Chương 75: Tiên Phàm Hai Ngả

Từ sáng, từng đoàn người đã trở về khu cửa đá ở trung tâm Dẫn Khí Bí Cảnh. Có người đi nhanh, khí tức quanh thân khác hẳn lúc vào. Có người được đồng bạn dìu, sắc mặt tái nhợt. Cũng có người bước một mình, không mang theo trận cụ nữa; nhìn ánh mắt đã đủ biết họ chẳng thu được điều mong muốn.

Tần Mặc tới nơi trước giờ Ngọ.

Hắn mặc võ phục xanh đã bạc màu ở vai, bên hông vẫn đeo trường đao cũ. Bao hành lý nhẹ hơn khi đến. Phần lớn thuốc đã dùng hết, linh thạch gần cạn, trận cụ có hai cọc cần sửa. Nhưng trong đan điền hắn, vòng linh lực mảnh vẫn chậm rãi vận hành. Tần Mặc không cần kiểm tra bằng mắt để biết: thành quả ấy đã ở lại với mình.

Một chấp sự giữ cổng nhìn lệnh bài, sau đó lấy ngọc đo đặt trước ngực hắn. Viên ngọc sáng lên một lớp lam nhạt.

“Luyện Khí tầng một, sơ thành. Vào hàng bên phải, chờ kiểm tra căn cơ.”

Chỉ một câu nói bình thường.

Tần Mặc lại đứng yên nửa hơi thở.

Nhiều năm trước, khi còn là thiếu niên ở Tần gia thôn, hắn từng nghe ai đó nói tu tiên có thể bay lên trời, sống lâu hơn người thường. Khi ấy, hai chữ Luyện Khí xa xôi như một ngọn núi khuất sau mây. Bây giờ người chấp sự đọc cảnh giới ấy tự nhiên như kiểm kê một kiện hàng vừa nhận.

Hắn chắp tay, bước sang hàng bên phải.

Tô Thanh Hà đã đứng ở đó. Trông nàng hơi gầy đi, nhưng sắc mặt tốt, ánh mắt có ánh sáng mới.

“Thành công?” nàng hỏi.

“Ừ. Ngươi cũng vậy?”

Tô Thanh Hà mỉm cười. Nàng nâng bàn tay, một tia linh lực mỏng lướt qua đầu ngón rồi thu lại. “Ngày hai mươi ba. Suýt làm hỏng trận khi mạch Mộc khí đổi hướng. May có sổ ghi chép gia tộc.”

“Chúc mừng.”

“Ngươi đến ngày nào?”

“Ngày hai mươi lăm.”

Nàng nhìn hắn một lúc. “Đủ rồi. Người sống sót sau khi đột phá muộn vẫn hơn người sớm mà căn cơ rối loạn.”

Tần Mặc không đáp, chỉ cười. Tô Thanh Hà vẫn nói chuyện thẳng thắn như trước. Nhưng hắn cảm nhận được nàng không còn vận khí huyết theo cách thuần võ giả nữa. Hai người cùng một bước sang cảnh giới mới, song nguồn lực, pháp môn và con đường phía sau chắc chắn sẽ khác.

Đường Khải tới khi gần chính Ngọ. Tay áo trái của hắn buộc băng vải, chân đi hơi chậm. Vừa thấy hai người, hắn đã giơ tay cười lớn: “Các ngươi cũng tới rồi! Xem xem, ba người chúng ta vẫn còn đủ tay chân.”

Tần Mặc nhìn lớp băng. “Ngươi bị thương?”

“Dẫn khí phản phệ một lần, mất hai ngày mới bình ổn.” Đường Khải vỗ ngực. “Cuối cùng vẫn giữ được vòng linh lực. Chấp sự bảo ta phải dưỡng thêm một thời gian, đừng vội vận pháp thuật.”

“Ngươi có nghe lời không?” Tô Thanh Hà hỏi.

“Ta còn muốn dùng kiếm thêm mấy chục năm, sao lại không?”

Ba người cùng bật cười. Tiếng cười không quá lớn, nhưng có cái gì nhẹ nhõm của những người vừa vượt qua một cửa ải thực sự.

Ở hàng phía trước, Ninh Thừa Uyên đứng cạnh vài người áo trắng. Khí tức của hắn trong trẻo, ít tạp hơn những người mới dẫn khí khác. Khi trông thấy Tần Mặc, hắn bước tới.

“Tần huynh.”

“Ninh huynh.”

“Ta nghe tên ngươi ở danh sách người hoàn thành. Chúc mừng.”

“Tương tự.”

Ninh Thừa Uyên nói: “Ta vào Luyện Khí ngày mười hai. Linh Huyệt khá hợp pháp môn đã chuẩn bị. Nhưng giữ khí thành vòng vẫn không đơn giản như các tiền bối từng nói.”

