.

Bên dưới vách đá cao chừng hơn mười trượng là một bãi đất bằng phẳng rộng khoảng nửa mẫu nằm chắn ngay trước cửa hầm khai quặng cũ đã mục nát khung chống. Giữa bãi đất trống ấy là chiếc hố lộ thiên rộng lớn vốn dùng để lắng nước rửa quặng năm xưa nay đã bị đào khoét sâu xuống hơn ba trượng, biến thành một cái huyệt khổng lồ chứa đầy tử thi.

Dưới đáy hố đá âm u, hơn một chục xác xa phu và bốn xác ngựa kéo trương phình nằm chồng chất lên nhau trong lớp bùn máu đen đặc. Từ những lồng ngực bị xé toạc của đám tử thi ấy, hàng ngàn sợi tơ thịt màu đen đỏ dài ngoằng đang bò ngoằn ngoèo như rễ cây sống, cuốn chặt lấy những bao tải lúa mạch và các thùng lương thực gỗ sồi vừa bị ném xuống.

Tất cả những sợi tơ thịt ấy đều hội tụ về chính giữa lòng hố, nơi một khối kén thịt khổng lồ to bằng cả cỗ xe ngựa đang phập phồng co bóp theo từng nhịp nặng nề, hệt như một trái tim sống đang ngấu nghiến hút cạn sinh khí từ đống lương thực sạch và máu thịt xung quanh.

Mỗi lần khối kén co rút, một làn sương xám đục ngầu lại từ đáy hố phả lên, chạm vào những thùng bột mì vỡ tung làm lớp bột trắng trong chớp mắt đã chuyển sang màu xám đen mục rữa.

Xung quanh miệng hố tử thần ấy, mười tám người sống gồm phu vận lương và lính hộ tống còn sót lại đang bị trói nối đuôi nhau vào cùng một sợi dây thừng cái to bằng cổ tay. Quần áo họ rách bươm, bùn máu bết đặc từ đầu đến chân.

Bốn tên canh gác mặc áo vải thô, chỉ thấy thân thể họ đã trở nên biến dị đầy ghê rợn với nửa khuôn mặt và cánh tay đã sưng tấy, nổi đầy gân máu tím đen đang cầm roi da quất tới tấp, ép mười tám con người kiệt sức kia phải thay phiên nhau khiêng từng thùng lương thực sạch từ đống hàng góc bãi đổ xuống miệng hố.

Vương Khang nheo mắt, âm thầm kích hoạt “Chân Nhãn”.

Trong tầm nhìn của hắn, những luồng Tà Lực màu xám đen cuồn cuộn bốc lên từ khối kén thịt dưới đáy hố không hề bay tản mát lên bầu trời, mà bị ép ngược xuống rồi hút về phía một chiếc bục gỗ cao dựng sát mép hố bên phải.

Đứng trên bục gỗ ấy là một kẻ mặc áo choàng xám rộng thùng thình, mũ trùm đầu kéo thấp che khuất nửa khuôn mặt, chỉ lộ ra cái cằm khô đét xanh xao.

Quanh chân bục gỗ, kẻ đó đã cho đóng sáu chiếc cọc xương người nối liền với nhau bằng một vòng tro xương trộn máu đen đặc quánh khắc đầy những phù văn ẩn khí vặn vẹo, Vowng Khang lập tức nhận ra đây chính là loại “phù văn huyết nê” giống hệt với thứ ở trạm gác phụ giữa dốc núi, nhưng quy mô lớn và hoàn chỉnh hơn gấp bội. Chính vòng phù văn huyết nê này đã tạo thành một cái lồng vô hình, khóa chặt luồng Tà Lực nồng nặc dưới hố đá, khiến nó không thể phát tán ra ngoài thung lũng để các đội tuần tra hay Mục Sư ở xa cảm nhận được.

