Chương 74: Huyền Thiên Huyết Án: Chuông Ngân Giữa Nội Môn

Ở TẬP TRƯỚC…

Đỗ Kính Nghiêm chết trong thư phòng gài then từ bên trong. Cù Tĩnh Y nhận thấy độc chất trên nén hương vừa cháy; những nén còn lại không có dấu tương tự. Tại Chấp Pháp Đường, Tần Mộng Dao bác bỏ chữ ký mang tên mình trên phiếu nhận đủ vật tư ngày mười bảy. Bó hương mới và những kiện hàng chưa bàn giao vẫn còn nhiều chỗ cần đối chiếu.

HỒI 1: Chữ Ký Của Người Chưa Nhận Hàng

◆

Sáng hôm sau, khi lớp sương mỏng trên đường lát đá còn chưa tan, Tần Mộng Dao đã tới Chấp Pháp Đường. Hứa Vân Thâm và Tần Huyền Sâm đi cùng nàng. Trong tay Vân Thâm là cuốn nhật ký vận chuyển đã từng dính bùn ở bãi ngập; Huyền Sâm mang bảng ghi ký hiệu các kiện dụng cụ của đoàn cứu trợ.

Bản sao phiếu bàn giao ngày mười bảy được đặt ngay giữa bàn. Mộng Dao nhìn mép giấy đã sờn, nhớ tới lá thư hẹn còn chưa kịp thực hiện của Đỗ Kính Nghiêm. Nàng đặt cuốn sổ bên cạnh tờ phiếu, sửa ngay ngắn hai góc cho khỏi xô lệch.

Mộng Dao đứng cạnh Phùng Chính, mở cuốn nhật ký tới trang có dấu son.

Mộng Dao đặt tay lên trang sổ, nói: “Xin mọi người cùng nhìn vào đây. Ngày mười bảy, đường qua bãi ngập bị cắt. Đoàn nhận được phần hàng đi qua trước khi đường hỏng. Phần còn mắc lại không thể coi là đã bàn giao.”

Vân Thâm dùng đầu ngón tay chặn mép trang giấy khỏi cuộn lại: “Ta ký xác nhận ngay tại bãi ngập về số hàng phải lưu sau. Hai ngày sau, đoàn mới nhận thêm một chuyến; số kiện ấy có ngày nhận riêng.”

Huyền Sâm đặt bảng ký hiệu cạnh bản sao. “Còn đây là những kiện nằm trong danh mục mà đoàn chưa hề nhìn thấy khi rời phương Nam. Dấu kiện và số lượng đều ghi rõ. Nếu tất cả đã nhận đủ từ ngày mười bảy, những dòng này từ đâu mà có?”

Phùng Chính nhìn dãy số. Chấp Pháp Đường có thể tra người nói thật hay dối, nhưng không thể gọi một thứ là chứng cứ chỉ vì nghe có lý. Ông yêu cầu người giữ sổ sao chép cùng người phụ trách luân chuyển chứng từ tới đối chiếu trước mặt các bên.

Bùi Trọng xuất hiện sau đó không lâu. Ông ta nhìn ba cuốn sổ, trầm ngâm một thoáng rồi bình tĩnh nói: “Chắc phòng kho ghi ngày xuất vật tư, không phải ngày nhận. Lúc đông việc, sai lệch ấy thường xảy ra.”

Mộng Dao không nâng giọng. “Nếu đây là phiếu xuất kho, trên giấy sẽ ghi xuất kho. Nhưng ở đây viết ‘đã nhận đủ’, phía dưới lại có tên ta. Ai thay ta ký?”

Bùi Trọng lảng mắt khỏi tờ phiếu: “Ta không rõ người sao chép đã làm những gì.”

Mộng Dao nhìn sang Phùng Chính: “Vậy xin mời người sao chép nói.”

Đệ tử được gọi tới lo lắng chắp tay. Người ấy khai đã điền số lượng theo bộ giấy Bùi Trọng chuyển đến; khi biểu mẫu tới tay mình, phần chữ ký người nhận đã có sẵn. Đệ tử không chứng kiến ai cầm bút ký chữ ấy. Phùng Chính cho ghi lời khai, cẩn thận phân biệt giữa điều người ta tận mắt thấy và điều người ta chỉ nghe kể.

Rồi cuốn sổ luân chuyển chứng từ được mở ra.

Một dòng lệnh yêu cầu lập lại phiếu số bốn trăm mười bảy mang chữ ký Bùi Trọng. Thời điểm ký nằm sau khi Đỗ Kính Nghiêm bắt đầu truy tìm bản gốc. Bùi Trọng nhìn dòng chữ ấy khá lâu, bàn tay giấu trong tay áo hơi khép lại.

“Ông ký yêu cầu lập lại phiếu?” Phùng Chính hỏi.

Bùi Trọng đáp: “Có. Bản sao cũ cần chỉnh.”

Phùng Chính hỏi tiếp: “Bản gốc đâu?”

Bùi Trọng cúi mắt: “Chưa tìm thấy.”

Phùng Chính đặt ngón tay lên dòng ghi lời hẹn: “Đỗ chấp sự đã đích thân hỏi ông về nó.”

Bùi Trọng ngẩng mặt: “Ta đã hứa tìm. Không lẽ một tờ giấy thất lạc cũng khiến các người nghi ta là hung thủ?”

“Chưa ai dùng một tờ giấy để kết tội ông giết người,” Phùng Chính đáp. “Chúng ta đang hỏi về tờ giấy. Ông hãy trả lời đúng câu ấy.”

Bùi Trọng mím môi, cuối cùng không nói thêm.

