Chương 30: Cửu Sắc Tường Vân

Ở TẬP TRƯỚC…

Sau khi trở về từ chuyến tìm Cửu Diệp Chi Lan và dưỡng khỏi thương thế, Tử Y cùng Tĩnh Y đã quyết định dùng linh dược ấy để cùng tiến về đại bình cảnh. Tĩnh Y nói rõ mong muốn được đi cùng tỷ tỷ thật lâu trên tiên lộ, còn Tử Y cũng hiểu rằng mạng sống của mình không còn là chuyện chỉ thuộc về riêng nàng.

Hai người cùng dùng Cửu Diệp Chi Lan để tu luyện. Dược lực giúp Tĩnh Y tiến nhanh hơn, trong khi Tử Y củng cố lại căn cơ sau những ngày dưỡng thương. Khi cả hai đều chạm đến giới hạn của Luyện Khí, phần Cửu Diệp dành cho việc luyện Trúc Cơ Đan cũng đã được chuẩn bị, và Tạ trưởng lão đã nhận lời giới thiệu một vị luyện đan sư thích hợp.

Trước mặt họ giờ chỉ còn một cửa ải. Hai tỷ muội đã chọn cùng đứng trước cánh cửa ấy, nhưng mỗi người vẫn phải tự mình bước qua.

HỒI 1: Ba Viên Đan

Tĩnh Y mang theo phần Cửu Diệp đã được tách riêng từ hôm trước. Nàng bọc nó trong hai lớp vải mềm, đặt trong một hộp gỗ nhỏ có lót dược thảo giữ ẩm. Phần gốc sống vẫn ở lại Dược Cốc, được chăm sóc như cũ. Thứ nằm trong tay nàng chỉ là phần đã định dùng để luyện Trúc Cơ Đan, không hơn, không kém.

Tử Y liếc chiếc hộp trong tay muội muội rồi hỏi: “Nặng không?”

Tĩnh Y nhìn nàng: “Tỷ muốn cầm?”

“Ta chỉ hỏi.”

“Vậy thì không nặng.”

Tử Y bật cười. Từ sau lần trở về với một thân thương tích, nàng dường như đã bớt đi cái thói quen thấy việc gì cũng muốn giành lấy trước. Không phải vì trở nên chậm chạp hơn, mà vì đã biết đôi khi đứng bên cạnh cũng là một cách cùng gánh.

Tạ trưởng lão đến không lâu sau đó. Ông nhìn hai người một lượt, ánh mắt dừng ở hộp gỗ trong tay Tĩnh Y rồi lại nhìn sang khí tức của cả hai. Chỉ một thoáng, vẻ mặt vốn bình thản của ông đã trầm xuống đôi chút.

“Đã tới mức này rồi?”

Tĩnh Y cúi đầu: “Bẩm trưởng lão, đệ tử cảm thấy khí hải đã đầy. Nếu không có gì thay đổi, có lẽ không thể trì hoãn lâu.”

Tạ trưởng lão lại nhìn Tử Y.

Tử Y chắp tay: “Đệ tử cũng vậy.”

Ông không nói lời chúc mừng. Chỉ gật đầu một cái, rồi quay người: “Đi theo ta.”

Ba người rời Dược Cốc, men theo con đường đá vòng qua sườn núi phía sau. Đường không xa, nhưng càng đi, mùi thảo dược quen thuộc của Dược Cốc càng nhạt, thay vào đó là một thứ hương khô và ấm, phảng phất mùi tro than, vỏ cây cháy và dược liệu đã sao qua lửa.

Tử Y đi được một đoạn mới hỏi: “Tạ trưởng lão, vị luyện đan sư ấy ở ngay trong tông môn sao?”

Tạ trưởng lão đáp: “Ừ.”

“Vậy sao trước đây con chưa từng nghe nhắc tới?”

Ông không quay đầu: “Huyền Thiên Tông rộng như vậy, con chưa từng nghe nhắc tới người nào thì người ấy phải tự tìm tới gặp con sao?”

Tử Y nghẹn mất một nhịp.

Tĩnh Y cúi mặt, khóe môi hơi động.

Tử Y lập tức nhìn sang: “Muội cười đấy à?”

“Không.”

“Ta thấy rồi.”

Tạ trưởng lão phía trước khẽ hừ một tiếng: “Còn sức cãi nhau là tốt. Nhưng tới nơi thì bớt miệng lại.”

Con đường men qua một rặng trúc thấp rồi dừng trước một tiểu viện khuất sau triền đá. Nơi ấy không lớn, mái ngói xám, tường ngoài ám một lớp màu sẫm vì khói lửa lâu ngày. Bên cạnh cửa treo mấy bó dược liệu đã phơi khô. Không có bảng tên, cũng không có người ra đón.

Tạ trưởng lão bước lên, gõ hai tiếng lên cánh cửa gỗ.

Bên trong vang ra giọng một người lớn tuổi: “Vào.”

Vị luyện đan sư do Tạ trưởng lão giới thiệu đang đứng trước một chiếc bàn thấp, tay áo xắn quá cổ tay. Trên mặt bàn là đủ loại hộp, cân nhỏ và dao dược. Vị luyện đan sư không có vẻ gì giống một người sắp tiếp khách. Vừa thấy Tạ trưởng lão, người ấy chỉ nâng mắt lên một chút.

“Tạ trưởng lão đích thân dẫn người tới. Xem ra thứ hôm nay không tầm thường.”

Tạ trưởng lão nói: “Không cần đoán. Xem dược liệu trước.”

Tĩnh Y lập tức bước lên, hai tay nâng hộp gỗ: “Tiền bối, xin người xem giúp.”

Vị luyện đan sư nhận lấy, không mở ngay mà trước hết đặt hộp xuống, rửa tay trong một chậu nước sạch bên cạnh, lau khô từng ngón rồi mới tháo lớp vải bọc.

Nắp hộp mở ra.

Mùi thanh lạnh đặc trưng của Cửu Diệp Chi Lan lập tức lan nhẹ trong căn phòng.

Ánh mắt vị luyện đan sư thay đổi.

Không phải kinh ngạc đến thất thố, nhưng rõ ràng đã nghiêm túc hơn hẳn.

Người dùng một chiếc kẹp trúc nhấc phần dược liệu lên, soi dưới ánh sáng từ ô cửa, sau đó ngửi, bẻ thử một sợi nhỏ rồi đặt lên đầu lưỡi. Tĩnh Y đứng bên cạnh nhìn không chớp mắt. Tử Y thì không hiểu nhiều, chỉ thấy mỗi động tác của vị luyện đan sư đều chậm đến mức khiến người đứng chờ càng thêm sốt ruột.

Một lúc sau, vị luyện đan sư mới hỏi: “Ai tách phần này khỏi gốc?”

Tĩnh Y đáp: “Là đệ tử.”

Vị luyện đan sư hỏi: “Con học ở Dược Cốc?”

Tĩnh Y đáp: “Vâng.”

Vị luyện đan sư đặt dược liệu xuống, giọng vẫn bình thản: “Biết giữ phần mạch sống, không cắt sâu vào lõi. Cũng không tham lấy nhiều dược lực hơn mức cần thiết. Làm không tệ.”

Tĩnh Y khẽ cúi đầu: “Đa tạ tiền bối.”

Tử Y nghe vậy thì thoáng nhìn muội muội, vẻ mặt có chút đắc ý như thể người được khen là chính mình.

Vị luyện đan sư lại hỏi: “Gốc còn sống?”

Tĩnh Y đáp: “Vẫn còn sống và đang được chăm ở Dược Cốc.”

Vị luyện đan sư gật đầu: “Vậy thì tốt. Linh thực quý không phải cứ đào lên, ép sạch dược lực rồi gọi là biết dùng. Giữ được nó sống thêm mới là cái khó.”

Tạ trưởng lão hỏi: “Phần này đủ luyện chứ?”

“Đủ.” Vị luyện đan sư đậy hộp lại. “Dược tính rất sạch. Nhưng Trúc Cơ Đan không phải cứ dược quý là ném vào lò rồi đợi. Cửu Diệp mạnh ở sinh cơ, nếu hỏa quá gấp thì dược tính tan trước khi thành đan; nếu hỏa quá yếu thì tạp chất không ép ra hết. Ta cần yên tĩnh.”

Tạ trưởng lão nói: “Không ai quấy rầy.”

Vị luyện đan sư liếc sang Tử Y.

Tử Y lập tức đứng thẳng hơn.

Vị luyện đan sư nói: “Ta đang nhìn con đấy.”

Tử Y nghẹn lời. Tĩnh Y quay mặt đi, nhưng lần này nụ cười đã hiện rõ nơi khóe môi.

Vị luyện đan sư mang hộp gỗ vào đan thất. Trước khi đóng cửa, người chỉ nói thêm một câu: “Đến khi ta tự mở cửa thì hãy vào. Dù bên trong có tiếng gì cũng đừng gõ.”