Đáng ngại hơn cả là bản thân tên mặc áo choàng xám kia. Dưới Chân Nhãn của Vương Khang, dòng Tà Lực quấn quanh hai bàn tay đang kết ấn của hắn không hề hỗn loạn như đám tín đồ hoang dã thông thường, mà xoáy đặc thành từng vòng tròn đồng tâm rõ rệt, đây là dấu hiệu cho thấy kẻ này đã bước qua ngưỡng tiếp cận Tà Lực, hắn hẳn đã chạm tới thực lực của một pháp sư dị giáo chính thức.

Hàn Sách nằm sát bên trái Vương Khang, dùng ngón tay gạt nhẹ lớp nước mưa trên lông mày, hạ giọng thì thầm chỉ vừa đủ nghe qua kẽ răng:

- Lối ra vào duy nhất của bãi mỏ nằm ở khe hẹp hướng nam, cách miệng hố chừng sáu mươi bước. Không có lính gác ở khe cửa, toàn bộ bốn tên bán biến dị và tên áo choàng xám đều đang tập trung quanh miệng hố để ép tiến độ đổ lương.

Tạ Bình nhìn chằm chằm vào mười tám người đang lê lết dưới bãi bùn, bàn tay nắm cán thương siết chặt đến nổi gân xanh:

- Hai mươi hai người bị bắt đi từ bờ suối đêm qua, bốn người bỏ mạng ở trạm gác lưng chừng dốc, mười tám người còn lại đều ở cả đây. Nhưng bọn chúng dùng một sợi dây thừng cái buộc ngang thắt lưng tất cả thành một chuỗi liền nhau. Nếu chúng ta từ sườn đồi tràn xuống mà không cắt đứt sợi dây đó ngay lập tức, đám canh gác chỉ cần đẩy hai người đầu hàng xuống hố là cả mười tám mạng người sẽ bị kéo tuột xuống đáy vực cùng lúc!

Lời nhận định của Tạ Bình vừa dứt thì biến cố dưới đáy thung lũng đột ngột ập tới.

Ở đầu hàng tù binh sát mép hố nhất, một người xa phu trung niên có mái tóc hoa râm đang gồng mình vác chiếc thùng gỗ sồi nặng trịch trên vai. Do hai chân đã bị trói lê lết suốt từ nửa đêm qua lại phải hít thở bầu không khí đặc quánh tử khí, đầu gối ông ta bỗng nhiên mềm nhũn.

“Bịch!”

Bàn chân trần của người xa phu trượt dài trên lớp bùn nhão sát mép đá. Ông ta ngã khuỵu xuống, chiếc thùng gỗ trên vai văng khỏi tay, đập vào tảng đá nhô ra ở miệng hố làm nắp thùng bật tung, hàng chục thỏi lương khô nén đổ tràn ra bùn.

Sợi dây thừng cái căng rút đột ngột kéo người lính hộ tống trẻ tuổi đi ngay phía sau ngã chúi đầu theo. Cả hàng người mười tám mạng đang kiệt sức lập tức xô vào nhau, ngã dúi dụi thành một đống hỗn loạn cách miệng hố sâu ba trượng chỉ chưa đầy hai bước chân.

- Đồ phế vật!

Một tên canh gác bán biến dị gầm lên bằng giọng khàn đục như tiếng đá nghiến. Hắn sải bước lao tới, trở ngược cán giáo sắt nện thẳng một cú trời giáng vào giữa lưng người xa phu trung niên khiến ông ta hộc ra một ngụm máu tươi, mặt úp sấp xuống vũng bùn.

Hai tên canh gác khác cũng lập tức chồm tới, vung roi da quất túi bụi vào những người đang cố chống tay bò dậy phía sau, miệng gào rú bắt họ phải nhặt từng thỏi lương khô rơi vãi ném xuống hố.

Nhưng trên bục gỗ cao, kẻ mặc áo choàng xám đã đột ngột dừng tay kết ấn.

