Chương 100: Sườn Tây Phong Vân

Ở TẬP TRƯỚC…

Ở Bách Công Viện, Hứa Vân Thâm hoàn thiện một cây cung cải tiến với kết cấu giảm chấn và đường dẫn lực mới. Buổi thử cùng đồng môn cho thấy cây cung có thể thích ứng với nhiều người hơn, song khả năng chịu linh lực vượt mức thử thông thường vẫn còn cần kiểm chứng.

Tại Huyền Thiên Tông, Tăng Tử Y tiếp tục xử lý ngoại vụ và gặp Tần Mộng Dao, Tống Mạc Ngôn cùng các đồng môn. Trong lúc những người trẻ vẫn sinh hoạt, một nhóm áo đen bí mật dò hỏi những lối Mục Thanh Nghi thường đi qua và chuẩn bị hành động. Âm mưu ấy chưa đến tai những người trong sơn môn.

HỒI 1: PHỤC KÍCH SƯỜN TÂY

◆

Hôm Mục Thanh Nghi xuống kiểm tra trạm luyện tập ở sườn tây, trời hơi âm u.

Mưa lớn mấy ngày trước khiến một đoạn đường đá bị sạt lở. Những mốc luyện thân pháp đặt dọc sườn núi cũng có chỗ xô lệch. Bà đi dọc con đường vừa được tu sửa, thỉnh thoảng dừng lại quan sát nền đá, có lúc tự mình thi triển vài bước Cửu Chuyển để kiểm tra độ vững chắc.

Tới khúc đường cuối, bà trông thấy một chiếc xe chở đá nằm nghiêng bên mép vực.

Người đánh xe bị một phiến đá đè lên chân, máu thấm đỏ vạt áo, miệng không ngừng kêu cứu.

Mục Thanh Nghi chậm bước.

Thần thức bà lướt qua bánh xe, đất đá cùng người gặp nạn. Khí tức đối phương yếu ớt, chẳng khác người phàm. Thế nhưng vệt bánh xe trên nền đất lại không khớp với vị trí chiếc xe bị lật.

Bà dừng cách đó hơn một trượng, lạnh nhạt hỏi:

“Ngươi từ đâu tới?”

Người đánh xe vội đáp, giọng run rẩy. Nhưng khi bà hỏi vì sao lại đi vào con đường không thông tới trạm vận chuyển, ánh mắt hắn bất giác liếc về phía rừng cây.

Mục Thanh Nghi lập tức lùi nửa bước.

Ngay khoảnh khắc ấy, bốn đạo đinh đồng từ mặt đất phóng vọt lên.

Ầm!

Trận văn chôn sâu dưới những mạch đá đồng loạt bừng sáng. Một tầng phù quang từ trên cao ép xuống, phong kín đường thoát khỏi sườn núi.

Mục Thanh Nghi thi triển Cửu Chuyển.

Thân ảnh bà chợt nhòe đi, đầu roi đen quét ngang, đánh gãy một đạo đinh đồng. Nhưng chưa kịp thoát khỏi trận giới, ba trận nhãn khác đã tiếp nối, khóa chặt những khoảng trống vừa mở ra.

Gã đánh xe lập tức đứng bật dậy, giật tấm ngọc phù trước ngực. Khí tức vốn yếu ớt của hắn biến mất, để lộ chân nguyên đang cuồn cuộn vận chuyển.

Hai bóng người áo sẫm từ vách núi hiện thân.

Một kẻ cầm trận bàn, kẻ còn lại nắm trường đao cong. Khí tức Kim Đan từ cả hai đồng thời tràn xuống.

Mục Thanh Nghi nhìn trận văn đang chuyển động dưới chân, ánh mắt lạnh đi.

“Các ngươi đã chuẩn bị không ít công phu.”

Kẻ cầm trận bàn cười nhạt.

“Mục viện chủ quả nhiên danh bất hư truyền. Chỉ tiếc, trận pháp này không phải do hai huynh đệ chúng ta bố trí.”

Hắn vừa dứt lời, trận bàn bỗng lóe sáng.

