Chương 66: Nơi Trị Vì Tương Lai

Bên trong một gian phòng thượng hạng mang đậm kiến trúc truyền thống, nền lót chiếu tatami mới tinh tươm, phảng phất một mùi hương thảo mộc tự nhiên từ sợi cỏ Igusa.

Khung cửa lùa shoji hé mở, đón lấy ánh sáng xanh từ khuôn trăng chiếu rọi vào bức vách tokonoma trang nhã. Hai người đàn ông đang ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn gỗ thấp.

Sắc mặt của ông chủ quán hiện lên nét căng thẳng nhưng vẫn cố nặn ra sự điềm tĩnh, rót trà cho đối phương. Duncan lãnh đạm nhận lấy, vừa nhấp nhẹ một ngụm nhỏ vừa buông ánh nhìn về vầng trăng hiện diện bên ngoài cửa sổ.

Đôi mắt vị tộc trưởng như đang hồi tưởng về một ký ức xa xăm nào đó, rồi bắt đầu hỏi "Tại sao tên Kintupa lại ở đây vậy, Jijiero?"

Cơ mặt lão chủ quán hơi sượng, ánh mắt vẫn giữ nguyên sự đối trọng như thể đã lường trước câu hỏi này, ngập ngừng đáp "Hắn...hắn ta là một vị khách. Và lữu quán này luôn hoan nghênh bất kỳ ai."

Khi câu trả lời vừa dứt, một tiếng rắc giòn giã vang lên, dù nó song lại cực kỳ rõ ràng giữa không gian tĩnh lặng. Những mảnh vụn gốm rơi ra từ các vết nứt trên cốc trà, nó dần lan rộng tới mức chỉ cần ấn nhẹ thêm thôi là cấu trúc sẽ vỡ tan tành.

Chuyển dời ánh mắt khỏi vầng trăng, vị tộc trưởng nhà Petero ghim thẳng cái nhìn lạnh lẽo vào Jijiero, khóe môi nhếch lên vẫn giữ trên gương mặt, chậm rãi hạ chén trà trên tay xuống mặt bàn.

"Thêm, thêm nữa, Kintupa có hình ảnh rất tốt ở đây. Đa số khách hàng nhất là những người ở độ tuổi trung niên đều rất thích anh ta và thường tới quán trò chuyện đủ kiểu." Lão chủ quán tiếp lời.

"Thế nên là..."

"Ngoài ra, dạo gần đây hắn còn phụ giúp các đầu bếp cải tiến thực đơn, thu hút thêm vô số thực khách trẻ tuổi. Chính nhờ vậy mà việc kinh doanh của lữ quán mới phất lên trông thấy..."

Giọng Jijiero nhỏ dần, lão lúi cúi rút khăn tay thấm những rọt mồ hôi đang thi nhau túa ra trên trán. Dù cố trấn tĩnh đến đâu, việc phải đối phó với một chức danh sư hùng mạnh vẫn hoàn toàn vượt quá sức chịu đựng của lão, tự dưng nhớ về khoảng thời gian mình bị chèn ép.

Hơn cả thế, người trước mặt còn là người đứng đầu của Petero - gia tộc trực tiếp quản lý quanh khu vực này bao gồm cả lữ quán, chính ông cũng là người được mang về để tiếp quản cơ ngơi này.

"...thế nên tôi nghĩ, cứ để hắn ta tới đây chẳng gây ra hệ lụy nào. Không chỉ không gây rối trật tự, ngược lại còn giúp nơi này ăn nên làm ra và gia tộc Petero sẽ hưởng lợi theo từ đó."

Tất nhiên, Jijiero hiểu rõ chuyện này rất nguy hiểm, chứa chấp một kẻ phản bội và rời bỏ gia tộc chẳng khác nào đắc tội nghiêm trọng. Tuy nhiên, dựa trên kinh nghiệm làm thương nhân ít ỏi, ông muốn đảo ngược tình thế, để có thể đạt được lợi ích tốt nhất mà vẫn có thể làm hài hòa, xoa dịu hiềm khích.

"Nếu ngài không hài lòng, xin hãy cho tôi thêm chút thời gian, khi nào sở hữu được các công thức nấu ăn của cậu ta, ý tưởng vậy không tồi đúng chứ? Dẫu sao thì thiên tài của nhà Petero đã từng..."

