Chương 66: Tịch Nguyệt Khai Phong

Ở tập trước…

Trở lại Huyền Thiên Tông sau quãng đường trước đó, Tăng Tử Y và Cù Tĩnh Y lại bước trên những lối quen thuộc của nội tông. Tử Y thuộc Thân Pháp Viện, còn Tĩnh Y tu học tại Dược Cốc. Dẫu mỗi người có một nẻo tu luyện riêng, hai thiếu nữ vẫn giữ tình tỷ muội kết nghĩa, cùng quan tâm đến những bước tiến của nhau.

Tử Y mang bên mình Tịch Nguyệt Song Nhận, đôi song đoản kiếm pháp bảo đã được trao tặng cho nàng từ trước. Cặp kiếm ấy đã có tên, và việc trân trọng chúng cũng gắn với con đường rèn luyện của người cầm kiếm. Ở Thân Pháp Viện, Mục sư phụ là người trực tiếp chỉ dạy Tử Y; những lời chỉ điểm của vị trưởng bối vẫn là điều nàng cần lắng nghe trên con đường tu hành.

HỒI 1: Lời hẹn dưới nắng sớm

◆

Nắng sớm nghiêng qua những mái ngói của Huyền Thiên Tông. Trên lối đá men theo các dãy viện, hơi ẩm của đêm còn đọng trong từng khe rêu, để mỗi bước chân khẽ lướt qua đều mang theo một làn mát dịu. Tăng Tử Y đi rất nhanh, nhưng tà áo của nàng gần như không động. Đó là thứ nhẹ nhàng đã theo nàng qua biết bao ngày rèn thân pháp, nay lại càng khó giấu khi trong lòng có chuyện vui.

Nàng vừa đi vừa đặt tay lên hai chiếc chuôi kiếm bên hông. Tịch Nguyệt Song Nhận theo nàng đã lâu, vậy mà buổi sáng hôm nay, chỉ nghĩ đến chuyện đem chúng ra trước mặt sư phụ, khóe môi nàng đã không chịu yên. Hai thanh đoản kiếm không dài, nhưng trọng lượng trên tay và khí tức nơi lưỡi kiếm hoàn toàn khác với binh khí tầm thường. Nàng muốn thử xem bản lĩnh của mình đã tới đâu; càng muốn có một người tận mắt chứng kiến khoảnh khắc ấy.

Người đầu tiên nàng tìm, đương nhiên là Cù Tĩnh Y.

Tĩnh Y đang ở khu Dược Cốc. Pháp y xanh trúc pha sắc kem ôm lấy dáng người thanh mảnh, hộp dược ngọc bên hông khẽ chạm vào đai áo khi nàng quay lại. Mái tóc đen dài được búi nửa bằng một cây trâm, để những lọn tóc còn lại buông gọn sau lưng. Ánh mắt dài và sáng của nàng vừa nhìn thấy tỷ tỷ liền dừng nơi đôi song nhận.

“Tĩnh Y!” Tử Y gọi từ đầu lối đi, giọng không giấu nổi hân hoan. “Sáng nay muội phải đi cùng tỷ một chuyến.”

Tĩnh Y nhìn vẻ mặt ấy, rồi nhìn bàn tay đặt trên hai chuôi kiếm. “Tỷ lại nghĩ ra chuyện gì rồi?”

“Chuyện lớn.” Tử Y tiến lại, hạ giọng như đang tiết lộ một bí mật quan trọng, nhưng câu sau lại nói lớn hơn hẳn. “Tỷ định thách đấu Mục sư phụ!”

Một ngọn gió nhẹ thổi qua. Tĩnh Y im lặng trong thoáng chốc, như muốn chắc rằng mình vừa nghe đúng. Nàng ngước mắt về phía tỷ tỷ: “Tỷ nói… thách đấu sư phụ của tỷ?”

“Phải. Hôm nay tỷ sẽ cho sư phụ thấy hai lưỡi kiếm phối hợp lợi hại đến thế nào.” Tử Y nâng cằm. “Chỉ cần tỷ chuyển kiếm đủ nhanh, sư phụ nhất định phải nhìn bằng con mắt khác.”