Mục Thanh Nghi lập tức chuyển vị, roi đen quật thẳng vào ngực kẻ cầm đao. Đối phương nghiêng người tránh, nhưng vẫn bị đầu roi đánh trúng vai, lảo đảo lùi mấy bước.

Bà nhân thế lao về phía trận nhãn phía nam.

Thế nhưng chân nguyên vừa vận chuyển, một sức ép vô hình đã từ bốn phía đổ xuống.

Trận văn dưới đất không chỉ phong tỏa đường đi mà còn liên tục kéo lệch dòng chân nguyên mỗi khi bà thi triển thân pháp.

Mục Thanh Nghi nghiến răng, cưỡng ép chuyển vị liên tiếp.

Một đạo roi đánh nát phù quang bên trái. Bóng thứ hai vượt khỏi đường đao. Bóng thứ ba vừa xuất hiện ở mép trận giới thì ba trận nhãn còn lại đồng loạt chuyển động, khép kín lối thoát.

Bà nhận ra ngay: trận pháp này đã được một cường giả Nguyên Anh bày sẵn.

Nếu chỉ có hai tên Kim Đan trước mặt, bà chưa chắc không thể thoát thân. Nhưng muốn phá trận, bà phải phân chân nguyên chống lại sức trấn áp, trong khi hai kẻ kia không ngừng tìm cơ hội công kích.

Kẻ cầm đao lại áp sát.

Mục Thanh Nghi vung roi đánh bật lưỡi đao, song ngay lúc ấy, một đạo khóa linh từ trận nhãn phía sau quấn lấy cổ tay bà.

Bà cưỡng ép thi triển Cửu Chuyển thêm lần nữa.

Khí huyết lập tức dội ngược.

Một dòng máu đỏ thẫm tràn khỏi khóe môi.

“Đừng để bà ta thoát khỏi trận!”

Tên giữ trận nghiến răng, đẩy viên linh thạch thứ ba vào trận bàn.

Lưỡi đao cong lập tức quét tới từ góc chết, móc vào thân roi. Cổ tay Mục Thanh Nghi đã bị khóa linh ghì chặt, nhất thời không thể thu lực.

Cây roi văng khỏi tay, rơi xuống khe đá.

Bà còn kịp đánh vỡ một sợi khóa linh, nhưng trận nhãn cuối cùng đã khép lại.

Chân nguyên toàn thân bị ép nghịch chuyển.

Mục Thanh Nghi khuỵu một gối xuống nền đá.

Tên cầm đao tức giận định tiến lên đánh tiếp, nhưng đồng bọn vội quát ngăn:

“Đủ rồi! Chủ thượng đã dặn phải bắt sống!”

Mục Thanh Nghi ngẩng đầu, ánh mắt vẫn bình tĩnh nhìn hai kẻ trước mặt.

“Chủ thượng của các ngươi là ai?”

Không ai trả lời.

Kẻ giữ trận thay thêm linh thạch, siết chặt phù xích quanh kinh mạch bà.

⁂

Trên sườn núi phía trên, Hứa Vân Thâm đang trở về từ chân núi sau khi lấy lô trúc thiết đã đặt trước.

Tiếng đá nổ vang lên khiến chàng dừng bước.

Qua những tán tùng già, chàng trông thấy một tầng phù quang đang bao phủ con đường luyện thân pháp. Khi nhận ra thân ảnh bị khống chế ở giữa trận giới, sắc mặt chàng lập tức biến đổi.

Mục trưởng lão!

Vân Thâm nằm sát xuống giữa những rễ cây, không dám để lộ khí tức.

Hai tu sĩ Kim Đan đứng bên cạnh Mục Thanh Nghi. Một kẻ giữ trận bàn, kẻ còn lại cầm đao canh chừng. Bà đã bị khóa kinh mạch, không thể tiếp tục thi triển Cửu Chuyển.

Bàn tay Vân Thâm vô thức nắm chặt thân cung.

Chàng có thể bắn một mũi tên.