Khi ông ta rời khỏi gian đối chiếu, Huyền Sâm bực bội siết hộ cổ tay đồng. “Biết rõ phần hàng chưa giao mà vẫn để phiếu nhận đủ đi qua bao nhiêu bàn tay, sao có thể bảo không đáng nghi?”

“Đáng nghi, nhưng vẫn phải phân từng việc,” Mộng Dao đáp. “Chứng từ giả phải truy từ chứng từ. Cái chết của Đỗ chấp sự phải tìm bằng chứng của cái chết. Đừng để một điều đúng kéo theo một kết luận chưa được chứng minh.”

Phùng Chính nhìn nàng, rồi chậm rãi cuộn tờ giấy lại. “Đúng. Cứ lần theo những gì có thể kiểm chứng.”

HỒI 2: Bên Cánh Cửa Thư Phòng

◆

Niêm phong thư phòng Đỗ Kính Nghiêm được mở dưới sự chứng kiến của người chấp pháp. Bên trong, vị trí bàn, ghế, lư đồng, bản kê dính mực đều còn đúng như biên bản ban đầu. Ánh sáng ban ngày rọi qua cửa sổ, làm vết mực đổ trên giấy càng rõ.

Mộng Dao đứng trước bàn một lúc. Cái chết ở nơi này không còn là lời đồn truyền qua hành lang; từng vệt mực, mảnh sứ vỡ đều cho thấy một con người đã cố chống chọi trong những hơi thở cuối.

Nàng mở cuốn sổ ghi việc nằm bên mép bàn. Ba dòng cuối vẫn còn đó: Đối chiếu vật tư phương Nam. Thu hồi bản gốc ngày mười bảy. Xác minh nguồn tin bồi hoàn Lương Duy. Bên cạnh, hàng chữ nhỏ nói Bùi Trọng đã hẹn bổ sung nhưng chưa giao.

“Ông ấy chưa hề cầm được bản gốc trong tay,” Mộng Dao nói. “Chỉ có những điều đang chờ xác minh. Nhưng chính lúc đang tìm câu trả lời, ông ấy đã chết.”

Phùng Chính mời một đệ tử từng trực phòng chiều xảy ra án mạng đến. Người đệ tử rụt rè nhìn quanh, rồi chỉ vào chiếc hộp hương đặt bên lư đồng.

Đệ tử từng trực phòng nhớ lại rồi khai: “Hôm ấy Bùi chấp sự mang hương mới tới. Đỗ chấp sự đang xem giấy, bảo cứ cất giúp. Bùi chấp sự mở hộp, lấy hương cũ ra, rồi xếp bó mới vào trong. Ta đứng gần cửa nên thấy rõ.”

Phùng Chính hỏi người trực phòng: “Có chắc chính ông ấy mở hộp?”

Người trực phòng gật đầu: “Chắc. Ta còn nhớ tiếng nắp gỗ chạm mép bàn.”

Phùng Chính cho đọc lại lời khai đầu của Bùi Trọng. Ông ta từng nói chỉ đặt hương lên bàn và không nhớ có mở hộp hay không.

Đến lượt đối chất, Bùi Trọng tỏ vẻ bực bội. “Ta có thể đã xếp giúp vài nén. Chuyện nhỏ đã qua mấy ngày, ai nhớ rõ từng động tác?”

Mộng Dao nhìn ông ta: “Những nén hương cũ ông mang đi đâu?”

Bùi Trọng trả lời: “Về kho.”

Người giữ kho xác nhận có nhận lại hương cũ. Năm nén chưa cháy trong thư phòng thuộc cùng bó sáu nén mới mà Triệu Bình đã giao; điều ấy phù hợp với việc thay trọn bó. Chỉ một nén mang độc ở phần đầu, năm nén còn lại sạch.

Tĩnh Y đã nghe xong phần khám nghiệm, lúc này mới nói: “Đỗ chấp sự có thể lấy ngẫu nhiên một nén trong hộp, nhưng kẻ thay hương biết cách xếp chúng. Nếu nén đã được tẩm độc được đặt ở vị trí thuận tay lấy nhất, người chủ phòng rất dễ châm nó trước.”

“Có thể,” Phùng Chính đáp. “Song phải chứng minh ai làm điều đó, chứ không thể chỉ dựa vào cách sắp.”

Mạc Ngôn đem tới lời khai từ những người trực đường kho. Từ khi Triệu Bình giao bó hương, Bùi Trọng đã mang nó vào phòng riêng của mình, ở đó khoảng một khắc, rồi mới tới thư phòng Đỗ Kính Nghiêm.

Bùi Trọng không chối việc ghé phòng: “Ta lấy giấy tờ. Đường đi của ta có gì phạm pháp?”

“Không phạm pháp chỉ vì ghé phòng,” Mộng Dao nói. “Nhưng hôm trước ông lại bảo mình tiện đường mang thẳng hương đến thư phòng.”

Một thoáng lặng kéo dài. Bùi Trọng cố giữ vẻ ung dung, song bàn tay khép trong tay áo càng siết chặt.

Ra ngoài hiên, Tử Y tựa nhẹ vào cột, nhìn chiếc hộp hương được đưa đi niêm lại.

Tử Y tựa vào cột hiên, nói với Mộng Dao: “Khóa cửa kín đến đâu thì người ta vẫn phải thở.” “Kẻ hại Đỗ chấp sự chẳng cần phá cửa. Chỉ cần khiến ông ấy tin thứ đặt trên bàn là vô hại.”

Mộng Dao quay sang: “Chính vì thế, ta càng phải tìm xem nén độc được làm ở đâu.”

