Chương 56: Trở Lại Huyền Thiên

Ở TẬP TRƯỚC…

Những ngày thăm thân tưởng chỉ là một quãng nghỉ yên ả, nhưng quê nhà lại khiến bốn đệ tử Huyền Thiên phải nhìn chính mình bằng một cách khác. Ở quán trà họ Cù, Tĩnh Y đã quỳ giữa bụi đất để giữ lại mạng một người bị thương nặng; từ đó, người trong vùng không còn chỉ nhớ nàng là con gái nhà bán trà. Tử Y thì đuổi bắt một tên trộm, rồi vì một màn biểu diễn quá tay mà đánh sập cổng làng và phải tự tay dựng lại trước khi trời tối.

Ở phía nhà họ Tống, Hạ Tuyết nhìn ra nguy cơ trong đoạn cống cũ và giữ cho đoạn cống không sụp thêm, còn Mạc Ngôn lao vào cứu người theo đúng chỉ dẫn của nàng. Một đứa trẻ và người giữ cống thoát được khỏi vùng nguy hiểm. Sau những chuyện đã xảy ra, sự thân thiết giữa Hạ Tuyết và Mạc Ngôn cũng trở nên tự nhiên hơn: không cần phô bày, chỉ cần một cái nắm tay, một câu dặn và cách họ tin nhau khi hiểm nguy ập tới.

Khi đêm xuống, quán trà vẫn sáng, cánh cổng mới vẫn đứng, sân nhà họ Tống trở lại yên tĩnh. Những vết mỏi và thương thế cũ chưa thể biến mất chỉ sau một đêm, nhưng một ngày không yên đã khép lại. Bốn người trẻ đã cho gia đình thấy rằng quãng thời gian rời quê tu hành không chỉ đổi cảnh giới của họ, mà còn đổi cách họ đối diện với người khác và với trách nhiệm ngay trước mắt.

Hồi I: RỜI NHÀ

◆

Đêm cuối ở quê không có gì giống một đêm chia biệt.

Quán trà nhà họ Cù đã đóng cửa từ lâu. Mấy bộ bàn ghế ngoài gian trước được lau sạch, ghế úp ngay ngắn lên mặt bàn, chỉ còn mùi trà rang nhè nhẹ vương trong không khí. Sau một ngày khách ra vào không dứt, căn nhà cuối cùng cũng yên. Ánh đèn trong gian sau hắt qua khung cửa gỗ, vàng dịu trên nền gạch đã được chà sạch bóng.

Cù Đức Thuận ngồi bên bàn, hai tay ôm chén trà đã nguội. Ông vốn ít nói, tối nay càng ít nói hơn. Lâm Tố Lan đi tới đi lui mấy lượt, hết gấp lại chiếc khăn trên tay rồi lại mở ra, như thể trong nhà bỗng dưng có quá nhiều việc nhỏ cần làm trước khi trời sáng.

Tĩnh Y ngồi đối diện phụ mẫu. Bên cạnh nàng, Tăng Tử Y chống cằm, im lặng hiếm thấy.

Ngoài cửa sổ, tiếng người qua đường thưa dần. Thỉnh thoảng vẫn có ai đó đi ngang quán trà, nhắc nhỏ với người bên cạnh chuyện mấy hôm trước Tĩnh Y ra tay cứu người. Tên nàng không còn chỉ là tên đứa con gái của nhà bán trà. Người trong vùng đã nhớ, khách lạ cũng bắt đầu ghé quán vì nghe kể về nàng. Cù Đức Thuận không nhắc chuyện ấy như một món công lao, nhưng chỉ cần nhìn sổ hàng đặt bên mép bàn, nhìn những hũ trà mới được xếp đầy trên giá, ai cũng biết quán đã nhộn nhịp hơn trước.

Lâm Tố Lan đặt thêm một đĩa bánh xuống bàn, nói: “Mai đi sớm. Ăn thêm một miếng.”

Tĩnh Y cười: “Mẫu thân đã nói câu này từ bữa tối.”

Tố Lan đáp: “Bữa tối là bữa tối. Bây giờ là bây giờ.”