Nhưng trước hai cường giả Kim Đan, một mũi tên của tu sĩ Trúc Cơ chưa chắc khiến đối phương bị thương. Một khi hành tung bại lộ, không những chàng mất mạng mà Mục trưởng lão cũng có thể bị giết ngay tại chỗ.

Chàng ép mình bất động.

Đợi đám tà tu đưa Mục Thanh Nghi lên cỗ xe khác, chàng ghi nhớ hướng đi rồi men theo đường vòng, tránh khỏi phạm vi trận giới.

Một lá phù dò khí lướt qua bụi tùng.

Vân Thâm lập tức nín thở, thu liễm chân nguyên, nằm im giữa những rễ cây cho tới khi lá phù bay xa.

Chàng không bám theo chiếc xe.

Điều cần làm trước hết là đưa tin về Huyền Thiên, tìm Tử Y.

Đến một khe núi không còn phù lực nhiễu loạn, chàng thử truyền tin. Ngọc tín sáng rồi tắt, chỉ truyền được vài nét không thành lời. Vân Thâm không phí thời gian thử mãi. Chàng men theo lối hẻm quen thuộc dẫn thẳng về Huyền Thiên, ngược hướng xe của đám tà tu.

Đường trở về mất nhiều thời gian hơn thường lệ vì chàng phải tránh các bờ dốc có thể còn tai mắt địch. Một lần chàng dừng trước trạm tuần, rồi lại đi tiếp: chuyện sống chết của Mục trưởng lão không nên truyền qua nhiều miệng người khi chưa biết đối phương đã giăng bao nhiêu tai mắt.

Khi tới gần tông môn, Vân Thâm giấu trúc thiết vào túi trữ vật, cởi chiếc áo ngoài nhuốm bụi đá rồi đi thẳng tìm Tả sứ. Chiếc cung mới vẫn nằm yên sau lưng.

HỒI 2: MẬT THƯ HÀN THẠCH

◆

Tử Y đang xem một chiếc phù thư từ ngoại trạm thì chấp sự giữ cửa bước vào, thần sắc khác thường.

“Bẩm Tả sứ, có một phong thư gửi đích danh người. Không có dấu người đưa.”

Lá thư nằm trong chiếc hộp gỗ nhỏ, khóa bằng một lớp sáp đen. Bên ngoài không đề tông môn. Tử Y đưa thần thức lướt qua, cảm thấy dưới nắp hộp có một tia khí tức bị ép chặt. Nàng bảo mọi người lui khỏi án thư rồi mở nắp.

Một giọng nói khàn vang ra, rất ngắn:

“Tăng Tử Y. Muốn Mục Thanh Nghi còn sống, đến khe Hàn Thạch phía tây trước khi trời sáng. Đi một mình. Nếu có thêm một luồng khí tức Nguyên Anh của Huyền Thiên tới gần, ta sẽ giết bà ta trước.”

Sau lời ấy, một hình ảnh nhỏ hiện ra trên tấm ngọc bên trong hộp. Mục Thanh Nghi ngồi tựa vách đá, cổ tay bị những dải phù văn màu xám khóa chặt. Bà ngẩng mặt, nhìn thẳng vào ánh sáng truyền ảnh.

“Tử Y, đừng—”

Hình ảnh tắt.

Tử Y đứng yên. Ngón tay giữ mép hộp siết đến trắng bệch. Nàng thử nối thần thức vào tấm ngọc, nhưng dấu liên lạc đã bị xóa sạch. Đặt hộp xuống, nàng mở bản đồ đường tây. Khe Hàn Thạch nằm ngoài lối tuần chính, phía sau một dãy núi trọc có nhiều hang cạn.

Nàng nhìn ra cửa. Ngoài sân, mấy đệ tử đang bàn chuyện đổi phiên gác; tiếng nói qua lại vẫn bình thường. Tử Y gọi chấp sự coi sóc ngoại vụ đến, dặn tiếp tục xử trí công việc thường ngày, chuyện nào cần Hữu sứ định đoạt thì cứ theo lệ trình lên.

Chấp sự thấy sắc mặt nàng khác lạ, định hỏi, nhưng Tử Y chỉ nói: “Ta có việc phải ra ngoài. Trong đêm, có thể không nhận được truyền âm.”