Cánh cửa đá khép lại.

Bên ngoài chỉ còn ba người.

Khoảng sân nhỏ trước đan thất có một hàng ghế đá. Tạ trưởng lão chọn chỗ gần cửa nhất rồi ngồi xuống, hai mắt khép hờ. Tĩnh Y ngồi cách ông một khoảng, lưng thẳng, hai tay đặt trên đầu gối. Tử Y đứng được một lúc thì đi sang bên trái, rồi lại đi sang bên phải.

Tĩnh Y mở mắt: “Tỷ tỷ.”

Tử Y quay sang: “Sao?”

Tĩnh Y chỉ vào bậc đá đối diện: “Ngồi xuống.”

Tử Y nhìn xuống chân mình rồi lại nhìn nàng: “Ta vẫn đang đứng rất yên mà.”

Tĩnh Y nhìn nàng.

Tử Y thở dài, cuối cùng chịu ngồi xuống bậc đá đối diện.

Từ bên trong đan thất vọng ra tiếng lửa khởi lên.

Ban đầu chỉ là tiếng rì rầm thấp, giống gió lùa qua khe núi. Sau đó lửa dần mạnh, từng nhịp nặng hơn, sâu hơn, như có một con thú lớn đang thở phía sau lớp tường đá.

Hương thuốc bắt đầu lan ra.

Tĩnh Y bất giác nghiêng người về phía trước.

Tử Y hỏi: “Muội ngửi ra được gì?”

“Cửu Diệp.”

“Ta cũng ngửi ra.”

Tĩnh Y nhìn nàng.

Tử Y bổ sung: “Mùi thuốc.”

“…”

“Không đúng sao?”

Tĩnh Y nhắm mắt lại, quyết định không nói nữa.

Thời gian trôi chậm đến khó chịu.

Mặt trời lên cao. Sương trên núi tan hết. Nắng từ mái hiên trượt dần xuống bậc đá, từng chút một vượt qua mũi giày của Tử Y.

Tử Y ngẩng lên nhìn cửa đan thất lần thứ không biết bao nhiêu.

Tạ trưởng lão vẫn nhắm mắt.

Tử Y gọi: “Trưởng lão.”

Tạ trưởng lão vẫn nhắm mắt: “Ừ.”

“Luyện một lò đan đều lâu thế này sao?”

Ông đáp: “Không.”

Tử Y chờ.

Tạ trưởng lão không nói tiếp.

Nàng đành hỏi: “Vậy lò này vì sao lâu?”

Ông mở một mắt: “Vì là lò này.”

Tử Y nhìn ông.

Tạ trưởng lão lại nhắm mắt.

Tĩnh Y khẽ nói: “Ý trưởng lão là mỗi loại đan, mỗi loại dược liệu đều khác.”

Tử Y nói: “Ta biết.”

Tĩnh Y liếc nàng: “Vậy tỷ còn hỏi?”

Tử Y chống cằm: “Ta muốn nghe người biết nói.”

Tĩnh Y không đáp nữa.

Gần giữa trưa, tiếng lửa bên trong bỗng vút cao.

Ầm.

Một tiếng trầm nặng vọng qua vách đá.

Tử Y bật dậy ngay lập tức.

Tĩnh Y cũng đứng lên theo.

Chỉ có Tạ trưởng lão vẫn ngồi yên.

Tử Y nhìn cửa đá: “Có chuyện?”

Tạ trưởng lão đáp: “Ngồi xuống.”

Tử Y vẫn chưa rời mắt khỏi cánh cửa: “Nhưng…”

Ông nói: “Lửa đổi hỏa thế.”

Tử Y hỏi: “Trưởng lão chắc chứ?”

Lần này ông mở cả hai mắt, nhìn nàng: “Nếu không chắc, ta đã đứng trước cửa trước con.”

Tử Y im lặng hai nhịp rồi ngồi xuống.

Tĩnh Y cũng ngồi, nhưng hai tay đã siết chặt hơn trước.

Tạ trưởng lão nhìn thấy. Ông không nói gì, chỉ đưa mắt về phía đan thất.

Bên trong, hỏa thanh lên xuống liên tục. Có lúc gần như im hẳn, có lúc lại cuộn mạnh đến mức mặt đất dưới chân khẽ rung. Mùi dược cũng thay đổi theo từng nhịp. Ban đầu thanh mát, sau đó pha thêm vị đắng nhẹ, rồi dần trở nên tròn và sâu hơn.

Tĩnh Y nghe, ngửi, đoán từng bước.

Tử Y thì chẳng hiểu gì cả.

Nhưng nàng nhìn vẻ mặt muội muội là đủ biết tình hình vẫn chưa xấu.

Một lúc lâu sau, Tử Y bỗng hỏi: “Muội sợ không?”

Tĩnh Y không mở mắt: “Sợ gì?”

“Ngày mai.”

Lần này Tĩnh Y im lặng.

Tử Y nói tiếp: “Ta không hỏi chuyện thành hay bại. Ta hỏi lúc ngồi trước cửa ấy, muội có sợ không?”

Tĩnh Y mở mắt, nhìn thẳng nàng: “Có.”

Tử Y hơi bất ngờ: “Ta tưởng muội sẽ nói không.”

Tĩnh Y hỏi: “Vì sao phải nói dối?”

Tử Y đáp: “Để ta bớt lo.”

Tĩnh Y nhìn nàng: “Vậy tỷ có sợ không?”

Tử Y dựa lưng vào cột gỗ sau lưng, ngửa mặt nhìn mái hiên: “Có một chút.”

Tĩnh Y nhìn nàng.

Tử Y khẽ cười: “Nhưng ta đã từng rơi khỏi vách núi rồi. So với lúc đó, ít nhất ngày mai dưới chân còn có sàn.”

Tĩnh Y lập tức lạnh mặt.

Tử Y nhận ra mình vừa nói sai, vội ho khan: “Ý ta là… lần này ta sẽ ngoan.”

Tạ trưởng lão ở bên cạnh khẽ hừ.

Không biết là cười hay chê.

Đến xế chiều, ánh nắng ngoài sân đã chuyển sang màu vàng sẫm.

Tiếng lửa trong đan thất bỗng hạ xuống.

Cả ba cùng nhìn lên.

Một luồng dược hương rất nhẹ lọt qua khe cửa.

Khác với trước đó, lần này mùi hương đã không còn sắc. Nó êm, sâu, mang theo cảm giác ấm áp rất lạ, vừa chạm vào hơi thở đã khiến khí tức trong người như tự lắng xuống.

Tĩnh Y đứng lên trước.

Tử Y cũng đứng theo.

Tạ trưởng lão chậm hơn một nhịp, nhưng ánh mắt đã hoàn toàn tỉnh.

Cửa đan thất mở ra.

Vị luyện đan sư bước ra, trên trán có một lớp mồ hôi mỏng. Tay áo ban đầu còn sạch giờ đã vương một đường tro xám. Trong tay vị luyện đan sư là một hộp ngọc nhỏ.

Người không nói ngay.

Tử Y nhìn chiếc hộp.

Tĩnh Y cũng nhìn.

Vị luyện đan sư đặt nó xuống bàn đá rồi mở nắp.

Ba viên đan dược nằm ngay ngắn bên trong.

Không nhiều hơn, cũng không ít hơn.

Cả ba đều tròn đều, bề mặt sáng nhuận, dưới lớp ánh chiều còn hiện một vòng sắc xanh rất nhạt.

Tử Y vô thức bước gần thêm nửa bước: “Ba viên?”

Vị luyện đan sư liếc nàng: “Con muốn bốn?”

Tử Y lập tức lắc đầu: “Ba rất tốt.”

“Biết vậy là được.”

Tĩnh Y nhìn kỹ ba viên đan, sau đó chắp tay thật sâu: “Đa tạ tiền bối.”

Vị luyện đan sư xua tay. “Cảm ơn dược liệu của các con trước đi. Phần Cửu Diệp này được giữ khá tốt, hỏa hậu mới không phải cưỡng ép. Ba viên đều thành, không có viên phế.”

Tạ trưởng lão gật đầu với vị luyện đan sư: “Làm phiền.”

Vị luyện đan sư khẽ hừ: “Khó lắm mới nghe trưởng lão nói được một câu thuận tai.”

Tạ trưởng lão nhìn sang.

Vị luyện đan sư coi như không thấy.

Tử Y phải cúi đầu xuống để giấu nụ cười.

Tĩnh Y thì vẫn đang nhìn ba viên đan.

Hai viên là đủ cho hai người. Chỉ còn viên thứ ba nằm giữa họ.

Tử Y quay sang nhìn nàng.

Tĩnh Y cũng vừa ngẩng lên.

Hai người nhìn nhau một lúc, chẳng cần nói nhiều.

