Chương 126: Chiến Kỳ Khải Hoàn

Ở TẬP TRƯỚC…

Thế trận ở Vụ Tỏa Cốc đã đổi chiều. Tào Vạn Huyết bị Hữu Sứ đánh bại; Nguyên Anh bỏ thân cũng không thoát khỏi kiếm quang. Lục Vô Tịch tiếp tục chống cự, vận dụng thạch văn và thần thức để tìm đường sống, nhưng cuối cùng bị chế ngự, không còn khả năng vận công. Khi Hữu Sứ đưa hắn trở lại, quân áo xám ở sân kho phần lớn đã buông binh khí. Thắng bại trên chiến trường đã rõ, song những huyết cấm còn buộc chặt sinh cơ người bị giam vẫn cần được tháo gỡ cẩn trọng. Ở một nơi xa cách tiếng chinh chiến, Tăng Tử Y vẫn dưỡng thương bên Tĩnh Y và Thanh Vũ tại Trĩ Xuyên tiên phủ, chờ kinh mạch hồi phục.

HỒI 1: MỞ NGỤC GIẢI CẤM

... Trên đỉnh cao, tiếng kiếm ngân cuối cùng tan giữa những thân cây đen thẫm.

Khi Hữu Sứ trở lại cổng tây, phần lớn quân áo xám đã bỏ binh khí, ngồi thành hàng dọc hai bên sân kho. Chỉ còn vài toán tản ra phía thương đạo chưa chịu buông đao.

Đỗ trưởng lão từ ngoài cổng dẫn một đội giáp sĩ tiến vào. Trên vai ông còn lớp băng mới, ống tay áo dính bụi đá, nhưng lá cờ hiệu trong tay vẫn thẳng. Những trận sư Huyền Thiên đang lần lượt thu hồi trận thạch quanh chân tường, người nào cũng đi rất cẩn thận, tránh các vệt huyết văn còn sáng dưới lớp đá nứt.

Lâm trưởng lão nhìn thấy Lục Vô Tịch bị đặt xuống trước cổng thì bước nhanh tới.

“Còn sống?”

“Phong kinh mạch rồi. Đừng tháo cấm.”

Hai kiếm tu tiến lên, dùng phù xích khóa tay người áo xám. Lục mở mắt nhìn đám thuộc hạ ngồi trên nền. Người đội trưởng từng theo hắn hơn mười năm ngồi gần nhất, trên vai còn đeo nửa mảnh giáp. Gã thấy hắn, vội cúi đầu, nhưng không đứng lên được. Bên cạnh là hàng dài vũ khí đã nộp, thương gãy xếp chung với đao chưa kịp rút khỏi vỏ.

Lục ngoảnh mặt đi.

Hữu Sứ bước qua.

Một đệ tử đang canh cửa vội chống trường thương hành lễ, nhưng vừa đứng thẳng đã lảo đảo. Hữu Sứ giữ lấy khuỷu tay người đệ tử, nhìn vệt máu sẫm trên ống quần.

“Bị thương từ lúc nào?”

“Lúc giữ khúc ngoặt, thưa ngài. Không đáng ngại.”

“Đi xuống cho dược tu xem.”

Đệ tử cúi đầu nhận lệnh. Hữu Sứ nhìn về mái cổng, nơi dải kiếm quang đã tan từ lâu. Những người đầu hàng vẫn ngồi yên, không ai dám chạm vào binh khí. Ngoài thành, từng toán Huyền Thiên chuyển lên thay quân giữ chốt từ sáng; tiếng bước chân vang đều trên bậc núi đã nứt, không còn tiếng hô xông trận.

“Đỗ trưởng lão.”

Đỗ trưởng lão tiến đến, chắp tay.

“Cửa tây đã giữ được. Những chỗ vách núi vừa nứt phải có trận sư kiểm tra trước khi cho xe đi qua. Chuyển thương binh ra ngoài trước. Người bỏ binh khí, đưa sang sân kho phía bắc; đừng trói chung với đám còn chống cự.”

“Tuân lệnh.”

“Còn những gian giam phía nam?”

“Quách trưởng lão vẫn giữ khóa mạch, chưa ai động đến.”

Hữu Sứ gật đầu.

“Cho người mang đan dược và nước tới. Khi nào Quách trưởng lão tỉnh, mới mở từng gian. Không để ai nôn nóng phá cấm.”

Đỗ lui đi. Lâm trưởng lão nhìn dãy cáng đang đưa xuống dốc, rồi nhìn cổng đã mở rộng. Từ trong cốc ra ngoài, con đường từng bị chặn bằng sắt và huyết văn giờ đủ cho hai hàng người đi ngang. Nhưng hai bên đường còn những chiếc khiên thủng, những vệt máu khô và cả dấu bánh xe không có người kéo.

✦ ✦ ✦

Khi Lục Vô Tịch thuấn di rời cổng tây, Hữu Sứ lập tức truy kích. Đỗ trưởng lão nhìn những hàng giáp sĩ áo xám lần lượt nộp đao thương trong sân kho, bèn thu bớt quân đang giữ vòng ngoài. Chỉ còn vài toán ngoan cố rời bỏ vọng gác, men theo rìa thương đạo tìm đường lẩn vào núi. Đỗ lấy phù truyền tin, gửi một lệnh ngắn tới chốt khe bắc.