Người ấy chắp tay lui xuống. Tử Y đóng cửa nghị thất, nhìn lại hình ảnh Mục Thanh Nghi còn in trong tấm ngọc; vết máu trên vai sư phụ khiến nàng lạnh cả lòng.

Nàng đang thu tấm ngọc vào tay áo thì ngoài cửa vang tiếng chân vội. Hứa Vân Thâm đứng ở bậc thềm, trán lấm bụi, áo khoác còn dính lá thông. Vừa nhìn thấy nàng, chàng bước vội qua thềm, giọng khản đặc: “Tử Y! Mục trưởng lão bị bắt rồi! Muội mau nghe huynh nói!”

Vân Thâm thuật lại những gì chàng tận mắt thấy ở sườn tây: hai kẻ Kim Đan, trận bàn, những đạo khóa linh và cỗ xe mang Mục Thanh Nghi đi. Chàng không nói mình đã biết nơi giấu người, bởi khi rời trận phục kích chàng đã ngược đường trở về, không hề đuổi theo.

Nghe xong, Tử Y mở hộp ngọc để Vân Thâm xem dấu thư đe dọa. Chàng đọc đến câu nhắc tới khí tức Nguyên Anh, sắc mặt tối sầm. “Muội định đến nơi ấy thật sao?”

“Muội phải đến.” Nàng đặt hộp xuống. “Nếu kẻ cầm đầu muốn giết muội, hắn sẽ không dễ thả sư phụ. Nhưng nếu tông môn điều đại đội tới, hắn có thể xuống tay với người trước khi chúng ta đến gần.”

“Vậy phải báo Hữu sứ!” Vân Thâm nhìn nàng, không giấu vẻ sốt ruột.

“Ta biết.” Tử Y ngừng một nhịp. “Nhưng trước khi ta tới khe Hàn Thạch, càng ít người biết đường đi và dự tính của ta càng tốt. Tai mắt của hắn có thể ở ngay trên các lối núi. Hắn giữ mạng sư phụ trong tay, ta không thể đánh cược bằng một cuộc điều binh rầm rộ.”

Vân Thâm nắm chặt quai túi cung. “Muội muốn huynh làm gì?”

Tử Y nhìn ra khoảng sân không người. Rồi nàng kéo chàng vào phía sau bức bình phong, trải tấm dư đồ lên án thấp. Họ trao đổi rất nhỏ, có khi chỉ dùng ngón tay đánh dấu vách núi và những chỗ khuất dưới thung. Vân Thâm nghe chăm chú, thỉnh thoảng lắc đầu chỉ ra một lối quá hẹp hoặc một góc bắn dễ bị đá che.

Đến khi hai người ngẩng lên, trời đã sẫm màu. Tử Y nhìn chiếc cung mới trong tay chàng. “Lần thử trước, cung giữ được một sợi chân nguyên. Lần này muội muốn gửi vào nhiều hơn. Huynh có chắc trận văn chịu nổi không?”

Vân Thâm thử lại từng chốt khóa, im lặng hồi lâu mới đáp: “Giữ được một lần. Bắn xong, mọi đường tích linh sẽ rỗng. Ta không thể bắn phát thứ hai như thế.”

“Một lần là đủ để thử.” Tử Y đặt lòng bàn tay lên sống cung. Chân nguyên Nguyên Anh cuộn vào trận văn, nặng hơn hẳn luồng linh lực đã thử trước đó. Vân Thâm tự tay chuyển ba chốt dẫn lực; chỗ nối hai cánh rung lên khiến mồ hôi lấm tấm trên trán chàng. Khi đường bạc cuối cùng tắt xuống, cung vẫn còn nguyên. Vân Thâm dùng một lớp khóa phụ bọc quanh điểm tích linh, che kín dòng khí cơ đang bị phong tồn.

Tử Y rút tay về. “Lúc chưa giải phong, nó không được để lọt linh lực ra ngoài.”