Tử Y chỉ vào viên thứ ba: “Viên này để lại.”

Tĩnh Y hỏi: “Để làm gì?”

“Gia tài chung.”

Nàng nói rất tự nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.

Tĩnh Y nhìn nàng thêm một nhịp. Khóe môi cuối cùng cong lên: “Được.”

Viên đan thứ ba được đặt vào một bình ngọc riêng, niêm kín rồi giao lại cho hai người giữ. Không phải chiến lợi phẩm. Không phải bảo vật để khoe khoang. Chỉ là một thứ hai người đã cùng đi tới mới có được, nên giữ lại như một phần của con đường chung.

Gốc Cửu Diệp vẫn còn sống ở Dược Cốc.

Ba viên đan trước mặt là thành quả của phần dược liệu đã được dành riêng từ trước.

Tạ trưởng lão đợi hai người cất xong mới nói: “Đêm nay đừng luyện thêm. Dưỡng thần. Giữ khí hải yên. Sáng mai mới là cửa thật sự.”

Hai tỷ muội cùng chắp tay: “Vâng.”

Nhưng khi Tử Y vừa định đi, ánh mắt Tạ trưởng lão đã dừng trên Tĩnh Y.

Ông hỏi: “Con định khi nào phá cảnh?”

Tĩnh Y khựng lại.

Nàng nhìn viên đan trong tay, rồi đáp: “Nếu khí tức đêm nay không có biến động, sáng mai.”

Tạ trưởng lão gật đầu.

Không có một thoáng do dự.

“Sáng mai ta hộ pháp cho con.”

HỒI 2: Trước Đại Quan

Trong khoảnh khắc ấy, điều khiến nàng bất ngờ không phải ba chữ “ta hộ pháp”, mà là cách Tạ trưởng lão nói ra quá tự nhiên, như thể ông đã quyết định từ trước khi nàng kịp mở miệng nhờ cậy.

Tĩnh Y chần chừ: “Bẩm trưởng lão… đệ tử chưa kịp thỉnh cầu.”

Tạ trưởng lão đáp: “Ta biết.”

Nàng ngẩng lên: “Vậy vì sao…”

Tạ trưởng lão nhìn nàng. “Con sắp phá đại cảnh. Ta ở Dược Cốc. Ta nhìn thấy. Chẳng lẽ còn phải đợi con quỳ xuống xin?”

Tĩnh Y im lặng.

Ông vốn không phải người nói lời dịu dàng. Câu ấy qua miệng ông nghe gần như một lời trách. Nhưng chính vì vậy, ý bên trong càng rõ.

Tạ trưởng lão đưa mắt về phía dãy núi đang chìm dần trong nắng muộn.

“Luyện Khí lên Trúc Cơ không giống bước qua một tiểu tầng. Bình thường khí hải là chỗ chứa linh lực. Đến lúc phá đại cảnh, chính cái nền ấy phải thay đổi. Kinh mạch chịu áp lực, thần thức căng đến mức chỉ một dao động nhỏ cũng có thể bị khuếch đại.”

Tử Y đứng gần đó cũng thôi đùa.

Tạ trưởng lão tiếp tục: “Người bên trong phải giữ được tâm, dẫn được khí, tự phá cửa. Người bên ngoài không được chạm vào phần ấy. Nhưng bên ngoài vẫn có việc của bên ngoài.”

Ông chỉ tay về phía những dãy rừng bao quanh Dược Cốc.

“Linh khí hỗn loạn. Tiếng động. Người lạ. Yêu thú đi lạc. Một luồng khí tức mạnh bất ngờ xông qua. Thứ nào bình thường không đáng kể, đúng lúc khí hải đang mở cũng có thể thành phiền toái.”

Tĩnh Y khẽ hỏi: “Hộ pháp là để chặn những thứ đó?”

“Đúng.”

“Còn nếu người phá cảnh tự loạn tâm?”

Tạ trưởng lão nhìn nàng một lúc rồi nói: “Thì trưởng bối đứng ngoài cửa cũng không cứu được con bằng cách bước thay. Chuyện sinh trong tâm, cuối cùng vẫn phải do chính con giải.”

Tĩnh Y cúi mắt.

Một câu nói rất ngắn, nhưng khiến nàng hiểu rõ hơn vì sao người hộ pháp không thể là tấm bùa bảo đảm thành công.

Họ có thể che gió.

Không thể bước đường thay người.

Tạ trưởng lão nói: “Ngày mai con chỉ cần nhớ một việc. Đừng vì biết ngoài cửa có ta mà sinh tâm ỷ lại. Ta giữ cho ngoại lực không quấy nhiễu. Cửa trong người con, tự con mở.”

Tĩnh Y chắp tay thật sâu: “Đệ tử ghi nhớ.”

Ông gật đầu.

“Về nghỉ đi.”

Tử Y và Tĩnh Y rời khỏi tiểu viện của vị luyện đan sư khi nắng cuối ngày đã chạm lên các đỉnh núi phía tây. Con đường trở về Dược Cốc vốn không dài, nhưng hôm ấy cả hai đi chậm hơn.

Đến ngã rẽ, Tử Y dừng lại.

Một lối xuống Dược Cốc.

Một lối men qua sườn núi về Thân Pháp Viện.

Tĩnh Y hỏi: “Tỷ về gặp sư phụ?”

Tử Y gật đầu: “Ta phải nói với người.”

Tĩnh Y không hỏi thêm, chỉ nói: “Vậy đi đi.”

Tử Y nhìn nàng: “Muội không dặn ta gì à?”

Tĩnh Y đáp: “Có.”

Tử Y chờ: “Nói đi.”

Tĩnh Y nhìn thẳng nàng: “Đừng tự quyết.”

Tử Y đứng im nửa nhịp.

Rồi nàng bật cười: “Biết rồi.”

Hai người tách nhau ở đó.

⁂

Khi Tử Y trở về Thân Pháp Viện, trời đã ngả sang màu tím sẫm.

Nàng không về tĩnh thất trước.

Cũng không đem Cửu Diệp Trúc Cơ Đan cất vào chỗ kín rồi mới nghĩ tới chuyện ngày mai.

Nàng đi thẳng tới nơi ở của sư phụ Mục Thanh Nghi.

Trước cửa, Tử Y dừng lại, chỉnh lại vạt áo, rồi mới lên tiếng: “Sư phụ, đệ tử Tử Y cầu kiến.”

Bên trong truyền ra một tiếng: “Vào.”

Tử Y đẩy cửa.

Mục sư phụ đang ngồi bên bàn, trước mặt là một chén trà vừa rót. Ánh đèn trong phòng không sáng lắm, chỉ vừa đủ hắt lên gương mặt bà và đường viền tay áo.

Tử Y bước vào, khép cửa rồi hành lễ.

“Sư phụ.”

Mục sư phụ nhìn nàng: “Có chuyện gì?”

Tử Y không vòng vo.

“Sáng mai đệ tử định phá Trúc Cơ. Đệ tử tới xin người chỉ điểm.”

Chén trà trong tay Mục sư phụ dừng lại giữa chừng.

Bà đặt xuống rồi hỏi: “Đã quyết?”

Tử Y đáp: “Vâng.”

Mục sư phụ hỏi tiếp: “Vì Tĩnh Y cũng phá cảnh ngày mai?”

Tử Y lắc đầu: “Đệ tử muốn cùng muội ấy bước tới một đại cảnh, nhưng không định ép mình phải cùng một nhịp. Nếu sáng mai khí tức không phù hợp, đệ tử sẽ dừng.”

Ánh mắt Mục sư phụ dịu đi một chút.

“Biết nói câu này, xem ra lần nằm dưỡng thương kia không hoàn toàn vô ích.”

Tử Y hơi cúi đầu.

Nàng biết sư phụ vẫn chưa quên chuyện tuyệt bích.

Mục sư phụ hỏi: “Đan dược?”

Tử Y lấy bình ngọc ra, đặt bằng hai tay lên bàn.

“Phần Cửu Diệp đã được luyện thành ba viên. Đệ tử và Tĩnh Y mỗi người một viên, còn một viên giữ lại.”

Mục sư phụ không cầm lấy. Bà chỉ nhìn bình ngọc.

Mục sư phụ hỏi: “Luyện đan sư nào?”

Tử Y đáp: “Là vị tiền bối do Tạ trưởng lão giới thiệu.”

Bà hỏi tiếp: “Dược tính?”

“Đã được kiểm tra. Tĩnh Y cũng xác nhận không có vấn đề,” Tử Y đáp.

Mục sư phụ khẽ gật đầu.

Mục sư phụ hỏi: “Khí hải?”

Tử Y đáp: “Đã đầy.”

Bà nhìn nàng: “Tâm?”

Tử Y im lặng một nhịp rồi đáp: “Có hồi hộp.”