Tần Mộng Dao nhận được phù lệnh khi đang cùng đồng môn thu xếp người bị thương ở đầu khe. Nàng đọc xong, trao phần việc còn lại cho Kỷ trưởng lão rồi gọi những người chưa kiệt sức tập hợp. Không ai nhắc tới chuyện đối đầu Nguyên Anh. Tào đã chết; Lục bỏ cổng chạy trốn, Hữu Sứ đã đuổi theo. Phần còn lại trước mặt họ là đám tàn quân chưa chịu buông binh khí.

Mộng Dao dẫn toán người men theo thương đạo về phía cổng tây. Tới chỗ hai vách núi mở ra một bãi đất nhỏ, nàng trông thấy một nhóm giáp sĩ áo xám đang cố phá cờ hiệu Huyền Thiên, xô ngã những người đi chậm để mở lối chạy xuống dốc. Nàng giơ tay ngăn đồng môn đuổi tản ra.

“Tịch Yên, giữ lối xuống. Hạ Tuyết, chặn mé vách!” Tiếng nàng vừa dứt, Hoắc Tịch Yên đã lách tới đầu dốc, quyền sáo sáng lên một lớp chân nguyên mỏng. Lê Hạ Tuyết cùng hai trận sư dựng một dải linh quang ngang lối hẹp. Mộ Dung Cảnh chống trường côn chặn đường phía sau, còn Tống Mạc Ngôn dẫn hai đồng môn vòng tới giữ khoảng trống giữa những kẻ tháo chạy và toán hàng binh đang được áp giải.

Tên đầu lĩnh vẫn liều lĩnh lao tới, đao bổ thẳng vào vai Mộng Dao. Nàng gạt lệch lưỡi đao, trở cổ tay đánh bật vũ khí rồi ép hắn quỳ xuống. Hai tên khác lao xuống dốc, vừa chạm tới đã bị quyền kình Tịch Yên đẩy lùi. Những kẻ còn lại thấy lối thoát bị khóa, rốt cuộc ném đao thương xuống đất. Mộng Dao không đuổi người đã chịu hàng; nàng để đồng môn trói riêng đám chống cự rồi dẫn tất cả trở về chốt. Khi đèn cổng tây hiện rõ phía trước, phía sau nàng không còn tiếng đao thương va chạm.

✦ ✦ ✦

Bên cổng tây, Lâm trưởng lão đứng cạnh Hữu Sứ. Ông khẽ nói: “Tào Vạn Huyết đã chết, Lục Vô Tịch bị bắt. Chúng ta thắng rồi.”

Hữu Sứ không nhìn ông ngay.

Ông đứng trước cổng một lúc, nghe tiếng gió luồn qua những thanh then đã gãy. Trong sân kho, một đệ tử Huyền Thiên đang giúp một phu xe già nhặt những túi lương khô rơi xuống đất. Ở chân tường, hai người mang cáng dừng lại để một người bị thương uống nước. Xa hơn nữa, mấy ngọn đèn mới được thắp lên trên đường núi, soi rõ những bóng người vẫn đang đi xuống.

“Đưa những người đã mất về tông,” ông nói. “Đừng để sót ai.”

Lâm chắp tay, cúi đầu rất thấp.

Ngoài cửa tây, hàng quân phong tỏa dần chuyển thành hàng quân đón thương binh. Phía đông Vụ Tỏa Cốc, ngọn cờ huyết điện đã bị kéo xuống từ lúc nào, nằm lẫn trong bụi gạch trước bậc thềm.

Kiếm của Hữu Sứ cuối cùng cũng trở về vỏ.

✦ ✦ ✦

Vụ Tỏa Cốc.

Lá huyết kỳ trên đỉnh vọng gác phía đông vừa bị kéo xuống, tiếng reo của quân Huyền Thiên đã dậy lên từ hai chiến đài, truyền qua những bậc đá vào tận sân cổng tây.

“Thắng rồi! Huyết điện đã bị hạ!”

“Đừng chen! Nhường đường cho đội cứu thương!”

Lời hô thứ hai vừa dứt, hàng quân đang mừng chiến thắng lập tức tách sang hai bên. Một chiếc cáng từ trong cốc được đưa ra, những người đứng gần đều tiến tới đỡ.

Hai bên đường, chiến kỳ Huyền Thiên phần phật trong gió núi. Những toán giáp sĩ vừa giao nộp binh khí ngồi dưới sự canh giữ nghiêm ngặt; trên hai chiến đài, đệ tử thắng trận đang thu lại pháp bảo, dìu đồng môn và chuyển người bị thương xuống núi. Tiếng cười, tiếng gọi nhau lẫn trong tiếng giáp sắt va chạm, rộn ràng giữa những mảng tường vừa sụp đổ.

Có người được khiêng đi, cũng có người đã không thể đáp lại tiếng gọi của đồng môn. Những chiếc cáng phủ vải trắng được đưa qua giữa hai hàng chiến sĩ đứng nghiêm. Đợi đoàn cáng đi khỏi, phía sau lại vang lên tiếng hô chiến thắng. Không ai quên người đã ngã xuống; cũng không ai phủ nhận trận đại thắng mà họ vừa giành được.

