Chương 34: Một Ngày Ngoài Sơn Môn

Ở tập trước…

Ở tập trước, Khương Vân Sách nhận một chuyến hộ tống dược liệu xuống Thanh Hà Thành cùng vài đệ tử nội môn. Trên đường đi, một vụ cướp nhỏ bị dập tắt gần như ngay khi những kẻ chặn đường nhận ra pháp phục Huyền Thiên Tông. Vân Sách giúp người bị thương băng bó, thu lại tang vật và cùng đồng môn giao nhóm cướp cho người giữ trật tự trong thành.

Khi xe dược tới nơi, Thanh Hà hiện ra với một nhịp sống khác hẳn sơn môn. Thương hội vẫn kiểm niêm phong và giấy tờ đủ từng bước; tán tu mặc cả ngoài chợ, gia tộc bản địa nhận hàng, người phàm chen giữa những quầy ăn và cửa hiệu. Cái tên Huyền Thiên có trọng lượng, nhưng không khiến cả thành phải dừng lại để nhìn họ.

Nhiệm vụ hoàn tất vào buổi tối. Vân Sách và đoàn nghỉ lại trong khách điếm, dự định sáng hôm sau mới trở về tông. Sau một chuyến đi vốn chỉ để đưa hàng đến nơi, họ có được nửa ngày hiếm hoi để nhìn Thanh Hà không phải bằng mắt của người làm nhiệm vụ, mà như những người trẻ lần đầu thật sự bước ra ngoài sơn môn.

HỒI 1: THANH HÀ THỨC GIẤC

Sáng hôm sau, Thanh Hà Thành tỉnh dậy trước khi nắng kịp bò qua hết những mái ngói phía đông. Cánh cửa gỗ của các cửa hàng bật mở liên tiếp, tiếng then cài va vào khung cửa nghe lách cách giữa màn sương mỏng. Người phàm đẩy xe hàng qua con phố lát đá còn ẩm hơi đêm; mấy tán tu khoác áo ngắn đứng bên quầy ăn, vừa nhai bánh nóng vừa tranh thủ hỏi giá linh tài. Từ cuối phố, mùi cháo gạo, bánh hấp và thảo dược phơi sớm quện vào nhau, tạo thành một thứ hương vị rất riêng của thành thị dưới chân núi: không thanh tĩnh như sơn môn, nhưng đầy sức sống.

Khương Vân Sách xuống tầng dưới của khách điếm khi trời vừa sáng rõ. Vẫn bộ pháp phục gọn gàng như mọi khi, Vân Sách buộc tóc ngay ngắn, thần sắc bình thản. Ở chiếc bàn cạnh cửa sổ, Lạc Xuân Dao của Bách Công Viện đang chống cằm nhìn người ta chuyển mấy rương hàng qua đường; đối diện nàng là Chu Vãn Ca, đệ tử Dược Cốc, đang chậm rãi dùng bữa sáng.

Lạc Xuân Dao ngẩng lên nhìn Vân Sách rồi bật cười: “Huynh đúng là người của Linh Pháp Viện. Ra ngoài một chuyến mà sáng dậy vẫn nghiêm chỉnh chẳng khác nào sắp vào giảng thất.”

Vân Sách kéo ghế ngồi xuống, bình thản đáp: “Nếu ta xuống trễ, người nói ta ham ngủ cũng vẫn là muội.”

Chu Vãn Ca khẽ cong khóe môi: “Hai người đừng tranh nữa. Chúng ta chỉ có nửa ngày. Đến giờ tập hợp còn phải quay lại đây.”

Lạc Xuân Dao lập tức ngồi thẳng: “Ta muốn sang khu bán khí cụ trước.” Nàng chỉ về phía con phố đã đông dần bên ngoài. “Hôm qua đi ngang qua, ta thấy mấy cửa hàng treo những món rất giống bài luyện tay trong Bách Công Viện.”

Chu Vãn Ca nói: “Ta muốn xem dược liệu ở Thanh Hà. Dược Cốc có nguồn riêng, nhưng hàng ngoài thành chắc chắn khác.”

Vân Sách cầm chén trà lên, gật đầu: “Vậy đi cả hai nơi. Ta chưa quen đường, theo hai người càng đỡ phải hỏi.”