“Còn sợ?”

“Có.”

Mục sư phụ nhìn nàng lâu hơn.

Tử Y nói tiếp: “Nhưng đệ tử không muốn vì sợ mà lùi. Cũng không muốn vì nóng vội mà xông bừa.”

Lần này, Mục sư phụ thật sự gật đầu.

“Được.”

Tử Y chờ lời chỉ điểm tiếp theo.

Nhưng bà chỉ nói: “Sáng mai ta hộ pháp cho con.”

Tử Y ngẩng phắt lên.

“Sư phụ đích thân?”

Mục sư phụ nhướng mày: “Con là đệ tử của ta. Đại cảnh đầu tiên của con, ta không đứng ngoài cửa thì để ai đứng?”

Một câu rất bình thản, không nặng, cũng không hề cố ý làm người nghe cảm động. Nhưng Tử Y bỗng thấy cổ họng mình nghẹn đi một chút.

Nàng cúi đầu thật sâu: “Đa tạ sư phụ.”

Mục sư phụ nhìn nàng: “Tạ ta sau. Ngày mai bước qua được rồi hãy nói.”

“Vâng.”

“Còn một chuyện.”

Tử Y ngẩng lên.

“Hộ pháp không phải kéo con qua cửa. Ta chỉ giữ trận thế, giữ người ngoài, giữ cho những thứ không nên tới gần thì đừng tới gần. Nếu linh lực của con phản chấn, con tự chỉnh. Nếu tâm con dao động, con tự giữ. Nếu bình cảnh ép ngược, con tự chịu.”

Tử Y chậm rãi siết bàn tay.

Mục sư phụ nói tiếp: “Trúc Cơ là lần đầu tiên con thật sự phải lấy toàn bộ những gì mình đã luyện, đã chịu, đã học mà dựng lại nền móng. Người ngoài giúp quá sâu, nền ấy sau cùng cũng không phải của con.”

Tử Y đáp: “Đệ tử hiểu.”

“Không. Tới lúc ngồi trong tĩnh thất mới biết mình có hiểu thật hay không.”

Mục sư phụ cầm chén trà lên lần nữa: “Bây giờ về ngủ.”

Tử Y hơi ngẩn ra: “Ngủ?”

Bà hỏi: “Con định thức cả đêm nghĩ xem sáng mai phải thở thế nào?”

Tử Y khẽ ho: “Đệ tử…”

Mục sư phụ cắt ngang: “Về.”

Tử Y lập tức cúi đầu: “Vâng.”

Tử Y lùi ra tới cửa.

Trước khi khép lại, nàng nghe Mục sư phụ nói thêm, giọng vẫn thản nhiên như cũ:

“Và đêm nay đừng chạy đi Dược Cốc xem Tĩnh Y có ngủ được không.”

Tử Y khựng lại.

Nàng quay đầu: “Sư phụ, đệ tử đâu có…”

Mục sư phụ nâng mắt.

Tử Y lập tức sửa: “Đệ tử cáo lui.”

Cánh cửa khép lại.

Tử Y đứng ngoài hành lang, im lặng hai nhịp rồi mới thở ra.

Nàng bỗng nhớ lời sư phụ từng dạy: trước khi đem mạng mình đổi lấy một thứ gì đó, phải nghĩ xem mình còn nợ ai một lời trở về.

Lần này nàng đã tới báo trước.

Chỉ một chuyện nhỏ như vậy, nhưng chính nàng cũng biết mình khác trước.

⁂

Đêm ở Dược Cốc lặng hơn thường ngày.

Tĩnh Y trở về tĩnh thất, đặt bình ngọc bên cạnh rồi ngồi xuống giường. Nàng không vận công thêm.

Cơ thể đã ở sát đại bình cảnh, tiếp tục cưỡng ép chỉ làm khí tức nổi lên vô ích.

Ngoài cửa sổ, mùi dược thảo theo gió đêm len vào.

Nàng ngồi một lúc lâu, sau đó đưa tay chạm nhẹ lên bình ngọc. Ngày mai. Hai chữ ấy tưởng rất ngắn, nhưng phía sau nó là những ngày nàng từng nghĩ mình không thể đuổi kịp Tử Y, là gốc Cửu Diệp được mang về từ một chuyến đi suýt đổi bằng mạng sống, là lời hứa hai trăm năm nàng đã nói ra rồi không muốn rút lại.

Nàng nhắm mắt.

Không nghĩ tới chuyện phải phá cảnh cùng Tử Y.

Không nghĩ tới chuyện ai trước ai sau.

Chỉ giữ một ý niệm rất đơn giản.

Cửa của mình, mình bước.

Ở Thân Pháp Viện, Tử Y cũng ngồi bên cửa sổ.

Bình ngọc nằm trên bàn.

Ánh trăng chậm rãi dịch qua nền đá.

Nàng vốn nghĩ trước một ngày như thế này mình sẽ bồn chồn đến mức không thể ngồi yên. Nhưng lạ thay, sau khi đã tới bẩm với sư phụ, sau khi nghe bà nói sáng mai sẽ hộ pháp, tâm nàng lại yên xuống.

Không phải vì tin rằng mình chắc chắn thành công.

Mà vì mọi thứ cần làm đã được làm đúng cách.

Phần còn lại là của nàng.

Đêm trôi qua không có chuyện gì.

Đó chính là điều cả hai cần nhất.

⁂

Sáng hôm sau, khi ánh trời vừa đủ sáng để nhìn rõ đường đá, Tử Y và Tĩnh Y gặp nhau ở chỗ rẽ giữa hai viện.

Không ai hỏi người kia ngủ được không.

Cũng không ai nói câu “nhất định phải thành công”.

Tử Y giơ tay, khẽ đặt nắm tay lên vai Tĩnh Y: “Đừng nghĩ đến ta.”

Tĩnh Y nhìn nàng: “Tỷ cũng vậy.”

Tử Y nói: “Ta vốn chẳng lo cho muội.”

Tĩnh Y im lặng nhìn nàng.

Chỉ một ánh mắt thôi, Tử Y đã biết câu vừa rồi không có tác dụng.

Nàng tự bật cười.

“Được rồi. Có lo một chút.”

Tĩnh Y khẽ hừ.

Tử Y quay người trước: “Chiều gặp.”

Tĩnh Y đáp: “Chiều gặp.”

Hai người đi về hai hướng.

Không ai ngoái lại.

Dược Cốc đã chuẩn bị một tĩnh thất yên nhất ở phía trong. Tạ trưởng lão đứng trước cửa từ sớm.

Khi Tĩnh Y tới, nàng chắp tay: “Bẩm trưởng lão.”

Ông nhìn sắc mặt nàng rồi hỏi: “Khí tức ổn?”

Tĩnh Y đáp: “Ổn.”

Tạ trưởng lão hỏi tiếp: “Tâm?”

Nàng vẫn đáp: “Ổn.”

Ông gật đầu: “Vào đi.”

Tĩnh Y bước tới cửa rồi dừng lại: “Trưởng lão.”

Tạ trưởng lão nhìn nàng: “Ừ?”

Tĩnh Y chắp tay: “Đa tạ người.”

Ông phất tay: “Giữ câu đó tới lúc ra.”

Tĩnh Y khẽ cười, cúi đầu rồi bước vào.

Ở Thân Pháp Viện, Tử Y cũng đã đứng trước tĩnh thất.

Mục sư phụ tới sau nàng không lâu.

Bà nhìn bình ngọc trong tay đệ tử rồi nói: “Từ lúc uống đan trở đi, đừng nghĩ tới người khác.”

Tử Y đáp: “Vâng.”

Mục sư phụ nói tiếp: “Đừng nghĩ tới việc mình có đang nhanh hơn hay chậm hơn Tĩnh Y.”

“Vâng,” Tử Y đáp.

Bà lại dặn: “Đừng nghĩ tới chuyện thiên hạ nhìn con thế nào.”

Tử Y cúi đầu: “Đệ tử hiểu.”

Mục sư phụ nhìn nàng.

Tử Y lập tức sửa: “Đệ tử sẽ làm.”

Bà khẽ gật đầu.

“Đừng cưỡng cầu nhịp của người khác. Giữ lấy nhịp của chính con.”

Tử Y cúi đầu: “Vâng, sư phụ.”

Hai cánh cửa tĩnh thất lần lượt khép lại.

Ngoài cửa, hai vị trưởng bối cũng đồng thời bắt đầu phần việc của mình.

HỒI 3: Hai Nơi, Một Khắc

Ông lùi ra nửa bước.

Hai tay nâng lên trước ngực.

Mười ngón tay liên tiếp biến đổi thủ ấn, không nhanh đến mức hoa mắt, nhưng dứt khoát và chính xác. Mỗi lần hai ngón chạm nhau, quanh đầu ngón tay lại hiện lên một vệt sáng mảnh. Đến ấn cuối cùng, hai cánh tay ông giao nhau thành thế chữ thập.