Trước hai vọng gác, hàng binh sĩ áo xám đã bỏ vũ khí lặng lẽ nhìn lá cờ Huyền Thiên lên thay huyết kỳ. Kẻ còn chờ phán xử cúi đầu; người vừa được giải khỏi ngục lại nhìn màu cờ ấy đến ngẩn người.

Lâm trưởng lão gọi đội trưởng canh giữ tới.

“Đưa tù binh sang sân kho phía bắc, cách xa huyết văn chưa tắt. Người bị thương phải được chữa trị, kẻ đã bỏ binh khí thì không được tùy tiện đánh đập.”

Chiến phi chu áp giải neo ngoài cổng tây. Dưới khoang giam, Lục Vô Tịch bị nhốt trong xà lim có nhiều tầng cấm chế ngăn thuấn di và dò xét thần thức. Phù xích phong chặt chân nguyên, kiếm ý Hữu Sứ vẫn khóa kinh mạch hắn; một trưởng lão cùng các kiếm tu thay phiên canh giữ, không cho bất cứ ai tiếp xúc tù nhân một mình.

✦ ✦ ✦

Khi Hữu Sứ trở lại khu huyết điện, những cột đá nhuộm đỏ trước chính điện đã được quân Huyền Thiên canh giữ.

Tầng huyết quang từng trùm kín mái điện đã biến mất. Chỉ còn những đường sáng mỏng chạy dưới các khe nền, thỉnh thoảng chớp lên như tàn lửa chưa chịu tắt.

Quách trưởng lão đang ngồi trên bậc thềm phía nam.

Gương mặt ông vẫn tái nhợt sau lần cưỡng ép giữ khóa mạch. Một đệ tử Dược Viện vừa thay băng trên cổ tay, còn chưa kịp thu hòm thuốc.

Thấy Hữu Sứ bước tới, Quách trưởng lão chống tay muốn đứng dậy.

“Cứ ngồi.”

Hữu Sứ dừng trước mặt ông.

“Khí huyết thế nào?”

“Chưa đến nỗi.” Quách trưởng lão khẽ cười. “Chỉ là cái thân già này không còn chịu nổi việc tranh sức với huyết cấm lâu như trước.”

Đệ tử Dược Viện đứng cạnh khẽ nhắc: “Quách trưởng lão vừa ho ra máu.”

Hữu Sứ nhìn ông, chậm rãi nói:

“Vậy thì càng phải sớm chọn vài đệ tử chân truyền, dạy họ những gì ngươi đang gánh vác. Mục Thanh Nghi đã biết truyền bản lĩnh cho đệ tử; ngươi cũng không thể để mọi việc khó đều đợi một mình ngươi ra tay.”

Quách trưởng lão ngẩn ra một thoáng rồi bật cười.

“Ngài nói phải. Trong Bách Công Viện có mấy đứa trẻ căn cơ tốt, chỉ còn thiếu dịp được ta tận tay chỉ dạy.”

“Về núi hãy gọi chúng đến.” Hữu Sứ nhìn lớp băng trên cổ tay ông. “Còn bây giờ, ngươi ngồi yên dưỡng sức trước đã.”

Lão giả đành thôi chống tay đứng dậy.

Quách trưởng lão ngoảnh nhìn dãy hành lang dẫn vào ngục thất.

“Tào Vạn Huyết đã chết, nhưng vài nút huyết cấm vẫn nối với sinh cơ người bị giam. Phá mạnh một chút là hại đến họ.”

Hữu Sứ gật đầu. “Vậy ngươi chỉ dẫn, để các trận sư thay ngươi tháo khóa. Cũng là dịp cho họ học bản lĩnh của ngươi.”

Quách trưởng lão nhìn ông, bật cười: “Chuyện ấy lão phu còn đủ sức.”

Quách trưởng lão gọi các trận sư tới, chỉ rõ từng mạch cấm trên sơ đồ rồi giao họ vào hành lang tháo khóa. Từ phía sau cánh cửa đá đầu tiên, tiếng người bị giam yếu ớt vọng ra.

HỒI 2: CHIẾN KỲ KHẢI HOÀN

... Từ phía sau cánh cửa đá đầu tiên, tiếng người bị giam yếu ớt vọng ra.

Trên sân tập kết, Tần Mộng Dao cùng Mộ Dung Cảnh vừa bàn giao xong toán tù binh áp giải từ cổng tây.

Hoắc Tịch Yên vừa từ tuyến khe bắc trở lại, trông thấy Mộng Dao liền bước nhanh tới.

“Người bị thương đã được đưa ra khỏi khe bắc gần hết. Kỷ trưởng lão vẫn giữ mấy nhánh hầm sâu, chưa cho ai xuống.”

“Mạch huyết cấm đã tắt chưa?”

“Phần thông ra khe đã bị khóa. Phần còn nối với chính điện phải chờ Quách trưởng lão.”

Mộng Dao gật đầu.

“Vậy đừng động.”

Lê Hạ Tuyết và Tống Mạc Ngôn cũng vừa giao xong chốt thương đạo, bụi đường còn phủ trên vạt áo.