Buổi sáng ấy, ba người chỉ có một khoảng nhàn hiếm hoi trước giờ tập hợp. Sau những ngày quen với khảo hạch, tu luyện và quy củ trong sơn môn, việc được ngồi giữa một khách điếm bình thường, nghe tiếng bát đũa va nhau rồi bàn xem lát nữa đi đâu khiến nhịp sống bỗng nhẹ đi rất nhiều.

Ăn xong, họ rời khách điếm khi mặt trời vừa nhô cao khỏi dãy mái nhà. Thanh Hà đã hoàn toàn tỉnh giấc. Dòng người trên phố dày hơn, tiếng rao hàng chen cùng tiếng bánh xe, tiếng búa từ mấy xưởng nhỏ ở phía xa vọng lại từng nhịp. Ba người mặc pháp phục Huyền Thiên Tông nên thỉnh thoảng có ánh mắt dừng lại trên người họ, nhưng phần lớn chỉ thoáng qua rồi thôi. Người bán vẫn phải bán hàng, người mua vẫn phải mặc cả, xe vẫn phải tránh nhau giữa ngã tư. Thành phố không vì có ba đệ tử nội môn bước xuống phố mà chậm lại dù chỉ một nhịp.

HỒI 2: THỨ Ở TRONG VIỆN CHỈ LÀ BÀI TẬP

Khu khí cụ của Thanh Hà nằm về phía tây nam, không lớn đến mức khiến người ta choáng ngợp, nhưng đi vài chục bước đã có thể thấy đủ loại vật dụng treo trước hiên. Có cửa hàng chuyên hộp chứa linh tài, có nơi bày khóa nối, trục quay, kẹp đồng, bánh răng nhỏ, có xưởng treo cả khung xe đang sửa dở bên ngoài. Pháp khí thật sự quý hiếm không xuất hiện nhiều. Phần lớn là những món rất đời thường, thứ giúp người ta chở hàng, giữ thuốc, đóng kho, sửa cửa hoặc làm nghề.

Lạc Xuân Dao đi chậm hẳn lại. Ban đầu nàng chỉ nhìn, nhưng chẳng bao lâu ánh mắt đã chạy từ những khớp nối trên thùng gỗ sang chiếc chốt khóa đặt trên bàn, rồi sang một bộ cơ cấu nhỏ dùng để giữ nắp hộp dược không bật ra khi xe xóc. Mấy thứ ấy không giống hoàn toàn bài tập trong Bách Công Viện, nhưng nguyên lý quen thuộc đến mức nàng có cảm giác chỉ cần tháo chúng ra là có thể đoán được từng bộ phận nằm ở đâu.

Nàng cầm một chiếc khóa nối lên, lật mặt dưới xem rồi nói nhỏ: “Chỗ này lắp lệch.”

Người trông xưởng, một nam nhân trung niên đang cúi sửa cán xe, nghe vậy liền ngẩng lên. Ông nhìn pháp phục của nàng trước, sau đó mới nhìn món đồ trên tay nàng: “Cô nương nhìn ra được sao?”

Lạc Xuân Dao không đáp ngay. Nàng đặt chiếc khóa xuống, dùng đầu ngón tay chỉ vào một thanh kim loại mảnh bên trong: “Khớp này ép quá sát. Khi mới dùng thì chắc, nhưng mở đóng nhiều lần, lực dồn về một phía. Chẳng bao lâu sẽ kẹt.”

Ông bước tới, tháo thử phần vỏ ngoài, nhìn một lúc rồi nhíu mày. “Quả thật mòn không đều.”

Lạc Xuân Dao đã quen với việc trong viện, người hướng dẫn chỉ cần nhìn qua một lần là biết nàng sai ở đâu. Bởi vậy nàng vẫn tưởng chuyện trước mắt chẳng đáng kể. Nàng thuận tay xin một dụng cụ nhỏ, nới lại vị trí khớp nối, chỉnh góc ép rồi lắp về như cũ. Từ đầu đến cuối không có thủ pháp cao thâm nào, cũng chẳng cần vận bao nhiêu linh lực.

Người trông xưởng thử đóng mở mấy lần. Tiếng khựng nhỏ ban nãy biến mất.

Ông nhìn Lạc Xuân Dao với vẻ bất ngờ thật sự: “Cô nương học nghề này ở Huyền Thiên?”