Tử Y bật cười, cuối cùng cũng không chịu nổi vẻ nghiêm túc của bà: “Lâm bá mẫu nói rất đúng. Người tu hành cũng phải ăn.”

Tố Lan quay sang nàng: “Con cũng ăn.”

Tử Y lập tức ngồi thẳng: “Vâng.”

Tĩnh Y liếc nàng: “Lúc ở tông môn chưa từng thấy tỷ nghe lời như vậy.”

Tử Y cầm bánh, đáp rất tự nhiên: “Ở tông môn không ai làm bánh cho ta.”

Cả bàn bật cười. Tiếng cười không lớn, nhưng đủ khiến sự im lặng nặng nề trong nhà tan đi một chút.

Đức Thuận cúi nhìn chén trà. Một lát sau ông mới nói: “Ở ngoài, giữ mình cho tốt. Việc trong nhà đừng lo.”

Tĩnh Y nhìn phụ thân.

Ông vẫn dùng giọng bình thản như mọi ngày, nhưng ngón tay đặt trên miệng chén siết hơi chặt. Nàng hiểu phụ thân không muốn biến đêm cuối thành một đêm đầy lời níu kéo. Ông biết con đường của nàng không còn nằm trong con đường nhỏ này nữa.

“Phụ thân.” Tĩnh Y khẽ gọi.

Đức Thuận ngẩng lên.

Tĩnh Y khẽ đáp: “Con biết.”

Ông gật đầu: “Có dịp thì về. Không có dịp thì tu cho tốt.”

Lâm Tố Lan quay mặt đi rất nhanh, giả vờ chỉnh lại nắp ấm.

Tử Y đặt miếng bánh xuống, nhìn cảnh ấy rồi bỗng thấy câu đùa nào cũng thừa. Nàng im lặng một lúc mới nâng chén trà lên, nói với Đức Thuận và Tố Lan: “Cù bá phụ, Lâm bá mẫu yên tâm. Tĩnh Y ở Huyền Thiên không phải một mình.”

Tĩnh Y quay sang.

Tử Y không nhìn nàng, chỉ uống một ngụm trà, vẻ mặt như thể vừa nói một câu hết sức bình thường.

Đức Thuận khẽ “ừ”.

Đêm muộn thêm. Cuối cùng, người trong nhà lần lượt nghỉ. Đêm ấy, không ai luyện công hay cố tranh thủ vận khí. Khoảng thời gian còn lại chỉ dành cho một giấc ngủ yên trước lúc lên đường.

Ở nhà họ Tống, đèn cũng đã tắt bớt.

Tống phụ ngồi dưới hiên, nghe tiếng côn trùng sau vườn. Tống mẫu vừa dọn xong đồ ăn khuya, bước ra đã thấy Mạc Ngôn vẫn còn ngồi đó, còn Lê Hạ Tuyết đứng bên cột hiên nhìn khoảng sân tối.

“Ngày mai đều đi?” Tống mẫu hỏi.

Mạc Ngôn đáp: “Vâng.”

Bà nhìn sang Hạ Tuyết: “Con cũng đi cùng?”

Hạ Tuyết khẽ gật: “Vâng, Tống bá mẫu.”

Tống phụ và Tống mẫu đều không gặng hỏi. Những ngày vừa qua đủ để song thân Mạc Ngôn nhìn ra hai người thân thiết hơn trước; phần còn lại, họ để cho người trẻ tự giữ lấy.

Tống phụ rót thêm nước, nói: “Về tông rồi thì làm việc của đệ tử. Đừng vì về nhà mấy ngày mà quen nhàn.”

Mạc Ngôn cười: “Phụ thân còn nghiêm hơn trưởng bối trong tông.”

Tống phụ đáp: “Ta nói lời của ta.”

Hạ Tuyết hơi cúi đầu, khóe môi thoáng cong lên.

Tống mẫu nhìn thấy, cũng chỉ cười theo. Bà lấy từ trong nhà ra hai túi đồ nhỏ, một túi đưa cho con trai, một túi đưa cho Hạ Tuyết.