Người nào cũng lấm bụi, áo giáp sứt mẻ, nhưng ánh mắt sáng ngời niềm vui sau trận đại thắng.

Hoắc Tịch Yên bỗng cười khẽ. “Nếu Tử Y có ở đây, nhất định sẽ tranh phần kể trận này.”

Mộ Dung Cảnh lập tức tiếp lời: “Nàng ấy còn phải hỏi ta sao không bắt sống thêm mấy tên.”

“Rồi lại chê ngươi đánh côn chậm,” Hạ Tuyết nói.

Mấy người cùng bật cười. Mộng Dao nhớ tới dáng áo tím tinh nghịch ấy, trong lòng cũng nhẹ đi một chút. Nàng muốn đem tin vui này kể lại thật trọn vẹn khi gặp Tử Y, nhưng trước hết còn bao người đang chờ được đưa về.

“Đi thôi,” Mộng Dao nói, mắt sáng lên. “Chúng ta thắng trận, phải đưa mọi người về nhà.”

✦ ✦ ✦

Các chốt trọng yếu ở Vụ Tỏa Cốc được giao cho quân lưu thủ. Quách trưởng lão cùng các trận sư tiếp tục tháo gỡ huyết cấm, dược tu đưa người được cứu đi chữa trị. Những cánh quân đánh ba thành vẫn truy quét tàn đảng, còn chủ lực lên đường khải hoàn.

Hôm xuất phát, Hữu Sứ đã đứng trước sa bàn, đích thân định từng mũi công kích. Hôm nay, đứng trên mũi chiến phi chu nhìn lá cờ Huyền Thiên trải dài qua hai chiến đài, ánh mắt ông ánh lên niềm hân hoan không giấu.

Lâm trưởng lão bước tới. “Chủ lực đã lên hạm. Các chốt lưu thủ cũng đã nhận lệnh.”

Hữu Sứ nhìn về phía cổng trong, nơi bao nhiêu trận đánh quyết liệt vừa kết thúc, khóe miệng nhếch lên một nụ cười hài lòng.

“Tào Vạn Huyết đã đền tội, Lục Vô Tịch bị bắt sống, chủ lực của huyết điện bị quét sạch.” Ông quay lại nhìn Lâm trưởng lão. “Trận này đánh đẹp.”

Lâm trưởng lão bật cười, chắp tay. “Đều nhờ Hữu Sứ điều binh sáng suốt.”

“Đừng vội tính hết công cho ta.” Hữu Sứ cười sang sảng. “Nếu không có các ngươi giữ đúng từng tuyến, một mình ta có chém nát huyết điện cũng chưa chắc chặn được đường thoát của bọn chúng.”

Nhìn những chiếc cáng phủ vải trắng đang được chuyển lên hạm, Hữu Sứ trầm giọng: “Đưa các đồng môn tử trận về sơn môn. Công lao của họ phải được ghi nhớ.”

Ông nhìn những chiến hạm đã xếp thành hàng trên không trung, đoạn nâng giọng: “Truyền lệnh, toàn quân khải hoàn!”

Tiếng chuông xuất phát vang lên. Trên những tầng chiến phi chu, hàng nghìn đệ tử đồng loạt giơ cao binh khí. Tiếng hô “Huyền Thiên tất thắng!” cuộn qua vách đá, vang tận những ngọn núi xa.

Từng thân hạm lớn rời khỏi thung lũng. Hai bên, kiếm tu hộ tống bay lên thành những dải sáng bạc, để lại sau lưng Vụ Tỏa Cốc đã bị chinh phục và những lá chiến kỳ vẫn tung bay trên các chốt phòng thủ.

✦ ✦ ✦

Huyền Thiên Tông.

Từ khi những bóng chiến phi chu đầu tiên hiện lên phía bắc sơn môn, tiếng chuông thắng trận đã ngân vang qua các ngọn núi. Dưới quảng trường, đệ tử các viện ùa ra hai bên đường, vô số dải lụa và cờ nhỏ rực rỡ trong nắng.

“Quân ta trở về!”

“Thấy chiến kỳ Hữu Sứ rồi!”

Tiếng reo bùng lên khi thân hạm đi đầu hạ xuống bãi neo. Trên mũi thuyền, những người vừa đi qua trận chiến sinh tử trông thấy đồng môn đang chờ mình thì đồng loạt vẫy tay đáp lại. Có người cười đến khàn giọng, có người vừa bước xuống cầu dẫn đã bị bằng hữu ôm chầm lấy.

Các dược tu đã chờ sẵn ở hai bên bãi neo, nhanh chóng đón thương binh về viện điều trị. Hàng quân đi qua cầu dẫn nối tiếp nhau giữa tiếng gọi mừng rỡ của đồng môn.

Mộng Dao vừa theo Tịch Yên đưa thương binh xuống cầu dẫn đã bị mấy đệ tử trẻ vây quanh, hỏi dồn chuyện Hữu Sứ bắt Lục Vô Tịch. Mộ Dung Cảnh định mở lời, Hạ Tuyết đã cười ngăn: “Cứ đưa mọi người về Dược Viện trước đã. Huynh mà kể chuyện, đến tối cũng chưa xong!” Đám đông bật cười, rồi nhanh chóng nhường lối cho những người vừa xuống hạm.