“Chỉ là bài luyện tay cơ bản của Bách Công Viện thôi.” Lạc Xuân Dao nói xong còn hơi ngượng, như thể sợ hai chữ ‘cơ bản’ của mình nghe quá khoe khoang.

Ông lắc đầu: “Trong viện là bài luyện tay, ra đến ngoài này là thứ có người trả tiền để dùng. Một cái khóa tốt giúp người ta khỏi thay cả cánh cửa. Một hộp giữ dược chắc giúp chuyến hàng đi xa đỡ hỏng. Một khớp xe bền thêm vài tháng là chủ xe đã tiết kiệm được không ít.”

Lạc Xuân Dao im lặng. Nàng từng làm không biết bao nhiêu món tương tự, làm xong thì đặt lên bàn để được chấm, đạt thì cất, chưa đạt thì làm lại. Chưa bao giờ nàng nghĩ một chi tiết nhỏ mình tiện tay sửa có thể liên quan đến tiền hàng của một người, chuyến xe của một nhà, hay số dược liệu còn nguyên vẹn sau mấy ngày đường.

Chu Vãn Ca đứng cạnh, nhìn vẻ mặt nàng liền hỏi: “Sao vậy?”

Lạc Xuân Dao nhìn quanh xưởng một vòng. Trên giá gỗ là những thứ nàng từng thấy quen đến phát chán trong viện, nhưng ở đây mỗi món đều có chủ, có công dụng, có người cần tới. Nàng khẽ nói: “Ta cứ tưởng học những thứ này là để qua bài.”

Vân Sách dựa bên cột, nghe vậy cười: “Qua bài chỉ là việc của hôm đó.”

Người trông xưởng bật cười theo, lau tay vào mảnh vải bên hông rồi nói với Lạc Xuân Dao: “Nếu lần khác cô nương còn xuống Thanh Hà, có đồ luyện tay đạt chuẩn mà không dùng đến, xưởng ta có thể mua một ít. Hoặc có những việc sửa chữa vừa tay, cô nương muốn làm thì ta trả công.”

Lạc Xuân Dao sững ra: “Mua những món ta làm trong lúc luyện?”

“Miễn dùng được.” Ông nói rất thẳng. “Ta không mua danh Bách Công Viện. Ta mua thứ khách của ta dùng được.”

Câu ấy khiến nàng bật cười. Không phải vì bị xem nhẹ, mà vì sự rõ ràng ấy nghe lạ tai đến dễ chịu. Trong sơn môn, một món đồ có thể được nhìn bằng độ chính xác, độ hoàn thiện, linh lực vận hành. Ngoài sơn môn, người ta còn hỏi thêm một câu đơn giản: nó có giúp ích gì hay không.

Lạc Xuân Dao không nhận lời. Nàng chỉ gật đầu: “Ta nhớ rồi. Nếu có dịp, ta sẽ quay lại hỏi kỹ hơn.”

Người trông xưởng cũng không giữ họ lâu, quay lại với chiếc xe đang sửa dở. Cuộc trao đổi vừa rồi với ông chỉ là chuyện rất bình thường giữa một người biết nghề và một người đang cần tay nghề ấy.

Ra khỏi xưởng, Lạc Xuân Dao đi chậm hơn một chút. Nàng nhìn đôi tay mình, rồi lại nhìn những cửa hàng hai bên phố. Lần đầu tiên, những bài tập trong viện không còn đứng yên trên bàn gỗ của Bách Công Viện nữa. Chúng bước ra ngoài, khoác lên mình đủ hình dạng của đời sống.

HỒI 3: LÔ DƯỢC ĐÃ CÓ CHỦ

Khu dược liệu nằm cách đó không xa. Hương thảo mộc ở đây nồng hơn, từ những bó lá phơi trên sào, những túi rễ cây treo dưới mái hiên đến các hộp gỗ đóng kín đặt sâu trong quầy. Chu Vãn Ca vừa bước vào đã khác hẳn lúc ở khu khí cụ. Nàng không nhìn quanh tùy ý nữa, mà dừng trước từng khay dược, quan sát màu, độ khô và cách bảo quản với sự tập trung của một đệ tử Dược Cốc.

