Chương 23: Hai Bậc Đá

Ở tập trước…

Ở tập trước, Tử Y đưa Tĩnh Y rời Huyền Thiên Tông tới Thanh Khê. Chuyến đi ngắn cho hai người một khoảng thời gian cùng nhìn ra thế giới ngoài tông môn. Khi trở về, con đường lại tách làm hai: Tử Y rẽ lên Nội môn, còn Tĩnh Y quay về Dược Cốc. Sáng hôm sau, mỗi người trở lại nhịp sống của mình.

◆ HỒI I: HAI NHỊP SỐNG

Bình minh trở lại Huyền Thiên Tông không ồn ào. Chuông sớm từ phía chủ phong ngân qua mây, tiếng sau nối tiếng trước, đến khi chạm vào những mái ngói xanh của Nội môn thì đã mỏng như một sợi tơ.

Tăng Tử Y mở mắt trước tiếng chuông cuối cùng.

Nàng ngồi dậy, đưa tay vuốt mái tóc còn rối rồi nhìn qua khung cửa. Trời vừa sáng. Mây thấp quấn quanh lưng núi, những bậc đá dẫn lên khu Nội môn chỉ hiện từng đoạn giữa làn sương. Chuyến Thanh Khê hôm trước đã khép lại sau một đêm nghỉ, nhưng cái cảm giác được đi cùng một người từ trong tông môn ra tận chợ nhỏ dưới núi vẫn còn rất rõ. Chỉ là vừa trở về, mỗi người lại phải bước vào nhịp sống vốn thuộc về mình.

Tử Y thay y phục, buộc gọn tay áo rồi ra sân luyện.

Ở Thân Pháp Viện, buổi sớm không có ai hỏi nàng hôm qua đã nhìn thấy gì, đã ăn món gì ở Thanh Khê, hay đã cãi nhau với ai trên đường về. Người ta chỉ nhìn bước chân.

Một hàng cọc đá thấp nằm dọc theo sân. Tử Y lướt qua chúng, mũi chân chỉ chạm hờ lên mép đá. Thân hình nàng nhẹ, nhanh và gọn. Chỗ nào chậm nửa nhịp, nàng tự quay lại làm lại. Chỗ nào trọng tâm hơi lệch, nàng không cần ai nhắc.

Đến lượt thứ ba, một bóng người từ xa đi ngang qua lối trên. Tử Y thoáng ngẩng đầu.

Không phải Tĩnh Y.

Nàng lập tức cúi xuống, tiếp tục bài luyện.

Một lát sau, đến lượt thứ năm, dưới chân núi lại có mấy bóng áo Ngoại môn nối nhau men theo con đường thấp. Tử Y không ngẩng hẳn đầu nữa, nhưng ánh mắt vẫn vô thức lướt qua.

Vẫn không phải.

Nàng dừng lại một nhịp, rồi tự bật cười.

“Phiền thật.”

Không ai nghe thấy câu ấy.

Ở một nơi thấp hơn nhiều, Cù Tĩnh Y cũng đã bắt đầu ngày mới.

Dược Cốc đón nắng chậm hơn Nội môn. Hai bên sườn núi che bớt ánh sáng, nên khi các mái viện phía trên đã sáng lên, những giàn dược thảo phía dưới vẫn còn đọng sương.

Tĩnh Y ngồi bên một chiếc bàn gỗ, nhặt từng cọng rễ khô khỏi mẻ dược liệu vừa chuyển tới. Công việc không nặng, nhưng đòi hỏi kiên nhẫn. Rễ tốt xếp sang trái, phần hỏng bỏ sang phải, những cọng còn ẩm phải tách riêng để tránh làm mốc cả giỏ.

Nàng làm rất nhanh, không hấp tấp; chỉ là đôi tay đã quen việc.

Sau chuyến Thanh Khê, mọi thứ trong Dược Cốc không bỗng nhiên trở nên chật chội, cũng không khiến nàng thấy mình bị nhốt lại. Trái lại, khi nhìn những túi dược liệu xếp đầy trên giá, nàng nhận ra con đường mình đang đi thực ra chưa từng ngắn. Chỉ vì trước đây ngày nào cũng bước trên nó nên nàng không để ý.

Học dược, luyện khí, làm việc trong cốc, giữ thân thể đủ khỏe để không hụt hơi trước những cơ hội sau này.

Tất cả đều là đường.

Đến khi xong phần việc buổi sớm, Tĩnh Y rửa tay, uống một ngụm nước rồi không trở về phòng ngay. Nàng men theo mép sân, tìm một khoảng đất trống sau dãy phơi dược.