“Đồ ăn đường.” Bà nói. “Không nhiều.”

Hạ Tuyết nhận lấy bằng hai tay: “Đa tạ bá mẫu.”

Tống mẫu cười: “Khách khí làm gì.”

Mạc Ngôn vừa định nói gì đó thì bà đã nhìn sang: “Phần của con ít hơn.”

Mạc Ngôn hỏi: “Vì sao?”

Tống mẫu đáp: “Vì con ăn nhanh.”

Hạ Tuyết quay mặt đi, nhưng vai khẽ rung.

Mạc Ngôn thở dài: “Con hiểu rồi.”

Tống phụ cười một tiếng, âm thanh trầm thấp giữa sân nhà. Đêm chia biệt vì thế cũng không còn quá nặng.

Khi mọi người vào nghỉ, Hạ Tuyết và Mạc Ngôn đi chậm lại một nhịp dưới mái hiên.

Mạc Ngôn nói: “Về tông là lại bận.”

Hạ Tuyết đáp: “Chàng vốn chưa từng biết thế nào là không bận.”

Mạc Ngôn đáp: “Có.”

Hạ Tuyết hỏi: “Lúc nào?”

Mạc Ngôn nói: “Mấy ngày qua.”

Hạ Tuyết nhìn Mạc Ngôn một lúc rồi nói: “Vậy cứ nhớ lấy.”

Mạc Ngôn hơi ngẩn ra.

Nàng không giải thích thêm, chỉ quay vào trong.

Đêm cuối trôi qua trong yên tĩnh. Hai căn nhà lần lượt tắt đèn, và bốn người trẻ cuối cùng cũng ngủ một giấc trọn trước khi rời quê.

⁂

Sáng sớm, quán trà nhà họ Cù mở cửa sớm hơn thường lệ.

Khách đã tới từ lúc sương còn vương trên mái. Có người thật sự đến uống trà, có người tiện đường ghé qua, cũng có người chỉ muốn nhìn thấy cô nương họ Cù trước khi nàng trở lại tiên môn. Đức Thuận không hề treo biển, không nói với ai giờ con gái lên đường, vậy mà gian trước vẫn đông hơn mọi ngày.

Tĩnh Y đứng trong sân sau, chỉnh lại hành trang. Tử Y ở cạnh nàng, hai tay trống không, nhìn qua nhìn lại một vòng rồi nói: “Nhà muội náo nhiệt hơn lúc ta mới tới.”

Tĩnh Y đáp: “Ừ.”

Tử Y cười: “Danh tiếng của muội xem ra còn có tác dụng hơn chiêu bài quán trà.”

Tĩnh Y nói: “Tỷ nói nhỏ thôi.”

Tử Y hạ giọng ngay, nhưng vẫn cười.

Lâm Tố Lan bước ra, sửa lại cổ áo cho con gái rồi nhìn rất lâu. Cuối cùng bà chỉ nói: “Đừng để mình đói.”

Tĩnh Y khẽ đáp: “Vâng.”

Đức Thuận đứng ngoài cửa. Khi hai nàng bước ra, ông tránh sang một bên, không chặn đường.

“Đi đi.” Ông nói.

Tĩnh Y dừng trước mặt phụ mẫu, cúi người thật sâu.

“Phụ thân, mẫu thân, bảo trọng.”

Tố Lan đưa tay chạm lên vai con gái, rất nhanh rồi buông xuống: “Con cũng vậy.”

Tử Y cũng hành lễ: “Cù bá phụ, Lâm bá mẫu, mấy ngày qua đa tạ hai vị đã chiếu cố.”

Đức Thuận nhìn nàng: “Đừng phá cổng nữa.”

Tử Y cứng người.

Tĩnh Y lập tức quay mặt, cố nhịn cười.

Tố Lan bật cười thành tiếng. Ngay cả mấy người khách gần cửa cũng nghe thấy, có người quay đầu nhìn mà không hiểu chuyện gì.

Tử Y ho khẽ: “Chuyện đó… là ngoài ý muốn.”