HỒI 3: Những Dấu Niêm

◆

Mạc Ngôn đến Chấp Pháp Đường khi trời vừa quá trưa. Chàng đem theo một lời khai mới từ người từng phụ trách vận chuyển, xin gặp Phùng Chính trước khi đưa các đồng môn tới xem xét.

Người từng phụ trách vận chuyển kể đã thấy một nhóm thùng mang ký hiệu phương Nam được đưa về kho phụ sau dãy nhà chứa dụng cụ. Mạc Ngôn thử lần theo lối vận chuyển, thấy đường xe còn vết hằn cũ rồi mới đi báo. Trong hồ sơ Mộng Dao nhận khi hồi tông, tên kho phụ ấy chưa từng được nhắc tới.

Phùng Chính đem người tới, cho mời Bùi Trọng chứng kiến mở kho. Cửa gỗ lâu không mở kêu lên một tiếng nặng. Bên trong, từng hàng thùng xếp ngay ngắn dưới lớp bụi mỏng. Vết niêm và ký hiệu đoàn cứu trợ trên một số thùng vẫn còn nguyên.

Huyền Sâm vừa nhìn đã bước lên nửa bước. Chàng không vội đụng vào niêm mà rút bảng ký hiệu ra so từng dấu một.

Huyền Sâm hạ giọng, chỉ vào dấu niêm: “Chính là những kiện này. Ta đã tìm chúng trong danh mục lúc chuẩn bị rời phương Nam.”

Vân Thâm quỳ một gối bên thùng, nhìn số hiệu trên gỗ: “Những kiện này được ghi là đã bàn giao ngày mười bảy. Nhưng tới tận ngày đoàn trở về, chúng chưa tới tay chúng ta.”

Bùi Trọng cau mặt: “Hàng chờ điều chuyển thôi. Ta có đem bán hay lấy làm của riêng đâu.”

“Chưa ai nói ông đem bán,” Mộng Dao đáp. Nàng đưa bản sao phiếu nhận đủ ra trước mặt ông. “Nhưng nếu hàng vẫn ở đây, tại sao lại có giấy chứng nhận chúng ta đã nhận?”

Bùi Trọng cao giọng: “Ta không biết người sao chép làm sai điều gì!”

Mộng Dao đặt bản sao xuống bàn: “Vậy hãy cho xem phiếu hoàn nhập hoặc lệnh điều chuyển những kiện này.”

Bùi Trọng im lặng.

Những người giữ kho được yêu cầu lục sổ theo đúng ngày, đúng số kiện. Không có chứng từ hợp lệ giải thích vì sao hàng ghi đã bàn giao vẫn nằm trong kho phụ. Khi kiểm kê xong, số thùng chưa chuyển khớp với phần đoàn cứu trợ còn thiếu. Trong sổ riêng của Bùi Trọng, chính số tồn ấy lại được ghi rõ ràng.

Phùng Chính khép cuốn sổ: “Ông biết chúng chưa giao.”

Bùi Trọng đáp rất nhanh: “Biết còn hàng trong kho không có nghĩa ta giả chữ ký.”

Phùng Chính đáp: “Đúng. Nhưng nó chứng minh ông không thể viện cớ tưởng hàng đã giao đủ.”

Phùng Chính lập tức cho niêm kho, niêm sổ riêng và ghi danh những người đã trực tiếp lập, chuyển, sao chép chứng từ. Những vật tư dành cho người gặp nạn không còn bị phép tính trên giấy che lấp. Chúng nằm ngay trước mắt mọi người, nguyên vẹn và lạnh lùng.

Huyền Sâm nhìn từng thùng gỗ. Chàng nhớ một căn nhà miền Nam, nơi có người đợi dụng cụ sửa mái đã bị gió cuốn mất. Khi ấy người trong đoàn từng hứa sẽ tìm cách xoay xở. Giờ đây, giữa kho phụ khô ráo này, lời nói vô tình ấy lại nặng như đá.

“Người dưới đó cần hàng,” chàng nói. “Chúng ta đứng đây để đếm lại những thứ họ đáng lẽ phải có từ trước.”

Không ai đáp.

⁂

Về chuyện Lương Duy, Chấp Pháp Đường cũng tìm thêm được một mối nối.

Triệu Bình đưa ra tờ giao việc có yêu cầu của Bùi Trọng: gọi người sử dụng ba món dụng cụ đến kiểm tra. Trong khi ấy, hai chữ “Bồi hoàn” bằng mực đỏ lại được viết trên danh sách đặt ở nơi dễ thấy, trước khi bị gạch bỏ và đưa vào đám giấy chờ hủy. Trịnh An thừa nhận mình đã đọc hai chữ ấy, rồi truyền cho Lương Duy như thể một quyết định đã ban hành.

Sự xung đột với Đỗ Kính Nghiêm vì thế trở nên công khai đúng chiều hôm ông chết.

Mộng Dao đặt danh sách bên cạnh tờ giao việc. “Có thể có người muốn tất cả nhìn về phía Lương Duy. Nhưng màu mực không tự nói được ai đã cố ý đặt bẫy.”

“Chúng ta sẽ giữ cả khả năng ấy trong hồ sơ,” Phùng Chính đáp. “Về chứng từ và kho phụ, đã có căn cứ giữ Bùi Trọng để điều tra. Nhưng để buộc ông ta vào việc tẩm độc, chúng ta còn thiếu một dấu vết nối từ tay người tới đầu nén hương.”

Bùi Trọng ngẩng lên nhìn Phùng Chính. Ông ta khẽ vuốt lại tay áo, rồi hỏi có thể trở về kho hay chưa. Phùng Chính không trả lời ngay, chỉ bảo ông ta ở lại chờ đối chiếu nốt biên bản.