Không có ai chờ nàng ở đó. Nàng tự đứng vào thế, làm lại động tác một lần, rồi hai lần, rồi ba lần.

Những động tác nàng luyện không đẹp đến mức khiến người khác dừng chân nhìn, cũng không mạnh đến mức làm đá dưới chân rung lên. Chỉ là từng bước được làm nghiêm túc hơn hôm qua một chút.

Khi hơi thở bắt đầu gấp, nàng nghỉ; khi nhịp tim chậm lại, nàng làm tiếp. Không ai bảo nàng phải như vậy.

Nàng bắt đầu một mình, không cần ai chứng kiến.

Trên cao, Tử Y vừa kết thúc buổi luyện, lấy khăn lau mặt từ giá gỗ bên sân. Nàng ngồi xuống bậc thềm, uống mấy ngụm nước rồi nhìn xuống phía Dược Cốc.

Khoảng cách không xa đến mức không thể đi.

Nhưng nếu một người ở trên, một người ở dưới, thì mỗi lần gặp nhau vẫn phải có người bước hết đoạn đường ấy.

Tử Y cúi nhìn đôi giày của mình.

Một lúc sau, nàng đứng dậy.

◆ HỒI II: NGƯỜI Ở PHÍA DƯỚI

Khi nắng đã lên khỏi sườn núi, Tử Y xuất hiện ở lối vào Dược Cốc.

Nàng không mang theo kiếm, cũng không có vẻ gì như đang làm chuyện quan trọng. Trên tay chỉ có một gói nhỏ bọc giấy dầu và một bầu nước.

Mấy đệ tử Ngoại môn đi ngang đều nhận ra y phục Nội môn trên người nàng, nhưng Tử Y không dừng lại lâu ở đâu. Nàng hỏi đường một câu, được chỉ về phía sân sau rồi đi thẳng.

Tĩnh Y đang luyện.

Lúc Tử Y nhìn thấy nàng, Tĩnh Y vừa thu một thế, bước chân chậm lại rồi chống hai tay lên đầu gối, thở sâu.

Tử Y đứng ngoài mép sân nhìn vài nhịp.

Đợi đến khi Tĩnh Y ngẩng lên, Tử Y mới lên tiếng: “Dược Cốc đổi quy củ rồi à?”

Tĩnh Y cau mày. “Quy củ gì?”

Tử Y hất cằm về phía nàng. “Thuốc chưa phơi khô thì đem đệ tử ra phơi trước.”

Tĩnh Y nhìn nàng, lại nhìn gói giấy dầu trên tay nàng. “Ngươi xuống đây chỉ để nói câu ấy?”

“Không.” Tử Y giơ gói đồ lên. “Còn để cứu một người sắp biến thành dược liệu khô.”

Tĩnh Y nhướng mày. “Ta chưa chết đói.”

“Ta biết.” Tử Y bước tới, đặt gói đồ lên mặt bàn gần đó. “Cho nên ta mới mang đồ ăn, không mang quan tài.”

Tĩnh Y bật cười, nhưng vừa cười xong đã phải hít sâu vì hơi thở vẫn chưa đều.

Tử Y lập tức nhìn ra. Nàng không nói “đừng luyện nữa”, cũng không giật lấy khăn hay kéo người ngồi xuống. Chỉ mở gói giấy dầu, lấy ra một chiếc bánh nhỏ rồi chìa tới. “Ăn.”

Tĩnh Y nhận lấy. Tử Y lại đưa bầu nước sang. “Uống.”

Tĩnh Y đón lấy cả bầu nước. Nàng nhai được hai miếng mới ngẩng lên. “Sao hôm nay ngoan vậy?”

Tử Y đáp rất tự nhiên: “Ta luôn ngoan.”

Tĩnh Y kéo dài một tiếng: “Ừ.”

Tử Y nheo mắt. “Cái ‘ừ’ của ngươi nghe rất xúc phạm.”

Tĩnh Y cắn thêm một miếng bánh, không đáp.

Tử Y kéo chiếc ghế thấp bên cạnh ra ngồi. Nàng nhìn khoảng sân có dấu chân lặp đi lặp lại, lại nhìn phần tóc mai đã ướt mồ hôi của Tĩnh Y. “Ngươi bắt đầu từ bao giờ?”

Tĩnh Y đáp: “Sau khi xong việc.”

Tử Y lắc đầu. “Ta hỏi chuyện tự luyện.”

Tĩnh Y đáp: “Cũng sau khi xong việc.”

Tử Y nheo mắt. “Tĩnh Y.”

Tĩnh Y nhìn nàng. “Gì?”

Tử Y nói: “Ta đang hỏi nghiêm túc.”