Trên đài đón quân, Hữu Sứ bước xuống giữa tiếng hô vang như sóng. Ông vẫn mặc áo đen thường ngày, trường kiếm đeo bên hông; ánh mắt sáng, dáng đi ung dung, khóe môi mang một nụ cười sảng khoái hiếm thấy.

Các trưởng lão tới nghênh đón đồng loạt chắp tay. Một người cất giọng: “Hữu Sứ đại thắng trở về!”

Ông cười lớn, đáp lễ rồi nhìn khắp quảng trường đông nghịt người.

“Không phải một mình ta thắng.”

Giọng ông không lớn, nhưng chân nguyên đưa từng chữ truyền rõ khắp sân.

“Các ngươi đã khóa từng đường lui của tà tu, giữ vững từng cửa ải để ta phá huyết điện! Tào Vạn Huyết đền tội, Lục Vô Tịch bị bắt! Hôm nay, Huyền Thiên đại thắng!”

Tiếng reo bùng lên dữ dội hơn trước. Đệ tử đứng trên cầu hạm giơ cao binh khí, những người dưới sân cũng hô đáp, âm thanh vang dội từ quảng trường lên các vách núi Huyền Thiên.

Hữu Sứ đưa mắt nhìn về phía những chiếc cáng phủ vải trắng được đưa xuống sau cùng. Ông giơ tay, tiếng reo dần lắng, nhường một quãng đường rộng giữa hai hàng người.

“Những đồng môn không trở về trên đôi chân mình cũng có phần trong thắng lợi này.” Ông nói chậm rãi, giọng trầm mà đầy kiêu hãnh. “Đưa họ về sơn môn cho tử tế.”

Các trưởng lão nghiêm trang chắp tay. Đoàn cáng đi qua dưới những lá chiến kỳ đang phấp phới, rồi tiếng đón quân lại dâng lên, rộn rã mà không hề quên người đã khuất.

Hữu Sứ quay sang Lâm trưởng lão, cười nói: “Đi thôi. Bọn trẻ thắng trận, đừng để chúng ta đứng đây cản đường ăn mừng.”

Lâm trưởng lão không nhịn được cười, cùng ông bước xuống giữa hai hàng đệ tử đang hân hoan đón quân.

✦ ✦ ✦

Tin Huyền Thiên Tông đại phá huyết điện Vụ Tỏa Cốc truyền xuống trấn Thanh Khê, chẳng mấy chốc đã khiến quán trà đầu phố đông nghịt. Nghe nói Tào Vạn Huyết đã chết, Lục Vô Tịch bị bắt sống, một lão khách vỗ đùi đánh đét: “Ta biết ngay mà! Huyền Thiên đã xuất quân, bọn tà tu còn đường nào sống!” Chủ quán đang rót trà liền ngẩng lên: “Ủa, hôm qua chẳng phải chính ông bảo huyết điện lợi hại lắm, không ai dám đánh sao?” Lão khách vuốt râu, tỉnh bơ: “Ta bảo không ai dám đánh, chứ có bảo Hữu Sứ không dám đâu!” Cả quán cười vang.

Chuyện chỉ mới truyền đến mà mỗi bàn đã kể một kiểu. Người quả quyết Hữu Sứ một kiếm xẻ đôi cửa điện; người nói trông thấy kiếm quang sáng tận mấy dãy núi. Một chàng trai nghe đến mê mẩn, chen vào: “Thế người nào tận mắt chứng kiến?” Hai người kể chuyện nhìn nhau. Cuối cùng, ông lão ho khan: “Ta mà ở ngay trước huyết điện thì giờ còn ngồi đây uống trà với ngươi được à?” Chủ quán bật cười, nhắc mọi người đừng vì mải bàn chiến công mà quên trả tiền nước.

Tại Lạc Kim Thành, tin thắng trận theo những chuyến khách buôn đến giữa lúc phố chợ tấp nập. Một người bán vải hăm hở kể tà tu trong huyết điện tên nào cũng ba đầu sáu tay, lập tức bị bà hàng bánh đối diện hỏi: “Ba đầu thì bị chém mấy cái mới chịu chết?” Người bán vải đực mặt. Đám khách quanh đó phá lên cười, rồi lại xúm vào hỏi cho rõ Hữu Sứ đã bắt sống Lục Vô Tịch thế nào, những người bị giam có được cứu ra không, bao giờ thương đạo mới hết bóng tà tu.

Chẳng mấy ai biết thực hư từng đường kiếm, từng trận đánh. Nhưng chuyện huyết điện bị đánh tan, chủ lực tà tu sụp đổ và quân Huyền Thiên khải hoàn thì đã có tin xác thực. Những người từng né tránh đường núi, những thương khách từng lo mỗi chuyến đi xa đều nhẹ lòng. Từ trà quán Thanh Khê đến phố chợ Lạc Kim, tiếng bàn tán và cười nói cứ thế nối nhau; ai cũng mong sau trận đại thắng này, thiên hạ ít nhất sẽ có được một quãng ngày yên ổn.