"RẮCCCCC!"

Một tiếng vỡ nát tan cắt ngang, khiến ông chủ phải im bặt ngay tức khắc. Chén trà trong tay Duncan cuối cùng đã nát bấy, chất lỏng màu lục nóng hổi, hổi quyện cùng những mảnh gốm sắc lẹm tuôn trào qua kẽ tay.

"Hình như ngươi nói hơi nhiều rồi đấy." Duncan gằn giọng.

Dáng vẻ bình tĩnh giả tạo sót lại của ông chủ sụp đổ hoàn toàn, sự hoảng loạn hiện rõ ràng trên từng nếp nhăn, hơi thở trở nên gấp gáp đứt quãng. Ánh mắt gượng gạo ban nãy giờ cụp xuống, run rẩy không dám ngẩng lên, tay chân lão bủn rủn, mồ hôi lạnh ướt đẫm cả mảng áo. Sự tuyệt vọng như thể lưỡi hái tử thần kề ngay bên cổ.

Cái chết.

Viễn cảnh về cái chết chưa bao giờ hiển hiện rõ nét đến vậy. Không ai ở đây giúp đỡ được ông, không cơ quan luật pháp nào biết ông sống chết như thế nào, mà kể cả thế thì người trước mặt vẫn là tộc trưởng của gia tộc Petero. Phận làm phàm nhân, từ lâu ông đã chấp nhận cái vị trí hèn mọn và sẵn sàng cho điều này rồi.

"Chỉ là mọi thứ chỉ mới bắt đầu...Quả thực, không cam tâm." Jijiero nhắm mắt, nghĩ về điều tiếc nuối nhất đời mình.

"Rất xin lỗi vì đã quấy rầy cuộc trò chuyện nhưng vị thiếu gia trên lầu đang đòi muốn gặp ngài ngay."

Giọng nói cẩn trọng của tên người hầu cất lên từ bên ngoài căn phòng, tựa như chiếc phao cứu sinh ném cứu hộ cho Jijiero. Duncan vẫn giữ nguyên tư thế, ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên khi nghe Yucan đòi gặp, liền hỏi vọng ra.

"Nó cần gặp ta có chuyện gì?"

"Dạ thưa, thiếu gia bảo mình không đọc được nên không biết gọi món nào."

Nghe vậy, sắc mặt đằng đằng sát khí của vị tộc trưởng bỗng chốc tan biến, còn bật cười thành tiếng: "Phải rồi, ta quên mất thằng bé chưa biết chữ."

Hắn đứng dậy, thong thả phủi vài nếp nhăn trên y phục rồi bước ra cửa. Lúc này, lão chủ quán mới dám thả lỏng cơ thể, lén thở phào nhẹ nhõm. Nếu phục vụ xuất hiện trễ hơn nửa khắc nữa thôi, cái đầu của lão chắc chắn đã lìa khỏi cổ.

"À, đúng rồi." Duncan đột ngột khựng lại, buông một câu khiến máu trong người Jijiero đông cứng. "Về vụ đó, cứ làm theo ý ngươi muốn. Thứ ta cần chỉ là kết quả, mong sao ngươi có thể đảm bảo lợi ích."

Không màng đến việc lão chủ quán đang run rẩy cúi rạp người dập đầu tạ ơn vì đã được tha mạng và trao cho đặc quyền. Duncan sải bước rời khỏi an, lên lầu tới chỗ vị thiên tài tương lai của gia tộc.

Khuôn mặt cậu nhóc đang nhăn nhó, hằn học vì cái dạ dày sôi đang đánh lên hồi, vị tộc trưởng cười một cái rồi mở bảng thực đơn ra bắt đầu gọi món. Lướt qua danh sách, hắn thầm công nhận lời nói của Jijiero, sự đa dạng của thực đơn còn vượt xa so với những bản báo cáo trước đây gửi về nhà chính.

Từ trên ban công lầu cao, tầm mắt Duncan phóng thẳng xuống gian bếp mở - nơi Kintupa trò chuyện rôm rả với một cô gái tóc hồng, rồi đích thân bưng bê thức ăn ra bàn phục vụ một gia đình. Đầu óc lập tức sinh nghi, khi tiểu nhị mang đồ ăn lên, ông liền truy hỏi về chuyện này.