HỒI 4: Vật Chứng Im Lặng

◆

Tĩnh Y trở về Dược Cốc cùng Trình y sư để đối chiếu các mẫu vật đã niêm. Mảnh hương cháy dở được đặt trong khay sạch; một bên là phần tro, một bên là đầu hương còn bám hỗn hợp độc chất. Trình y sư không cho phép bất kỳ ai thử độc bằng cách châm lửa thêm lần nữa. Chỉ những dấu vết tách từ mẫu ban đầu mới được đưa vào xét nghiệm.

Sau một hồi xem xét, Tĩnh Y cẩn thận nói: “Chất độc không nằm đều trong thân hương. Nó được bôi vào đầu nén đã làm xong. Khi châm, khói mang độc phát tán rất nhanh.”

“Có nghĩa kẻ làm không nhất thiết phải biết chế hương,” Trình y sư tiếp lời. “Nhưng muốn tẩm thuốc cho gọn, hắn phải có mặt kê, vật dụng pha và một khoảng thời gian không bị quấy rầy.”

Phùng Chính nhìn sang cuốn ghi lời khai của người trực đường kho. Ông lật tới dòng nói về khoảng thời gian Bùi Trọng ghé phòng riêng và đánh dấu vào đó.

Cuộc khám xét phòng ấy được thực hiện theo danh sách vật dụng có người chứng kiến. Không có bình độc đặt lộ liễu trên bàn, cũng chẳng có lọ dược còn đầy để tự nhận tội thay chủ nhân. Chiếc bàn đã được lau sạch sẽ, những tờ giấy xếp thẳng hàng. Chỉ một chiếc khay gỗ nhỏ dùng đặt đồ trước khi phân loại khiến Tĩnh Y dừng mắt.

Nàng lật khay dưới ánh sáng, nhìn những khe ghép hẹp nơi đáy. Bề mặt đã được lau kỹ, nhưng ở một góc sâu vẫn còn ít cặn khô, lẫn mảnh vụn nhỏ như bụi gỗ. Tĩnh Y không chạm tay trần vào đó. Nàng gọi Trình y sư cùng người chấp pháp tới, cho ghi vị trí rồi mới tách mẫu.

“Tại sao chú ý tới khay này?” Phùng Chính hỏi.

Tĩnh Y giữ nguyên chiếc khay trên tấm vải sạch, đáp: “Vì nếu chỉ lau mặt trên, chất bám lọt vào khe ghép rất khó sạch. Nhưng có phải độc hay không, phải để mẫu tự trả lời.”

Những vụn được đối chiếu với hương mới trong thư phòng. Đến khi bản đối chiếu được đặt lên bàn, Tĩnh Y dừng lại đọc kỹ từng dòng: trong khe khay có vụn hương chưa qua lửa, mang hỗn hợp độc cùng chất dẫn phù hợp với phần đầu nén đã giết Đỗ Kính Nghiêm. Năm nén hương sạch không mang hỗn hợp ấy.

Tĩnh Y đưa bản ghi cho Phùng Chính: “Đây không phải chỉ là một dược liệu tình cờ vương trên đồ dùng. Có dấu vết hỗn hợp đã điều chế, bám vào vụn hương trước khi đốt.”

Phùng Chính nhìn mẫu cặn vừa được niêm, hỏi: “Chỉ riêng chiếc khay có đủ chứng minh ai đã tẩm độc?”

Tĩnh Y đáp ngay: “Chưa. Nhưng nếu đặt nó bên cạnh đường đi của bó hương, thời gian người giữ hương ở riêng một mình và lời khai người mở hộp, thì nó không còn là một vật vô can.”

Mạc Ngôn đã hỏi lại người trực cửa. Quãng một khắc Bùi Trọng mang hương vào phòng riêng không có ai khác đi vào. Bản thân Bùi Trọng cũng xác nhận hôm ấy ông ta ở trong phòng lấy giấy, không có người theo cùng. Những lời ấy được ghi riêng, tránh dùng suy đoán thay cho lời chứng.

Phùng Chính cho sắp các vật chứng theo thứ tự xảy ra: Triệu Bình giao nguyên bó hương; Bùi Trọng mang bó về phòng riêng; dưới khay nơi ấy có cặn độc và vụn hương mới; nhân chứng thấy Bùi Trọng mở hộp, thay trọn bó; Đỗ Kính Nghiêm khóa cửa, tự lấy hương châm; nén được đốt mang độc, còn năm nén khác sạch.

Mọi thứ nằm im trên bàn. Chính sự im lặng ấy lại khiến chúng có sức nặng.

Bùi Trọng có thể phủ nhận việc tẩm độc. Nhưng ông ta sẽ phải giải thích vì sao chiếc khay trong phòng riêng của mình lưu thứ đã bám lên nén hương gây chết người, và vì sao lời khai của ông ta thay đổi mỗi khi một mắt xích được làm sáng tỏ.

HỒI 5: Giữa Đại Sảnh

◆

Đại sảnh Chấp Pháp Đường hôm ấy không đông vì hiếu kỳ. Những người có lời khai liên quan được mời tới, mỗi người đứng đúng vị trí của mình. Phùng Chính giữ hồ sơ trước mặt. Một bên là các phong niêm hương độc và chiếc khay gỗ; bên kia là chứng từ ngày mười bảy cùng bảng kiểm kê kho phụ.

Bùi Trọng đứng giữa sảnh, áo mũ chỉnh tề, vẻ bình thản còn nguyên. Ông ta nhìn chiếc khay gỗ rất lâu rồi mới nói:

Bùi Trọng nhìn quanh đại sảnh, nói: “Các người đã biết ta thay hương. Ta không chối việc ấy. Nhưng thay hương không phải giết người. Ta không nhận tội sát hại Đỗ Kính Nghiêm.”