Trong khoảnh khắc ấy, linh lực quanh sân bỗng trầm xuống.

Tạ trưởng lão mở mắt.

“Khởi.”

Một tiếng trầm thấp vừa dứt, ánh sáng xanh thẫm lập tức bùng lên từ dưới chân ông.

Nó không nổ lớn, cũng không cuộn thành sóng. Ánh sáng lan đi bằng một sức ép vững chắc, men theo nền đá, bò lên bốn phía tĩnh thất rồi từ mái cao đổ xuống như một màn trời khép lại.

Chỉ trong vài hơi thở, cả gian phòng đã nằm gọn bên trong một tầng quang tráo xanh sẫm.

Ánh sáng không chói, chỉ sâu, dày và yên tĩnh.

Nhìn từ bên ngoài, tĩnh thất nhỏ giữa Dược Cốc giống như được một bàn tay vô hình úp lên, che kín khỏi những dao động quanh mình.

Gió thổi tới mép trận thì yếu đi.

Tiếng lá xào xạc bên ngoài cũng bị ép nhỏ.

Một con chim vừa sà xuống mái đá đã đổi hướng giữa chừng, như cảm nhận được tầng linh lực không nên xâm phạm.

Yêu thú từ bên ngoài, khí tức ngoại lai, thậm chí một luồng tà niệm không thuộc về người trong phòng muốn xuyên qua lớp hộ trận ấy cũng không dễ. Nhưng nếu tâm ma sinh từ chính lòng người phá cảnh, trận pháp chỉ có thể giữ cho bên ngoài yên tĩnh; phần trong tâm vẫn phải do chính người ấy vượt qua.

Tạ trưởng lão vẫn giữ nguyên pháp ấn.

Đó mới chỉ là lớp đầu.

Từ hai tay ông, từng sợi linh quang xanh thẫm tiếp tục tản ra, chảy dọc theo bề mặt màn chắn, đan nhau thành những đường mạch mờ. Mỗi đường sáng khép lại là một khe hở bị lấp kín.

Hộ pháp không phải đứng ngoài cửa chờ.

Càng không phải chắp tay sau lưng rồi mặc người bên trong tự sinh tự diệt.

Đại cảnh là lúc khí hải và kinh mạch của người tu hành cùng bước vào trạng thái mong manh nhất. Linh lực trong cơ thể dâng lên cao hơn bình thường, thần thức căng như dây đàn, mọi phản ứng đều dễ bị khuếch đại. Một tiếng động quá mạnh, một luồng khí tức lạ bất ngờ xông qua, yêu thú phá vào, hay ngoại lực va chạm với trận thế đều có thể khiến nhịp vận công chệch đi đúng lúc không được phép chệch.

Việc của người hộ pháp là dựng một khoảng trời sạch.

Để người bên trong chỉ phải đối mặt với cửa ải của chính mình.

Những gì sinh từ tâm nàng, nàng vẫn phải tự vượt.

Những gì đến từ bên ngoài, Tạ trưởng lão sẽ chặn ở ngoài.

Bên trong tĩnh thất, Tĩnh Y đã ngồi xuống.

Nàng đặt Cửu Diệp Trúc Cơ Đan trong lòng bàn tay.

Viên đan nhỏ đến mức nằm gọn giữa hai ngón tay, nhưng mùi dược lại sâu hơn rất nhiều so với lúc còn trong hộp.

Tĩnh Y hít vào.

Rồi nuốt xuống.

Dược lực đầu tiên không nóng.

Trái lại, nó mát.

Một luồng lạnh thanh khiết trôi qua cổ họng, xuống ngực rồi tan ra nơi bụng dưới. Cảm giác ấy chỉ tồn tại rất ngắn.

Ngay sau đó, hơi ấm bùng lên.

Không dữ dội như lửa đốt, nhưng lan rất nhanh. Từng đường kinh mạch trong cơ thể như được nước ấm tràn qua, mở dần, căng dần. Linh lực vốn đã đầy bắt đầu chuyển động theo dược lực, từng vòng một.

Tĩnh Y lập tức kết ấn.

Hơi thở nàng kéo dài.

Linh lực chạy hết vòng này sang vòng khác.

Ban đầu mọi thứ còn nằm trong sự kiểm soát.

Nhưng khi linh lực tích tụ đến ngưỡng cao hơn, khí hải bắt đầu phản ứng.

Một sức ép vô hình từ trong người dội ngược ra.

Tĩnh Y khẽ nhíu mày.

Nàng dẫn linh lực tiến lên.

Sức ép kia chặn lại.

Nàng thu về.

Điều chỉnh.

Lại tiến.

Mỗi lần linh lực dâng lên, bình cảnh trước mặt như một bức thành không hình không bóng, chẳng thể nhìn thấy nhưng có thể cảm nhận rõ đến từng tấc.

Nó không hề nhúc nhích.

Tĩnh Y không vội.

Tạ trưởng lão đã dặn.

Cửa trong người nàng, chính nàng mở.

Nàng tiếp tục.

⁂

Ở Thân Pháp Viện, cách hộ pháp của Mục sư phụ hoàn toàn khác.

Bà không đứng yên một chỗ.

Ngay khi Tử Y bước vào tĩnh thất và cánh cửa khép lại, sư phụ Mục Thanh Nghi chỉ khẽ xoay cổ tay.

Thân ảnh của bà lướt đi.

Chỉ vài bước chuyển thân, tà áo vừa rời vị trí cũ thì người đã xuất hiện ở góc sân bên kia.

Mỗi nơi bà dừng lại đều chỉ trong một nhịp thở.

Đầu ngón tay chạm xuống nền đá.

Một điểm linh quang sáng lên.

Bốn góc quanh tĩnh thất lần lượt được đánh dấu.

Đến điểm cuối, Mục sư phụ trở lại trước cửa.

Bà dựng hai ngón tay trước ngực.

Bốn điểm sáng lập tức nối với nhau.

Không có màn chắn xanh thẫm dày nặng như ở Dược Cốc.

Thứ hiện lên ở Thân Pháp Viện là những đường sáng trắng pha xanh, mảnh như tơ, chạy rất nhanh quanh tĩnh thất. Chúng quấn lấy nhau thành từng lớp, không ngừng chuyển động, khiến không khí quanh gian phòng như được gọt sạch từng tầng.

Một chiếc lá khô từ mái hiên rơi xuống.

Vừa chạm tới mép trận, nó đã bị một luồng khí nhẹ nhàng đẩy lệch sang bên, không tạo nổi một tiếng động.

Mục sư phụ nhìn cánh cửa.

“Bắt đầu đi.”

Bên trong, Tử Y không nghe thấy câu ấy.

Nàng đã đặt toàn bộ tâm thần vào viên đan trong tay.

Cửu Diệp Trúc Cơ Đan tan xuống.

Dược lực vừa mở, Tử Y lập tức dẫn linh lực vận chuyển.

Cách của nàng không giống Tĩnh Y.

Nàng không chậm rãi thăm dò.

Linh lực vừa đủ, nàng liền dồn lên.

Bình cảnh phản chấn.

Khí tức trong người chao mạnh.

Tử Y nghiến răng, lập tức thu về.

Không cố thêm.

Đó là điều trước đây nàng có lẽ sẽ làm khác.

Nếu là nàng của những ngày vừa vào tông môn, rất có thể chỉ cần biết trước mặt là một bức tường, nàng sẽ muốn đập thêm một lần, mạnh hơn một lần, cho đến khi tường vỡ hoặc chính mình vỡ trước.

Nhưng lần này, nàng dừng.

Chỉnh hơi thở.

Nắn lại vòng linh lực vừa loạn.

Rồi mới tiến lần nữa.

Ngoài cửa, Mục sư phụ khẽ gật đầu.

Bà không biết chính xác Tử Y đang nghĩ gì.

Nhưng khí tức phản hồi qua trận thế đủ để bà nhận ra đệ tử không còn lao đầu một mạch như trước.

Đó đã là một thay đổi.

⁂

Thời gian chậm rãi kéo dài.

Mặt trời lên cao hơn.

Trong Dược Cốc, quang tráo xanh thẫm vẫn phủ kín tĩnh thất.

Tạ trưởng lão đã giữ pháp ấn rất lâu.

Ban đầu, tay áo ông hoàn toàn bất động.

Sau một quãng dài, phần vải nơi khuỷu tay bắt đầu rung nhẹ theo nhịp thở.

Linh lực duy trì một trận hộ pháp không biến mất trong hư không.

Mỗi khe sáng trên quang tráo, mỗi lần màn chắn tự cân bằng trước dao động từ bên trong, đều rút đi một phần lực của người đang giữ trận.

Một giọt mồ hôi từ thái dương Tạ trưởng lão chậm rãi trượt xuống.

