Chương 24: Người Giữ Cửa

Ở tập trước…

Tử Y và Tĩnh Y đã chính thức kết nghĩa tỷ muội. Tĩnh Y nói rõ nàng muốn tự bước vào Nội môn bằng sức mình, không nhờ Tử Y xin giúp hay mở đường. Tử Y đồng ý: nàng có thể đỡ Tĩnh Y đứng dậy nếu ngã, nhưng con đường vẫn phải do Tĩnh Y tự đi.

HỒI 1: Một tháng trước cửa

Đêm xuống Huyền Thiên Tông, đèn trong các viện vẫn chưa tắt hẳn.

Kỳ khảo hạch Nội môn còn một tháng.

Tin ấy không làm Ngoại môn náo loạn như lần đầu tiên một đám tân đệ tử nghe đến hai chữ “Nội môn”. Sau quá nhiều buổi tu luyện, quá nhiều lần bị đẩy đến giới hạn rồi tự đứng lên, tám mươi người còn lại đã bớt đi vẻ nôn nóng muốn chứng minh mình. Họ biết một kỳ khảo hạch không bắt đầu vào ngày trưởng lão gõ chuông. Nó bắt đầu từ từng buổi sáng mà người ta vẫn phải bò khỏi giường dù gân cốt còn rã rời từ hôm trước.

Từ ngày đầu tiên của tháng chuẩn bị, trời mới tang tảng sáng, các sân luyện đã có người.

Kiếm viện vang tiếng thép va nhau thành từng nhịp gọn. Linh Pháp viện sáng lên bởi những vệt linh quang chưa kịp tan đã nối tiếp bằng một vòng pháp ấn khác. Trận viện yên ắng hơn, nhưng trên nền đá cứ chốc chốc lại lóe lên những đường trận văn đổi vị trí. Ở Dược Cốc, mùi dược thảo quyện với mồ hôi. Luyện Thể viện thì chưa cần nhìn đã nghe được tiếng quyền cước nện xuống trụ đá. Thân Pháp viện chỉ để lại những bóng áo lướt qua mái hiên, khi gần khi xa. Bách Công viện bận rộn theo một cách khác, tiếng dụng cụ đều đều như mưa rơi trên mái ngói.

Cù Tĩnh Y cũng bước vào tháng ấy từ lúc trời còn chưa sáng rõ.

Nàng không còn là người chỉ có thể đứng sau nhìn Tăng Tử Y tiến về phía trước. Qua từng ngày, khí tức của Tĩnh Y dần đầy hơn, bước chân chắc hơn. Những tầng cảnh giới vốn xa vời lần lượt bị kéo lại gần bằng thứ kiên trì rất ít khi tạo ra tiếng động. Đến cuối tháng, nàng đã bước lên một tầng cao hơn nhiều so với khi bắt đầu chuẩn bị.

Nhưng không chỉ nàng thay đổi.

Có những người đi nhanh hơn.

Đường Tử Mặc gần như mỗi vài ngày lại khiến người cùng sân phải nhìn thêm một lần. Bùi Trường Khanh càng luyện càng lì, khí tức không phô trương nhưng bền như dây cung đã kéo căng. Giang Tinh Hà vẫn mang vẻ trầm tĩnh, nhưng khi nhập cuộc lại có cách giữ nhịp khiến người khác khó chen vào. Tần Mộng Dao, Lạc Xuân Dao, Dư Yên Nhiên, Tống Lam Chỉ, Tô Mặc Bạch… những cái tên từng có lúc chỉ lướt qua giữa một trăm người nay đã bắt đầu có đường nét riêng.

Ngoại môn đang mạnh lên.

Phía bên kia, Nội môn cũng không đứng yên chờ họ.

Bảy người được chọn làm Người Giữ Cửa nhận một tháng huấn luyện riêng. Không ai được dặn phải đánh ngã bao nhiêu người. Việc của họ khó hơn thế.

Tô Lưu Ly phải học cách dùng kiếm chặn cả một mũi công kích mà không để thế kiếm trượt thành sát chiêu. Khương Vân Sách luyện cách dựng vùng áp lực buộc người đối diện phải đổi đường. Ngụy Sương Dao tập đọc hướng dịch chuyển của nhiều người cùng lúc. Chu Vãn Ca được ép giữ thế lâu đến mức chỉ cần một khoảnh khắc nóng vội cũng sẽ tự để lộ khe hở. Hoắc Tịch Yên luyện đứng yên trước những đợt xung kích liên tiếp. Tần Huyền Sâm thì liên tục thay đổi cách khóa đường, không cho người đối diện quen nhịp.

Còn Tăng Tử Y, nhiệm vụ của nàng rất rõ: truy người mang cờ, cắt góc, ép đổi người và phá tuyến hộ tống.

Nàng đã từng là người chạy về phía một cánh cửa. Bây giờ, tông môn muốn nàng đứng lại ở đó.

Những ngày đầu, điều ấy khiến Tử Y có cảm giác lạ.

Trong một buổi chiều, sau khi lướt qua ba cọc tiêu liên tiếp rồi đổi hướng ngay sát mép trận đài, nàng dừng lại trên một phiến đá. Áo ngoài còn rung nhẹ, tóc mai dính vào gò má vì mồ hôi.

Người phụ trách huấn luyện hỏi: “Nếu có mười người cùng ép vào?”

Tử Y đáp: “Không đuổi cả mười.”

Người phụ trách hỏi tiếp: “Đuổi ai?”

Tử Y đáp: “Người khiến lá cờ rời khỏi chỗ của nó.”

Người phụ trách lại hỏi: “Còn người khác?”