Đức Thuận gật đầu: “Ừ. Lần sau ngoài ý muốn nhẹ tay một chút.”

Tử Y đành chắp tay: “Vãn bối ghi nhớ.”

Hai nàng bước qua ngưỡng cửa.

Phía sau, tiếng người gọi trà, tiếng chén va nhẹ, tiếng khách hỏi chuyện nối nhau. Căn nhà không còn mang vẻ chật vật cũ kỹ như trước. Khách đến vì trà, cũng vì câu chuyện về người con gái đã trở thành đệ tử tiên môn rồi trở về cứu người. Danh tiếng ấy không biến thành vàng bạc từ trên trời rơi xuống. Chính dòng khách đều đặn và những lời truyền miệng quanh vùng khiến quán có chỗ đứng vững hơn, để cuộc sống của Đức Thuận và Tố Lan từ đó không còn chật vật như trước.

Tĩnh Y không quay lại thêm lần nữa. Nàng chỉ siết nhẹ quai hành trang rồi tiếp tục đi.

Ở nhà họ Tống, cuộc chia tay cũng diễn ra gọn hơn mọi người tưởng.

Tống phụ đứng trước bậc cửa. Tống mẫu dặn đi dặn lại một hồi, rồi chính bà tự dừng, thở dài: “Thôi, nói nữa cũng thế.”

Mạc Ngôn cười: “Mẫu thân cứ nói.”

Tống mẫu lắc đầu: “Không nói nữa.”

Hạ Tuyết đứng bên cạnh, khẽ cúi đầu với hai người: “Bá phụ, bá mẫu, chúng con đi.”

Tống phụ nhìn cả hai: “Đi đường cẩn thận. Về tông rồi giữ quy củ.”

Mạc Ngôn và Hạ Tuyết cùng đáp: “Vâng.”

Tống mẫu nhìn Hạ Tuyết thêm một lát, ánh mắt ấm áp nhưng không dò hỏi. Bà chỉ nói: “Về tông nhớ giữ gìn.”

Hạ Tuyết khựng lại rất nhẹ, rồi đáp: “Vâng.”

Mạc Ngôn quay sang nhìn nàng. Hạ Tuyết không nói gì thêm.

Bốn người rời khỏi hai mái nhà vào cùng một buổi sáng.

Không ai trong hai gia đình giữ họ lại.

Những lời cần nói đã nói đủ.

Hồi II: CỔNG HUYỀN THIÊN

◆

Xế chiều mấy ngày sau, cổng Huyền Thiên Tông hiện ra giữa tầng mây núi.

Mây chiều trôi ngang những bậc đá dài. Cổng lớn dựng giữa hai vách núi, nét khắc trên trụ đá đã quá quen với những ai từng đi qua nơi này mỗi ngày. Vậy mà sau mấy hôm sống trong nhà, nghe giọng phụ thân, mẫu thân, ngồi ăn những bữa cơm không có tiếng chuông thúc giục, trở lại đây vẫn đem đến một cảm giác khác.

Tĩnh Y ngẩng đầu nhìn lên.

Tử Y đứng bên cạnh, thở ra một hơi: “Về rồi.”

Tĩnh Y đáp: “Ừ.”

Tử Y nói: “Ta còn tưởng vừa bước qua cổng là sẽ có người bắt ta chạy vòng quanh sân.”

Tĩnh Y liếc nàng: “Tỷ sợ sao?”

Tử Y đáp: “Ta chỉ thấy nên để đệ tử vừa về có thời gian cảm nhận tình đồng môn.”

Tĩnh Y nói: “Tỷ nói như thể mấy ngày ở nhà đã khiến tỷ quên mình là đệ tử Thân Pháp Viện.”

Tử Y đáp: “Không quên. Chính vì nhớ quá rõ nên ta mới nói.”

Phía bên kia bậc đá, Hạ Tuyết và Mạc Ngôn cũng vừa tới. Bốn người nhìn thấy nhau gần như cùng lúc.

Mạc Ngôn giơ tay chào trước: “Xem ra không ai bị giữ lại.”