Tĩnh Y chăm chú quan sát nàng thêm một lát, đoạn hỏi rất thành khẩn: “Vậy muội có cần mang thuốc theo không?”

Vẻ kiêu hãnh trên mặt Tử Y lập tức khựng lại. “Muội nghĩ tỷ sẽ bị thương sao?”

“Muội chỉ nghĩ chuẩn bị trước vẫn hơn.”

“Đây là tỷ thí để sư phụ xem tỷ tiến bộ, không phải để muội mở hộp dược.” Tử Y nghiêm giọng được nửa câu thì tự thấy ánh mắt bình thản của muội muội quá đỗi đáng ngờ. “Muội đang trêu tỷ!”

Tĩnh Y đưa tay che nụ cười. “Tỷ đã nói là chuyện lớn. Muội không dám xem thường.”

“Tỷ biết ngay mà.” Tử Y kéo nhẹ tay áo Tĩnh Y. “Đi thôi. Muội phải nhìn cho rõ. Đợi đến lúc sư phụ đổi thủ thế, muội đừng quên công nhận tỷ.”

“Muội sẽ nhìn cho rõ,” Tĩnh Y đáp. Nàng chỉnh lại hộp dược bên hông, không đem chuyện thách đấu ra đùa nữa. Sự hồ hởi của tỷ tỷ tuy có phần đáng lo, nhưng những ngày qua Tử Y quả thật đã dành nhiều tâm sức cho cặp kiếm ấy. Tĩnh Y hiểu đôi mắt sáng lên kia không chỉ vì muốn khoe khoang: đó còn là niềm háo hức của người tu luyện sắp đem điều mình tin tưởng ra khảo nghiệm.

Hai tỷ muội cùng rời Dược Cốc, men theo các lối nội tông đến khu luyện tập của Thân Pháp Viện. Tử Y đi trước một đoạn rồi lại chậm xuống cho Tĩnh Y theo kịp; lúc chỉ nơi chuyển hướng, nàng còn tiện tay mô phỏng một thế xoay thân, suýt để tay áo quệt vào cành lá bên đường. Tĩnh Y liếc thấy, chỉ mỉm cười, không vội nhắc.

Khoảng đường đi làm cái nắng ban mai trở nên rõ hơn. Sân luyện hiện ra sau dãy mái hiên, mặt nền rộng được chia thành các khoảng trống, bia tập và tấm chắn đặt về một bên. Chưa bước vào sân, Tử Y đã thẳng lưng, sửa lại vị trí hai chuôi kiếm. Cử chỉ ấy nhỏ đến mức người ngoài có thể chẳng để ý, nhưng Tĩnh Y hiểu: tỷ tỷ đang hồi hộp.

Khi hai người đến gần sân, Mục sư phụ đã hiện diện tại nơi luyện tập. Không cần có tiếng gọi lớn, dáng đứng điềm tĩnh của vị trưởng bối cũng đủ khiến bước chân Tử Y chậm đi một nhịp. Vẻ phấn chấn vẫn còn nguyên, chỉ có trong mắt nàng thêm một tia kính cẩn. Nàng tiến lên, cung kính hành lễ; Tĩnh Y đứng cạnh cũng cúi người đúng mực.

Một buổi sáng tưởng như bình thường của Huyền Thiên Tông, từ đó bắt đầu mang theo một lời thách đấu rất không bình thường.

HỒI 2: Hai lưỡi kiếm, một người cầm

◆

“Sư phụ.” Tử Y chắp tay, giọng còn vang hơn lúc ở Dược Cốc. “Hôm nay đệ tử muốn xin một buổi đặc huấn Tịch Nguyệt Song Nhận. Nếu sư phụ cho phép, cuối buổi đệ tử muốn được lĩnh giáo vài chiêu.”

Mục sư phụ nhìn hai thanh đoản kiếm bên hông đệ tử, rồi nhìn ánh mắt đang mong đợi câu trả lời. “Con chuẩn bị lâu chưa?”