Tử Y nói: “Cắt đường của họ trước khi họ kịp biến một người thành mười người.”

Đáp án không hoa mỹ. Nhưng đó chính là điều nàng phải học suốt tháng.

Nội môn không được phép thắng nhờ cảnh giới cao hơn rồi thôi. Một Người Giữ Cửa tốt phải khiến mười người phía trước lộ ra họ thật sự biết phối hợp đến đâu.

Đến những ngày cuối, Tử Y đã không còn nhìn cọc tiêu như cọc tiêu nữa. Trong mắt nàng, đó là người mang cờ, người che chắn, kẻ giả động tác, kẻ vòng sườn. Mỗi khoảng trống trên sân luyện đều trở thành một lựa chọn có thể cắt mất.

Một tháng trôi qua như thế.

Không có đại biến cố. Không có hung thú phá trận, cũng không có bí cảnh bất ngờ mở cửa.

Chỉ có người với người tự đẩy mình về phía trước.

Đêm cuối cùng trước khảo hạch, Huyền Thiên Tông yên hơn thường lệ.

Tám mươi Ngoại môn được nghỉ trọn một đêm. Bảy Người Giữ Cửa cũng dừng luyện. Trên các mái điện, gió lùa qua chuông đồng, mang theo thứ yên tĩnh hiếm hoi trước một ngày mà tất cả đều biết sẽ rất dài.

Tử Y trở về phòng muộn. Nàng rửa tay, tháo dây buộc cổ tay rồi ngồi bên cửa sổ một lúc.

Ngày mai, Tĩnh Y sẽ đứng trong tám mươi người kia.

Nàng biết điều đó.

Và nàng cũng biết khi tiếng chuông khảo hạch vang lên, mình không thể làm tỷ tỷ ở trước Kỳ Đài.

Ở đó, nàng chỉ có thể là Người Giữ Cửa.

HỒI 2: Thất môn đoạt kỳ

Buổi sáng ngày khảo hạch, quảng trường Ngoại môn chật kín người từ rất sớm.

Tám mươi thí sinh đứng thành hàng dưới bậc đá. Không khí không ồn ào, nhưng căng như một lớp dây vô hình kéo ngang giữa những người đang chờ. Ai cũng đã trải qua một tháng chuẩn bị. Ai cũng hiểu mình mạnh hơn trước. Chính vì vậy, không ai cho rằng kỳ thi sẽ dễ.

Khi bảy bóng người xuất hiện phía trên đài cao, hàng người phía dưới lập tức có tiếng xôn xao nhỏ.

Tô Lưu Ly của Kiếm viện, Khương Vân Sách của Linh Pháp viện, Ngụy Sương Dao của Trận viện, Chu Vãn Ca của Dược Cốc, Hoắc Tịch Yên của Luyện Thể viện, Tăng Tử Y của Thân Pháp viện và Tần Huyền Sâm của Bách Công viện.

Bảy người, bảy viện, bảy cửa.

Một trưởng lão bước ra trước, giọng không lớn nhưng truyền rõ khắp quảng trường: “Lần khảo hạch này không có Vượt Trận Lộ.”

Nhiều ánh mắt lập tức đổi sắc.

Trưởng lão nói tiếp: “Các ngươi đã ở Ngoại môn đủ lâu. Nếu vẫn chỉ kiểm tra xem ai chịu được đường dài hơn, nhìn trận nhanh hơn hay gượng thêm được vài bước, vậy là tông môn xem thường công phu các ngươi đã bỏ ra.”

Ông giơ tay. Phía sau đài, bảy khu khảo hạch lần lượt sáng lên. Ở cuối mỗi khu đều có một Kỳ Đài, trên đó cắm lá cờ nhỏ mang huy hiệu Huyền Thiên Tông.

Trưởng lão nói: “Thất Môn Đoạt Kỳ.”

Bốn chữ rơi xuống, cả quảng trường im hẳn.

Luật được công bố ngay tại chỗ.

Tám mươi người chia thành tám nhóm, mỗi nhóm mười người. Mỗi nhóm sẽ lần lượt đi qua đủ bảy cửa và có một lượt nghỉ. Ở từng cửa, mười Ngoại môn phải đối diện một đệ tử Nội môn làm Người Giữ Cửa. Mục tiêu không phải đánh ngã người đó.

Mục tiêu là lấy cờ và đưa cờ trở về.

Người đoạt cờ có phần của người đoạt cờ. Người mang cờ đi được xa có phần của người mang cờ. Người chặn đường, hộ tống, đoạt lại cờ hay trực tiếp phá được thế của Người Giữ Cửa cũng được ghi nhận. Ngược lại, chỉ chăm chăm lao vào đánh một đệ tử Nội môn mà bỏ mặc mục tiêu có thể khiến cả buổi ra sức trở thành vô nghĩa.

Trưởng lão nói thẳng: “Các ngươi đã mạnh hơn. Vì thế bài thi cũng khó hơn. Nội môn không cần một người chỉ biết thắng một trận. Nội môn cần người biết mình phải thắng cái gì.”

Câu cuối khiến không ít người siết tay.

Danh sách tám nhóm được công bố ngay sau đó.

Cù Tĩnh Y được xếp vào một nhóm mười người. Cùng nhóm với nàng có Bùi Trường Khanh, Lý Hoài An, Lăng Tuyết Tâm, Sở Vân Khâm và những người khác được ghép từ nhiều viện. Không ai được chọn người cùng nhóm theo ý mình, cũng không ai được đổi vị trí vì quen biết.