Tử Y đáp: “Ai dám giữ ta?”

Hạ Tuyết nhìn nàng: “Cù bá phụ.”

Tử Y nghẹn một nhịp.

Tĩnh Y cuối cùng bật cười.

Không khí trước cổng bỗng nhẹ đi. Nhưng khi tới bàn ghi danh hồi tông, cả bốn đều tự nhiên thu lại tiếng đùa.

Đệ tử chấp sự kiểm tra từng người rồi ghi vào sổ. Chỉ là một bước nhỏ, nhưng từ khoảnh khắc ấy, kỳ thăm thân của bốn người coi như đã kết thúc. Họ một lần nữa trở về thân phận đệ tử đang ở trong tông.

Tử Y đặt thẻ thân phận xuống, nhìn người chấp sự ghi xong mới nhận lại.

Bốn người rời bàn ghi danh.

Trên con đường từ sơn môn vào nội khu, Huyền Thiên Tông đã khác lúc họ lên đường thăm thân nhưng chưa hoàn toàn trở lại nhịp đông đủ.

Có sân viện đã đầy tiếng người. Có nhóm đệ tử ôm hành trang vừa đi ngang, rõ ràng cũng mới trở lại. Ở vài nơi khác, số người vẫn thưa hơn thường ngày. Những chỗ trống ấy thuộc về những người vẫn còn trong thời hạn thăm thân; kỳ nghỉ vốn không kết thúc với tất cả mọi người cùng một lúc.

Mạc Ngôn nhìn một nhóm đệ tử từ đường núi đi lên: “Có người về muộn hơn chúng ta.”

Hạ Tuyết nói: “Cũng có người về trước.”

Tĩnh Y nhìn qua quảng trường xa hơn. Một số khu luyện đã có người dọn dẹp, chỉnh lại giá binh khí, quét sân, kiểm tra trận cụ. Tông môn không chờ đến khi toàn bộ người đi thăm thân cùng quay lại mới bắt đầu vận hành.

Tử Y nói: “Nhìn thế này là biết ngày nhàn sắp hết.”

Mạc Ngôn cười: “Ngươi mới vừa nói muốn cảm nhận tình đồng môn.”

Tử Y đáp: “Cảm nhận rồi.”

Mạc Ngôn nói: “Mới có một lát.”

Tử Y kết luận: “Đủ rồi.”

Hạ Tuyết khẽ lắc đầu.

Bọn họ đi tiếp.

Càng vào sâu, tiếng sinh hoạt quen thuộc càng rõ. Tiếng chân trên cầu đá, tiếng cửa viện mở, tiếng người gọi nhau từ xa, tiếng chổi tre quét qua nền sân. Một tông môn lớn sau mấy ngày thả lỏng đang từng chút lấy lại nhịp cũ.

Đối với đệ tử đã trở về, kỳ nghỉ đã gần như kết thúc.

Hồi III: TÔNG MÔN SIẾT NHỊP

◆

Đến chạng vạng, những đệ tử đã trở về được gọi tới quảng trường.

Số người có mặt không đầy đủ như những kỳ đại tập hợp trước. Hàng ngũ vẫn có những khoảng trống rõ ràng. Nhưng không ai xì xào về chúng. Người chưa hết thời hạn thăm thân vẫn còn quyền ở ngoài tông; người đã về thì đứng vào hàng của mình.

Tĩnh Y đứng phía Dược Cốc. Hạ Tuyết về vị trí của Trận Viện. Tử Y và Mạc Ngôn cùng ở khu của Thân Pháp Viện.

Trên bậc đá phía trước, một vị trưởng lão áo bào chỉnh tề bước ra.

Đối với phần lớn đệ tử, người ấy không xa lạ: Tạ trưởng lão Tạ Huyền Dương, một trong những trưởng bối của Huyền Thiên Tông. Ông không cần nâng giọng quá cao. Khi tiếng nói vang trên quảng trường, những hàng người phía dưới tự nhiên im xuống.

Tạ trưởng lão nói: “Người đã về tông, từ hôm nay trở lại quy củ của tông môn.”