Tĩnh Y im một lát. Nàng đặt nửa chiếc bánh còn lại xuống giấy dầu, hai tay ôm bầu nước. “Ta biết.”

Tử Y nói: “Vậy nói đi.”

“Ta muốn luyện thêm,” Tĩnh Y đáp.

Tử Y hỏi: “Lý do?”

Tĩnh Y nói ngắn gọn: “Muốn mạnh hơn.”

Tử Y không buông tha. “Câu này ai cũng nói được.”

Tĩnh Y nhìn thẳng nàng. “Vậy ta muốn mạnh hơn thật.”

Tử Y dựa lưng vào cột hiên phía sau. “Câu này khá hơn một chút.”

Tĩnh Y không cười nữa. Nàng nhìn ra khoảng sân, nơi những dấu chân của mình còn in mờ trên nền đất.

“Ta không ép mình đến mức gục xuống đâu,” Tĩnh Y nói. “Ta biết việc ở Dược Cốc còn phải làm. Ta cũng biết chỉ luyện vài lần như vậy chẳng thể khiến ta thay đổi ngay.”

Tử Y gật nhẹ. “Biết là tốt.”

Tĩnh Y nói: “Nhưng ta muốn bắt đầu.”

Tử Y nhìn nghiêng gương mặt nàng. Không ủ rũ, không ghen tức, cũng không có vẻ của người vừa thấy kẻ khác đi trước liền cuống quýt lao theo vì sợ bị bỏ lại. Chỉ có một sự nghiêm túc rất yên.

Tử Y khẽ gõ ngón tay lên đầu gối. “Thanh Khê làm ngươi nghĩ nhiều vậy sao?”

Tĩnh Y lắc đầu. “Không hẳn.”

“Thế là gì?” Tử Y hỏi.

Tĩnh Y cúi nhìn bầu nước trong tay. “Là lúc trở về.”

Tử Y không hỏi thêm. Nàng chờ.

Tĩnh Y vẫn nhìn xuống, nhưng giọng đã rõ hơn: “Lúc trở về, ngươi rẽ lên Nội môn. Ta rẽ xuống Dược Cốc.”

Tử Y khẽ đáp: “Ừ.”

Tĩnh Y nói tiếp: “Ta mới thấy chuyện đó rõ đến vậy.”

Tử Y ngồi thẳng người hơn.

Không khí giữa hai người lặng đi một chút. Từ dãy nhà phía trước, mùi dược thảo phơi nắng theo gió lùa vào, hơi đắng, hơi ngọt.

Tử Y nói: “Ăn hết đi.”

Tĩnh Y nhìn nàng. “Ta đang nói chuyện nghiêm túc.”

“Ta cũng nghiêm túc.” Tử Y chỉ chiếc bánh trong tay nàng. “Nói chuyện lớn với cái bụng đói nghe không đáng tin.”

Tĩnh Y thở ra, cầm chiếc bánh lên ăn tiếp.

Tử Y không thúc. Nàng đợi đến khi chiếc bánh chỉ còn mấy vụn nhỏ mới hỏi: “Rồi sao nữa?”

Tĩnh Y phủi vụn bánh khỏi đầu ngón tay rồi lau tay vào khăn. “Ta muốn nói với ngươi một chuyện.”

◆ HỒI III: TA SẼ ĐI LÊN

Gần trưa, bóng mái hiên đã co ngắn lại.

Tĩnh Y ngồi trên bậc đá thấp trước sân, Tử Y ngồi cao hơn nàng một bậc. Không ai cố ý chọn chỗ như vậy. Chỉ là khi ngồi xuống, hai người tự nhiên thành ra một trên một dưới.

Tĩnh Y nhìn thấy trước, bật cười nhạt. Tử Y hỏi: “Cười gì?”

Tĩnh Y đáp: “Không có gì.”

Tử Y nhướng mày. “Có.”

Tĩnh Y thở ra. “Ngươi phiền thật.”

Tử Y nhận luôn: “Ta biết.”

Tĩnh Y chống khuỷu tay lên đầu gối, nhìn ra con đường lát đá phía xa. “Ta muốn vào Nội môn.”

Tử Y không giật mình. Nàng chỉ hỏi: “Vì sao?”

Tĩnh Y đáp trước: “Vì muốn.”

Tử Y lắc đầu. “Lý do quá kém.”

Tĩnh Y nhìn ra xa, rồi nói chậm hơn: “Vì ta muốn tu vi cao hơn. Muốn có tư cách đứng ở đó bằng chính sức mình. Muốn nhìn thấy những thứ ngươi đang nhìn thấy. Muốn một ngày nào đó, khi có đường rẽ, ta không phải luôn đứng ở phía dưới.”