Tĩnh Y ngẩng đầu nhìn thứ tự qua cửa. Nhóm của Tĩnh Y sẽ gặp đủ bảy cửa, trong đó có Thân Pháp môn, nơi Tăng Tử Y đang đứng.

Hai tỷ muội không nói gì với nhau.

Tử Y cũng chỉ nhìn xuống nhóm của Tĩnh Y như nhìn bảy nhóm còn lại. Trên người nàng không có vẻ lạnh lùng cố ý, cũng không có một chút mềm đi. Chỉ khi ánh mắt lướt qua Tĩnh Y, nó dừng vừa đủ để nhận ra người quen rồi tiếp tục.

Tiếng chuông đầu tiên vang lên.

Thất Môn Đoạt Kỳ bắt đầu.

HỒI 3: Lá cờ không thuộc về người mạnh nhất

Ngay lượt đầu, những người còn nghĩ đây chỉ là một cuộc đối luyện nhiều người đã bị thực tế kéo tỉnh.

Ở Kiếm môn, nhóm của Tô Mặc Bạch lao lên trước Tô Lưu Ly. Tô Mặc Bạch là người đầu tiên thử giành cờ nhưng bị thế kiếm chặn lại. Diệp Vô Trần và Ninh Thanh Trúc lập tức ép vào hai bên, muốn kéo mũi kiếm ra khỏi Kỳ Đài. Một lần thất bại, lần thứ hai vẫn không mở nổi đường.

Đến lần thứ ba, Tô Mặc Bạch mới chạm được vào cán cờ.

Từ khoảnh khắc ấy, cả trận đổi màu.

Tô Lưu Ly không còn cần giữ Kỳ Đài. Nàng chỉ cần giữ người đang mang cờ.

Kiếm quang bám sát từng bước chạy. Tô Mặc Bạch nhiều lần bị buộc phải chậm lại. Kiều Mặc Sinh lao sang che, Diệp Vô Trần đánh ép, Ninh Thanh Trúc tìm khe dùng pháp thuật. Có lúc cờ gần như bị kéo ngược trở lại. Có lúc người mang cờ chỉ còn cách giới tuyến cuối vài bước mà cả nhóm phải cùng xé một khe nhỏ trong thế kiếm.

Cuối cùng, Ninh Thanh Trúc là người đưa lá cờ chạm điểm cuối.

Cả nhóm reo lên, nhưng Tô Lưu Ly chỉ thu kiếm, bình thản bước sang một bên rồi nói: “Qua cửa không có nghĩa ai trong các ngươi cũng làm tốt.”

Một câu ấy đủ khiến tiếng reo nhỏ xuống.

Ở cửa bên cạnh, Khương Vân Sách dựng áp lực bằng pháp lực. Nhóm của Kiều Thanh An mất mấy lượt mới khiến lá cờ rời Kỳ Đài. Kiều Thanh An ôm cờ chạy qua từng vùng linh áp, bước chân càng lúc càng nặng, nhưng vẫn đưa được cờ về.

Nhóm của Tĩnh Y mở đầu tại Trận môn.

Đây là lúc Bùi Trường Khanh bắt đầu khiến người khác phải nhớ tên mình.

Ngụy Sương Dao không đứng một chỗ. Trận thế dưới chân nàng đổi liên tục, đường thẳng thành đường chéo, khe hở vừa xuất hiện đã bị ép lệch. Người nóng vội rất dễ bị dẫn sang một phía rồi tự mất đường về.

Bùi Trường Khanh không đuổi theo Ngụy Sương Dao. Ánh mắt chỉ khóa vào lá cờ. Một lần lấy được, Bùi Trường Khanh lập tức ôm cờ tiến thẳng. Lý Hoài An bám bên sườn, làm nhiệm vụ che tuyến. Lăng Tuyết Tâm và Sở Vân Khâm ép về phía Người Giữ Cửa, không cần thắng, chỉ cần khiến Ngụy Sương Dao không thể toàn ý khóa người mang cờ.

Cù Tĩnh Y có mặt trong thế phối hợp ấy.

Nàng theo trọn nhịp tiến của cả nhóm, nhìn Bùi Trường Khanh từng bước kéo lá cờ vượt qua trận thế, nhìn Lý Hoài An nhiều lần chắn vào đúng chỗ cần chắn. Nhưng giữa một thế phối hợp đã tự hình thành trục rõ ràng, nàng không tạo được khoảnh khắc nào đủ để biến thành công lao của riêng mình.

Lá cờ được đưa qua giới tuyến cuối.

Cả nhóm thành công.

Nhưng thành công của cả nhóm không tự nhiên trở thành thành công của từng người.

Tĩnh Y hiểu điều đó ngay từ cửa đầu tiên.

Ngày khảo hạch này không hỏi ai đã cố gắng bao nhiêu trong một tháng.

Nó chỉ ghi nhận điều người ấy thật sự làm được trên sân.

⁂

Từng lượt qua cửa nối nhau nhanh đến mức Ngoại môn không có nhiều thời gian để nghĩ.

Chuông mỗi cửa vừa dứt, các nhóm chỉ kịp điều hòa hơi thở rồi lập tức chuyển sang cửa kế tiếp.

Ở Dược môn, Giang Tinh Hà cùng nhóm của mình nhập cuộc. Khi những người khác còn đang thử kéo Chu Vãn Ca khỏi đường chính, Giang Tinh Hà đã mang cờ vượt từng đoạn. Giang Tinh Hà không tạo cảm giác bùng nổ. Chỉ là mỗi lần nhìn lại, khoảng cách giữa lá cờ và điểm cuối lại ngắn thêm một đoạn.

