Chương 66: Khúc Hát Dưới Chân Núi

Con đường đất vàng uốn lượn mềm mại men theo chân núi u tịch.

Một bên đường là khoảng rừng cây bạt ngàn xanh mướt, một bên là đồng cỏ thấp trải dài miên man đến tận những cánh đồng lúa chín xa xa. Ánh nắng trưa chói chang xuyên qua từng tán lá cổ thụ rậm rạp, nhảy múa loang loáng trên mặt đường thành từng vệt sáng tối chập chờn.

Lộc cộc... Lộc cộc...

Tiếng bánh xe gỗ nặng nề phát ra nhịp điệu đều đều tịnh tiến về phía trước. Một cỗ xe thô sơ chở đầy những bao tải lương thực vun cao đang chậm rãi lăn bánh trên đường. Phía trước, một con ngựa già khoác lớp lông màu nâu nhạt thong thả bước từng bước kiên định và vững vàng.

Ngồi ngay ngắn trên càng xe gỗ là một lão thương nhân ngoài năm mươi tuổi. Nước da ông đượm màu rám nắng phong sương, chòm râu lún phún đã bắt đầu chêm vào những vệt bạc năm tháng. Chiếc áo vải thô ông mặc đã sờn rách ở hai bên khuỷu tay, còn chiếc nón lá rộng vành thì nghiêng nghiêng che khuất gần nửa khuôn mặt.

Một tay ông lão thong dong cầm sợi dây cương da, tay kia nhẹ nhàng phe phẩy chiếc quạt nan đơn sơ. Tâm trạng ông dường như vô cùng thư thái giữa trưa hè.

Ông nhẹ hắng giọng một tiếng khô khốc, rồi tự nhiên cất lên khúc hát bình dị vốn dĩ đã quá quen thuộc với những người hay buôn bán đi qua con đường này. Giọng hát của ông chẳng hề hay hay tròn vành, nhưng lại vô cùng mộc mạc và giàu tình cảm:

"Lưu Vân mây trắng giữa trời..."

"Kiếm ngân một tiếng sáng ngời non sông..."

Bánh xe gỗ tiếp tục lộc cộc lăn lăn. Tiếng hát xao xuyến hòa cùng tiếng vó ngựa gõ nhịp trên nền đất cứng:

"Thanh Tiêu giữ một phương đông..."

"Đệ Nhất Thánh Kiếm ai không cúi đầu..."

Một cơn gió mùa hạ nhẹ nhàng thổi qua kéo theo mùi cỏ mới cắt thơm nồng lan tỏa khắp con đường nhỏ. Ở phía xa xa trên tầng mây, đỉnh núi hùng vĩ của Lưu Vân Tông ẩn hiện mờ ảo giữa vô tận mây mù. Chỉ cần ngẩng đầu đứng nhìn từ bên dưới chân núi thôi cũng đủ khiến người ta vô thức nảy sinh lòng kính ngưỡng tận sâu trong tâm khảm.

Lão thương nhân cười ha hả đầy sảng khoái, rồi lại tiếp tục cất giọng ngân nga:

"Kiếm tu chẳng quản nắng mưa..."

"Ngày đêm luyện kiếm sớm trưa chẳng ngừng..."

Ông ngoái đầu nhìn đống bao tải lương thực vun cao phía sau xe, bất giác lắc đầu cười xòa:

"Ta thì chẳng biết kiếm kinh..."

"Chỉ lo khoai đủ... khỏi xin thêm tiền..."

Ông hóm hỉnh tự cười chính mình. Con ngựa già đi phía trước nghe vậy khẽ hí lên một tiếng nhỏ. Ông lão lại bật cười xoa nắn:

"Biết rồi."

"Biết rồi."

"Không quên cỏ của ngươi đâu."

Ông đưa tay vuốt nhẹ bờm ngựa, rồi lại tiếp tục cất tiếng hát vui vẻ hơn trước:

"Đệ Nhất Thánh Kiếm trên cao..."

"Ta đem khoai tây tới chào tông môn..."

"Người tu luyện kiếm trường tồn..."

"Còn ta luyện chở... cho tròn chuyến xe..."

Ông vừa vui vẻ hát ca vừa thong dong ngắm nhìn cảnh sắc hai bên đường.

Ven đường, một con suối nhỏ róc rách chảy qua những viên cuội tròn nhẵn, những bụi hoa dại rực rỡ rung rinh nhè nhẹ theo gió. Có vài con chim sẻ nhỏ xinh đang líu ríu tranh nhau vài hạt lúa rơi vãi trên đất. Xa hơn nữa, những cánh đồng lúa vàng óng ả nối liền từng làng quê thôn xóm, làn khói bếp giữa trưa lững lờ bay lên nhàn nhạt, một khung cảnh yên bình và ấm áp đến lạ kỳ.

"Đúng là..."

"Nhờ có Lưu Vân Tông."

"Lũ yêu thú cũng ít xuống núi hơn."

"Đường buôn bán cũng yên ổn."

Ông lão mỉm cười dịu dàng, đôi mắt ánh lên vẻ biết ơn chân thành đối với những người tu tiên trên núi cao.