Người phục vụ cung kính bẩm báo, Kintupa mới trở về đây khoảng hai tháng trước. Còn cô gái kia tên Miho là người thân thiết nhất và hình như có tình cảm đặc biệt giành cho anh ta. Trong quán có tin đồn rằng hai người đã hẹn hò bởi vì Kintupa không có ý né tránh những cử chỉ thân mật.

Riêng về gia đình kia, đây là lần đầu tiên họ đến quán trọ này nên rất có thể chỉ là vô tình quen biết Miho.

"Ngươi bảo nữ phục vụ kia có nói chuyện với gia đình đó sao? Họ đã nói gì?" Duncan giữ giọng lãnh đạm.

"Dạ... dạ bẩm, tiểu nhân không rõ. Sảnh ngoài quá ồn ào mà họ lại đàm đạo rất nhỏ tiếng nên chẳng nghe được gì ạ."

Vị tộc trưởng thấy không còn thông tin hữu ích nào nữa nên cho người lui xuống, gắp thức ăn lên mà mắt vẫn không rời khỏi mục tiêu. Kintupa vốn đã bị trục xuất khỏi nhà Petero hơn chục năm nay, không phải là hắn không rõ đối phương vẫn còn đang luẩn quẩn ở núi Sagan và đôi lúc có quay lại căn nhà này.

Chỉ là việc tên đó đột nhiên có được nhiều kiến thức đến vậy rồi còn quay lại trực tiếp làm việc khiến tộc trưởng có chút nghi ngờ, nhất là mối quan hệ giữa cô gái tên Miho với gia đình kia.

"Là ta đa nghi quá sao?" Duncan nghĩ thầm trong bụng.

"Bất ngờ thật đấy, cái gia đình mà ông quan sát nãy giờ có một thằng nhóc tôi quen, đúng là trùng hợp." chợt một tiếng nói phát ra từ chỗ đối diện, là từ Yucan.

Nghe được câu này, vị tộc trưởng thoáng giật mình dò hỏi về Yucan dò hỏi, cậu chỉ về hướng Nijihonzi, người bạn học ở cùng lớp. Cậu cũng kể thêm rằng thằng nhóc đó rất thú vị, có kiến thức tốt nhưng đôi lúc lại trở nên ngớ ngẩn và hành động khá là ngu xuẩn.

"Ngoài ra thì nó khá là kiêu ngạo nữa, mới nhập học đã đăng ký thi Lễ Đội. Đúng là không biết tự lượng sức mình."

Duncan im lặng, những ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ tạo ra những tiếng cộc cộc đều đặn, cái từ ‘Lễ Đội’ quen thuộc lọt vào tai. Hắn biết sự kiện này, nó thường diễn ra vào cuối năm, thường được các tuyển trạch viên của gia tộc theo dõi quan sát và tuyển chọn các đệ tử ngoại tộc, cũng như xem xét tiến độ phát triển của người trong nhà.

Duncan vốn dĩ không can thiệp vào vấn đề này quá sâu mà chỉ xem báo cáo và tới dự cuộc thi Lễ Đội theo yêu cầu từ phía học viện Eiomon. Tuy nhiên cái tên Yasunaka Nijihonzi chưa bao giờ được hắn nghe đến, vì thế nỗi nghi ngờ trong lòng mỗi lúc một dâng cao hơn bao giờ hết.

"Ngươi có vẻ chú tâm đến người khác quá nhỉ? Muốn thu nhận tên đó làm đệ tử sao?" Yucan tặc lưỡi nói.

"Sao? Con ghen tị à?" Ducan liếc nhìn cậu nhóc, cười hiểm "Chiều chuộng con quá nên bây giờ cảm thấy bị đe dọa sao?"

“Ghen tị? Với một đứa thất bại đó hả? Ông đừng có nói nhảm.”

Cậu nhóc nói xong liền nâng bát lên ăn ngấu nghiến đầy tức giận. Duncan trông thấy cười đầy đắc ý, âm thầm nhìn thứ linh lực tuôn trào không ngừng nhưng bị ép lại vào thân thể nhỏ nhắn ấy. Hắn quay đầuvề phía Kintupa đang vui cười trong gian bếp và nhớ lại màn ẩu đả của Ma với Lily.

"Ngươi không được quyền phép như chúng." Duncan thì thầm.

"Hả? Ông nói cái gì cơ?"