Đến lượt Luyện Thể môn, Tần Mộng Dao cùng nhóm của mình đối diện Hoắc Tịch Yên. Những đòn đánh trực diện hầu như không thể làm người giữ cửa lùi như mong muốn. Tần Mộng Dao vẫn đưa cờ qua. Nàng thắng không phải vì đẩy được Hoắc Tịch Yên khỏi sân, mà vì nhóm của nàng cuối cùng tạo được một đường vừa đủ cho người mang cờ lọt qua.

Đến lượt Đường Tử Mặc, càng qua nhiều cửa, người ta càng thấy Đường Tử Mặc hợp với loại khảo hạch này đến mức nào. Đường Tử Mặc không phải lúc nào cũng lao lên đầu tiên, nhưng một khi cờ đã vào tay, rất ít lần Đường Tử Mặc để nó dừng. Qua Thân Pháp môn, Tăng Tử Y nhiều lần đổi góc truy kích, pháp lực quét tới đúng người đang làm điểm tựa cho nhóm Đường Tử Mặc. Có lúc nàng đánh trúng, có lúc hụt, có lúc buộc người hộ tống phải rời vị trí. Nhưng những người cùng nhóm cứ thay nhau kéo đường chạy dài thêm.

Đường Tử Mặc ôm cờ xuyên qua khoảng trống cuối cùng.

Lá cờ vượt qua giới tuyến.

Tử Y dừng lại, nhìn Đường Tử Mặc một thoáng rồi nói: “Không tệ.”

Đường Tử Mặc thở gấp, không đáp ngay. Đường Tử Mặc hiểu lời khen ấy không dành cho một chiêu đẹp mắt. Nó dành cho việc Đường Tử Mặc không quên mục tiêu trong suốt một cửa bị truy đuổi đến nghẹt thở.

Bởi vậy, những gì được ghi nhận qua từng cửa khác hẳn dự đoán của những người chỉ nhìn sức mạnh đơn đấu.

Có người đánh trúng Người Giữ Cửa nhiều lần nhưng cờ vẫn nằm ở Kỳ Đài.

Có người gần như không giao phong lâu, nhưng lại là người ôm cờ đi hết quãng đường.

Có người không mang cờ, song hai lần chắn đúng chỗ khiến người cùng nhóm không bị cắt mất đường tiến.

Và cũng có người mạnh lên rất nhiều trong tháng chuẩn bị nhưng suốt bảy cửa vẫn không tìm được khoảnh khắc nào để mình trở thành mắt xích quyết định.

Cù Tĩnh Y thuộc nhóm cuối cùng.

Nàng không bị đánh gục. Linh lực của nàng cũng không cạn. Nhưng hết cửa này đến cửa khác, những pha quyết định của nhóm Tĩnh Y đều rơi vào tay người khác.

Bùi Trường Khanh giành cờ, Lý Hoài An hộ tống, còn Lăng Tuyết Tâm và Sở Vân Khâm trực tiếp va chạm với Người Giữ Cửa.

Tĩnh Y vẫn ở đó, vẫn đi hết bảy cửa, nhưng không tạo được dấu ấn mà kỳ khảo hạch này cần.

Đó là một kiểu thất thế còn khó chịu hơn bị đánh ngã.

Bị đánh ngã, ít nhất người ta biết mình thiếu ở đâu.

Còn khi đứng nguyên vẹn ngoài sân mà nhìn người khác lấy mất nhịp thi, thứ còn lại là một câu hỏi nặng hơn nhiều: mình đã luyện cả tháng, vậy tại sao đến lúc cần lại không chen được tay vào?

HỒI 4: Cửa thứ sáu

Đến lượt thứ sáu, nhóm của Tĩnh Y gặp Thân Pháp môn.

Đến lúc ấy, nhiều người trong nhóm đã thấm mệt.

Lăng Tuyết Tâm gần như đã vét quá nhiều sức qua những cửa trước. Sở Vân Khâm cũng không còn giữ được nhịp dồi dào ban đầu. Chỉ có Bùi Trường Khanh vẫn còn đủ ổn định để lập tức nhận vai trò mang cờ, Lý Hoài An bám sát làm người hộ tống.

Phía đối diện, Tăng Tử Y đứng trước Kỳ Đài.

Nàng không rút vũ khí phô trương, cũng không nói lời nào với riêng Tĩnh Y.

Tiếng hiệu lệnh vừa vang, Bùi Trường Khanh đã lao thẳng tới.

Lần đoạt cờ đầu tiên thành công.

Lý Hoài An lập tức chen vào giữa đường truy kích.

Tử Y xuất thủ gần như cùng lúc.

Pháp lực đánh trúng người hộ tống, ép Lý Hoài An chao người khỏi tuyến. Bùi Trường Khanh vẫn ôm cờ tiến thêm. Lăng Tuyết Tâm và Sở Vân Khâm đánh vào từ hai phía, muốn kéo Tử Y khỏi đường đuổi, nhưng tốc độ chênh lệch khiến nhiều đòn chỉ quét qua bóng áo.

Cờ đi được một đoạn.

Tử Y đổi mục tiêu.

Nàng không cố kéo cả nhóm vào giao phong. Khi Lý Hoài An che được đường, nàng đánh Lý Hoài An. Khi khoảng trống mở ra, nàng chuyển sang Bùi Trường Khanh. Khi một người khác lao vào đủ gần để trở thành mối cản, nàng cắt người đó rồi lập tức quay lại tuyến cờ.

Không có một động tác nào dành riêng cho Tĩnh Y.

Đó chính là điều khó nhất.