Không có lời trách móc.

Tạ trưởng lão nhìn qua những hàng đệ tử, nói tiếp: “Người còn trong kỳ thăm thân hợp lệ, cứ theo thời hạn cũ. Không ai bị xử phạt vì chưa trở về khi hạn chưa hết. Nhưng một khi đã báo danh hồi tông, các ngươi không còn ở nhà nữa.”

Một vài đệ tử phía dưới khẽ siết lưng.

Tử Y đứng rất thẳng.

Tĩnh Y ở bên kia quảng trường nhìn thấy mà suýt bật cười.

Tạ trưởng lão tiếp tục: “Từ sáng mai, người đã trở về, còn đủ điều kiện tu luyện, bước vào giai đoạn siết nhịp. Nhịp luyện sẽ nặng hơn thường nhật. Mỗi viện vẫn theo phép luyện của viện mình, không ai vì muốn tiến nhanh mà được quyền làm loạn nền tảng.”

Ông dừng lại một nhịp rồi nói tiếp: “Người trở về sau, báo danh xong thì nhập vào nhịp luyện kế tiếp. Người có thương thế, nhiệm vụ, trị liệu hoặc trở ngại thật, theo quy củ riêng mà xử lý. Không có chuyện lấy lệnh chung ép một người không đủ điều kiện vào sân.”

Không khí dưới quảng trường chậm rãi đổi khác.

Đó là sự nghiêm khắc quen thuộc của tiên môn khi quãng nghỉ đã hết: người trở về phải trở lại với đường tu của mình.

Mạc Ngôn khẽ nghiêng đầu về phía Tử Y: “Ngày nhàn của ngươi sắp hết.”

Tử Y không quay sang, chỉ mấp máy môi: “Im.”

Hạ Tuyết ở hàng bên cạnh nghe thấy, khóe môi thoáng cong.

Tạ trưởng lão nói thêm vài câu về thời điểm tập hợp sáng hôm sau rồi cho các viện giải tán.

Khi hàng ngũ bắt đầu tản ra, Huyền Thiên Tông như đồng loạt chuyển từ nhịp trở về sang nhịp chuẩn bị. Đệ tử đi về viện của mình, người kiểm tra sân luyện, người thu xếp lại chỗ ở, người tìm quản sự báo danh. Những khoảng trống vẫn còn đó, nhưng tông môn không đứng yên để chờ chúng được lấp kín.

Tĩnh Y gặp Tử Y ở chỗ những con đường tách về các viện.

Tử Y khoanh tay: “Nhà muội dễ sống hơn nơi này.”

Tĩnh Y nói: “Tỷ ở nhà ta mấy ngày đã ăn nhiều hơn tất cả mọi người.”

Tử Y đáp: “Lâm bá mẫu bảo ta ăn.”

Tĩnh Y hỏi: “Cổng làng cũng bảo tỷ phá sao?”

Tử Y lập tức nhìn nàng: “Chuyện ấy đã qua.”

Tĩnh Y bình thản: “Phụ thân ta còn nhớ.”

Tử Y nói: “Ta biết lỗi rồi.”

Tĩnh Y đáp: “Tỷ đã nói rồi.”

Tử Y hỏi: “Vậy muội còn nhắc.”

Tĩnh Y nói: “Ta thấy vui.”

Tử Y trừng nàng một lúc, cuối cùng cũng bật cười.

Tĩnh Y nhìn con đường dẫn về Dược Cốc. Ánh hoàng hôn đang rút khỏi mái ngói phía xa, để lại một lớp sáng đỏ mỏng trên đường đá.

Tĩnh Y nói: “Ta đi đây.”

Tử Y gật: “Sáng mai đừng để ta thấy muội đến muộn.”

Tĩnh Y đáp: “Tỷ lo mình trước đi.”

Hai người tách ra, không có một lời hẹn long trọng. Những ngày ở quê khép lại bằng cách tự nhiên nhất: trở lại tông môn, mỗi người lại bước về con đường quen của mình.