Phùng Chính không cắt lời. Ông lần lượt cho đọc lời khai của Triệu Bình, người trực thư phòng, người trực cửa kho và biên bản lấy mẫu trong khe khay. Mỗi lời đều được xác định là người khai tận mắt thấy gì, thời điểm nào, không vượt quá phần mình biết.

Tĩnh Y trình bày việc đối chiếu độc chất. Khi nàng nói tới các vụn hương chưa cháy, tiếng áo sột soạt ở cuối sảnh cũng ngừng lại.

Mộng Dao tiến lên nửa bước, giữ giọng bình tĩnh: “Ông nhận bó hương mới, đưa vào phòng riêng nơi không ai khác ra vào. Chính trong phòng ấy còn vết hỗn hợp độc bám lên vụn hương. Ông mở hộp của Đỗ chấp sự, thay trọn sáu nén. Tối đó Đỗ chấp sự đốt một nén và chết. Xin ông giải thích điều nào trong chuỗi ấy là không đúng.”

“Có thể người khác từng dùng khay trước ta!” Bùi Trọng đáp.

“Khả năng ấy đã được xét tới,” Phùng Chính nói. “Nhưng vật chứng không đứng một mình. Nó nằm giữa đường đi của bó hương, lời khai về quãng dừng trong phòng riêng và việc ông trực tiếp thay hương. Những lời khai trước sau của ông cũng chưa nhất quán.”

Bùi Trọng cười nhạt: “Còn những tờ giấy các người đặt bên kia? Chẳng qua phòng kho làm sổ có thiếu sót.”

Mộng Dao nhìn ông ta: “Sai sót không khiến vật tư chưa tới nơi lại có chữ ký của người chưa nhận. Cũng không khiến kho phụ chứa số hàng ghi đã bàn giao mà không có lệnh điều chuyển hay hoàn nhập. Đỗ chấp sự đang truy bản gốc của phiếu ấy. Sáng hôm sau ông muốn cùng ta đối chiếu. Ông ấy đã chết trước giờ hẹn.”

Trong mắt Bùi Trọng lóe lên một tia giận dữ, rồi tắt rất nhanh.

Bùi Trọng hỏi, môi mím chặt: “Các người muốn ta ký nhận tội?”

“Không ai ép ông nhận điều chưa nói,” Phùng Chính đáp. “Chứng cứ đủ để tạm giữ, tiếp tục điều tra và trình cấp xét xử. Lời thú tội không phải con đường duy nhất để tìm sự thật.”

Bùi Trọng lạnh mặt: “Ta sẽ không ký.”

Phùng Chính khép hồ sơ, nói với hai đệ tử chấp pháp: “Đưa người đi.”

Hai đệ tử chấp pháp tiến lên, một người cầm pháp khóa phong linh, người kia định giữ cánh tay Bùi Trọng. Đúng khoảnh khắc cả hai ở gần nhất, sắc mặt ông ta thay đổi.

Bùi Trọng bất ngờ nghiêng vai, thúc mạnh khuỷu tay vào ngực người bên trái. Pháp khóa trượt khỏi tay. Ông ta xoay người theo đà, giật phắt đoản kiếm từ vỏ của đệ tử bên phải. Tiếng kim loại bật khỏi bao sắc lạnh cắt ngang đại sảnh.

“Đứng lại!” Phùng Chính quát.

Nhưng Bùi Trọng đã lùi sát bàn vật chứng. Lê Hạ Tuyết đứng ở đó, tay vừa đưa lên giữ tấm thẻ trận khỏi vướng vào những phong niêm. Ông ta chộp vai nàng, kéo giật về trước, ép lưỡi đoản kiếm sát cổ.

Một vệt đỏ mỏng hiện trên làn da sáng.

“Lùi hết ra!” Bùi Trọng thở gấp. “Chuẩn bị xe ngựa cho ta! Kẻ nào tiến thêm một bước, nàng ta chết!”

Mọi người dừng lại.

Mạc Ngôn đang ở gần cột sảnh. Bàn tay chàng thoáng chuyển, một phi nhận mỏng đã trượt vào giữa các ngón. Chỉ cần một khe hở, thân pháp của chàng có thể vượt quãng cách ấy rất nhanh. Nhưng lưỡi đoản kiếm đã đặt sát cổ Hạ Tuyết; một cái giật tay trong cơn sợ cũng đủ thành tai họa.

Mạc Ngôn gọi khẽ, mắt vẫn nhìn lưỡi kiếm: “Hạ Tuyết.” Chàng cố để nàng nghe thấy mà không làm Bùi Trọng hoảng loạn. “Đừng cử động mạnh.”

Hạ Tuyết nhìn sang chàng. Nàng cố giữ hơi thở đều. Sợi dây buộc thẻ trận bằng đồng chạm mép bàn, vang lên một tiếng cộc khô khốc, nhỏ đến mức trong bầu không khí căng cứng, ai cũng nghe rõ.

Tử Y vốn đứng gần Tĩnh Y từ đầu cuộc đối chất, lúc ấy bước ra.

Không còn vẻ nghịch ngợm khi cãi nhau với đồng môn. Nàng nhìn vết xước trên cổ Hạ Tuyết, rồi nhìn bàn tay cầm đoản kiếm của Bùi Trọng. Nàng bất giác nhớ tới khoảnh khắc mình từng đứng bất lực trước hiểm nguy. Những đầu ngón tay khép chặt rồi buông ra. Tử Y bước thêm nửa bước, ánh mắt vẫn dán vào lưỡi kiếm bên cổ Hạ Tuyết.