"Không, nhân tiện con có quyết định mình theo chức danh nào chưa?"

Gạt đi câu hỏi lẫn mấy chuyện từ tối đến giờ, thứ hắn quan tâm nhất lúc này chính là sự phát triển của cậu nhóc trước mặt. Phải đảm bảo nó không phạm phải bất kì sai lầm nào cho tới độ tuổi trưởng thành, đó là mục tiêu quan trọng nhất lúc này.

“Chức danh à? Ta muốn theo Âm Dương Sư…” Yucan trả lời ngắn gọn.

Nét mặt của tộc trưởng có chút đanh lại rồi nhanh chóng đã trở về dáng vẻ cười thân thiện ban đầu, nguyện vọng đó đi chệch hướng ban đầu của kế hoạch. Ngay cả nhà Petero cũng không có quá nhiều kiến thức nền tảng lẫn tài nguyên bồi dưỡng cho chức danh Âm Dương Sư.

Vì thế, hầu hết các đệ tử trong nhà đều theo hướng Tu Sĩ - vốn là điểm mạnh nhất của gia tộc song hắn chẳng muốn làm phật lòng cậu nhóc thời điểm hiện tại nên quyết chiều theo ý muốn đó. Dẫu sao với nguồn linh lực đang tuôn trào đó, ở bất kỳ chức danh nào cũng chẳng là vấn đề.

"...Và ta muốn theo hướng Thổ Thuật." Yucan đề cập thêm.

“Chà, đã Âm Dương Sư lại còn là Thổ Thuật. Con đúng là làm quá khó ta quá đấy.” Duncan vừa nói vừa gắp miếng thịt trên bàn vào bát Yucan “Ta sẽ chiều theo ý con nhưng có một điều kiện.”

“Điều kiện?” Thằng nhóc nhíu mày khó hiểu đáp.

Kể từ khi được nhận nuôi bởi tộc trưởng, cứ hễ bất cứ yêu cầu nào cậu muốn dù có khó cỡ nào, gia tộc đều quyết tâm đáp ứng. Ngay cả tộc trưởng cũng chưa bao giờ thể hiện ý từ chối, ấy vậy mà hôm nay lần đầu tiên cậu bị đặt ra điều kiện trao đổi.

Vị tộc trưởng Petero không giải thích gì thêm, lặng lẽ chỉ tay xuống bàn ăn của gia đình kia và nói "Hãy chú ý đến Nijihonzi rồi báo cáo lại với ta...Thằng nhóc đó sẽ đối thủ con phải vượt qua đấy."

Nghe xong câu đấy, Yucan lập tức đổi sắc mặt, đôi đũa trên rơi xuống, nguồn linh lực dữ dội trong cơ thể suýt chút nữa thoát ra bên ngoài, trừng mắt đe dọa.

"Giỡn mặt với tôi hả? Ai cơ? Tên hạ đẳng đó sao?"

Trái với sự cưng nựng thường ngày, người đàn ông áo trắng không hề dỗ dành. Ngược lại còn nâng chén trà nóng, thong thả thổi nhẹ rồi nhấp một ngụm, từ tốn đáp:

"Hãy dùng thực lực để chứng minh ta đã nhìn lầm. Cho ta thấy con mạnh mẽ đến nhường nào. À... và nhớ kỹ, tuyệt đối không được gây ra án mạng tại học viện."

Nói xong câu đấy, Duncan im lặng hoàn toàn, thưởng thức bữa ăn trên bàn. Thế nên cả Yucan cũng chẳng biết nói thêm câu nào, nuốt cục tức nghẹn ứ ở cổ, quay mặt đi, phóng ánh nhìn chĩa thẳng vào lưng Yasunaka Nijihonzi cho đến tận lúc tàn tiệc.

Bên dưới sảnh, lữ quán vẫn ngập tràn trong không khí ồn ã, huyên náo. Khách khứa vào ra nườm nượp, cụng ly đàm đạo về đủ mọi chuyện vặt vãnh trên đời, không hề hay biết về những sóng ngầm cuồn cuộn đang dần hình thành.

Đứng trên hiên mái khuất bóng trăng, Ganezu lắng nghe từng câu chuyện ở khu kiến trúc dưới chân, đánh mắt về phía Shingin - người đang từ học viện Eiomon trở về nơi đây.

"Quả là thú vị... Nhỉ?"