Hắn cúi đầu nhìn xuống khối kén thịt dưới đáy hố đang co giật mạnh hơn vì ngửi thấy mùi máu tươi vừa chảy ra từ miệng người xa phu. Dưới vành mũ trùm đầu xám xịt, một giọng nói lạnh lẽo, khô khốc vang lên khắp bãi đất trống:

- Đống lương thực còn lại đằng nào cũng sắp đổ xong rồi. Kéo cái tên vừa làm đổ thùng hàng kia ra mép hố, cắt cổ cho máu tươi chảy thẳng xuống đỉnh kén. Mầm thịt cần thêm máu nóng của người sống để kết vỏ trước đêm.

Dứt lời, tên áo choàng xám chậm rãi bước xuống bậc thang gỗ. Từ trong tay áo rộng thùng thình, hắn rút ra một thanh đoản đao có lưỡi cong vút màu đen sẫm, dọc theo sống đao lấp loáng những rãnh dẫn máu kỳ dị.

Hai tên canh gác bán biến dị nghe lệnh liền lập tức bỏ giáo, thò những bàn tay mọc đầy móng đen sì túm lấy cổ áo và tóc của người xa phu trung niên đang nằm bẹp dưới đất, lôi xệch ông ta ra sát mép vực. Người xa phu tuyệt vọng đạp hai chân xuống bùn, hai tay bị trói quặp cố bấu vào những hòn đá sắc nhọn bên miệng hố đến bật máu móng tay.

Phía sau ông ta, mười bảy người còn lại trong chuỗi dây thừng hoảng loạn đến tột độ. Người lính hộ tống trẻ tuổi ở vị trí thứ hai cố sống cố chết ngả người ra sau, cắm gót giày xuống bùn để ghì sợi dây thừng lại, nhưng sức của những người đã đói khát suốt một đêm làm sao thắng nổi lực kéo của hai tên quái vật bán biến dị. Cả chuỗi mười tám con người cứ thế bị lôi trượt từng tấc một về phía cái miệng hố đang bốc mùi tử khí nồng nặc!

Trên gờ đá cao, sắc mặt Hàn Sách biến đổi dữ dội:

- Đại nhân! Sợi dây cái không hề tháo nút! Bọn chúng định giết ông ta rồi đạp xác xuống hố luôn, một khi xác ông ta rơi xuống cái hố sâu ba trượng kia, đà rơi sẽ giật tuột cả mười bảy người phía sau lao xuống đống tơ thịt dưới đáy!

Tạ Bình quay phắt sang nhìn Vương Khang, ánh mắt như muốn rách toạc:

- Đại Nhân! Thời gian một canh giờ của chúng ta chỉ còn đúng một khắc rưỡi cuối cùng! Không thể chờ thêm được nữa, hạ lệnh đi!

Dưới đáy thung lũng, tên áo choàng xám đã đi tới cách mép hố chỉ còn năm bước chân.

Không còn thời gian để vòng xuống cửa thung lũng dàn trận tuần tự, mà cũng tuyệt đối không thể đứng nhìn mười tám mạng người bị kéo chôn sống dưới hố tà vật.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, hơi thở của Vương Khang ngược lại trở nên bình tĩnh đến lạnh người. Mọi tạp niệm bị gạt phăng khỏi đầu, chỉ còn lại khoảng cách địa hình, vị trí từng tên địch và tốc độ di chuyển của ba mươi sáu con người dưới quyền.

- Nghe lệnh!

Vương Khang nhổ phăng thanh gỗ khỏi miệng, giọng nói trầm thấp nhưng sắc gọn như lưỡi đao chém xuống đá:

- Thứ nhất: Hàn Sách, ngươi giữ lại hai xạ thủ bắn nỏ chuẩn nhất nằm ngay tại mỏm đá này! Không cần bắn chết kẻ thù, mũi tên đầu tiên của ngươi phải ghim thẳng vào bàn tay cầm đao của tên áo choàng xám; hai xạ thủ còn lại ngắm thẳng vào cổ họng hai tên canh gác đang giữ đầu dây thừng sát mép hố!