Tĩnh Y từng nghĩ nếu thật sự gặp tỷ tỷ trong khảo hạch, ít nhất khoảnh khắc ấy sẽ có ý nghĩa gì đó khác thường. Nhưng khi đứng trên sân, nàng mới hiểu điều công bằng lạnh lùng hơn mình tưởng.

Tử Y không nhìn nàng như một người cần bảo vệ.

Cũng không nhìn nàng như một người cần phải chứng minh bằng cách đánh mạnh hơn.

Nàng chỉ nhìn cả nhóm, nhìn lá cờ, nhìn người đang trực tiếp quyết định đường đi của lá cờ. Tĩnh Y nằm ngoài trục ấy.

Bùi Trường Khanh đưa cờ qua nửa sân.

Lý Hoài An nhiều lần chen vào hộ tuyến, có lần thành công, có lần bị Tử Y đánh bật. Sở Vân Khâm cuối cùng cũng có một lần đánh trúng Người Giữ Cửa, nhưng không đủ để chặn bước truy kích lâu. Lăng Tuyết Tâm dốc sức đến mức cuối cửa hầu như không còn giữ nổi nhịp ban đầu.

Bùi Trường Khanh vẫn chạy.

Từ nửa sân, rồi gần ba phần tư, rồi chỉ còn một đoạn ngắn.

Tử Y đổi sang công kích trực tiếp khi pháp lực đã giảm đi nhiều. Một đòn trúng Lý Hoài An, đòn kế tiếp ép người hộ tống lệch bước. Nhưng đúng lúc đường đuổi bị chậm lại, Bùi Trường Khanh đã kéo lá cờ tới sát điểm cuối. Bùi Trường Khanh bước thêm một bước, và lá cờ vượt qua giới tuyến.

Tiếng chuông ở Thân Pháp môn vang lên.

Tử Y dừng tay.

Bùi Trường Khanh cúi người thở dốc. Lý Hoài An chống tay lên gối. Lăng Tuyết Tâm gần như chỉ còn đủ sức đứng thẳng. Sở Vân Khâm lùi hai bước rồi mới ổn định được hơi thở.

Tĩnh Y vẫn còn sức.

Chính vì còn sức, cảm giác trống rỗng càng rõ.

Nàng nhìn Tử Y.

Tử Y không bước tới an ủi. Cũng không thể làm vậy giữa kỳ khảo hạch.

Nàng chỉ gật đầu rất khẽ về phía cả nhóm, đúng như cách một Người Giữ Cửa xác nhận rằng cửa này đã kết thúc.

Nhóm của Tĩnh Y rời sân.

Tĩnh Y đi cùng những người trong nhóm.

Không ai trách nàng. Bản thân nàng cũng không có lý do để trách ai.

Nhưng lần đầu tiên trong suốt tháng chuẩn bị, nàng hiểu rõ khoảng cách giữa “mạnh hơn chính mình của hôm qua” và “đủ để bước qua cửa hôm nay” là hai chuyện khác nhau.

HỒI 5: Ba mươi cái tên

Đến gần giữa trưa, lượt cuối cùng của Thất Môn Đoạt Kỳ kết thúc.

Bảy khu khảo hạch đồng loạt hạ trận quang. Tám mươi người trở lại quảng trường với dáng vẻ khác hẳn buổi sáng. Có người áo quần xộc xệch, có người thở sâu mãi mới đều, có người ngồi xuống ngay khi được phép. Không ai thật sự bị thương nặng bởi hộ trận, nhưng sự mệt mỏi vì tranh đoạt qua bảy cửa là thật.

Bia định thứ chưa sáng ngay.

Khoảng thời gian chờ ngắn ngủi lại trở thành đoạn khó chịu nhất trong buổi sáng.

Những người từng đưa cờ về nhiều lần vẫn không dám chắc mình đứng ở đâu. Những người giao phong tốt nhưng ít đụng đến mục tiêu càng khó đoán. Trên quảng trường, không ai có thể tự cộng hết những gì đã diễn ra ở năm mươi sáu lần qua cửa.

Tĩnh Y đứng giữa những người cùng nhóm, tay buông bên người.

Nàng không cần tính cũng biết mình không làm tốt.

Nhưng biết mình làm không tốt và nhìn thấy tên mình nằm ở đâu là hai chuyện khác nhau.

Khi trận văn trên bia đá sáng lên, ba mươi cái tên đầu tiên xuất hiện.

Đường Tử Mặc đứng đầu.

Ngay sau Đường Tử Mặc là Bùi Trường Khanh.

Tần Mộng Dao, Lạc Xuân Dao, Dư Yên Nhiên, Tống Lam Chỉ, Giang Tinh Hà, Tô Mặc Bạch nối nhau phía sau. Những người trực tiếp kéo cờ qua nhiều cửa chiếm gần hết những vị trí cao nhất.

Từ vị trí thứ chín trở đi, thứ tự trên bia bắt đầu lộ ra một kiểu người khác: những người không phải lúc nào cũng chạm vào cờ, nhưng nhiều lần trực tiếp phá được thế của Người Giữ Cửa. Nhan Tố Y, Lục Trường Phong, Ninh Dạ Huyền, Lục Tử Linh, Hứa Vân Thâm, Lê Cẩm Dung… họ chen vào nhóm đầu theo một con đường khác.

Ba mươi cái tên cuối cùng hiện rõ trên bia.

Cù Tĩnh Y không có trong đó.

Nàng tìm xuống dưới.

Tên nàng đứng thứ năm mươi chín.

Không phải sát mép.

Không phải chỉ thiếu một chút.

Nàng ở rất xa cơ hội bước lên lôi đài kế tiếp.