Ông không đưa tay lau.

Hai tay vẫn giữ nguyên thế ấn.

Bên trong, khí tức Tĩnh Y đột nhiên hạ xuống.

Rất nhanh.

Như ngọn đèn vừa bị gió ép thấp.

Mắt Tạ trưởng lão mở ra.

Quang tráo xanh thẫm quanh tĩnh thất cũng chấn động nhẹ.

Ông không bước vào.

Không truyền linh lực qua cửa.

Chỉ siết mạnh ấn quyết.

Những đường mạch sáng trên màn chắn đồng loạt sáng lên.

Ngoại giới lập tức bị ép lùi thêm một tầng.

Khoảng sân yên đến mức nghe rõ một giọt nước rơi từ lá xuống nền đá.

“Tự giữ lấy.”

Ông nói rất khẽ.

Không biết người bên trong có nghe thấy hay không.

Tĩnh Y đương nhiên không nghe.

Nàng đang ở giữa một cơn sóng linh lực.

Lần phản chấn vừa rồi mạnh hơn tất cả những lần trước.

Khí hải đau nhói.

Hơi thở rối mất một nhịp.

Dược lực của Cửu Diệp vẫn liên tục đẩy linh lực về phía trước, nhưng nàng không để nó kéo mình đi.

Tĩnh Y hạ tâm.

Một hơi.

Rồi thêm một hơi.

Nàng nhớ tới căn tiệm trà nhỏ ở quê.

Nhớ những buổi sáng phải nhóm bếp.

Nhớ cha mẹ.

Nhớ chiếc bàn cũ từng có một vị khách ngồi hết năm này sang năm khác rồi một ngày không trở lại.

Nhớ lời mình đã nói trên con đường đá.

Hai trăm năm.

Không phải vì nàng muốn chạy trốn những năm tháng hữu hạn của người phàm.

Cũng không phải vì muốn bám lấy một người khác để tồn tại.

Nàng chỉ muốn khi con đường kéo dài đến nơi rất xa, mình vẫn đủ sức bước tiếp bằng chính đôi chân mình.

Tĩnh Y mở mắt.

Khí tức ổn lại.

Nàng đưa linh lực tiến lên lần nữa.

Bức thành vô hình trước mặt rung nhẹ.

Lần đầu tiên, nó rung.

⁂

Ở Thân Pháp Viện, trận tuyến quanh tĩnh thất đã quay suốt một quãng dài.

Mục sư phụ vẫn đứng trước cửa.

Tóc mai bên thái dương bà đã hơi ẩm.

Không nhiều.

Nhưng đủ để thấy việc duy trì bốn tầng linh lực liên tục không hề nhẹ.

Những đường sáng quanh tĩnh thất vẫn chạy không ngừng.

Mỗi khi khí tức bên trong dâng lên, chúng lại tự động xoáy nhanh hơn, triệt bớt dao động phát ra ngoài. Mỗi khi linh lực quanh viện bị kéo tới gần, Mục sư phụ lại đổi thủ thế, dẫn luồng khí ấy vòng khỏi tâm trận.

Tử Y bên trong vừa chịu một lần phản chấn khác.

Lần này mạnh đến mức vai nàng run lên.

Một vị tanh rất nhẹ dâng nơi đầu lưỡi.

Nàng nuốt xuống.

Không ho.

Không mở mắt.

Cả người vẫn giữ nguyên tư thế.

Linh lực chạy qua kinh mạch như nước lũ bị ép vào một dòng sông quá hẹp.

Đau, nhưng chưa loạn.

Tử Y thu về.

Mục sư phụ từng nói: đừng cưỡng cầu nhịp của người khác.

Vậy thì nàng không cần biết Tĩnh Y đang ở đâu.

Không cần biết đã tiến tới cửa cuối chưa.

Không cần biết người kia có nhanh hơn mình hay không.

Tử Y chỉ nghe nhịp thở của chính mình, đếm từng nhịp cho tới khi cơn đau trong kinh mạch dịu xuống rồi mới tiếp tục.

Ngoài cửa, Mục sư phụ cảm nhận được khí tức vừa hạ.

Bà không hề thả lỏng.

Ngược lại, ngón tay dựng trước ngực càng ổn định hơn.

Phá đại cảnh có những lúc đáng sợ nhất không phải khi khí tức bùng mạnh.

Mà là khi nó đột nhiên lặng xuống.

Nếu đó là sự ổn định, người bên trong đang điều chỉnh.

Nếu đó là sự đứt đoạn, chỉ một khoảnh khắc chậm trễ cũng đủ trở thành tai họa.

Người hộ pháp phải phân biệt được hai thứ ấy.

Và phải biết khi nào không được xen tay vào.

Đó mới là cái khó.

Mục sư phụ chờ.

Một nhịp.

Rồi thêm một nhịp.

Khí tức trong tĩnh thất lại dâng lên, sâu hơn và vững hơn.

Bà khẽ thở ra.

“Được.”

⁂

Gần giữa buổi sáng, cả hai nơi đều đã kéo dài tới cực hạn.

Từ lúc Tĩnh Y bước vào tĩnh thất, bóng nắng đã dịch một quãng dài, gần ba giờ lặng lẽ trôi qua. Tạ trưởng lão vẫn chưa hạ ấn.

Ông đứng giữa quang tráo xanh thẫm, mồ hôi trên trán đã rõ hơn trước. Hơi thở ông đã nặng thêm một chút.

Hai tay chưa hạ.

Tĩnh thất trước mặt vẫn được che kín.

Những lớp linh quang từ trên cao phủ xuống, chồng lên mái đá rồi buông quanh bốn vách, giống một tấm áo rộng đang trùm lên người ở bên trong.

Nếu có yêu thú xông tới, nó sẽ phải phá qua tầng linh lực ấy trước.

Nếu có ngoại lực quấy nhiễu, nó sẽ phải chạm vào Tạ trưởng lão trước khi chạm được tới Tĩnh Y.

Nhưng phía trong quang tráo, Tĩnh Y vẫn chỉ có một mình trước đại bình cảnh.

Không ai phá thay nàng.

Không ai đỡ giúp một phần phản chấn.

Bức thành vô hình đã xuất hiện những khe nhỏ.

Tĩnh Y cảm nhận được.

Không phải bằng mắt.

Mà bằng chính từng đợt linh lực dội ngược trở về.

Mỗi lần đẩy lên, lực phản chấn yếu đi một chút.

Mỗi lần thu về, khí hải lại mở thêm một phần rất nhỏ.

Nàng không nóng vội.

Nàng tiến, thu, ổn định rồi lại tiến.

Dược lực đã không còn là một luồng riêng biệt.

Nó hòa hoàn toàn vào linh lực bản thân.

Ngay lúc ấy, một tiếng nứt rất khẽ vang lên trong cảm nhận.

Không phải âm thanh thật.

Nhưng Tĩnh Y biết.

Cửa đang mở.

⁂

Thân Pháp Viện cũng đã đi tới khoảnh khắc tương tự.

Những đường sáng quanh tĩnh thất bất ngờ rung lên.

Mục sư phụ lập tức đổi thủ ấn.

Bốn góc trận đồng loạt sáng mạnh.

Một luồng khí từ trong phòng đẩy ra.

Không dữ dội đến mức phá vỡ trận, nhưng mạnh hơn tất cả những dao động trước đó.

Tà áo Mục sư phụ bị hất ngược ra sau.

Bà vẫn đứng nguyên.

Bàn chân không lùi.

Chỉ có hơi thở sâu thêm.

Bên trong, Tử Y đang ép linh lực tới đường biên cuối.

Lần này nàng không rút ngay.

Không phải vì nóng vội.

Mà vì nàng biết mình đã tới đúng lúc.

Khí hải dưới sức ép của linh lực và dược lực cùng lúc mở rộng.

Bình cảnh trước mặt rung lên.

Một khe hở xuất hiện.

Tử Y cắn chặt răng.

Nàng nhớ tới vách núi.

Nhớ lúc chân mình trượt khỏi điểm bám.

Nhớ những ngày nằm dưỡng thương.

Nhớ ánh mắt Tĩnh Y.

Nhớ cả câu nói của sư phụ: người đau lòng chẳng phải chỉ có một Cù Tĩnh Y.

Nàng từng dùng sức mạnh để lao về phía trước.

Lần này nàng dùng sức mạnh để giữ mình không lao quá nhanh.

Tử Y hít vào thật sâu.

Rồi đẩy linh lực qua khe hở ấy.

⁂

Trong Dược Cốc, Tĩnh Y mở mắt giữa một vòng vận công.

Hơi thở nàng gấp.

Trán đã đẫm mồ hôi.

Nhưng ánh mắt vẫn sáng.

Lớp ngăn cách cuối cùng trước khí hải không còn nguyên vẹn.