“Huynh hiểu.” Chàng nâng cung, nghe lại tiếng rung ở cánh bên trái rồi khẽ chỉnh một vòng khóa. “Nhưng nếu bị một cường giả Nguyên Anh chủ tâm dùng thần thức quét đúng nơi nấp, khí tức thấp cũng không cứu được huynh.”

“Vì thế huynh phải ở xa và chọn chỗ khuất. Không nên tiến gần đến khi đã nhìn thấy thời cơ.” Tử Y cất dư đồ. “Chuyện này ta nhờ huynh, không phải ra lệnh. Nếu huynh thấy không đủ chắc chắn, cứ ở lại.”

“Huynh đã thấy Mục trưởng lão bị bắt ngay trước mắt.” Vân Thâm chậm rãi đáp. “Huynh không ở lại được.”

Tử Y nhìn chàng lâu một chút, rồi dịu giọng: “Vân Thâm sư huynh, còn một việc huynh phải hứa. Nếu muội chẳng may tử trận, huynh tuyệt đối không được lao xuống cứu bằng mọi giá. Hãy rút về Huyền Thiên, bẩm báo Hữu sứ cùng các vị trưởng lão, nói rõ chỗ giam sư phụ, tìm cách đưa người về. Muội chết rồi, càng không thể để sư phụ mất luôn đường sống.”

“Tử Y!” Tiếng chàng bật ra khô khốc. “Muội nói thế chẳng khác nào đã nghĩ đến đường cùng.”

“Không nghĩ thì đường cùng sẽ không đến sao?” Nàng mỉm cười rất nhạt. “Muội chỉ không muốn đến lúc ấy huynh mới phải quyết định.”

“Còn nếu muội không chết?” Vân Thâm hỏi sau một khoảng lặng.

Tử Y cúi nhìn thanh Hàn Nguyệt bên hông. “Nếu muội còn sống mà đưa được sư phụ trở về, đó là may mắn của muội.” Nàng ngước lên, mắt đã vững lại. “Nhưng huynh hứa với muội đi.”

Vân Thâm khép bàn tay trên thân cung. Một lúc sau, chàng gật đầu. “Huynh hứa. Còn muội phải hứa, gặp được đường sống thì nhất định giữ lấy.”

“Muội hứa.” Tử Y đưa tay ra. Hai người khẽ chạm nắm tay, rồi cùng thu lại. Không ai nói thêm lời nào về chuyện sinh tử.

Tử Y rời nghị thất qua cửa sau. Vân Thâm đã đi trước bằng một lối khác, không theo sát nàng trên đường núi. Tử Y thu linh quang quanh người xuống thấp nhất, men qua rặng rừng phía tây. Nàng biết nếu địch nhân phát giác có người tiếp ứng, mạng sư phụ sẽ lâm nguy; từ lúc ấy, mỗi bước chân đều phải tự mình cân nhắc.

Từ một sườn dốc, Thanh Vũ bỗng ngẩng đầu. Nó cảm thấy khí tức quen thuộc thoáng lướt qua đám cây xa, vội tung cánh đuổi theo. Đến đỉnh dốc, dấu linh lực đã tan vào mưa bụi giữa những tầng núi. Nó bay một vòng, bực bội kêu khẽ, rồi quay về phía sơn môn.

◆ GHI CHÚ NHANH

Mục Thanh Nghi — Viện chủ Thân Pháp Viện, sư phụ của Tăng Tử Y, sở trường thân pháp Cửu Chuyển.

Cửu Chuyển — Thân pháp mà Mục Thanh Nghi thi triển để chuyển vị, né đòn và phá vòng vây.

Hứa Vân Thâm — Đệ tử Bách Công Viện chế tác cây cung cải tiến và có mặt gần sườn tây trong tập này.

Khóa linh — Phù thuật khống chế kinh mạch được sử dụng trong cuộc phục kích Mục Thanh Nghi.

Khe Hàn Thạch — Địa điểm phía tây được nhắc trong thư đe dọa gửi Tăng Tử Y.

Ngọc tín — Vật truyền tin dùng linh lực; việc truyền tin có thể bị phù cấm quấy nhiễu.