Đúng lúc ấy—

Soạt!

Bụi cỏ dại um tùm hai bên đường bất ngờ đồng thời lay động dữ dội. Lão thương nhân còn chưa kịp kinh ngạc quay đầu lại thì hai bóng người tàn tợn đã lập tức bước ra đứng chắn ngang trước đầu xe ngựa.

Một tên cao lớn trổ tới, gương mặt đầy những vệt sẹo tàn độc, trên tay hắn lăm lăm cầm một thanh đao sắt đã sứt mẻ. Tên còn lại thấp bé hơn, thân hình gầy nhẳng, miệng ngậm một cọng cỏ dại, bàn tay đang xoay tròn một con dao găm sắc bén.

Tên cao lớn cắm chống mạnh thanh đao xuống nền đất, khóe miệng nhếch lên nụ cười hiểm độc:

"Lão già."

"Dừng xe."

Con ngựa già bị giật mình liền khẽ hí lên đầy sợ hãi. Lão thương nhân vội vàng kéo giật dây cương dừng xe lại:

"Ấy..."

"Các... các vị..."

"Có chuyện gì vậy?"

Tên thấp bé gầy nhẳng bước tiến lại gần, dùng mũi dao găm gõ gõ cộp cộp lên bao tải khoai phía sau:

"Không có gì."

"Chỉ thiếu ít tiền."

"Nên muốn mượn của lão."

Lão thương nhân nuốt nước bọt ừng ực, gương mặt xám xịt van xin:

"Các vị..."

"Ta thật sự không có tiền."

"Mấy bao này đều là lương thực giao cho Lưu Vân Tông."

"Nếu mất..."

"Ta bán cả nhà cũng đền không nổi..."

Tên cao lớn mặt sẹo khoái trá bật cười lớn:

"Bớt giả nghèo."

"Làm thương nhân mà bảo không có tiền?"

Tên thấp bé nhếch môi cười khẩy tàn nhẫn:

"Không có tiền."

"Thì lấy hàng."

"Nếu vẫn không chịu..."

Hắn lật xoay con dao găm sắc lạnh trong tay:

"...thì lấy mạng."

Lão thương nhân sợ hãi tái mét mặt mày, hai chân run rẩy không đứng vững trên càng xe:

"Cứu..."

"Có ai không..."

"Cứu với!"

Tiếng kêu cứu thất thanh vừa mới cất lên liền nhanh chóng tan biến vào khoảng rừng cây tĩnh mịch.

...

Ở một khoảng rừng cách đó không xa.

Một bóng người đang sải bước giữa những tán cây rậm rạp.

Chido.

Hắn khựng lại bước chân, chiếc đầu hơi nghiêng về một bên để định vị âm thanh.

Tiếng kêu cứu... ở hướng đông, cách khoảng ba trăm bước chân.

Không một chút do dự, Chido lập tức xoay chuyển hướng đi. Hai chân hắn dậm mạnh xuống nền đất ướt:

Bụp!

Mặt đất dưới chân hắn bị lực ép lõm sâu xuống. Cả thân người hắn như một mũi tên lao vút đi.

...

Những tán cây rừng vụt lùi lại phía sau lưng. Thân cây, cành lá, tảng đá chập trùng liên tục lướt qua hai bên tầm mắt hắn. Cơn gió cuồng phong quất mạnh vào mặt, nhưng bước chân hắn hoàn toàn không hề chậm lại dù chỉ một nhịp.

Từ sau trận chiến đẫm máu đêm hôm ấy, cơ thể hắn dường như đã trở nên hoàn toàn khác biệt. Không phải là mạnh hơn quá nhiều, mà từng động tác của hắn đã trở nên gọn gàng và chính xác đến kinh ngạc. Những bước chân liên tiếp nối đuôi nhau hạ xuống gần như không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Mỗi một lần hắn nhún chân mượn lực từ thân cây cổ thụ đều vừa vặn đến hoàn hảo, không thừa một khắc, không thiếu một li.

Chỉ trong vỏn vẹn vài hơi thở ngắn ngủi, dải ánh sáng rực rỡ ở cuối khoảng rừng đã hiện ra trước mắt.

Phía trước chính là con đường đất vàng lớn.

Tên cướp cao lớn vừa nghiến răng giơ cao thanh đao mẻ lên, chuẩn bị bổ mạnh xuống càng xe gỗ.

Đúng lúc ấy—

Ầm!

Một bóng đen lao thẳng ra khỏi lùm cây rừng!

Chido đạp mạnh bàn chân lên tảng đá ven đường mượn lực bật nhảy lên cao. Cả thân người hắn xoay nửa vòng đầy uyển chuyển giữa không trung, chân phải vung mạnh xuống như một roi thép:

Bốp!

Cú đá chính xác, mũi chân hắn chạm đúng ngay vào sống đao. Thanh đao mẻ lập tức bị hất văng khỏi tay tên cướp cao lớn, xoay tròn tít trên không trung rồi cắm phập sâu xuống nền đất cách đó hơn mười bước.

Tên cướp cao lớn còn chưa kịp hoàn hồn hốt hoảng thì Chido đã gọn gàng đáp xuống đất.