Tần Mặc nhìn hắn. Ngày mười hai. Nhanh hơn mình gần nửa kỳ bí cảnh. Nhưng không khó hiểu. Ninh Thừa Uyên có nền tảng tinh thuần, kinh nghiệm chỉ dẫn và tài nguyên điều hòa linh khí tốt hơn. Kết quả chỉ cho thấy người ấy đã sử dụng rất tốt điều kiện của mình.

“Chắc gặp lại ở nơi khác.” Ninh Thừa Uyên nói.

“Có dịp.”

Lời nói bình thường. Không có sự khinh miệt của người đứng hạng nhất, cũng không có lời thách đấu vô cớ. Tần Mặc biết giữa họ còn một trận chung kết chưa bao giờ biến mất khỏi trí nhớ, nhưng hiện tại con đường hai người bắt đầu tách ra. Muốn gặp lại trên một sân đấu đủ ngang nhau, cả hai còn phải đi rất lâu.

Từ hàng bên trái, một giọng nữ gọi nhỏ: “Tần huynh.”

Bạch Dao đứng cạnh trụ kiểm tra, áo xám thấm bụi, tay cầm túi thuốc quen thuộc. Nàng hơi gầy, nhưng mắt vẫn sáng. Tần Mặc tới hỏi kết quả. Bạch Dao lắc đầu: “Ta giữ được linh khí một đoạn, cuối cùng không xây nổi vòng linh lực. Chỉ còn ít thời gian nên phải dừng. May mà kinh mạch chưa tổn thương.”

Tần Mặc im lặng rồi nói: “Giữ được căn cơ thì vẫn còn đường.”

“Ta cũng nghĩ vậy.” Bạch Dao mỉm cười. “Ngươi tìm được Linh Huyệt ở Thạch Tuyền, thật tốt. Lần sau nếu ta còn suất, biết đâu phải nhờ ngươi tìm đường.”

“Lần sau ta cũng chưa chắc còn biết đường nào.” Tần Mặc đáp. “Nhưng nếu có tin đáng tin, ta sẽ trao đổi.”

Hai người chắp tay. Không ai nói lời an ủi rỗng. Bạch Dao mất một cơ hội quan trọng; điều ấy không vì vài câu động viên mà biến mất. Nhưng nàng đã giữ lại được thân thể, kiến thức và kinh nghiệm của lần thử này. Đó cũng là một loại vốn liếng.

Xa hơn một chút, Hạ Tĩnh Uy đang nói chuyện với hai đồng bạn. Hắn trông có vẻ mệt mỏi nhưng khí tức đã khác lúc giao chiến ở khe đá. Khi nhận ra Tần Mặc, hắn chủ động bước tới.

“Ngươi thành công rồi.” Hạ Tĩnh Uy nói.

“Ngươi cũng vậy?”

“Ngày hai mươi.” Hắn gật đầu. “Nhưng cái mạch nước chúng ta tranh hôm ấy không tốt như ta tưởng. Đến ngày thứ ba thử trận, Thủy khí đột nhiên đổi nhịp. Chúng ta phải chuyển sang điểm khác, tiêu hao gần hết linh thạch dự trữ.”

Tần Mặc không đáp ngay. Nếu hôm đó cố đánh thêm hai trận để giữ nơi ấy, hắn có thể đã phải chịu kết quả tương tự. Hạ Tĩnh Uy nhìn vẻ mặt hắn, bật cười: “Đừng tưởng ta tới để nói ngươi gặp may. Hôm đó ngươi thắng một trận, ta vẫn nhớ. Sau này gặp lại, ta sẽ chuẩn bị kỹ hơn.”

“Ta cũng vậy.”

Hai người chắp tay rồi tách ra. Trong một kỳ bí cảnh, có kẻ thắng giao chiến mà không giữ được chỗ, có kẻ giữ được chỗ rồi mới biết nơi ấy chẳng hợp mình. Thắng bại không nằm gọn trong một buổi chiều.

Một hồi chuông trầm vang lên. Cửa bí cảnh mở dần. Từng người trình thẻ ngọc, đi qua màn sáng rồi trở lại Trường Thanh Cốc.

Bên ngoài, sân đá trắng đông hơn ngày vào. Những người chờ kết quả đứng thành hàng theo từng quốc gia. Có gia tộc thấy con cháu trở ra liền reo mừng. Có người không tìm thấy tên thân thuộc trong hàng, mặt dần trắng bệch. Một võ giả trẻ bước ra với cánh tay băng kín, vừa nhìn thấy người nhà đã cúi đầu nói: “Con thất bại.” Người mẹ không trách, chỉ kéo hắn lại kiểm tra thương thế.