Ở ngã rẽ kế tiếp, Hạ Tuyết và Mạc Ngôn cũng dừng lại.

Trận Viện và Thân Pháp Viện đi hai hướng khác nhau.

Mạc Ngôn nhìn con đường của nàng: “Ngày mai gặp.”

Hạ Tuyết đáp: “Nếu chàng không bị phạt vì đến muộn.”

Mạc Ngôn đáp: “Ta không đến muộn.”

Hạ Tuyết nói: “Vậy thì đừng luyện tới mức quên giờ.”

Mạc Ngôn cười: “Câu này ta định nói với nàng.”

Hạ Tuyết nhìn Mạc Ngôn. Ánh mắt nàng yên, không còn cái lúng túng của những ngày trước, nhưng cũng không có ý muốn biến một đoạn đường ngắn giữa sân viện thành nơi nói chuyện quá riêng tư.

Hạ Tuyết đáp: “Thế thì cả hai cùng nhớ.”

Mạc Ngôn gật: “Được.”

Chỉ một câu dặn bình thường giữa hai người đã đủ hiểu nhau nhiều hơn trước.

Hạ Tuyết quay về phía Trận Viện. Mạc Ngôn đi về Thân Pháp Viện.

Trên những lối đá tỏa ra khắp Huyền Thiên, từng bóng người trở về vị trí của mình.

Hồi IV: LỜI NHẮN TRƯỚC BÌNH MINH

◆

Tử Y vừa trở lại khu Thân Pháp Viện chưa lâu thì có người trực viện tới tìm.

Người kia không vòng vo, chỉ chắp tay nói: “Mục trưởng lão đã biết ngươi trở về.”

Tử Y dừng tay.

Mục Thanh Nghi là trưởng lão Thân Pháp Viện trực tiếp chỉ dạy nàng. Chỉ một câu ấy đã đủ khiến vẻ đùa cợt trên mặt Tử Y thu lại.

Tử Y hỏi: “Sư phụ có dặn gì không?”

Người trực viện đáp: “Có. Mục trưởng lão nói, sáng mai cứ theo lệnh chung của tông môn, hoàn thành buổi luyện sáng đầu tiên. Sau đó tới gặp người.”

Tử Y im lặng một nhịp.

Tử Y hỏi: “Chỉ vậy?”

Người kia đáp: “Chỉ vậy.”

Tử Y gật đầu: “Ta biết rồi. Đa tạ.”

Người trực viện rời đi.

Tử Y đứng lại dưới mái hiên. Phía sân luyện, vài đệ tử đang dọn nốt dụng cụ trước khi nghỉ. Nàng nhìn một lát rồi chống tay lên lan can, lẩm bẩm: “Vừa về đã không cho thở.”

Nói xong, chính nàng cũng bật cười rồi trở vào phòng nghỉ.

⁂

Đêm xuống trên Huyền Thiên Tông rất nhanh.

Sau khi các viện tắt bớt đèn, núi non trở lại yên tĩnh. Nhưng đó không còn là cái yên của quê nhà. Ở đây, dù trong đêm vẫn có người trực viện, có ánh đèn ở dược phòng, có những trận bàn chưa thu hết linh thạch, có đường luyện thân pháp nằm dài dưới bóng núi.

Tĩnh Y trở về Dược Cốc, đặt hành trang xuống chỗ cũ.

Mùi dược thảo quen thuộc khiến nàng đứng yên một lát. Mấy ngày ở nhà không dài, vậy mà khi quay lại, ngay cả mùi lá khô phơi trong khay cũng đem tới cảm giác như bước vào một phần đời khác.

Nàng thu gọn mọi thứ, không nhóm lò dược. Lệnh sáng mai đã rõ; đêm nay chỉ để nghỉ.

Ở Trận Viện, Hạ Tuyết cũng thu xếp xong chỗ ở từ sớm. Nàng ngồi bên bàn một lúc, nhìn những thẻ trận cụ xếp gọn rồi khép nắp hộp lại, sau đó nghỉ sớm. Lời vừa dặn Mạc Ngôn vẫn còn nguyên, nàng không có lý do gì để chính mình làm ngược.