Tử Y im lặng.

Tĩnh Y quay sang nàng. “Ta không muốn lần nào cũng là ngươi đi xuống.”

Tử Y vẫn không nói.

Tĩnh Y tiếp: “Ta cũng muốn có ngày tự mình đi lên.”

Gió trưa lùa qua mái hiên, làm mấy sợi tóc trước trán nàng lay nhẹ. Tử Y cúi nhìn bậc đá giữa hai người.

Một lúc sau, Tử Y hỏi: “Ngươi định bảo ta đứng yên chờ à?”

Tĩnh Y nhíu mày. “Ta có nói vậy sao?”

“Chưa.” Tử Y chống tay ra sau. “Ta hỏi trước.”

Tĩnh Y đáp ngay: “Không cần.”

Tử Y hỏi tiếp: “Ta mà đi nhanh quá thì sao?”

Tĩnh Y nói: “Cứ đi.”

Tử Y hỏi tiếp: “Ta vào nơi cao hơn nữa thì sao?”

“Cứ đi,” Tĩnh Y lặp lại.

Tử Y nghiêng đầu. “Ta bận đến mức lâu lâu mới xuống được thì sao?”

Tĩnh Y nhìn thẳng vào nàng. “Thì ta tự đi lên.”

Tử Y không nhịn được nữa, khóe môi cong lên. “Khá lắm.”

Tĩnh Y nhìn nàng đầy nghi ngờ. “Ngươi đang thử ta?”

Tử Y đáp: “Ta đang xem ngươi có nói cho hay hay không.”

Tĩnh Y hỏi: “Vậy kết quả?”

Tử Y cố ý kéo dài: “Chưa biết.”

Tĩnh Y đưa tay định đánh nàng. Tử Y nghiêng người tránh rất nhanh, rồi cười. “Được rồi, được rồi. Ta tin.”

Tĩnh Y thu tay lại. Nụ cười trên mặt Tử Y cũng dịu xuống.

Tử Y nói: “Nhưng có một chuyện phải nói rõ.”

Tĩnh Y gật đầu. “Ngươi nói đi.”

Tử Y nói rõ: “Ta không đứng yên chờ ngươi.”

Tĩnh Y đáp: “Ta biết.”

Tử Y nói tiếp: “Ta cũng không cõng ngươi lên.”

“Ta càng không cần,” Tĩnh Y đáp.

Tử Y hỏi: “Nếu ngã?”

Tĩnh Y khựng một nhịp.

Tử Y nhìn nàng, giọng bình thản: “Nếu ngã thì ta đỡ.”

Tĩnh Y không nói.

“Đỡ dậy thôi,” Tử Y nói tiếp. “Đường vẫn phải tự đi.”

Tĩnh Y khẽ gật. “Được.”

Tử Y nhìn nàng thêm một lúc rồi bất chợt hỏi: “Còn viên Trúc Cơ Đan?”

Tĩnh Y quay sang ngay. “Của ngươi.”

Tử Y nói: “Ta chỉ hỏi thôi.”

“Ta biết ngươi đang giữ,” Tĩnh Y đáp.

Tử Y khẽ “ừ” một tiếng.

Tĩnh Y nhìn nàng. “Vậy cứ giữ.”

Tử Y chống cằm lên đầu gối. “Không muốn?”

Tĩnh Y đáp: “Không phải không muốn.”

Nàng nói rất thẳng: “Ta muốn mạnh. Nếu có một viên đan thật sự thuộc về ta, ta sẽ không giả vờ thanh cao mà ném đi. Nhưng viên đó là của ngươi. Con đường này cũng là của ta.”

Tử Y khẽ nhướng mày.

Tĩnh Y nói tiếp: “Ta vừa bảo ta muốn tự đi lên. Ngay sau đó lại nhận thứ ngươi đang giữ để tìm đường tắt, chẳng phải tự tát vào miệng mình sao?”

Tử Y nói: “Ngươi nói nặng quá.”

Tĩnh Y chặn ngay: “Vậy ngươi đừng đưa.”

Tử Y đáp: “Ta đã đưa đâu.”

“Ta chặn trước,” Tĩnh Y nói.

Tử Y bật cười. “Ngươi học ta à?”

Tĩnh Y cũng cong môi. “Ở cạnh ngươi lâu quá nên nhiễm.”

Tử Y lắc đầu. “Đổ oan.”

Hai người cùng im một lúc. Cái im lặng lần này không nặng.

Tử Y ngửa mặt nhìn mái hiên. “Tĩnh Y.”

Tĩnh Y đáp: “Ừ?”

Tử Y nói: “Ta không biết ngươi mất bao lâu.”