Tần Mặc đi ngang, lòng chợt chùng xuống. Hắn nhớ mình từng nghĩ chỉ cần cố gắng là sẽ được. Bí cảnh lần này càng khiến hắn hiểu điều ấy chưa đủ. Có người chuẩn bị tốt mà gặp dòng khí bất thường. Có người tìm được nơi thích hợp nhưng không đủ linh thạch. Có người vì tranh vị trí mà bị thương, tới khi ngồi xuống dẫn khí đã không còn thời gian. Thành công của hắn có phần nỗ lực, phần chuẩn bị và cũng có phần may mắn.

Kỳ kiểm tra của tông môn bắt đầu vào buổi chiều.

Các ứng viên lần lượt đặt tay lên một trụ đá đo khí, sau đó được chấp sự hỏi về thời gian phá cảnh, loại pháp môn, mức độ ổn định của vòng linh lực và những thương thế còn lại. Đây không phải khảo hạch võ đạo. Một số người chiến lực rất tốt nhưng dẫn khí xong lại lưu nhiều tạp khí trong kinh mạch, phải về điều dưỡng. Một số người không nổi bật trong tỷ đấu lại xây được vòng linh lực rất vững.

Đến lượt Tần Mặc, trụ đá sáng lên sắc lam dịu. Chấp sự ghi: “Luyện Khí tầng một; vòng linh lực ổn; kinh mạch có dấu từng chịu phản phệ nhưng đã hồi phục cơ bản.”

Người ấy đặt thêm một miếng ngọc mỏng gần trán hắn. Tần Mặc âm thầm thu thần thức lại, giữ phản ứng như người mới đột phá. Tàn dư thần hồn tinh nguyên của Mạc Thiên Hà là bí mật quá lớn, hắn không có lý do gì tự phô bày.

Miếng ngọc hiện một tầng sáng hơn mức chấp sự thường thấy ở người mới, nhưng không bùng lên dị tượng. Chấp sự ngẩng đầu. “Thần hồn cảm ứng khá tốt. Trước đây luyện phương pháp dưỡng thần?”

“Có học vài phương pháp tĩnh tâm và luyện thể, lại từng làm nhiệm vụ lâu năm.” Tần Mặc đáp, không nói dối về việc mình từng rèn tâm thần, cũng không kể nguồn gốc phong ấn.

Chấp sự ghi thêm: “Khả năng tập trung tốt, cần tiếp tục theo dõi.”

Một dòng đánh giá. Không ai lập tức kết luận hắn cất giấu di sản Nguyên Anh. Trên đời có người thiên phú thần hồn tốt hơn bình thường, có người từng dùng linh dược, có người có công pháp dưỡng thần. Một lần kiểm tra sơ bộ chưa đủ phân biệt.

Tần Mặc bước xuống đài, thở nhẹ.

Đến lượt Ninh Thừa Uyên, người phụ trách quan sát lâu hơn. Tuổi còn trẻ, dẫn khí sớm, căn cơ vững và có truyền thừa ổn định khiến hắn trở thành một trong những ứng viên được đánh giá cao nhất kỳ này. Lâm Tử Huyền đích thân hỏi thêm vài câu về vòng linh lực. Ninh Thừa Uyên trả lời rõ ràng, không quá khoe khoang.

Khi phần kiểm tra kết thúc, Lâm Tử Huyền công bố danh sách sơ bộ những người được ưu tiên khảo sát nhập môn Thanh Huyền Tông.

Tên Ninh Thừa Uyên đứng trong nhóm đầu.

Hắn chưa trở thành nhân vật trọng yếu. Tông môn thông báo nếu hoàn tất thủ tục, hắn sẽ được tiếp nhận vào ngoại môn và phải tuân thủ khảo hạch cùng nhiệm vụ của đệ tử mới. Nhưng cơ hội này đã mở sẵn cho hắn một cánh cửa thuận lợi hơn nhiều người khác.

Tần Mặc nghe xong, trong lòng thoáng tiếc. Vị trí hạng nhất An Bình đã quyết định một phần thứ tự được chú ý, dù kiểm tra hôm nay vẫn xét căn cơ thật sự. Trận thua vì Huyền Kim Hộ Tâm Kính vẫn có hậu quả kéo dài đến lúc này.

Đường Khải đứng bên, thở dài thay hắn: “Nếu trận ấy khác đi...”

“Nhưng trận ấy đã xảy ra.” Tần Mặc đáp. “Ta có lối khác.”

Tô Thanh Hà nhìn hắn, khẽ gật. “Ít nhất lối ấy hiện đã rõ hơn lúc còn ở An Bình.”