✦ ✦ ✦

Trĩ Xuyên tiên phủ.

Trong Tàng Kinh Các, Cù Tĩnh Y ngồi giữa một đống ngọc giản và sách cổ.

Trên bàn trước mặt nàng trải ba tờ giấy đầy nét chữ nhỏ. Bên cạnh là chiếc hộp gỗ đựng những mảnh phù văn từng được nàng sao lại khi học luyện đan cùng Kỷ Trường Canh.

Đọc đến một tấm đồ cổ lò, nàng bỗng dừng lại. Ở gần đáy lò có một đường dẫn linh tuyền len giữa hai lớp vách, tách hẳn khỏi vùng đan hỏa.

Tĩnh Y đưa ngón tay dò theo đường dẫn ấy. Nàng đã thấy cấu tạo tương tự khi Tạ tiền bối mở cổ lò cứu Tử Y, chỉ chưa từng nghĩ có thể dùng nó để ôn dưỡng kinh mạch người sống.

“Lấy dược khí dưỡng mạch… không đưa đan hỏa trực tiếp vào thân…”

Tĩnh Y ôm tấm đồ và những cuộn điển tịch cần thiết, vội rời Tàng Kinh Các để tìm nghĩa tỷ.

HỒI 3: CỔ LÒ DƯỠNG MẠCH

... Tĩnh Y ôm tấm đồ và những cuộn điển tịch cần thiết, vội rời Tàng Kinh Các để tìm nghĩa tỷ.

Bên hồ linh tuyền, Tăng Tử Y đang vịn tay vào lan can đá, chậm rãi bước qua những phiến ngọc lát ven bờ.

Thanh Vũ đứng cạnh hồ linh tuyền, bộ lông xanh biếc ánh lên dưới mái vòm. Thấy Tử Y bước tới một phiến đá cao, linh điểu nghiêng đầu khẽ kêu.

“Thanh Vũ tiền bối, ta biết rồi, người không cần giục.”

Nàng vừa dứt lời đã đặt chân lên phiến đá hơi cao.

Một cơn đau âm ỉ chạy qua hông, khiến nàng khựng lại.

Bàn tay đang đặt trên lan can siết chặt.

Thanh Vũ lập tức bước tới, cúi đầu xuống sát người nàng.

“Tiền bối, người nhìn ta như thế làm gì? Ta chỉ chậm một bước, đâu có ngã.”

Tử Y không còn nghe được lời Thanh Vũ truyền qua thần thức.

Từ khi tỉnh lại, thần thức của nàng vẫn bị ngăn cách như sau một cánh cửa đóng kín. Bây giờ, nàng chỉ có thể dựa vào cử chỉ và tiếng kêu để đoán ý Thanh Vũ.

Tử Y đưa tay vuốt mấy sợi lông mềm bên cổ linh điểu.

“Được rồi, cho ta vịn người một chút.”

Thanh Vũ hạ thấp thân.

Nàng dựa vào thân Thanh Vũ, đi tiếp qua phiến đá cuối cùng rồi dừng lại.

“Thắng rồi!”

Thanh Vũ vỗ nhẹ cánh.

“Ta có thắng tiền bối đâu.” Nàng nghiêng đầu cười. “Ta thắng cái bậc đá đáng ghét kia.”

Đúng lúc ấy, từ phía hành lang có tiếng gọi:

“Tỷ tỷ!”

Tĩnh Y chạy tới, trong tay ôm một chồng sách.

Tử Y vừa quay đầu đã thấy nghĩa muội suýt vấp vào mép thềm.

“Chậm thôi!”

Tĩnh Y lập tức dừng lại, giữ chặt mấy cuộn giấy đang muốn rơi.

“Muội làm gì mà như vừa tìm được bảo vật vậy?”

Tĩnh Y thở hổn hển, đôi mắt sáng rực.

“Muội thật sự tìm được!”

Tĩnh Y vội bước tới nắm tay nàng.

“Đi theo muội. Muội muốn cho tỷ xem một thứ.”

“Đi thì được, nhưng muội đừng kéo mạnh. Hôm nay tỷ vừa thắng được ba bậc đá, không muốn thua ngay trước cửa đan thất.”

Tĩnh Y lập tức buông lỏng tay.

Tử Y vỗ nhẹ mu bàn tay nghĩa muội.

“Muội đi trước, tỷ theo sau.”

Thanh Vũ lập tức quay người, bước bên cạnh hai tỷ muội.

“Thanh Vũ tiền bối cũng tới?”

“Đương nhiên.” Tử Y nghiêm trang đáp. “Thanh Vũ tiền bối đã trông chừng từng bước của tỷ hôm nay.”

Một tiếng kêu vang lên.

✦ ✦ ✦

Trong đan thất, Tạ tiền bối đang cúi xem những đường khắc trên thân cổ lò. Nghe tiếng bước chân, ông chỉ kịp quay lại thì Tĩnh Y đã ôm mấy cuộn điển tịch đặt lên án ngọc.

“Tạ tiền bối! Vãn bối tìm thấy một cách dưỡng thương…”

Nàng trải tấm đồ cổ ra, ngón tay dừng ở đường dẫn nằm giữa hai tầng vách lò.