Tĩnh Y cũng nhìn lên. “Ta cũng không biết.”

Tử Y nói: “Có thể nhanh.”

Tĩnh Y khẽ “ừ”.

Tử Y nói tiếp: “Có thể rất lâu.”

Tĩnh Y vẫn đáp: “Ừ.”

Tử Y nói tiếp: “Có thể có lúc ngươi tưởng mình sắp tới nơi rồi lại bị đánh lùi.”

Tĩnh Y đáp chậm hơn: “Ta biết.”

Tử Y quay sang. “Vẫn muốn đi?”

Tĩnh Y không do dự. “Muốn.”

Tử Y gật đầu. “Vậy đi.”

Chỉ hai chữ, không lời hứa, cũng không bảo đảm. Nhưng Tĩnh Y nghe xong lại thấy trong lòng nhẹ đi rất nhiều.

Nàng cúi xuống nhìn hai bậc đá dưới chân. “Ta sẽ đi lên.”

Lần này Tử Y không chọc nữa. Nàng chỉ gật đầu. “Ta biết.”

◆ HỒI IV: KẾT NGHĨA TỶ MUỘI

Đầu giờ Mùi, nắng đã nghiêng khỏi chính đỉnh mái.

Tĩnh Y phải quay lại kiểm tra một mẻ dược đang phơi. Tử Y không đi theo sát, chỉ ngồi dưới mái hiên chờ, thỉnh thoảng nhìn nàng chạy qua chạy lại giữa mấy giá gỗ.

Đợi đến khi công việc tạm xong, Tĩnh Y mang ra một ấm dược trà.

Tĩnh Y đặt ấm trà xuống. “Không có trà ngon.”

Tử Y nhìn màu nước hơi vàng trong chén. “Có độc không?”

Tĩnh Y tỉnh bơ: “Có.”

Tử Y đẩy chén về phía nàng. “Vậy ngươi uống trước.”

Tĩnh Y cầm chén lên uống một ngụm.

Tử Y gật gù. “Xem ra độc phát hơi chậm.”

Tĩnh Y chìa tay. “Ngươi không uống thì trả.”

Tử Y lập tức giữ chén lại.

Dược trà hơi đắng, nhưng sau vị đắng lại có chút ngọt dịu nơi cuống lưỡi. Hai người ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn gỗ cũ. Ngoài sân, ánh nắng rơi thành những mảng sáng nhỏ giữa các giàn lá.

Tử Y xoay chén trong tay. “Ta hỏi ngươi chuyện này.”

Tĩnh Y cảnh giác. “Sao giọng ngươi nghe không tốt vậy?”

Tử Y đáp: “Ta có bao giờ tốt đâu.”

Tĩnh Y gật gù. “Cũng đúng.”

Tử Y bật cười rồi im đi. Nàng nhìn Tĩnh Y thật lâu.

Cuối cùng Tử Y hỏi: “Ngươi có muốn làm muội ta không?”

Tĩnh Y cầm chén trà giữa chừng thì dừng lại. “Gì?”

Tử Y nhắc lại: “Ta hỏi ngươi có muốn làm muội ta không.”

Tĩnh Y đáp: “Ta nghe rồi.”

Tử Y hỏi: “Vậy sao còn hỏi?”

“Vì ta tưởng mình nghe nhầm,” Tĩnh Y nói.

Tử Y đặt chén xuống. “Ta nghĩ kỹ rồi.”

Tĩnh Y nhướng mày. “Bao lâu?”

Tử Y đáp rất nghiêm túc: “Chắc khoảng nửa chén trà.”

Tĩnh Y trừng nàng.

Tử Y bật cười, nhưng rồi tự thu nụ cười lại. “Không phải nửa chén.”

Nàng nói chậm hơn: “Ta không biết phải gọi quan hệ giữa chúng ta là gì cho đúng. Bằng hữu thì đúng, nhưng nghe vẫn thiếu. Đồng môn cũng đúng, lại càng thiếu. Ta hay xuống tìm ngươi. Ngươi biết chuyện của ta mà không đem đi nói. Ta chọc ngươi, ngươi mắng ta. Ta lo ngươi quá sức, ngươi lại sợ ta làm chuyện ngu.”

Tĩnh Y khẽ hạ mắt.

Tử Y tiếp: “Hôm nay nghe ngươi nói muốn tự đi lên, ta mới thấy có lẽ không cần nghĩ phức tạp nữa.”

Tĩnh Y hỏi: “Cho nên?”

Tử Y đáp: “Cho nên làm tỷ muội.”

Tĩnh Y nhìn nàng.

Tử Y dựa hai tay lên bàn. “Ta làm tỷ.”