Trong khoảnh khắc, tiếng người xung quanh như nhỏ đi.

Tĩnh Y đã bước lên nhiều tầng trong một tháng. Nàng biết rõ mình mạnh hơn trước. Vậy mà kết quả trước mặt không hề dịu tay vì điều ấy.

Kỳ khảo hạch không hỏi nàng đã tiến bộ bao nhiêu so với chính mình.

Nó hỏi hôm nay, giữa tám mươi người, nàng có tạo ra đủ ảnh hưởng hay không.

Câu trả lời là không.

Nàng cúi mắt một lúc rồi ngẩng lên.

Phía bên kia quảng trường, bảy Người Giữ Cửa vẫn đứng phía hàng Nội môn. Tử Y nhìn bia định thứ cùng tất cả mọi người.

Tên Cù Tĩnh Y không nằm trong ba mươi người.

Tử Y biết điều đó cùng lúc với cả quảng trường.

Nàng không bước xuống.

Không có lời xin thêm một suất. Không có ánh mắt gửi tới trưởng lão. Không có ngoại lệ nào xuất hiện chỉ vì người đứng dưới kia là tỷ muội của nàng.

Một kỳ khảo hạch chỉ có ý nghĩa khi cánh cửa thật sự là cánh cửa.

Tĩnh Y hít vào thật sâu.

Khi nàng nhìn sang, Tử Y vẫn đang ở đó.

Hai người cách nhau cả một quảng trường.

Tĩnh Y không cười.

Tử Y cũng không.

Nhưng lần này, Tĩnh Y không tránh ánh mắt ấy.

Nàng đã dừng lại ở phần khảo hạch đầu tiên.

Chuyện đó không cần che.

HỒI 6: Lôi đài định danh

Một canh giờ nghỉ giữa trưa chỉ dành cho ba mươi người được bước lên lôi đài đơn đấu.

Khi nắng đã chếch dần về tây, mười lăm cặp tỷ thí được xướng lên theo đúng thứ tự trên bia: người đứng đầu gặp người thứ ba mươi, người thứ hai gặp người thứ hai mươi chín, cứ thế cho tới cặp cuối cùng.

Không bốc thăm, không né người cùng viện, cũng không đổi cặp vì quen biết.

Những cặp đầu tiên lần lượt hiện lên: Đường Tử Mặc gặp Cung Thiên Tuyết; Bùi Trường Khanh gặp Bạch Nhã Chi; Tần Mộng Dao gặp Lê Băng Tâm; Lạc Xuân Dao gặp Diệp Vô Trần; Dư Yên Nhiên gặp Lý Sơ Quỳnh; Tống Lam Chỉ gặp Kiều Mặc Sinh; Giang Tinh Hà gặp Mộ Dung Tuyết Chi; Tô Mặc Bạch gặp Chu Trường An. Những cặp còn lại nối tiếp phía dưới, đủ mười lăm trận.

Nếu Thất Môn Đoạt Kỳ hỏi một người có biết mình phải làm gì giữa thế trận đông người hay không, lôi đài đơn đấu tước bỏ toàn bộ chỗ ẩn ấy.

Không còn người hộ tống.

Không còn ai cầm cờ thay.

Không còn người cùng nhóm kéo Người Giữ Cửa ra khỏi tuyến.

Chỉ còn hai người và một trận đài.

Trận đầu tiên của Đường Tử Mặc không hề đẹp theo kiểu áp đảo ngay từ đầu. Cung Thiên Tuyết chống trả dai dẳng, nhiều lần khiến Đường Tử Mặc đánh hụt. Nhưng Đường Tử Mặc giữ nhịp tốt hơn. Đường Tử Mặc không cuống khi pháp thuật đầu tiên trượt qua, cũng không cố dồn sức vào một cú kết thúc sớm. Từng lần công kích kế tiếp buộc đối thủ phải lùi, phải tiêu hao, phải chống đỡ trong thế đứng ngày càng chông chênh.

Khi trận khép lại, Đường Tử Mặc vẫn là người đầu tiên giành quyền bước qua cửa Nội môn.

Đường Tử Mặc vào Nội môn.

Nhưng ngay trận thứ hai, kỳ khảo hạch đã nhắc tất cả rằng thứ tự buổi sáng không thể định đoạt thắng bại trên lôi đài.

Bùi Trường Khanh bước lên trận đài với tư cách người đứng thứ hai sau Thất Môn Đoạt Kỳ. Buổi sáng của Bùi Trường Khanh đã có một buổi sáng gần như mẫu mực về mục tiêu: cướp cờ, mang cờ, giữ đường tiến, liên tiếp kéo nhóm của Tĩnh Y qua các cửa.

Đối diện Bùi Trường Khanh là Bạch Nhã Chi, cái tên đứng sát cuối trong ba mươi người được gọi lên lôi đài.

Hai người đánh lâu hơn nhiều cặp khác.

Bùi Trường Khanh mở đầu mạnh, nhưng Bạch Nhã Chi không bị kéo vào nhịp của Bùi Trường Khanh. Nàng chịu ép, trả đòn từng đoạn, giữ đủ sức để trận đấu kéo dài. Càng về sau, Bùi Trường Khanh càng không còn được hưởng thứ lợi thế mà một người mang cờ giỏi có ở buổi sáng. Trên lôi đài đơn đấu, không còn lá cờ hay người cùng nhóm nào để Bùi Trường Khanh dựa vào thế mạnh buổi sáng.

Đến những lượt cuối, Bạch Nhã Chi đánh trúng đúng lúc Bùi Trường Khanh đã xuống sức.

Trận kết thúc.

Bạch Nhã Chi thắng.