- Rõ!

Hàn Sách không hỏi nửa lời, lập tức vẫy tay gọi hai binh sĩ mang trọng nỏ trườn lên, tì báng gỗ lên gờ đá, kéo căng dây nỏ lắp tên sắt phá giáp.

Vương Khang xoay sang Tạ Bình, ngón tay trái chỉ thẳng xuống sườn dốc thoai thoải nối với khe cửa thung lũng phía nam:

- Thứ hai: Đội trưởng Tạ, ngài dẫn hai mươi bảy binh sĩ trượt theo sườn phải xuống khóa chặt cổ chai lối ra duy nhất của thung lũng! Dựng hai lớp tường khiên quay mặt vào bãi mỏ: vừa chặn đường rút của tên pháp sư, vừa làm điểm tựa đón con tin rút về! Nhớ kỹ, tuyệt đối không để bất kỳ binh sĩ nào tự ý rời hàng khiên lao gần miệng hố trong vòng mười bước!

- Tuân lệnh!

Tạ Bình gật đầu dứt khoát, lập tức lùi xuống rãnh đá ra hiệu cho hai mươi bảy binh sĩ chuẩn bị trượt dốc.

- Thứ ba!

Vương Khang quay lại nhìn sáu binh sĩ đao thuẫn khỏe mạnh nhất đứng ở hàng đầu từ lúc vượt dốc, trầm giọng hạ lệnh cuối cùng:

- Sáu người các ngươi bỏ toàn bộ khiên nặng lại tại đây, chỉ cầm trường đao và giáo ngắn đi theo ta! Chúng ta lao thẳng từ vách dốc này xuống miệng hố! Hai người đầu tiên tới nơi không cần chém địch, dùng đao chặt đứt ngay sợi dây thừng cái sau lưng người thứ nhất và người thứ năm để tách chuỗi người sống ra! Rõ chưa?

- Rõ!

Sáu người lính tinh nhuệ đồng loạt tháo quai khiên gỗ đặt nhẹ xuống đất, tay siết chặt cán đao, mắt rực lửa nhìn theo mũi kiếm của người chỉ huy trẻ tuổi.

Vương Khang hít sâu một hơi, bàn tay phải băng vải trắng nắm chặt lấy chuôi trường kiếm thép, rút nhẹ lưỡi kiếm ra khỏi vỏ ba tấc. Luồng đấu khí Quang Minh vốn đang được kìm nén lập tức chuyển động dọc theo cánh tay, sẵn sàng bùng phát bất chấp cơn đau nhói ở vết thương cũ.

Dưới bãi đất trống trước cửa hầm, hai tên canh gác bán biến dị đã ấn nửa thân trên của người xa phu trung niên vắt vẻo ra ngoài mép vực sâu hun hút. Bên dưới mặt ông ta, hàng ngàn sợi tơ thịt đen đỏ từ khối kén khổng lồ đang ngóc lên như một đàn rắn đói chờ mồi.

Tên mặc áo choàng xám bước tới sát bên cạnh, bàn tay khô đét nắm chặt thanh đoản đao cong vút, lạnh lùng vung cao lên không trung nhằm thẳng vào cổ họng đang phập phồng của người xa phu!

Trên gờ đá cao mười trượng, ba mũi tên sắt trên rãnh nỏ của nhóm Hàn Sách đã khóa chết mục tiêu.

Ánh mắt Vương Khang lạnh băng, cánh tay trái vung mạnh xuống phía dưới, quát lớn:

- Bắn!

“Phập! Phập! Phập!”

Ba tiếng dây nỏ bật căng vang lên gần như cùng một nhịp. Ba mũi tên sắt phá giáp xé toạc màn sương xám đục, mang theo tiếng rít chói tai lao vút từ đỉnh gờ đá xuống thẳng miệng hố tử thần, mở màn cho cuộc đột kích sinh tử trong khắc rưỡi cuối cùng!