“Nếu không lấy đan hỏa luyện dược mà chỉ dùng sức nóng ôn hòa dẫn dược khí đi qua tầng này, liệu có thể…”

“Ôn lô dưỡng mạch?”

Tạ tiền bối tiếp lời khi nàng còn chưa dứt câu.

Tĩnh Y ngẩng phắt đầu. “Tiền bối biết cách ấy ạ?”

Ông vuốt râu, ánh mắt thoáng vẻ hoài niệm.

“Ta sống mấy trăm năm rồi, đâu phải chỉ biết nhìn lò mà đoán hôm nay có đan hay không.”

Tĩnh Y đỏ mặt, vội nói: “Vãn bối nào có ý ấy!”

Tạ tiền bối bật cười, đưa tay nhận tấm đồ.

“Ta từng thấy một vị đan sư tiền bối dùng phương pháp này cứu người đứt đoạn kinh mạch. Đã lâu lắm rồi không còn thấy ai thi triển. Dần dà, người đời chỉ nhớ cổ lò dùng để luyện đan, quên mất nó còn có thể dưỡng mạch.”

Ông chỉ vào vòng tròn gần đáy hình vẽ.

“Chỗ này ngươi đọc đúng. Đan hỏa chỉ giúp lò giữ nhiệt, tuyệt đối không được xông thẳng vào người bệnh. Nhưng mạch dẫn này còn một tầng hồi lưu. Nếu không mở nó, dược khí vào được mà không thoát ra, lâu dần ắt thành hại.”

Tĩnh Y cúi sát tấm đồ. Một đường nét rất mảnh hiện ra bên dưới phần chú giải, nàng đã đọc qua mấy lượt mà vẫn chưa nhìn thấy.

“Thì ra là thế…”

“Dùng linh tuyền điều hòa dược khí, để dược lực thấm qua da thịt, nuôi những kinh mạch chưa thể tự vận chuyển.” Tạ tiền bối nói chậm rãi, đoạn khép tấm đồ lại. “Với thương thế của Tả Sứ, đây quả là một con đường đáng thử. Song cổ pháp biết thì dễ, làm được mới khó. Kẻ nắm lửa phải vững, người dẫn dược càng phải tinh. Sai một phần dược tính cũng có thể khiến thương mạch thêm tổn hại.”

Tĩnh Y gật đầu, lòng bàn tay vô thức siết lấy mép sách.

“Kỷ tiền bối từng dạy vãn bối, thuốc tốt đến mấy cũng không được đem hết dược lực ép vào một người không chịu nổi. Vãn bối muốn dùng thứ ôn hòa nhất, từng chút một thôi.”

“Đúng.” Tạ tiền bối nhìn nàng, vẻ hài lòng hiện rõ. “Không phải cứ thuốc mạnh mới là cứu người. Lần này, ngươi chịu trách nhiệm chọn dược và dẫn dược khí. Ta sẽ trông lò, nhưng trước hết phải sửa lại mạch dẫn cho đúng cổ pháp.”

“Vậy bao giờ mới có thể giúp tỷ tỷ?”

“Chưa phải hôm nay.”

Tĩnh Y hơi sững lại, rồi lập tức gật đầu.

“Ta muốn xem kỹ các chỗ khắc trong lò, đối chiếu thêm điển tịch. Kế đó phải thử đường dẫn với linh dịch và dược thảo, quan sát xem dược lực có giữ được sự ôn hòa qua nhiều lần vận lò hay không.” Ông đặt tấm đồ xuống. “Đợi mọi thứ ổn thỏa, chúng ta mới bàn đến chuyện để Tả Sứ vào trong.”

“Vãn bối hiểu.”

Nàng nói rất khẽ. Trên đầu ngón tay còn vương một vệt mực xanh từ trang sách, nhưng trong lòng đã âm thầm sắp xếp biết bao việc cần làm.

Hai tháng nữa là sinh thần của tỷ tỷ. Nàng phải làm sao để đến ngày ấy Tử Y bình phục, có thể trở về sum họp với đồng môn, cùng mọi người vui vẻ đón sinh thần?

Tĩnh Y khẽ nắm chặt tay. Nàng muốn nghĩa tỷ được cười đùa như trước, không phải gắng sức giấu đi cơn đau. Nhưng thương thế ấy quá nặng; một chút nóng vội hôm nay có thể hủy cả hy vọng của ngày mai.

Tĩnh Y nhìn cổ lò, ánh mắt dịu xuống rồi lại sáng lên. Hai tháng không dài; nàng càng không được phép nóng vội.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng ho khẽ.

“Hai người bàn chuyện gì mà nghiêm trang thế? Ta đứng chờ một lúc rồi đấy.”

Tăng Tử Y đang tựa một tay vào khung cửa, gương mặt mang nụ cười tinh nghịch. Thanh Vũ cúi đầu đứng sau nàng, bộ lông xanh biếc gần chạm mái hiên.

Tĩnh Y vội bước tới đỡ nghĩa tỷ.

“Sao tỷ không gọi muội?”

“Ta đã gọi rồi. Tiền bối Thanh Vũ còn phụ họa cho ta một tiếng.”