Một quầy hàng ở góc phố khiến nàng dừng lại lâu nhất. Trên bàn gỗ có một lô dược liệu dưỡng mạch khá đồng đều, không phải kỳ trân dị bảo, nhưng phẩm chất tốt và được sơ chế cẩn thận.

Người bán nhận ra ánh mắt nàng, lập tức bước tới: “Cô nương có mắt. Lô này vừa tới chưa lâu.”

Chu Vãn Ca hỏi vài câu về thời gian nhập hàng và cách bảo quản. Chủ quầy trả lời khá thành thật, nhưng khi thấy ba người đều mặc pháp phục Huyền Thiên, giọng ông dần mềm hơn một chút. Sau vài câu, ông hạ thấp giọng: “Nếu ba vị thật sự muốn lấy cả lô, ta có thể thu xếp.”

Chu Vãn Ca nhìn chủ quầy: “Thu xếp thế nào?”

Chủ quầy hơi chần chừ rồi nói: “Có một nhà trong thành đã đặt trước phần lớn. Nhưng giá lúc họ đặt là giá cũ. Gần đây phí vận chuyển và thuê người đưa hàng đều tăng, vốn của quầy bị kẹt khá nhiều. Nếu bán theo giá hiện tại cho khách khác, ta xoay vòng dễ hơn.”

Ông không nói thẳng rằng khách khác chính là ba người trước mặt. Cũng không cần nói.

Lạc Xuân Dao nhìn sang Chu Vãn Ca. Vân Sách vẫn đứng cạnh quầy, không chen lời.

Chu Vãn Ca hỏi: “Họ đã đặt cọc chưa?”

Chủ quầy đáp: “Có.”

Chu Vãn Ca hỏi tiếp: “Đã hẹn ngày giao?”

Chủ quầy gật đầu.

Đúng lúc ấy, một người đàn ông trung niên từ ngoài bước vào. Y phục bình thường, thần sắc có chút vội nhưng không hề hoảng hốt. Ông ta lấy từ trong áo ra một tờ giấy gấp cẩn thận cùng bằng chứng đặt hàng rồi nói: “Ta đến nhận lô dưỡng mạch đã hẹn. Người nhà vẫn đang chờ dùng.” Chủ quầy thoáng lúng túng.

Chu Vãn Ca nhìn tờ giấy, rồi nhìn lô dược trên bàn. Đệ tử Dược Cốc hiểu rõ giá trị của loại dược này với người cần dưỡng thương. Nàng cũng hiểu nếu mang về, chúng không hề vô dụng đối với người tu. Nhưng ngay lúc ấy, thứ khiến nàng để ý không còn chỉ là dược tính.

Nàng hỏi chủ quầy: “Phần chúng ta vừa xem có nằm trong số đã đặt không?”

Chủ quầy im lặng một nhịp rồi đáp: “Phần lớn.”

Chu Vãn Ca gật đầu: “Vậy giao cho người đã đặt.”

Chủ quầy ngẩng lên: “Nhưng nếu cô nương trả theo giá hiện tại...”

Chu Vãn Ca cắt lời rất nhẹ: “Ta đang nói đến thứ đã có chủ.”

Giọng nàng không cao, cũng không mang ý trách móc. Chính vì vậy, chủ quầy càng khó cãi. Ông thở ra một hơi, rồi quay sang người đàn ông trung niên để kiểm lại giấy tờ.

Lạc Xuân Dao bước sát về phía Chu Vãn Ca, nói vừa đủ cho người trong quầy nghe: “Nếu còn phần nào chưa được đặt, chúng ta hỏi giá phần đó. Không còn thì đi nơi khác.”

Vân Sách gật đầu: “Không cần vì bộ pháp phục này mà đổi thứ tự của người khác.”

Người đàn ông trung niên nghe vậy chỉ chắp tay cảm tạ một lần, không quỳ lạy cũng không nói thêm những lời quá mức. Ông ta quay sang cùng người bán kiểm hàng, nét căng trên mặt dần dịu đi.

Chủ quầy vừa đóng gói vừa thở dài: “Mấy chuyến gần đây phí vận chuyển cao quá. Hàng nằm trong quầy, vốn cũng nằm theo. Gặp người trả giá tốt hơn, nói không động lòng là giả.”