Buổi tối, Hứa Trường Minh cùng đoàn Huyền Kính Ty Đại Ninh triệu tập những ứng viên thành công chưa được tông môn tiếp nhận. Ông đọc quy định mới: từ ngày ghi nhận Luyện Khí, những người đủ điều kiện có thể chuyển thành nhân viên chính thức, tiếp nhận bổng lộc và hệ thống công tích cấp tu sĩ. Chức vụ không tự nhiên cao; phải qua tập sự, học pháp thuật cơ bản, quy chế pháp khí và các điều cấm trong nhiệm vụ.

Tần Mặc nhận một chiếc lệnh bài mới. Màu sắc đậm hơn lệnh bài dự bị, góc dưới có một ký hiệu nhỏ biểu thị tu sĩ Luyện Khí tầng một.

Hứa Trường Minh nhìn hắn. “Ngươi có chiến công, kinh nghiệm chỉ huy và xử lý nhiệm vụ. Nhưng từ ngày hôm nay, đối thủ ngươi có thể là tu sĩ thực sự. Đừng mang nguyên cách đánh võ giả Tiên Thiên ra đối phó mọi pháp thuật.”

“Tại hạ hiểu.”

“Trước mắt về An Bình báo danh, nghỉ ba ngày rồi nhận nhiệm vụ học tập. Ta không định dùng một người vừa đột phá đi làm mồi cho yêu thú.”

Tần Mặc chắp tay nhận lệnh.

Đêm ấy, đoàn xe trở về chuẩn bị xuất phát. Tô Thanh Hà đã được gia tộc gửi thư gọi về một thời gian để ổn định căn cơ. Đường Khải phải tới một trạm dưỡng mạch của Huyền Kính Ty. Ninh Thừa Uyên theo nhóm người Thanh Huyền Tông làm thủ tục ngoại môn. Bốn người đứng cạnh nhau thêm một lần dưới mái hiên trạm, nói vài lời giản dị rồi chia đường.

Không ai lập lời thề ngày sau nhất định cùng một chỗ. Họ đều biết tiên đạo dài, mỗi người có việc của mình.

Tần Mặc về phòng nghỉ cuối cùng trước khi lên xe. Hắn đặt lệnh bài Huyền Kính Ty chính thức cạnh thanh đao cũ. Trận cụ đã hao tổn nằm trong hộp, linh thạch chỉ còn mẩu vụn chưa dùng được bao lâu. Công tích gần cạn. Vết sẹo mờ nơi sườn vẫn còn, kỹ nghệ pháp thuật chưa biết, pháp khí tốt chưa có.

Nếu nhìn vào số tài nguyên trong túi, hắn thậm chí nghèo hơn trước khi bước vào bí cảnh.

Nhưng hắn có một vòng linh lực thật sự trong đan điền, có thần hồn được bồi dưỡng và phần tiếp theo của 《Thương Mang Cổ Kinh》 đã nằm trong ký ức. Đó là những thứ không ai có thể cân bằng bằng vài viên linh thạch.

Hắn hiểu cổ kinh còn rất xa mới tu luyện thành tựu. Nó là pháp luyện thể độc lập, muốn đi tiếp phải dùng tài nguyên mới, không sửa đổi Hỗn Nguyên Kình, Tam Điệp Bộ hoặc công pháp dẫn khí hắn đang học. Đường sau sẽ tốn kém hơn rất nhiều. Và trong Huyền Kính Ty, mỗi phần linh thạch đều phải đổi bằng công tích cùng nguy hiểm.

Tần Mặc nghĩ tới Mạc Thiên Hà.

Người ấy từng là Nguyên Anh, mang huyết thù Mạc thị và kết thúc một đời trong lần đoạt xá thất bại. Những lời nhờ cậy cùng truyền thừa đã để lại, nhưng không thể trở lại dẫn đường cho Tần Mặc. Hắn không hứa báo thù khi bản thân còn yếu. Chỉ thầm ghi nhớ ân tình, ghi nhớ người con gái Mạc Thiên Hà từng nhắc, và hiểu rằng nếu một ngày đủ sức lựa chọn, mình sẽ quyết định bằng chính ý chí của mình.

Ngoài cửa sổ, trăng sáng treo giữa bầu trời phương bắc.

Tần Mặc đặt tay lên lệnh bài mới. Từ ngày mai, hắn không còn là dự bị đứng ngoài cửa tiên đạo.

Nhưng ở thế giới tu tiên, một tu sĩ Luyện Khí tầng một cũng chỉ vừa bước khỏi ngưỡng cửa.

Hắn mỉm cười, thổi tắt đèn.

Đường phía trước còn rất dài.

Hắn đã bắt đầu đi được đoạn đầu tiên.