“Lần trước ta quá yếu, không cứu nổi người trước mắt,” Tử Y nói, từng chữ rành rọt. “Lần này, ta không để chuyện ấy lặp lại.”

“Tử Y!” Mộng Dao nhận ra thần sắc nàng đổi khác.

Tử Y không rút cặp Tịch Nguyệt Song Nhận. Bàn chân nàng chỉ khẽ dịch trên nền đá, trọng tâm hạ xuống. Một luồng linh lực từ đan điền dâng lên, mạnh đến mức tà áo xanh nhạt bị gió khí vô hình ép sát thân người. Thần niệm bỗng tràn khắp đại sảnh như thủy triều đột ngột dâng qua bờ đá.

Linh áp Kim Đan bùng nổ.

Bên ngoài nổi lên một âm thanh dồn dập.

Leng keng! Leng keng!

Hàng chuông đồng treo quanh nội môn lần lượt rung lên. Từ mái hiên Chấp Pháp Đường tới những dãy viện xa, tiếng chuông đáp nhau, cuộn thành hồi ngân vang như khi có đại địch xâm nhập. Đệ tử đang luyện tập giật mình dừng chiêu. Người trực cửa ngẩng nhìn về phía đại sảnh, tưởng có biến cố lớn xảy ra trong tông môn.

Hai đệ tử đứng gần Tử Y nhất lùi liền mấy bước. Giấy tờ bật tung khỏi mặt bàn, mép phong niêm lay dữ dội, những ngọn đèn nơi góc điện nghiêng lửa. Bùi Trọng vừa há miệng quát đã cảm thấy ngực mình bị ép nghẹt. Hơi thở khựng lại trong cổ họng, bàn tay cầm kiếm cứng đờ; thần niệm của Tử Y khóa thẳng vào cổ tay ấy, khiến các ngón tay không còn nghe theo ý muốn.

Một tiếng choang vang lên.

Đoản kiếm rơi xuống nền đá.

Mạc Ngôn lập tức động thân. Vạt áo xám lam lướt qua khoảng trống, bàn tay chàng vòng tới giữ vai Hạ Tuyết, kéo nàng thoát khỏi tầm khống chế trước khi Bùi Trọng kịp hiểu chuyện gì xảy ra. Chàng chắn trước nàng, mắt vẫn không rời kẻ vừa bắt người làm con tin.

Tử Y đưa mắt theo, thấy Hạ Tuyết đã an toàn mới chuyển thần niệm. Thân thể Bùi Trọng rời khỏi mặt đất, bị nhấc bổng lên giữa sảnh. Hai chân ông ta đạp loạn trong không khí. Từng hơi thở đứt quãng khiến sắc mặt chuyển trắng bệch.

Bùi Trọng cố bật thành tiếng giữa những hơi thở nặng nhọc: “Tha... tha mạng...”

Tử Y nghiêng đầu, giọng lạnh đến lạ: “Đỗ chấp sự đã không thở nổi vì nén hương ấy. Còn ngươi thì sao? Đến khi chính mình bị nghẹt thở mới biết sợ ư?”

⁂

Trong thư phòng cách đó một quãng, Tạ Huyền Dương đang bàn việc cùng Mục Thanh Nghi. Mực trên đầu bút Mục sư phụ vừa chạm giấy thì chén trà trên bàn bỗng gợn từng vòng sóng nhỏ.

Một hồi chuông vang tới, rồi hồi thứ hai, thứ ba.

Mục Thanh Nghi đặt bút xuống. Người nhận ra luồng khí tức ấy nhanh hơn nhận ra tiếng chuông.

Mục Thanh Nghi nhận ra khí tức đồ đệ, cau mày: “Nha đầu kia lại gây chuyện rồi.”

Tạ Huyền Dương đứng dậy, nhìn về phía Chấp Pháp Đường. “Ta còn tưởng có kẻ xâm nhập.”

Mục sư phụ đưa tay lấy cây roi đặt bên giá sách.

Tạ tiền bối liếc sang: “Ngươi định làm gì?”

Mục Thanh Nghi cầm roi lên, đáp: “Đi bắt đồ đệ.”

“Ta chỉ mong lần này thật sự có địch tới,” Mục sư phụ nói lạnh tanh. “Như thế ít ra ta còn biết roi này nên đánh ai.”

Tạ Huyền Dương thoáng nghẹn lời. Hai vị trưởng bối lập tức rời thư phòng.

⁂

Trong đại sảnh, Tử Y vẫn đang giữ Bùi Trọng lơ lửng. Vẻ lạnh lẽo trên khuôn mặt nàng chưa tan. Một tiếng quát bất chợt vang từ cửa, xuyên qua cả tiếng chuông:

Giọng Mục Thanh Nghi vang từ ngưỡng cửa: “Tăng Tử Y!”

Nàng giật bắn, suýt nữa quên cả thu linh lực.

Mục sư phụ đứng ở ngưỡng cửa, tay cầm roi, Tạ Huyền Dương ở bên cạnh. Ánh mắt người quét qua giấy tờ bay tứ tán, đệ tử chấp pháp còn ôm ngực, Hạ Tuyết được Mạc Ngôn che phía sau, cuối cùng dừng ở Bùi Trọng đang treo giữa không trung.

“Ta đã dặn con thế nào về việc thu liễm linh áp trong nội môn?” Mục sư phụ hỏi.

Tử Y lập tức thu bớt khí thế, hai vai rụt lại: “Dạ... sư phụ, chuyện này có nguyên do...”

Mục Thanh Nghi gằn giọng: “Thả người xuống trước!”

Tử Y cuống quýt đáp: “Dạ!”