Chu Vãn Ca nhìn ông một lúc rồi nói: “Động lòng không có gì lạ. Nhưng nếu quầy dược đã nhận tiền đặt trước, chữ tín cũng là vốn.”

Chủ quầy ngẩn ra, sau đó cười khổ: “Cô nương nói phải.”

Ba người không mua lô dược ấy. Họ rời quầy tay không.

Đi được một đoạn, Lạc Xuân Dao mới nói: “Nếu lúc nãy chúng ta thật sự muốn lấy, chủ quầy chắc chắn sẽ bán.”

Chu Vãn Ca đáp: “Ta biết.”

Lạc Xuân Dao hỏi: “Vì chúng ta là người Huyền Thiên?”

“Vì ông ta nghĩ chúng ta trả được giá cao hơn, và cái tên Huyền Thiên đủ khiến ông ta thấy phá một lời hẹn cũng đáng.” Chu Vãn Ca nhìn dòng người phía trước. “Ở Dược Cốc, ta thường nghĩ một cây thuốc tốt hay không, dùng thế nào, cứu được ai. Hôm nay mới thấy trước khi đến tay người cần nó, còn có người vận chuyển, người bỏ vốn, người đặt trước và một lời hẹn.”

Lạc Xuân Dao không nói gì ngay. Nàng bước cạnh Chu Vãn Ca thêm vài bước rồi mới khẽ đáp: “Vậy hôm nay chúng ta ít nhất không làm cái lời hẹn ấy biến mất.”

Chu Vãn Ca quay sang nhìn nàng. Ánh mắt hai người chạm nhau rồi cùng bật cười rất nhẹ. Chỉ một tiếng cười ngắn, nhưng từ đó câu chuyện giữa họ tự nhiên hơn trước một chút.

HỒI 4: THÀNH PHỐ KHÔNG CHỜ HỌ

Rời khu dược, ba người không vội quay về khách điếm. Họ men theo những con phố nối nhau qua khu chợ chính của Thanh Hà.

Một tán tu tóc hoa râm đang đứng trước sạp linh tài, đôi co với chủ sạp chỉ vì một món hàng bị cân thiếu chút ít. Cách đó mấy gian, người của một gia tộc bản địa dùng con dấu riêng để nhận mấy thùng hàng đã kiểm xong. Trước cửa thương hội, từng bao nguyên liệu được đặt lên cân, ghi sổ rồi chuyển tiếp sang xe khác. Xen giữa những người tu hành là phu xe, người khuân vác, trẻ nhỏ chạy giao đồ, thợ vá áo, người bán thức ăn và những khách từ nơi khác mặc pháp phục mà ba người chưa từng thấy trong Huyền Thiên.

Có người nhận ra họ là đệ tử Huyền Thiên Tông, ánh mắt lộ vẻ kính nể. Có người chỉ gật đầu. Cũng có người chẳng buồn nhìn lần thứ hai, bởi chiếc cân trước mặt còn quan trọng hơn ba vị khách đi ngang qua.

Đến một ngã rẽ, một người phàm lớn tuổi đang loay hoay với kiện hàng bị trượt khỏi xe kéo. Vân Sách đi ngang, thuận tay giữ lấy đầu kiện gỗ sắp đổ, cùng ông ta đẩy trở lại. Người kia nói cảm tạ, Vân Sách chỉ gật đầu rồi tiếp tục đi như chẳng có gì đáng nhắc.

Lạc Xuân Dao nhìn một lát rồi cười: “Huynh xuống thành mà cứ như đã sống ở đây lâu rồi.”

Vân Sách đáp: “Bê một kiện hàng đâu cần quen thành.”

Chu Vãn Ca nói: “Ít nhất huynh không lạc đường.”

Vân Sách đáp: “Vì ta vẫn đi sau hai người.”

Lạc Xuân Dao bật cười thành tiếng. Ba người hòa vào dòng người, chẳng khác gì một nhóm khách trẻ đang tranh thủ nhìn ngắm thành phố trước giờ trở về.

Đối với Lạc Xuân Dao, Thanh Hà càng đi càng lạ. Một chiếc hộp gỗ nàng từng chỉ xem xét bằng độ khít của mộng nối, ở đây còn phải chịu được đường xóc. Một khóa cửa ngoài việc vận hành đúng còn phải dễ sửa. Một khung xe tốt không chỉ đẹp ở kết cấu, mà còn phải chở được hàng qua nhiều ngày. Cùng một thứ, trong viện có một cách để đánh giá, ngoài đời lại có thêm một cách khác.