Thanh Vũ khẽ kêu, tựa như muốn xác nhận.

Tử Y quay sang linh điểu, cười híp mắt. “Đấy, người làm chứng cho ta nhé.”

Tạ tiền bối bật cười. “Tả Sứ đến đúng lúc. Cù cô nương vừa tìm lại được một phép dưỡng thương bằng cổ lò.”

Tử Y nhìn cái lò đồng sừng sững ở giữa đan thất, lại nhìn nghĩa muội đang cố giấu vẻ hồi hộp.

“Ôi, hay thật. Muội học luyện đan đến mức giờ nhìn thấy ta là nghĩ tới cái lò rồi sao?”

“Tỷ tỷ!” Tĩnh Y vừa buồn cười vừa cuống quýt. “Không phải đem tỷ luyện thành đan!”

“Tỷ có bảo mình sẽ thành đan đâu.” Tử Y nghiêng đầu, làm bộ suy nghĩ. “Biết đâu ra khỏi lò, tỷ lại thơm mùi linh dược, đi tới đâu cũng có người đuổi theo xin ngửi một cái.”

Tạ tiền bối lắc đầu cười. “Nếu dược khí thoát đến mức ấy, lão phu sẽ là người đầu tiên bắt Cù cô nương ngừng lò.”

“Tiền bối xem, có người còn nghiêm khắc hơn cả muội.” Tử Y nhướng mày với Tĩnh Y. “Vậy tỷ yên tâm rồi.”

Tĩnh Y bật cười, nhưng bàn tay đang đỡ nghĩa tỷ vẫn rất nhẹ.

“Chưa thể thử ngay đâu, tỷ tỷ. Tạ tiền bối bảo phải xem lại cổ lò, kiểm từng đường dẫn rồi thử dược trước. Muội sẽ không để tỷ mạo hiểm.”

Tử Y nhìn nàng một lúc. Nụ cười bỡn cợt dần trở nên ấm áp.

“Tỷ biết. Muội vốn cẩn thận hơn tỷ nhiều.”

“Tỷ còn biết sao?”

“Biết chứ.” Tử Y chớp mắt. “Bởi thế một người chuyên gây chuyện như tỷ mới cần một muội muội biết thu dọn hậu quả.”

Tĩnh Y lườm nàng, cuối cùng không nhịn được bật cười thành tiếng.

Tạ tiền bối vừa nghe vừa cuộn tấm đồ cổ lại, đặt sang bên một chồng sách chưa đọc. “Nếu hai tỷ muội đã cười đủ, giúp lão phu một việc.”

“Việc gì ạ?” Tĩnh Y lập tức quay sang.

“Mang những cuộn này tới gần lò. Ta phải xem cho rõ tầng hồi lưu kia. Còn Tả Sứ…”

Ông nhìn Tử Y từ đầu đến chân, thấy nàng đứng đã lâu, bèn chỉ chiếc ghế cạnh cửa.

“Ngồi xem. Không được giành việc.”

Tử Y thở dài đầy vẻ tiếc nuối. “Ta đường đường là Tả Sứ, đến đây hóa ra chỉ được ngồi xem.”

“Vậy thì Tả Sứ cứ ngồi cho thật vững.”

Tĩnh Y mím môi cố nhịn cười, đưa tay kéo ghế tới.

Tử Y chịu ngồi xuống, rồi ngoảnh sang Thanh Vũ vẫn đứng ngoài hiên.

“Tiền bối, người nghe thấy chưa? Giờ đến chiếc ghế cũng được lệnh giữ chân ta rồi.”

Thanh Vũ khẽ nghiêng đầu, đáp lại bằng một tiếng kêu vang.

Tử Y cười rạng rỡ. Trong lòng nàng vẫn có một khoảng lặng vì chưa thể nghe tiếng Thanh Vũ qua thần thức, song chỉ cần thấy linh điểu ở bên, nàng đã an tâm hơn rất nhiều.

Tĩnh Y đặt những cuộn sách xuống cạnh cổ lò. Đầu ngón tay nàng nhẹ nhàng lướt qua nét khắc cổ xưa, lòng thầm nhủ nhất định phải hiểu cho tường tận trước khi đưa dược lực vào thân nghĩa tỷ.

Ngoài cửa, Thanh Vũ khẽ vỗ cánh. Trong đan thất, tiếng trò chuyện của hai tỷ muội hòa cùng giọng Tạ tiền bối đang giảng giải những đường mạch dược khí trên cổ lò.

Và ở nơi tiên phủ tĩnh lặng ấy, chưa ai hay biết chiến kỳ Huyền Thiên đã khải hoàn trở về sơn môn.

GHI CHÚ NHANH ·

Vụ Tỏa Cốc — Sơn cốc có nhiều cửa ải, huyết điện và địa đạo, nơi quân Huyền Thiên giao chiến với tà tu.

Trĩ Xuyên tiên phủ — Tiên phủ dưới đáy Tuyệt Bích, nơi Tử Y dưỡng thương cùng Tĩnh Y và Thanh Vũ.

Cổ lò — Lò cổ được Tạ tiền bối nghiên cứu, có những đường dẫn dược khí và linh tuyền phục vụ việc dưỡng mạch.