Nàng buông thần niệm hơi nhanh. Bùi Trọng rơi bịch xuống nền đá, ho sặc sụa. Hai đệ tử chấp pháp lập tức ập tới, phong linh lực rồi trói chặt hai tay ông ta. Phùng Chính ra hiệu đưa người rời đại sảnh, đồng thời cho người kiểm tra vết thương của Hạ Tuyết.

Tử Y lùi về phía Mộng Dao, cố núp sau vai nàng, nhưng trâm bạc đính tử ngọc trên tóc vẫn lộ rõ.

Mục Thanh Nghi hạ đầu roi, gọi: “Con ra đây.”

“Sư phụ...” Tử Y nhô nửa gương mặt ra. “Đệ tử vừa cứu Hạ Tuyết thật mà!”

Mục Thanh Nghi đáp, giọng vẫn nghiêm: “Ta thấy.”

Tử Y liếc cây roi, ngập ngừng: “Vậy... sao người còn cầm roi?”

Mục sư phụ hít một hơi chậm: “Cả nội môn nghe chuông báo động, người người tưởng có đại địch. Ta chạy tới mới thấy con treo một người giữa trời như phơi áo!”

“Nhưng con đâu có rút kiếm.” Tử Y nói rất nhỏ, như đang nêu một công trạng lớn.

Tạ Huyền Dương quay mặt đi. Khóe môi vị trưởng bối khẽ động.

Mục sư phụ nhìn đồ đệ: “Con nghĩ không rút kiếm thì có thể muốn phóng bao nhiêu linh áp cũng được?”

Tử Y lí nhí giải thích: “Đệ tử chỉ muốn hắn buông Hạ Tuyết. Ai ngờ chuông lại... nghe thấy.”

Mục Thanh Nghi chỉ lên hàng chuông ngoài hiên: “Chuông không có tai. Linh áp của con làm chúng rung!”

Tử Y nắm hai bàn tay lại, đáp khẽ: “Dạ, vậy lần sau đệ tử sẽ nhẹ hơn.”

Mục Thanh Nghi hơi nhướng mày: “Còn có lần sau?”

Tử Y lập tức lắc đầu: “Không không! Ý con là nếu lại có người bị bắt, con sẽ cứu, nhưng sẽ không làm chuông rung nữa!”

Tĩnh Y vốn cố nhịn, nghe đến đó không nén nổi tiếng cười. Nàng vội đưa tay che miệng. Mục sư phụ quay sang, đôi mày nhíu lại.

Mục Thanh Nghi quay sang Tĩnh Y: “Tĩnh Y, con còn cười?”

Tử Y lập tức chỉ về phía muội kết nghĩa: “Sư phụ, muội ấy cười trước!”

“Tử Y tỷ!” Tĩnh Y tròn mắt. “Muội còn đang nghĩ cách nói giúp tỷ!”

Tử Y quay phắt sang Tĩnh Y: “Giúp sao lại cười to như thế?”

“Ta chưa hỏi ai cười trước!” Mục sư phụ quát, nhưng ngay cả trong giọng nghiêm khắc ấy cũng đã vơi bớt phần giận dữ.

Tạ Huyền Dương cuối cùng lên tiếng: “Con bé cứu được người là thật. Bùi Trọng có kiếm kề cổ con tin, chậm một khắc chưa biết xảy ra chuyện gì. Còn chuyện linh áp, Mục sư phụ cứ về dạy bảo thêm.”

Tử Y mừng rỡ ngẩng lên: “Tạ tiền bối sáng suốt!”

Vị trưởng bối bình thản nói thêm: “Nhớ dạy nghiêm vào.”

Nụ cười trên môi Tử Y đông cứng.

Mục sư phụ hạ roi: “Về Thân Pháp Viện. Ta còn phải nói chuyện với con.”

Tử Y nhìn Mộng Dao như cầu cứu. Mộng Dao khẽ lắc đầu, nhưng mắt có ý cười: “Tỷ sẽ nói đầy đủ chuyện muội đã cứu Hạ Tuyết.”

“Tỷ nhớ kể phần cứu người trước nhé,” Tử Y dặn vội.

“Ta vẫn đang đứng đây,” Mục sư phụ nhắc.

Tử Y lập tức đứng thẳng, chắp tay: “Dạ, đệ tử biết!”

Nàng đi được mấy bước lại quay đầu, thấy Mạc Ngôn vẫn đỡ Hạ Tuyết sát bên cửa sảnh. Vết xước nơi cổ nàng đã được Tĩnh Y xử lý, chỉ còn một đường mảnh. Bàn tay Mạc Ngôn đặt trên vai Hạ Tuyết vẫn hơi run, dù vẻ mặt chàng cố giữ bình tĩnh.

“Này!” Tử Y gọi. “Ta cứu người mà còn chưa được nghe một tiếng cảm ơn đâu đấy!”

Mạc Ngôn nhìn nàng, chắp tay thật sâu. “Đa tạ, Tử Y.”

Hạ Tuyết cũng cúi đầu: “Cảm ơn Tử Y. Nếu không có Tử Y...”

“Được rồi, được rồi!” Tử Y xua tay, nụ cười tươi trở lại. “Đừng làm ta cảm động quá, sư phụ lại tưởng ta còn có chuyện giấu!”

“Tăng Tử Y!” Mục sư phụ gọi từ cửa.

Tử Y gọi với theo sư phụ: “Dạ! Con tới ngay!”

Nàng chạy theo được vài bước vẫn kịp ghé sát Tĩnh Y thì thầm: “Nhớ nói tốt cho tỷ nhé.”

Tĩnh Y mỉm cười: “Muội sẽ nói tỷ cứu người giỏi tới mức chuông toàn nội môn cùng reo.”

Tử Y phụng phịu kêu lên: “Tĩnh Y!”