Chu Vãn Ca cũng nhìn những quầy dược ven đường khác trước. Có nơi hàng rẻ nhưng sơ chế kém. Có nơi phẩm chất không nổi bật, đổi lại người bán ghi rất rõ nguồn hàng và thời gian nhập. Có quầy trống mất một ngăn lớn, chỉ để lại tấm thẻ ghi rằng lô hàng đã có người đặt. Nàng hiểu thêm rằng dược liệu ra khỏi núi không tự nhiên xuất hiện trong tay người bệnh. Nó đi qua một chuỗi người, một chuỗi chi phí và cả những lời hứa nhỏ mà nếu một mắt xích đứt, người chịu hậu quả chưa chắc là người buôn bán.

Gần trưa, nắng đã lên cao. Họ dừng ở một quầy nhỏ mua chút thức ăn mang theo. Không ai trong thành biết ba người vừa học được gì, và thành phố cũng chẳng cần biết. Những cửa hàng vẫn mở, thương hội vẫn cân hàng, phu xe vẫn gọi nhau tránh đường. Thanh Hà cứ vận hành theo nhịp của nó, rộng hơn rất nhiều so với những gì một đệ tử trẻ có thể thấy trong vài canh giờ.

HỒI 5: MỘT LỜI MỜI NGOÀI SƠN MÔN

Khi ba người đang quay về điểm tập hợp, Lạc Xuân Dao nghe có người gọi phía sau.

Người trông xưởng khí cụ buổi sáng chạy tới, thở hơi gấp. Ông không mang theo món hàng nào, chỉ nói: “Cô nương, lúc sáng ta nói hơi vội. Nếu cô nương thật sự muốn biết, ta nói rõ hơn một chút.”

Lạc Xuân Dao dừng lại: “Điều gì?”

Người trông xưởng đáp: “Xưởng nhỏ, không nuốt nổi hàng lớn. Nhưng những món như khóa nối, hộp giữ linh tài, khớp xe, chi tiết cơ quan loại đơn giản, nếu đạt chuẩn thì có thể lấy từng lô nhỏ. Còn sửa chữa thì tính theo việc. Ta không bắt cô nương hứa xuống đây lúc nào, cũng không giữ người.”

Lạc Xuân Dao hỏi: “Giá tính theo món hay theo công?”

Ông giải thích: “Tùy loại. Hàng làm sẵn thì xem phẩm chất và số lượng. Sửa đồ thì xem mức khó. Có thứ nhìn nhỏ nhưng mất nửa ngày, không thể tính như thay một cái chốt.”

Lạc Xuân Dao hỏi tiếp: “Thời hạn?”

Ông cười: “Nếu nhận việc thì nói trước. Không nhận thì thôi. Xưởng ta cần người làm được, không cần một lời hứa đẹp.”

Lạc Xuân Dao nghe xong, suy nghĩ một lát rồi đáp: “Ta chưa biết khi nào xuống Thanh Hà lần nữa. Cũng chưa biết quy củ trong viện cho phép đến đâu. Ta sẽ suy nghĩ.”

Ông gật đầu: “Vậy là đủ.” Rồi chắp tay, quay về phía khu xưởng.

Lạc Xuân Dao đứng nhìn theo vài nhịp rồi mới tiếp tục bước.

Chu Vãn Ca hỏi: “Muội động lòng rồi?”

“Có một chút.” Xuân Dao không giấu. “Không phải vì muốn bỏ Huyền Thiên. Chỉ là trước giờ ta luôn nghĩ muốn có thêm tài nguyên thì hoặc chờ phân phối, hoặc làm nhiệm vụ. Ta chưa từng nghĩ thứ mình học mỗi ngày cũng có thể đổi thành thứ mình cần.”

Vân Sách nói: “Biết thêm một con đường không có nghĩa phải lập tức đi nó.”

Lạc Xuân Dao gật đầu. Nàng không nói thêm. Cánh cửa kia mới chỉ mở hé; nàng vẫn đứng bên này, đủ gần để nhìn thấy một lối đi khác nhưng chưa hề bước qua.