Nó chỉ còn một đường mỏng.

Bên ngoài, Tạ trưởng lão cảm nhận được toàn bộ trận hộ pháp đang bị khí tức bên trong đẩy căng.

Ông vẫn không can thiệp, chỉ giữ trận thật vững.

Ở Thân Pháp Viện, Mục sư phụ cũng đã cảm nhận được cùng một dấu hiệu.

Bà nhìn cánh cửa trước mặt.

Bốn luồng sáng quanh tĩnh thất quay nhanh hơn.

Nhưng bàn tay bà không tiến thêm về phía trước lấy nửa tấc.

Hai người, hai tĩnh thất, hai con đường tu hành khác nhau.

Không ai biết người kia đã tới đâu.

Không ai có thể mượn sức người kia để phá cửa.

Tĩnh Y đưa toàn bộ linh lực còn lại qua khe hở.

Khí hải của Tử Y đồng thời chấn động.

Đúng vào khoảnh khắc khí hải của hai người đồng thời vượt qua giới hạn cuối cùng, một đợt chấn động cực mạnh bỗng quét ngang Huyền Thiên Tông. Tạ trưởng lão ở Dược Cốc và Mục Thanh Nghi tại Thân Pháp Viện gần như cùng lúc đổi sắc mặt. Hai người đều tưởng trong lúc phá cảnh đã sinh biến. Nhưng chỉ một hơi thở sau, cả hai đều nhận ra có điều không đúng. Không có khí tức cuồng loạn. Không có dấu hiệu tẩu hỏa. Không có nửa phần hung hiểm. Trái lại, linh khí quanh tông môn như bị một sức hút vô hình dẫn dắt, cuồn cuộn dâng lên trời cao.

Tầng mây phía trên Huyền Thiên Tông chợt tách mở, rồi từng dải hào quang chín màu từ từ lan ra, chồng lên nhau thành một biển mây lành rực rỡ.

"Cửu sắc tường vân".

Trong phút chốc, cả tông môn chấn động. Đệ tử từ các viện đồng loạt bước ra khỏi cửa, ngẩng đầu nhìn trời. Trưởng bối trên các đài cao cũng lặng đi. Ánh sáng chín màu phủ khắp núi non, chiếu lên mái điện, đường đá, rừng thông, khiến cả Huyền Thiên Tông như chìm trong một quầng sáng thần dị. Tạ trưởng lão ngẩng đầu nhìn thiên tượng, hồi lâu mới chậm rãi thốt ra hai chữ: “Điềm lành.” Ở phía bên kia, Mục Thanh Nghi nhìn cánh cửa tĩnh thất trước mặt, lại ngẩng lên nhìn bầu trời chín sắc, trong mắt hiếm khi hiện ra một tia dao động. Hai người cùng phá cảnh trong một khắc, khí cơ cộng minh, đạo tâm tương ứng, cuối cùng dẫn động trời đất mà thành thiên tượng. Trong Huyền Thiên Tông, từ hôm ấy trở đi, không còn ai không biết đến tên của hai tỷ muội ấy nữa.

HỒI 4: Sau Mây Lành

Sau khoảnh khắc chấn động đầu tiên, cả Huyền Thiên Tông như chậm lại.

Ở Kiếm Viện, những đường kiếm đang vung dở dừng giữa sân.

Ở Luyện Thể Viện, người vừa kết thúc một lượt rèn thể còn chưa kịp lau mồ hôi đã bước ra khỏi mái hiên.

Bên Trận Viện, vài đệ tử đang cúi trên trận bàn đồng loạt ngẩng đầu.

Còn tại Dược Cốc, những người đang phân dược, sắc thuốc, phơi linh thảo cũng lần lượt bỏ việc trong tay xuống trong chốc lát.

Không ai cần người chạy đi báo tin.

Bầu trời đã tự nói thay tất cả.

Mây chín sắc trải từ đỉnh núi này sang đỉnh núi khác, từng tầng hào quang chồng lên nhau, lúc đậm lúc nhạt. Ánh sáng phản trên mái ngói, trên mặt đá, trên rừng cây, khiến những nơi quen thuộc của tông môn bỗng mang một vẻ hoàn toàn khác.

Có người chỉ đứng im.

Có người khe khẽ hỏi bên cạnh chuyện gì vừa xảy ra.

Có người đã nghe được rằng hai luồng khí tức Trúc Cơ gần như cùng lúc bùng lên từ Dược Cốc và Thân Pháp Viện.

Rồi cái tên của hai tỷ muội bắt đầu truyền qua những bậc đá, qua sân viện, qua những nhóm đệ tử đang ngẩng đầu nhìn trời.

Không ồn ào như một cuộc tỷ thí.

Không có người xướng tên.

Nhưng càng ít lời, cảm giác chấn động càng rõ.

Hai người cùng bước qua đại cảnh.

Và ngay khoảnh khắc ấy, trời đổi sắc.

⁂

Tạ trưởng lão không vì thiên tượng xuất hiện mà lập tức thu trận.

Ông chỉ ngẩng đầu nhìn trời trong một quãng ngắn.

Sau hai chữ “Điềm lành”, ánh mắt ông đã trở lại với tĩnh thất.

Quang tráo xanh thẫm vẫn còn.

Chỉ là sau đợt xung kích vừa rồi, bề mặt màn sáng liên tục dập dềnh như mặt hồ bị ném xuống một tảng đá lớn.

Tạ trưởng lão đổi pháp ấn.

Hai tay từ thế chữ thập tách ra, rồi hạ xuống chậm rãi.

Những đường mạch trên quang tráo theo đó co lại.

Ông không cần giữ mức phòng hộ như lúc Tĩnh Y đang phá cửa nữa, nhưng khí tức bên trong vừa bước sang một đại cảnh mới, còn chưa hoàn toàn ổn định. Chỉ tới khi từng đợt dao động trầm xuống, ông mới nới trận thêm một tầng.

Lúc ấy, mồ hôi trên trán đã chảy thành một đường rõ rệt.

Phần lưng áo dưới lớp ngoại bào cũng đã thấm ẩm.

Suốt một quãng dài giữ trận, linh lực tiêu hao không hề ít.

Nhưng khi cảm nhận khí tức Tĩnh Y đã chuyển từ chao đảo sang ổn định, Tạ trưởng lão chỉ thở ra một hơi.

Khóe môi ông thoáng động.

Rất nhẹ.

“Cũng được.”

Bên trong, Tĩnh Y không biết trưởng lão đã nói gì.

Nàng đang học cách thở lại bằng một cơ thể tưởng như vẫn là của mình mà đã không còn hoàn toàn giống trước.

Linh lực trong kinh mạch dày hơn.

Khí hải sâu hơn.

Mỗi vòng vận chuyển đều mang theo một cảm giác mới.

Nếu lúc vừa phá cảnh nàng lập tức đứng lên, cảm giác xa lạ ấy có thể khiến toàn bộ khí tức lại chao đi.

Vì vậy nàng vẫn ngồi.

Không vui mừng quá sớm.

Không vội mở cửa.

Chỉ từng vòng, từng vòng một, làm quen với nền móng vừa được dựng lại.

⁂

Ở Thân Pháp Viện, sư phụ Mục Thanh Nghi cũng chưa rời đi.

Bốn điểm linh quang quanh tĩnh thất đã bớt sáng, nhưng những đường mảnh nối giữa chúng vẫn tiếp tục lưu chuyển.

Bà hạ một tay.

Tay còn lại vẫn giữ ấn.

Đợt xung kích khi Tử Y phá cảnh vừa rồi khiến trận thế rung mạnh đến mức một lớp bụi mỏng trên mái hiên rơi xuống. Mục sư phụ đã phải dồn thêm linh lực giữ cho toàn bộ khu vực không bị dao động ấy lan ngược vào trong.

Đến khi Cửu sắc tường vân hiện rõ, bà mới biết đó không phải dấu hiệu tẩu hỏa.

Nhưng biết là điềm lành không có nghĩa công việc đã xong.

Người mới bước vào Trúc Cơ vẫn cần ổn định.

Thế nên Mục sư phụ tiếp tục đứng đó.

Gió lùa qua sân.

Tà áo bà đã khô lại ở một góc rồi lại ẩm thêm vì mồ hôi.

Bà không để ý.

Bên trong, Tử Y đang chậm rãi thu từng vòng linh lực về khí hải.

Sau lúc phá cửa, cảm giác đầu tiên của nàng không phải mạnh.

Mà là rộng.

Giống như căn phòng nàng đã ở rất lâu bỗng bị đẩy lùi bốn bức tường ra xa.

Linh lực chạy qua kinh mạch, mỗi vòng đều có thêm một khoảng trống để vận chuyển.

Tử Y thử điều khiển nhanh hơn một chút.

Khí tức lập tức chao.

Nàng dừng ngay.