“Trong lòng đệ tử thì đã chuẩn bị rất lâu.”

“Còn trong tay?” Vị sư phụ nghiêng đầu nhìn đệ tử.

Tử Y khựng lại, thành thật hơn một chút: “Vẫn còn phải thử.”

“Vậy hôm nay trước hết phải thử.” Vị sư phụ hướng mắt về khu sân đã dành cho huấn luyện. “Đòn nào con không khống chế nổi thì dừng. Pháp bảo mạnh không phải lý do để xem nhẹ khoảng cách và hậu quả.”

“Đệ tử tuân mệnh.” Tử Y đáp ngay, rồi không nén được nụ cười. “Nhưng đệ tử có đến hai thanh kiếm. Nếu phối hợp tốt, uy lực nhất định gấp đôi!”

Mục sư phụ hỏi chậm rãi: “Hai thanh cùng gây họa, con định chịu phạt gấp đôi chăng?”

Tiếng cười của Tĩnh Y bật ra rất khẽ sau bàn tay đang che môi. Tử Y quay đầu nhìn muội muội, ánh mắt như trách người đã hứa đến cổ vũ mà mới đầu đã đứng về phía sư phụ. Tĩnh Y bèn nghiêm mặt, nhưng đôi mắt vẫn cong lên.

Vị sư phụ không để câu chuyện kéo dài. Người xác định khoảng đứng, hướng tránh kiếm, phạm vi thử lực và nơi đặt các mục tiêu vô sinh. Tĩnh Y được chỉ vị trí có thể quan sát toàn bộ buổi luyện mà không vướng đường di chuyển. Tử Y chăm chú nghe từng điều kiện; khi được ra hiệu, nàng mới bước vào khoảng sân trống.

Nàng rút kiếm.

Tịch Ảnh lóe lên trước. Lưỡi đoản kiếm xanh đen giữ một lớp hoa văn chìm, nơi mép lưỡi thoáng dợn sắc xanh tím dưới nắng. Hàn Nguyệt rời vỏ tiếp đó, bạc trắng như một vệt trăng mỏng, phần chuôi khảm linh ngọc xanh nhạt sáng một thứ ánh sáng trong veo. Lưỡi kiếm ngắn gọn, chuôi vừa bàn tay, thoạt trông thanh thoát; song khi cùng xuất hiện, khí thế quanh người Tử Y bỗng trở nên sắc bén khác hẳn.

Tĩnh Y đã thấy tỷ tỷ mang kiếm, nhưng chỉ đến lúc hai lưỡi tách khỏi vỏ, nàng mới hiểu tại sao Tử Y nóng lòng đến thế. Một lưỡi trầm tối, một lưỡi thanh sáng; đặt cạnh nhau như hai nét bút trái chiều cùng viết nên một chữ chưa thành.

Tử Y đưa linh lực theo kinh mạch, thử quán qua bàn tay cầm Tịch Ảnh. Kiếm khí nhạy bén dồn về mũi kiếm. Nàng chém thử một đường ngắn, âm thanh xé gió gọn và sắc. Khi đổi sang Hàn Nguyệt, đường kiếm nghiêng hơn, thuận để đón lấy một góc khác của khoảng trống. Cảm giác khác biệt hiện rõ nơi cổ tay: cặp pháp bảo đều sắc bén, nhưng thế vận dụng của mỗi thanh không nên bị ép thành bản sao của thanh còn lại.

Tử Y muốn thử nhanh hơn. Nàng nâng hai tay, đồng thời kéo hai lưỡi vào cùng một đường cong. Linh lực không hề đứt đoạn; chính thân pháp dưới chân nàng lại chậm mất nửa nhịp. Mũi chân vừa dịch, vai đã phải xoay theo một hướng không thuận, khiến nhát kiếm sau kém hẳn độ linh hoạt.

Nàng dừng lại. Nơi khóe mày thoáng hiện nét không cam lòng.

Mục sư phụ không trách, chỉ nói: “Hai thanh kiếm đều tốt. Người dùng kiếm lại đang tự chia mình làm hai người.”