Đến điểm tập hợp, cả đoàn ăn nhẹ rồi kiểm lại người. Mọi người có mặt đủ khi mặt trời lên gần chính ngọ, sau đó cùng rời thành.

HỒI 6: ĐƯỜNG VỀ

Con đường từ Thanh Hà trở về Huyền Thiên Tông kéo dài qua những triền dốc quen thuộc. Sau sự ồn ào của thành thị, tiếng bánh xe và tiếng rao hàng dần bị bỏ lại phía sau. Trên đường núi chỉ còn tiếng bước chân, tiếng gió lướt qua cỏ và thỉnh thoảng là tiếng chim từ sườn rừng vọng ra.

Con đường về núi yên ả. Đoàn giữ đúng lộ trình, bước chân đều trên những triền dốc quen thuộc; tiếng ồn của Thanh Hà cứ thế lùi xa sau lưng.

Đi được một quãng, Chu Vãn Ca lên tiếng: “Ở Dược Cốc, ta quen nhìn dược liệu bằng dược tính. Hôm nay ra ngoài mới thấy trước một cây thuốc còn có giá, lời hẹn, tiền vận chuyển và người đang chờ nó.”

Lạc Xuân Dao đáp: “Ta thì ngược lại. Một món ta làm ở viện có khi chỉ được xem là bài tập. Ra đến Thanh Hà, có người lại hỏi mua.”

Nàng bật cười, lắc đầu: “Nếu sáng nay ông ấy nói ngay rằng muốn mua mấy món luyện tay của ta, chắc ta còn tưởng ông ấy trêu.”

Vân Sách đi bên cạnh nói: “Trong sơn môn, các ngươi học cách làm cho đúng. Ngoài sơn môn, người ta hỏi thứ đúng ấy dùng vào đâu.”

Chu Vãn Ca nhìn Vân Sách: “Huynh nói như thể hiểu lắm.”

Vân Sách cười: “Ta chỉ nghe hai người nói suốt từ sáng đến giờ.”

Lạc Xuân Dao lập tức phản bác: “Rõ ràng huynh cũng nói không ít.”

Câu chuyện của họ tan vào gió núi, nhẹ nhàng như chính quãng đường về. Khi nắng đã ngả về phía tây, bóng Huyền Thiên Tông dần hiện ra phía trước. Cổng sơn môn vẫn như lúc họ rời đi, cao lớn, yên tĩnh, tách biệt khỏi tiếng ồn của Thanh Hà dưới chân núi.

Đoàn về tới nơi khi nắng đã chếch về tây. Mọi người lần lượt làm thủ tục trở về, kiểm người, giao lại những việc cần giao. Đến lúc tập kết xong, ngày vẫn còn chưa muộn.

Lạc Xuân Dao đứng ngoài lối vào một lúc, cúi nhìn đôi tay mình. Vẫn là đôi tay đã cầm dụng cụ không biết bao lần trong Bách Công Viện, vẫn là những ngón tay từng tháo lắp những thứ nàng cho là bài tập lặp đi lặp lại. Không có gì thay đổi trên bàn tay ấy, nhưng khi nàng ngẩng lên, con đường vừa đi qua dưới chân núi dường như rộng hơn trước.

Tu hành không chỉ có một lối từ giảng thất đến sân khảo hạch, từ nhiệm vụ đến phần thưởng. Hôm nay nàng đã nhìn thấy một cách khác để thứ mình học chạm vào đời sống thật, và hiểu rằng tay nghề của mình cũng có thể nuôi lại chính con đường đang đi.

Lạc Xuân Dao không quyết định gì thêm. Nàng chỉ khép bàn tay lại rồi quay người bước vào sơn môn cùng đồng môn.

Phía sau họ, Thanh Hà Thành vẫn tiếp tục một ngày của riêng nó.

./.

Thanh Hà Thành: Thành thị giao thương dưới chân núi, nơi thương hội, tán tu, gia tộc bản địa, người tu hành và phàm nhân cùng sinh hoạt.

Bách Công Viện: Nơi Lạc Xuân Dao học những bài thực hành chế tác, sửa lắp kết cấu và khí cụ cơ bản trong Huyền Thiên Tông.

Dược Cốc: Nơi Chu Vãn Ca học dược lý và cách nhận biết, xử lý dược liệu trong Huyền Thiên Tông.