Dưới đài có tiếng xôn xao lớn hơn hẳn.

Bùi Trường Khanh đứng yên một lúc rồi mới bước xuống. Không ai có thể phủ nhận buổi sáng của Bùi Trường Khanh. Nhưng chính vì buổi sáng quá xuất sắc, thất bại buổi chiều càng khiến luật khảo hạch hiện lên rõ ràng.

Nội môn không tuyển một loại người.

Nó bắt người ta phải đi qua cả hai câu hỏi.

⁂

Tần Mộng Dao thắng Lê Băng Tâm sau một trận mà nàng giữ thế chủ động gần như xuyên suốt.

Lạc Xuân Dao ép Diệp Vô Trần vào một trận đánh kéo dài hơn dự tính. Hai lần nàng dồn linh lực thành những đường nóng rực quét ngang lối tiến, không chỉ đánh trúng mà còn khiến nhịp né tránh của Diệp Vô Trần chậm đi thấy rõ. Diệp Vô Trần vẫn cố giữ thế, có lúc điều tức để kéo lại hơi thở và ổn định linh lực, nhưng mỗi lần vừa đứng vững đã lại bị Lạc Xuân Dao ép vào vòng công kích mới. Đến cuối trận, Diệp Vô Trần gần như không còn sức duy trì hành động hữu hiệu.

Dư Yên Nhiên và Lý Sơ Quỳnh giằng co lâu hơn. Lý Sơ Quỳnh nhiều lần bùng lực, thân ảnh như được một chuỗi hỏa quang ngắn đẩy tới, mỗi đợt áp sát đều nhanh và nặng hơn đòn thường. Dư Yên Nhiên liên tiếp bị ép xuống thấp, có lúc chỉ còn đủ khoảng trống để tránh đòn kế tiếp. Nhưng Lý Sơ Quỳnh càng đánh càng tiêu hao. Khi nhịp bùng lực cuối cùng chậm lại, Dư Yên Nhiên vẫn còn đủ bình tĩnh để bắt lấy khe hở và kết thúc trận.

Tống Lam Chỉ thắng Kiều Mặc Sinh sau một chuỗi pháp thuật dồn đều, không cho đối phương có đủ khoảng thở để đảo thế.

Đến trận thứ bảy, Giang Tinh Hà bước lên đối diện Mộ Dung Tuyết Chi.

Buổi sáng, tên Giang Tinh Hà đứng rất cao trên bia định thứ sau Thất Môn Đoạt Kỳ. Giang Tinh Hà đã nhiều lần tự mình mang mục tiêu đi tới cuối tuyến. Nhưng trận tỷ thí này lại thuộc về Mộ Dung Tuyết Chi.

Không có một cú lật quá kịch liệt. Chỉ là qua từng lần đổi chiêu, Mộ Dung Tuyết Chi giữ được khí tức và nhịp thế ổn định hơn. Giang Tinh Hà vẫn phản công, vẫn kéo đối thủ vào những nhịp khó chịu, nhưng không thể biến ưu thế buổi sáng thành chiến thắng buổi chiều.

Mộ Dung Tuyết Chi vào Nội môn.

Chu Trường An vượt qua Tô Mặc Bạch trong một trận mà Tô Mặc Bạch hai lần tung pháp lực xuống mặt đài, bụi đất và khí kình cuộn lên quanh chân đối thủ, làm bước tiến của Chu Trường An nặng hẳn. Nhưng Chu Trường An không dừng. Chu Trường An phá từng lớp cản, áp sát từng chút một, đến khi thế khống chế không còn đủ sức giữ chân nữa thì kéo trận đấu về phía mình.

Lý Hoài An thắng Nhan Tố Y. Ở đoạn cuối, Nhan Tố Y từng cố gom linh lực về thân để ổn định lại thế trận, nhưng nhịp vận công bị phá trước khi kịp thành hình; Lý Hoài An không cho nàng khoảng nghỉ thứ hai.

Nhan Tịch Thần thắng Lục Trường Phong.

Ninh Dạ Huyền thắng Dư Trạch Ngôn.

Lục Tử Linh thắng Lương Nghi Lam.

Hứa Vân Thâm thắng Ninh Thanh Trúc.

Lê Cẩm Dung thắng Sở Vân Khâm.

Mỗi trận đều mang một nhịp riêng, nhưng càng về cuối ngày, điều dễ thấy nhất không còn là ai dùng chiêu nào.

Đó là sự kiệt sức.

Những người đã tiêu hao quá nhiều trong buổi sáng phải bước lên đài với hơi thở chưa thật sự trở lại. Có người linh lực vừa đủ cho vài lần bùng lên rồi phải chuyển sang lối đánh tiết kiệm hơn. Có người còn giữ được sức nhưng đối thủ không cho phép họ dùng nó theo cách quen thuộc. Những pháp quyết hộ thân xuất hiện rồi tắt. Pháp thuật nhiều lần chỉ kịp lóe lên trước khi người thi triển buộc phải đổi nhịp. Một đòn đánh trúng ở đầu trận đôi khi chưa quyết định được gì, nhưng một đòn trúng ở cuối trận có thể trở thành ranh giới giữa đứng lại và bước tiếp.

Trận thứ mười lăm là trận cuối cùng.

Lâm Tố Nghi đối đầu Giang Vãn Hà.

Lâm Tố Nghi nhập cuộc tốt hơn. Đòn pháp thuật đầu tiên ép Giang Vãn Hà lùi hẳn một nhịp. Nhưng Giang Vãn Hà không vỡ thế. Nàng trả lại bằng một chuỗi công kích bền, từng bước kéo khoảng cách giữa hai người về lại cân bằng.