Tĩnh Y hỏi ngay: “Vì sao?”

Tử Y nói: “Ta đề nghị trước.”

Tĩnh Y lắc đầu. “Lý do gì vậy?”

Tử Y nói: “Vì ta mạnh hơn.”

Tĩnh Y đáp: “Không thuyết phục.”

Tử Y đổi lý do: “Ta ở Nội môn.”

Tĩnh Y lại bác: “Càng không thuyết phục.”

Tử Y ngẫm một chút rồi nói: “Ta cao hơn ngươi.”

Tĩnh Y không nói, chỉ nhìn thẳng đỉnh đầu nàng.

Tử Y ho một tiếng. “Được rồi. Vì ta muốn làm tỷ.”

Lần này Tĩnh Y cười thật. Nụ cười kéo dài một lúc mới dịu lại.

“Ta không phản đối,” Tĩnh Y nói.

Tử Y chớp mắt. “Vậy là đồng ý?”

Tĩnh Y gật. “Ừ.”

Tử Y ngạc nhiên. “Dễ vậy?”

Tĩnh Y hỏi lại: “Không thì ngươi muốn ta ra đề thi?”

Tử Y cười. “Cũng được.”

Tĩnh Y chỉ đáp một chữ: “Cút.”

Tử Y cười đến mức phải quay mặt đi.

Một lát sau, nàng đứng dậy, cầm ấm trà lên rót thêm. Không hương án, không máu, không trưởng bối chứng giám.

Chỉ có hai chén dược trà đặt trên chiếc bàn gỗ cũ, dưới mái hiên Dược Cốc.

Tử Y nâng chén trước, Tĩnh Y cũng nâng chén. Nàng nhìn Tĩnh Y, lần này không cười.

“Tăng Tử Y, hôm nay tự nguyện nhận Cù Tĩnh Y làm muội.”

Tĩnh Y giữ chén bằng hai tay.

“Cù Tĩnh Y, hôm nay tự nguyện nhận Tăng Tử Y làm tỷ.”

Hai miệng chén khẽ chạm nhau, bật lên một tiếng rất nhỏ. Tử Y uống cạn, Tĩnh Y cũng vậy. Nghi thức chỉ thế là xong. Chẳng có trời đất đổi màu, chẳng có linh khí tụ lại.

Dược Cốc vẫn đầy mùi lá phơi, gió vẫn đi ngang qua những giàn thuốc, xa xa vẫn có tiếng người gọi nhau mang giỏ vào kho.

Tử Y đặt chén xuống trước.

Nàng nhìn Tĩnh Y với vẻ rất đáng ngờ.

Tĩnh Y lập tức nói: “Đừng.”

Tử Y chớp mắt. “Ta chưa nói gì.”

Tĩnh Y nhìn thẳng nàng. “Nhìn mặt ngươi là biết.”

Tử Y cười. “Gọi thử một tiếng đi.”

Tĩnh Y từ chối ngay: “Không.”

Tử Y cố tình gọi: “Muội.”

Tĩnh Y nhắm mắt, cố nhịn cười.

Tử Y lại gọi: “Tĩnh Y.”

Tĩnh Y vẫn không đáp.

Tử Y kéo dài giọng: “Muội.”

Tĩnh Y mở mắt. “Tăng Tử Y.”

Tử Y lập tức sửa: “Tỷ.”

Tử Y vừa nói xong lại tự im bặt. Chính nàng là người đòi nghe, nhưng khi thốt chữ ấy ra thật lại khựng một nhịp.

Tĩnh Y nhìn phản ứng đó, khóe môi cong lên. “Sao?”

Tử Y quay mặt đi. “Không sao.”

Tĩnh Y nhìn tai nàng. “Tai đỏ rồi.”

Tử Y đáp: “Do nóng.”

Tĩnh Y nhìn trời. “Trời mát.”

Tử Y chống chế: “Do trà.”

Tĩnh Y chạm vào chén. “Trà nguội.”

Tử Y cầm chén lên, phát hiện đúng là trà đã nguội. Nàng đặt xuống. “Muội nhiều lời.”

Tĩnh Y cười. “Vâng, tỷ.”

Lần này Tử Y không cãi được nữa.

◆ HỒI V: TỶ KHÔNG CÕNG MUỘI

Đến lúc nắng bắt đầu ngả vàng, hai người rời khỏi mái hiên.

Tử Y đi theo Tĩnh Y ra khoảng sân phía sau, nơi những dấu chân buổi sáng vẫn còn.

Tử Y hỏi: “Vậy kế tiếp định làm gì?”

Tĩnh Y đứng giữa sân, thử xoay cổ tay. “Làm việc.”