Tại Thân Pháp Viện, Mạc Ngôn kiểm tra giờ tập hợp rồi nằm xuống.

Còn Tử Y ghi nhớ lời nhắn của sư phụ rồi kéo chăn, nhắm mắt. Sáng mai trước hết vẫn là buổi luyện.

Bốn người đều đã trở về.

Đêm ấy không ai luyện thêm. Họ chỉ nghỉ, để sáng hôm sau có thể tỉnh táo đứng vào vị trí của mình.

Ngoài kia, kỳ thăm thân của toàn bộ tông môn vẫn chưa khép hoàn toàn. Vẫn còn đệ tử đang ở nhà trong thời hạn được phép. Vẫn có người sẽ trở lại sau.

Nhưng đối với những người đã ở đây, ngày mai đã bắt đầu có hình dạng.

Hồi V: BẮT ĐẦU

◆

Trước bình minh, Huyền Thiên Tông sáng đèn từng viện.

Trời còn chưa sáng hẳn. Một lớp sương mỏng nằm dọc theo những bậc đá, khiến mái viện phía xa chỉ còn là những đường nét tối nhạt. Gió núi lướt qua hàng cây, mang theo mùi đất ẩm và hương dược thoang thoảng từ phía Dược Cốc.

Các đệ tử đã trở về lần lượt rời chỗ nghỉ.

Những người đã có mặt, đã báo danh, đã đủ điều kiện, tự đứng vào hàng của mình.

Ở Dược Cốc, Tĩnh Y bước qua cổng viện khi trời vừa chuyển sang màu tro sáng. Nàng không đem theo tâm trạng của người vừa rời nhà nữa. Từ khi chân đặt lên lối đá quen thuộc này, mỗi bước đã tự nhiên trở về nhịp của một đệ tử.

Ở Trận Viện, Hạ Tuyết đứng trước sân luyện. Những đường khắc trên nền đá còn tối dưới sương sớm. Nàng nhìn qua một lượt, chậm rãi điều hòa hơi thở.

Tại Thân Pháp Viện, Mạc Ngôn hạ trọng tâm, hai chân tách vừa đủ, ánh mắt hướng theo đường luyện phía trước.

Cách đó không xa, Tử Y đứng trên cùng tuyến tập hợp, mặt còn mang chút bất mãn vì phải dậy sớm.

Nàng lẩm bẩm: “Ta mới về mà.”

Mạc Ngôn nghe thấy, nói nhỏ: “Ngươi đã nói câu này từ hôm qua.”

Tử Y đáp: “Vì đến giờ nó vẫn đúng.”

Mạc Ngôn nói: “Đợi lệnh rồi hãy than.”

Tử Y nhìn sang: “Ngươi có vẻ vui.”

Mạc Ngôn đáp: “Ta chỉ tỉnh.”

Tử Y lườm Mạc Ngôn: “Đáng ghét.”

Một tiếng gọi chỉnh hàng vang lên ở phía trước. Cả hai lập tức im.

Những hàng người ổn định dần.

Trên các sân viện khác, đệ tử cũng đã vào vị trí. Có nơi đông hơn, có nơi vẫn còn vài khoảng trống. Những người về trước mấy ngày đứng xen với người vừa trở lại hôm qua. Tạ trưởng lão xuất hiện ở vị trí chủ trì.

Ông nhìn qua những hàng người. Lệnh hôm qua đã nói đủ.

Sáng nay chỉ còn việc thực hiện.

Khoảnh khắc cuối cùng trước giờ luyện, Huyền Thiên Tông bỗng yên xuống.

Tĩnh Y đặt tay trước bụng, hơi thở ổn định.

Hạ Tuyết nhìn thẳng sân luyện.

Mạc Ngôn giữ nguyên tư thế khởi đầu.

Tử Y thôi lẩm bẩm, mắt nhìn đường chạy trước mặt.

Phía đông, đường chân trời vừa sáng.

Tạ trưởng lão cất tiếng:

“Bắt đầu.”

./.