Nếu là trước kia, có lẽ nàng đã muốn thử thêm.

Lần này nàng chỉ khẽ cười.

“Không vội.”

Hai chữ nói rất nhỏ trong căn phòng kín.

Không ai nghe.

Nhưng chính nàng nghe được.

⁂

Mây lành dần nhạt khi mặt trời đã lên cao.

Người trong tông môn bắt đầu trở lại việc của mình.

Nhưng câu chuyện vẫn còn ở lại.

Trên những con đường nối giữa các viện, người ta nhắc tới hai luồng khí tức cùng bùng lên.

Nhắc tới màn trời chín sắc.

Nhắc tới hai tỷ muội vốn đã được biết đến vì luôn đi cùng nhau, nay lại cùng bước qua một đại cảnh trong một khắc.

Không ai biết sâu hơn điều mắt mình đã thấy.

Cũng chẳng cần biết.

Chỉ riêng cảnh tượng trên bầu trời đã đủ để khiến cái tên Tử Y và Tĩnh Y được nhớ thêm một tầng.

Ở Dược Cốc và Thân Pháp Viện, hai cánh cửa vẫn đóng.

Thời gian tiếp tục trôi.

Bên ngoài, hai vị trưởng bối vẫn ở lại.

Bên trong, hai người mới bước vào Trúc Cơ vẫn kiên nhẫn ổn định từng vòng khí tức.

Đến xế chiều, Tạ trưởng lão mới thu hẳn trận.

Quang tráo xanh thẫm từ mái tĩnh thất co dần về bốn phía, rồi rút thành những sợi sáng nhỏ chạy trở lại lòng bàn tay ông.

Khi tia sáng cuối cùng tắt đi, Tạ trưởng lão buông hai tay xuống.

Các ngón tay đã hơi cứng sau thời gian dài kết ấn.

Ông vừa xoay cổ tay thì cánh cửa tĩnh thất mở ra.

Tĩnh Y bước ra.

Sắc mặt nàng còn hơi nhợt vì nhiều giờ vận công, nhưng bước chân rất vững.

Nàng vừa thấy Tạ trưởng lão liền chắp tay thật sâu.

“Đệ tử đa tạ trưởng lão hộ pháp.”

Tạ trưởng lão nhìn nàng từ đầu đến chân.

Khí tức đã ổn, ánh mắt sáng, không có dấu hiệu phản chấn. Lúc ấy ông mới thật sự thả lỏng.

“Đứng thẳng lên.”

Tĩnh Y ngẩng đầu.

Tạ trưởng lão nói: “Ta chỉ giữ bên ngoài. Cửa là con tự phá. Không cần đem công của mình chia cho ta.”

Tĩnh Y khẽ lắc đầu: “Nếu không có trưởng lão, đệ tử cũng không thể an tâm chỉ nhìn vào cửa trước mặt.”

Ông im lặng một lát rồi phất tay: “Biết nói vậy là được. Hôm nay không luyện nữa.”

Tĩnh Y đáp: “Vâng.”

Tạ trưởng lão nói tiếp: “Đi gặp tỷ tỷ con đi.”

Tĩnh Y hơi ngẩn ra.

Tạ trưởng lão nhìn vẻ mặt nàng, khẽ hừ: “Từ lúc mở mắt tới giờ, tâm con bay sang Thân Pháp Viện bao nhiêu lần rồi?”

Tai Tĩnh Y hơi đỏ.

“Đệ tử…”

“Đi.”

Nàng cúi đầu, lần này khóe môi đã cong rõ hơn: “Vâng.”

⁂

Ở Thân Pháp Viện, cánh cửa của Tử Y mở muộn hơn không bao lâu.

Mục sư phụ đã thu trận trước đó một lúc.

Bốn điểm linh quang quanh sân tắt dần, chỉ còn vài vệt sáng mảnh lướt qua nền đá rồi biến mất.

Tử Y bước ra.

Vừa thấy sư phụ, nàng lập tức hành lễ.

“Đệ tử đa tạ sư phụ hộ pháp.”

Mục sư phụ không đáp ngay.

Bà bước tới, đặt hai ngón tay lên cổ tay Tử Y.

Một luồng linh lực rất mỏng lướt qua kinh mạch rồi rút về.

Tử Y đứng im.

Một lúc sau, Mục sư phụ mới buông tay.

“Khí hải ổn.”

Tử Y cười: “Đệ tử thành rồi.”

“Ta thấy.”

“Con cứ tưởng người sẽ khen một câu.”

Mục sư phụ nhìn nàng.

Tử Y lập tức nghiêm mặt.

Bà nói: “Biết tới bẩm trước khi phá cảnh. Biết tự thu lực khi khí tức chao. Biết ngồi lại ổn định thay vì vừa mở mắt đã chạy ra ngoài.”

Khóe môi Tử Y từ từ cong lên.

“Vậy là khen rồi.”

“Ta chưa nói xong.”

Tử Y lập tức im.

Mục sư phụ nói: “Vừa Trúc Cơ, nền còn mới. Mấy ngày tới không được thử ép thân pháp đến cực hạn.”

Nụ cười của Tử Y lập tức nhỏ đi một nửa.

“Vâng.”

“Không được lấy lý do ‘chỉ thử một lần’.”

Nửa còn lại cũng biến mất.

“Vâng.”

Mục sư phụ nhìn bộ dạng ấy, cuối cùng mới khẽ cong khóe môi.

“Đi đi.”

Tử Y chớp mắt: “Sư phụ không giữ con lại?”

“Giữ để con ngồi đây mà tâm đã chạy xuống Dược Cốc?”

Tử Y lập tức hành lễ.

“Đệ tử cáo lui.”

Nàng quay người.

Đi được vài bước lại nhớ lời dặn, lập tức giảm tốc.

Mục sư phụ nhìn thấy.

Không gọi lại.

Chỉ đứng dưới hiên nhìn đệ tử đi xuống con đường đá, ánh mắt bình lặng hơn lúc sáng rất nhiều.

Từ Dược Cốc, Tĩnh Y cũng đang đi lên.

Hai con đường quen thuộc dần kéo họ về cùng một chỗ.

Đến chiều, hai người gặp nhau trên con đường đá nối giữa Thân Pháp Viện và Dược Cốc. Tĩnh Y vừa trông thấy Tử Y đã chậm bước. Chẳng cần hỏi gì cả. Khí tức trên người đối phương đã khác trước, trầm ổn mà sâu hơn hẳn, như thể sau một cánh cửa vô hình, cả hai cuối cùng cũng đã bước sang cùng một phía.

Tử Y nhìn Tĩnh Y từ đầu đến chân. Thấy nàng bình an đứng trước mặt mình, khóe môi Tử Y lập tức cong lên.

Nàng cố ý thở dài. “Xem ra ta còn phải chịu muội làm phiền suốt hai trăm năm nữa rồi.”

Tĩnh Y đứng sững mất một nhịp. Rồi không nói một lời, nàng giơ tay ban thẳng cho Tử Y một chưởng vào vai. Tử Y lảo đảo sang bên, nhưng tiếng cười đã bật ra trước cả khi đứng vững.

“Vừa mới Trúc Cơ đã dám đánh tỷ tỷ rồi?” Tĩnh Y lạnh lùng nhìn nàng.

“Muội chợt thấy hai trăm năm vẫn còn quá ít.” Tử Y im một thoáng. Rồi nàng cười càng lớn hơn.

Ghi Chú Nhanh:

Huyền Thiên Tông: tông môn nơi Tử Y, Tĩnh Y và các đồng môn đang tu hành.

Dược Cốc: một viện của Huyền Thiên Tông, thiên về dược lý, dưỡng thương và tu luyện bằng linh dược; Tĩnh Y đang tu hành tại đây.

Thân Pháp Viện: một viện của Huyền Thiên Tông, nơi Tử Y tu luyện dưới sự chỉ dạy của sư phụ Mục Thanh Nghi.

Cửu Diệp Chi Lan: linh thực hiếm giàu sinh cơ. Gốc linh dược vẫn được gìn giữ sống, chỉ lấy từng phần dược liệu cần thiết để sử dụng.

Cửu Diệp Trúc Cơ Đan: đan dược luyện từ phần Cửu Diệp đã chuẩn bị, dùng để trợ lực khi người tu hành phá đại bình cảnh lên Trúc Cơ.

Trúc Cơ: đại cảnh giới kế tiếp sau Luyện Khí, đánh dấu một bước chuyển lớn trên tiên lộ.

Hộ pháp: người đứng ngoài bảo vệ trận thế và ngăn ngoại lực quấy nhiễu, để người bên trong tự mình vượt qua cửa ải.

Cửu sắc tường vân: mây lành chín sắc xuất hiện trên Huyền Thiên Tông khi Tử Y và Tĩnh Y đồng thời bước vào Trúc Cơ.