Tử Y nhắc: “Ta hỏi con đường vào Nội môn.”

Tĩnh Y đáp: “Thì luyện.”

Tử Y hỏi tiếp: “Luyện kiểu gì?”

Tĩnh Y nói: “Cái gì yếu thì bổ.”

“Cụ thể,” Tử Y thúc.

Tĩnh Y quay sang. “Ngươi hỏi nhiều quá.”

Tử Y lập tức viện cớ: “Ta là tỷ.”

Tĩnh Y bật cười. “Vừa làm tỷ chưa được bao lâu đã ra oai rồi?”

Tử Y đáp: “Đây gọi là quan tâm.”

Tĩnh Y lắc đầu. “Nghe giống quản người hơn.”

Tử Y gật. “Được. Vậy ta ngồi xem.”

Nàng thật sự lùi sang bên, tìm một tảng đá thấp rồi ngồi xuống.

Tĩnh Y nhìn nàng một lúc, sau đó quay lại bắt đầu. Nàng đi từng bước theo bài luyện lúc sáng.

Tử Y không lên tiếng ngay. Đến lượt thứ hai, nàng mới nói: “Vai.”

Tĩnh Y dừng lại. “Gì?”

Tử Y chỉ nhẹ. “Vai trái của ngươi nâng quá cao lúc đổi hướng.”

Tĩnh Y thử lại.

Tử Y vẫn lắc đầu. “Vẫn cao.”

Tĩnh Y thử lần nữa.

Lần này Tử Y gật. “Được rồi.”

Tĩnh Y quay đầu. “Ngươi nói không cõng ta.”

Tử Y chỉ xuống chỗ mình đang ngồi. “Ta đang ngồi.”

Tĩnh Y cau mày. “Ý ta không phải vậy.”

“Ta biết.” Tử Y chống cằm. “Chỉ một câu thôi. Chân vẫn là của ngươi.”

Tĩnh Y không đáp, chỉ tiếp tục. Một lúc sau, nhịp thở lại nặng dần.

Khi Tĩnh Y tự thu thế, Tử Y ném bầu nước qua. “Khá hơn buổi sáng.”

Tĩnh Y bắt lấy, hỏi: “Có phải vì ngươi đã thành tỷ nên nhìn gì cũng thuận mắt hơn không?”

Tử Y đáp ngay: “Không. Ta vẫn thấy ngươi yếu.”

Tĩnh Y uống nước, suýt sặc. Tử Y bật cười.

“Nhưng yếu thì luyện,” Tử Y nói tiếp. “Có gì lạ.”

Tĩnh Y lau miệng. “Ta tưởng người Nội môn sẽ nói chuyện nghe cao thâm hơn.”

Tử Y nhún vai. “Ngươi kỳ vọng nhầm người.”

Hai người ngồi xuống nghỉ.

Tĩnh Y nhìn đôi bàn tay mình. “Sau này nếu thật sự có cơ hội khảo vào Nội môn, ta sẽ thử.”

Tử Y gật. “Ừ.”

Tĩnh Y nói tiếp: “Không nhờ ngươi nói giúp.”

Tử Y vẫn đáp: “Ừ.”

Tĩnh Y nói tiếp: “Không nhờ ngươi xin ai.”

Tử Y lại “ừ” một tiếng.

Tĩnh Y nhìn thẳng nàng. “Không nhờ thân phận tỷ muội.”

Tử Y thở ra. “Biết rồi.”

Tĩnh Y quay sang. “Ngươi không khó chịu sao?”

Tử Y hỏi: “Vì cái gì?”

Tĩnh Y giải thích: “Vì ta cứ nhắc đi nhắc lại chuyện không cần ngươi giúp.”

Tử Y suy nghĩ một chút rồi đáp: “Không.”

Tĩnh Y hỏi lại: “Thật?”

Tử Y gật. “Ta hiểu.”

Nàng kéo một cọng cỏ nhỏ bên chân, xoay giữa hai đầu ngón tay. “Nếu ta đi được một đoạn rồi có người cõng thẳng qua phần khó nhất, sau này quay lại, chính ta cũng không biết đoạn đường đó rốt cuộc là của mình hay của người cõng.”

Tĩnh Y yên lặng nghe.

Tử Y nói: “Ta có thể chỉ cho ngươi xem trên đó có gì. Có thể nói người Nội môn luyện ra sao, sống ra sao. Có thể nhắc ngươi chỗ nào dễ vấp nếu ta biết. Nhưng tư cách để bước qua cửa, ngươi tự lấy.”

Tĩnh Y đáp: “Được.”

Tử Y nhắc: “Còn nếu ngã.”