Tiếng gọi vừa ấm ức vừa bất lực của Tử Y khiến mấy đệ tử đứng gần bật cười. Sau một phen nghẹt thở, đại sảnh Chấp Pháp Đường cuối cùng lại có tiếng người sống.

HỒI 6: Dưới Mái Hiên

◆

Bùi Trọng bị áp giải vào ngục chấp pháp. Ông ta tiếp tục phủ nhận việc tẩm độc, nhưng những lời phủ nhận ấy không làm thay đổi đường đi của bó hương, cặn độc trong khay, kho phụ bị niêm và tờ phiếu bàn giao mang chữ ký giả. Phùng Chính hoàn tất phần hồ sơ có thể chứng minh, chuyển lên cấp xét xử; những điểm chưa có người tận mắt thấy vẫn được ghi đúng là điều cần xét tiếp, không tô thành lời thú nhận.

Các kiện vật tư ở kho phụ được kiểm kê để giao trở lại đúng nơi cần cứu trợ. Tờ phiếu sai không còn được dùng làm lời xác nhận thay cho những bàn tay thực sự nhận hàng.

Lương Duy xin tới trước linh vị Đỗ Kính Nghiêm. Chàng quỳ rất lâu, rồi cúi đầu, không còn vẻ nóng nảy trước đó.

Lương Duy cúi đầu trước linh vị, nói khẽ: “Đỗ chấp sự, ta chỉ nghe hai chữ mực đỏ đã vội cho rằng người muốn hại ta. Lúc người còn sống, ta không chịu nghe hết một câu. Nay ta muốn nghe cũng không còn được nữa.”

Không có tiếng đáp. Khói hương trước linh vị tỏa chậm, khác xa nén hương mang độc đã cướp mạng người trong thư phòng. Lương Duy đặt trán xuống nền một lần nữa rồi mới đứng lên.

Ngày tiễn biệt, Tần Mộng Dao đem bản kê đã đối chiếu tới trước linh vị. Những số hàng thiếu, chuyến giao bổ sung và số kiện tìm thấy ở kho phụ đều đã được ghi rõ. Nàng đặt giấy ngay ngắn, cúi đầu.

Mộng Dao cúi đầu trước linh vị, nói khẽ: “Đỗ chấp sự, điều người muốn làm rõ đã có câu trả lời.”

Sau lưng nàng, những người từng đi phương Nam đứng lặng. Hứa Vân Thâm nhìn hàng chữ trên giấy, Tần Huyền Sâm chậm rãi buông bàn tay vốn siết chặt. Lê Hạ Tuyết khép hai mắt trong một thoáng. Mạc Ngôn đứng cạnh, không nói gì; ánh mắt chàng thi thoảng vẫn hướng về vết xước mảnh trên cổ nàng.

Gió lùa qua dãy linh đăng, khiến ngọn lửa trước linh vị nghiêng đi một thoáng rồi đứng thẳng. Mộng Dao xếp lại mép bản kê cho khỏi cuộn; nàng lùi một bước, cúi người thật sâu trước khi quay về phía đồng môn.

⁂

Rời nơi đặt linh vị, Tĩnh Y thấy Tử Y đang xoa hai lòng bàn tay, dáng vẻ đầy ấm ức.

Tĩnh Y tò mò hỏi: “Mục sư phụ phạt tỷ rồi à?”

“Chưa.” Tử Y thở dài, kéo dài giọng như vừa chịu một oan khuất lớn. “Người bảo để dành. Nếu ta lại làm chuông nội môn rung lên thì tính cả hai lần một lượt.”

Tĩnh Y nhẹ giọng khuyên: “Vậy tỷ đừng làm chuông rung nữa.”

Tử Y nhìn sang nơi Mạc Ngôn đang đi chậm cùng Hạ Tuyết. Ánh mắt nàng thoáng lắng xuống, bàn tay khẽ chạm chuôi Tịch Nguyệt Song Nhận bên hông.

Tử Y khẽ đáp Tĩnh Y: “Nếu lại có người gặp nguy, ta vẫn cứu.”

Tĩnh Y không cười nữa. Nàng hiểu câu ấy không phải một lời nói cho có khí phách. Tử Y có thể vụng về khi cãi lý, có thể làm sư phụ nổi giận vì một hồi chuông, nhưng lúc thấy đồng môn đứng sát lằn ranh sinh tử, nàng sẽ không chọn đứng nhìn.

“Muội biết,” Tĩnh Y nói.

Tử Y vừa nghe vậy đã tươi lên: “Nhưng lần sau ta sẽ cố làm nhỏ tiếng chuông!”

Gió chiều lướt qua mái hiên. Từ xa, một chiếc chuông đồng khẽ ngân một tiếng vì gió chạm.

Tử Y lập tức ngẩng phắt đầu. Rồi nàng quay ngoắt đi, giả như chẳng nghe thấy gì.

Tĩnh Y bật cười, đưa tay vịn lấy cánh tay tỷ tỷ.

Tiếng cười theo gió len qua những hành lang lát đá. Tử Y kéo lại tay áo cho ngay ngắn, bước nhanh lên trước, rồi ngoảnh đầu gọi Tĩnh Y đi cùng. Trên mái điện, chuông đồng đã thôi ngân; dưới sân, những bóng người vẫn nối nhau trở về viện môn.

Ghi chú nhanh

Chấp Pháp Đường — Nơi tiếp nhận chứng vật, lấy lời khai và chuyển hồ sơ để xét xử.

Dược Cốc — Nơi có người am hiểu y thuật, dược liệu và việc giám định độc chất.

Linh áp — Sức ép phát ra từ khí tức và thần niệm của người tu luyện.