Càng đánh, cả hai càng chậm.

Đến cuối trận, không ai còn dáng vẻ thong dong của lúc bước lên đài. Mỗi lần vận lực đều phải đổi bằng một nhịp thở sâu. Mỗi bước áp sát đều nặng hơn bước trước.

Giang Vãn Hà là người giữ được nhịp cuối cùng.

Khi tiếng kết thúc vang lên, nàng đứng lại giữa trận đài, ngực phập phồng, còn Lâm Tố Nghi lùi về phía sau trong im lặng.

Mười lăm trận đã xong.

Không còn ai có thể thay đổi kết quả.

HỒI 7: Người bước qua, người ở lại

Trời đã ngả về chiều khi danh sách cuối cùng được công bố.

Mười lăm người đứng trước hàng Ngoại môn.

Mười lăm cái tên lần lượt được xướng lên: Đường Tử Mặc, Bạch Nhã Chi, Tần Mộng Dao, Lạc Xuân Dao, Dư Yên Nhiên, Tống Lam Chỉ, Mộ Dung Tuyết Chi, Chu Trường An, Lý Hoài An, Nhan Tịch Thần, Ninh Dạ Huyền, Lục Tử Linh, Hứa Vân Thâm, Lê Cẩm Dung và Giang Vãn Hà.

Từ hôm nay, họ bước vào Nội môn.

Những người còn lại vẫn ở Ngoại môn.

Không ai bị đuổi khỏi tông. Không ai bị xóa tên. Nhưng cánh cửa đã khép lại với kỳ khảo hạch này.

Tĩnh Y đứng giữa nhóm người phía dưới, nhìn những người thắng bước lên.

Trong số đó có Lý Hoài An, người buổi sáng cùng nhóm với nàng, nhiều lần lao vào che cho Bùi Trường Khanh. Có Bạch Nhã Chi, người chỉ đứng gần cuối nhóm ba mươi nhưng lại đánh bại kẻ đứng thứ hai. Có Mộ Dung Tuyết Chi, người vượt qua Giang Tinh Hà dù thứ tự sau Thất Môn Đoạt Kỳ thấp hơn nhiều.

Còn Bùi Trường Khanh, người gần như kéo nhóm của Tĩnh Y qua cả buổi sáng, vẫn đứng lại phía Ngoại môn sau thất bại trên lôi đài.

Kết quả không giống một đường thẳng.

Nó cũng không giống câu chuyện mà người ta có thể đoán chỉ bằng việc nhìn ai mạnh nhất lúc bắt đầu.

Tĩnh Y cúi nhìn bàn tay mình.

Một tháng luyện tập không biến mất chỉ vì tên nàng đứng thứ năm mươi chín. Cảnh giới nàng đã bước lên vẫn là thật. Linh lực dày hơn là thật. Thân thể chịu được nhiều hơn là thật.

Nhưng thất bại hôm nay cũng là thật.

Nàng đã mạnh lên, nhưng chưa biết cách khiến sức mạnh của mình trở thành thứ có ích đúng lúc.

Đó là điều khó nuốt hơn một vết thương.

Ít nhất vết thương còn có thể băng lại.

Khi nghi thức công bố kết thúc, quảng trường bắt đầu thưa người. Những đệ tử vừa được thăng Nội môn được dẫn sang một phía; những người không qua lần lượt trở về các viện.

Tĩnh Y vẫn đứng thêm một lúc.

Nàng không tìm lý do để phủ nhận kết quả. Không có ai lấy mất vị trí của nàng. Không có ai được đặc cách bước lên thay nàng. Suốt buổi sáng, cơ hội đã thật sự đi qua trước mắt, chỉ là nàng không trở thành người nắm được nó.

Điều ấy đau, nhưng rõ ràng.

Ở phía bên kia quảng trường, Tử Y cũng đã rời vị trí Người Giữ Cửa. Hai tỷ muội nhìn thấy nhau giữa dòng người đang tản đi, nhưng không ai bước khỏi chỗ của mình. Kỳ khảo hạch vừa kết thúc, và kết quả không cần một lời nào để trở nên nhẹ hơn.

Tĩnh Y là người quay đi trước.

Nàng theo những đệ tử Ngoại môn trở về. Bước chân không nhanh, cũng không cúi đầu.

Trời đã tối dần trên các mái điện.

Một ngày khảo hạch kết thúc.

Mười lăm người bước qua cửa.

Sáu mươi lăm người vẫn ở lại Ngoại môn.

Tăng Tử Y đứng bên kia cánh cửa mà mình từng phải cố sức vượt qua. Nàng đã giữ nó suốt một ngày, không vì người đứng trước là ai mà mở rộng thêm một tấc.

Bởi nếu cánh cửa có thể mở bằng tình thân, bằng thiên vị hay bằng một cái gật đầu ngoài luật, thì bước qua nó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

◆ Ghi Chú Nhanh

Thất Môn Đoạt Kỳ: phần khảo hạch thực chiến theo nhóm, trong đó Ngoại môn phải vượt bảy cửa, đoạt cờ và đưa cờ về nơi quy định.

Người Giữ Cửa: bảy đệ tử Nội môn đại diện cho bảy viện, làm đối thủ khảo hạch ở từng cửa.

Ngoại môn: tầng đệ tử đang tu luyện ở các viện bên ngoài, chưa vượt kỳ khảo hạch để vào Nội môn.

Nội môn: tầng đệ tử cao hơn của Huyền Thiên Tông; người thắng trận đơn đấu cuối kỳ khảo hạch này sẽ được thăng vào Nội môn.