Tĩnh Y bật cười. “Ngươi đỡ.”

Tử Y gật. “Đúng.”

Tĩnh Y nói: “Không cõng.”

Tử Y đáp: “Không cõng.”

Tĩnh Y chỉ nàng. “Nhớ nhé.”

Tử Y cười. “Muội đang ra lệnh cho tỷ à?”

Tĩnh Y sửa: “Đang nhắc.”

Tử Y nói: “Cũng được.”

Mặt trời thấp dần. Tử Y đứng lên trước. “Đủ rồi.”

Tĩnh Y nhìn nàng.

Tử Y hất cằm về phía gói giấy dầu còn lại trên bàn. “Ăn nốt phần kia, nghỉ rồi làm việc tiếp. Đừng vì muốn đi nhanh mà ngày mai khỏi đi luôn.”

Tĩnh Y cũng đứng dậy. “Biết rồi.”

Tử Y nói: “Ta sẽ xuống khi có thể.”

Tĩnh Y đáp: “Không cần ngày nào cũng xuống.”

Tử Y bật cười. “Ta có nói ngày nào đâu?”

Tĩnh Y nhún vai. “Ta chặn trước.”

Tử Y nhìn nàng mấy giây rồi bật cười. “Đúng là học ta thật.”

◆ HỒI VI: HAI BẬC ĐÁ

Đầu canh một, Huyền Thiên Tông đã lên đèn.

Hai người rời Dược Cốc muộn hơn thường ngày một chút.

Con đường từ dưới cốc lên chia thành hai nhánh ở một khoảng sân nhỏ. Nhánh trên tiếp tục men theo sườn núi, đi về khu Nội môn. Nhánh dưới vòng qua dãy nhà Ngoại môn rồi trở lại Dược Cốc.

Ở chính chỗ rẽ có hai bậc đá rộng.

Ban ngày người qua lại nhiều, chẳng ai để ý chúng.

Đêm xuống, dưới ánh đèn treo bên cột gỗ, hai bậc đá hiện ra rõ ràng đến lạ.

Tử Y dừng trên bậc trên, Tĩnh Y đứng ở bậc dưới. Hai người nhìn nhau.

Tử Y nói: “Ta lên đây.”

Tĩnh Y đáp: “Ừ.”

Tử Y lại dặn: “Ngươi về đi.”

Tĩnh Y vẫn đáp: “Ừ.”

Tử Y thêm: “Đừng luyện thêm.”

Tĩnh Y nhướng mày. “Tỷ vừa nói không kiểm soát muội.”

Tử Y sửa lời: “Ta đang khuyên.”

Tĩnh Y lắc đầu. “Nghe giống lệnh.”

“Vậy đổi lại.” Tử Y khoanh tay. “Nếu tối nay muội còn lén luyện rồi mai đau đến mức không đứng dậy được, tỷ sẽ xuống cười.”

Tĩnh Y bật cười. “Được. Câu này nghe giống ngươi hơn.”

Tử Y quay người bước lên.

Đi được hai bậc, nàng nghe phía sau gọi: “Tử Y.”

Tử Y quay lại. Tĩnh Y vẫn đứng chỗ cũ. “Gì?”

Tĩnh Y nhìn nàng, rồi nhìn đoạn đường phía trên. “Ngươi cứ đi đi.”

Tử Y im một nhịp rồi gật. “Ừ.”

Không thêm gì nữa, nàng quay người tiếp tục đi.

Tĩnh Y cũng xoay lại, men theo nhánh đường về Dược Cốc.

Đi được một đoạn, nàng dừng bên lan can đá, không phải để nhìn theo bóng Tử Y, mà để nhìn lại chỗ rẽ vừa rồi.

Hai bậc đá vẫn nằm đó.

Một bậc cao.

Một bậc thấp.

Khoảng cách chẳng vì một chén trà mà biến mất. Nội môn vẫn là Nội môn, Ngoại môn vẫn là Ngoại môn. Tử Y vẫn có con đường của Tử Y. Tĩnh Y cũng chưa bỗng nhiên mạnh hơn chỉ vì đã nói ra quyết tâm của mình.

Nhưng có một thứ đã khác.

Tĩnh Y không còn nhìn lên phía trên như nhìn nơi thuộc về người khác.

Nàng nhìn nó như nhìn một con đường.

Phía trên, Tử Y đi qua khúc quanh đầu tiên.

Phía dưới, Tĩnh Y quay về Dược Cốc.

Không ai đứng lại chờ ai.

Cũng không ai bỏ ai lại.

Hai bậc đá nằm im giữa hai nhánh đường, dưới ánh đèn đêm.

Và thế là đủ.

- Hết chương 23 -