Không hề dừng lại, hắn tiến tới một bước dứt khoát. Bàn tay trái hắn chộp lấy cổ áo tên cướp thấp bé đang đứng gần nhất, xoay hông mượn toàn bộ quán tính lao tới quăng mạnh ra ngoài.

Tên gầy nhẳng bị nhấc bổng hoàn toàn khỏi mặt đất, văng ngang không trung rồi đập thẳng tắp vào ngực tên cướp cao lớn mặt sẹo.

Rầm!

Cả hai tên lưu manh ngã lăn chiêng thành một cục trên đường đất, lăn liền mấy vòng mới chật vật dừng lại được.

Con ngựa già giật mình hí vang lên một tiếng, lão thương nhân trố mắt há miệng kinh ngạc:

"Ơ..."

"..."

"Ủa?"

Chido chậm rãi, chầm chậm mà đứng thẳng lưng dậy, không cất một lời nào.

Gió nhẹ thoảng qua, vạt áo đệ tử ngoại môn còn hơi ẩm đẫm nước sông của hắn khẽ lay động phất phơ. Mái tóc đen dài cũng theo đó mà phẩy nhẹ trước trán.

Ánh mắt hắn lúc này không còn là vẻ ngơ ngác ngốc nghếch của ngày đầu mới nhập tông môn, cũng không còn sự bình thản đến mức trống rỗng vô hồn nữa. Đôi đồng tử hắn lặng im như mặt hồ mùa thu, nhưng lại vô cùng sắc bén và tập trung cao độ. Từng chuyển động gượng gạo nhỏ nhất của hai tên cướp dưới đất đều phản chiếu rõ mùng một trong mắt hắn.

Hai bàn chân hắn mở rộng vừa đủ, trọng tâm hạ thấp, hai cánh tay buông thõng tự nhiên, hoàn toàn không có bất kỳ tư thế phô trương đe dọa nào. Thế nhưng, khí thái ấy lại khiến hai tên lưu manh bất giác cảm thấy lạnh sống lưng và chùn bước.

Tên thấp bé chống tay gượng ngồi dậy định cất tiếng chửi rủa, nhưng vừa nhìn thấy bộ đồng phục áo trắng viền xanh lam đặc trưng trên người Chido, hắn lập tức cứng họng:

"L... Lưu..."

"Lưu Vân..."

Tên cao lớn mặt sẹo cũng ngẩng đầu nhìn theo, con ngươi hắn co rụt lại vì kinh hãi:

"Đệ tử..."

"Lưu Vân Tông..."

Hai tên cướp hoảng hốt nhìn nhau, không cần phải chần chừ hay nói thêm câu nào nữa, tên cao lớn lập tức gượng dậy nhặt vội lấy thanh đao mẻ dưới đất:

"Đi!"

Cả hai quay đầu cắm cổ chạy thục mạng, chỉ trong vài hơi thở đã biến mất tăm giữa rừng cây rậm rạp, không một tên nào dám ngoái đầu nhìn lại lấy một lần.

...

Con đường đất vàng trở lại không gian tĩnh lặng yên bình. Lão thương nhân vẫn ngồi chết lặng trên càng xe gỗ chưa kịp hoàn hồn.

Một lúc lâu sau, ông mới run rẩy nhảy xuống xe, hai tay chắp chặt lại không ngừng cúi người vái lạy:

"Đa tạ!"

"Đa tạ tiên sư!"

"Đa tạ vị tiên sư này!"

Chido hơi nghiêng đầu nhìn ông lão:

"Ta..."

"Chưa phải tiên sư."

Ông lão sửng sốt ngẩng đầu nhìn kỹ hơn. Thiếu niên trước mặt quả thực chỉ mặc bộ đồng phục của một đệ tử ngoại môn bình thường, tuổi đời còn rất trẻ, thậm chí trên người còn lấm lem vết bùn đất và ẩm ướt hơi nước sông. Nhưng mà chẳng hiểu sao, trong mắt ông lão, người thiếu niên này lại mang đến một cảm giác vô cùng vững chãi và yên tâm hơn bất kỳ thanh danh kiếm đắt giá nào.

Chido cúi người xuống nhặt thanh đao mẻ vừa bị mình đá văng, cắm lại ngay ngắn xuống nền đất trước mặt chiếc xe gỗ, rồi quay sang nhìn ông lão thương nhân:

"Đường phía trước..."

"Có lẽ vẫn chưa an toàn."

"Để ta..."

"Đưa bác đi thêm một đoạn."

Lão thương nhân lặng nhìn cậu, khóe mắt bất giác đỏ lên vì xúc động.

Giữa con đường đầy bụi đất của thế gian này, ông bỗng nhiên cảm nhận sâu sắc rằng: Có lẽ Lưu Vân Tông sở dĩ được người đời xưng tụng và kính trọng đến thế không chỉ vì trên đỉnh núi cao kia có Đệ Nhất Thánh Kiếm, mà còn vì ngay ở nơi chốn nhân gian này luôn có những người trẻ tuổi bình dị như người thiếu niên trước mặt.