Tử Y cúi nhìn hai tay. Ban nãy nàng chỉ chăm chăm khiến mỗi thanh mạnh như nhau, nhanh như nhau, đẹp như nhau. Nhưng trong một khoảnh khắc đổi thế, một thân người chỉ có một trọng tâm. Nếu cả hai tay đều muốn dẫn, đôi chân liền không biết phải theo ai.

“Ý sư phụ là… đệ tử phải phân công?”

Mục sư phụ đưa mắt về hai mũi kiếm. “Con thử hỏi một đường kiếm muốn mở lối, đường còn lại nên làm gì. Rồi hỏi ngược lại.”

Tử Y gật đầu. Nàng nâng Tịch Ảnh, thả Hàn Nguyệt thấp hơn, để mũi kiếm bạc nằm chếch cạnh hông. Tư thế thoạt trông mất đi vẻ cân xứng hào nhoáng, nhưng hai vai đã tự nhiên hơn. Chỉ một thay đổi nhỏ, bước chân cũng nhẹ đi.

Tĩnh Y đứng bên rìa sân, nhớ lại cú xoay tay thừa trên đường đến đây. Nàng bỗng hiểu Mục sư phụ đang dạy điều gì: kiếm có thể chia hai, nhưng người cầm kiếm không thể tách đôi sự chú tâm. Ánh nhìn Tĩnh Y lặng lẽ dõi theo tỷ tỷ, chờ xem lời chỉ điểm kia sẽ thành một thế kiếm thật sự ra sao.

HỒI 3: Kiếm phong trước bia, thân pháp giữa sân

◆

Những tấm chắn và bia tập được bố trí cách nhau thành nhiều hướng. Có mục tiêu đứng yên, có mục tiêu chuyển động theo phạm vi được định sẵn, tất cả đều là vật luyện kiếm vô sinh. Mục sư phụ để Tử Y quan sát vị trí của chúng trước, rồi mới ra hiệu bắt đầu.

Tử Y lao tới một tấm chắn trước mặt. Tịch Ảnh cắt nghiêng xuống, luồng kiếm khí áp sát mép chắn; Hàn Nguyệt lập tức nối theo một góc hẹp hơn. Tiếng va chạm khô vang lên. Thế thủ mô phỏng bị phá mở, mảnh vật liệu bật khỏi đường đỡ, để lại một khoảng trống đủ rộng cho nhát kế tiếp tiến qua. Nếu đổi thành một thanh kiếm luyện thông thường, nàng khó lòng tạo ra sức ép như vậy trong cùng một nhịp.

Nét vui sướng bừng lên nơi mắt Tử Y. Nàng chuyển vai, xoay cổ tay làm một đường kiếm đẹp đến mức chính mình cũng muốn ngắm lại. Tịch Ảnh vẽ qua khoảng không một vệt tím sẫm, Hàn Nguyệt tiếp lấy bằng ánh bạc. Nhưng đúng lúc nàng dồn mắt vào đường kiếm ấy, một mục tiêu di động đã lướt sang phía khác mà chưa hề bị chạm tới.

“Dừng.” Mục sư phụ lên tiếng.

Tử Y quay lại, hơi thở chưa hề rối. “Sư phụ, tấm chắn vừa rồi…”

“Đã bị phá.” Người gật đầu. “Còn mục tiêu con phải đánh?”

Vẻ hào hứng trên khuôn mặt Tử Y chậm lại. Nàng nhìn theo vật vừa rời khỏi phạm vi công kích, rồi đưa mắt về dấu kiếm rất đẹp còn trên tấm chắn. Kết quả đứng đó rành rành: một thế kiếm đủ mạnh, nhưng lựa chọn mục tiêu lại sai.

Mục sư phụ bước đến vị trí có thể nhìn rõ các hướng. “Pháp bảo giúp con mở được thế thủ. Nhưng mở thế thủ để làm gì, con phải biết trước khi ra tay. Đánh vào nơi dễ đánh nhất không có nghĩa đã đánh đúng.”

Tử Y mím môi, khẽ đáp: “Đệ tử hiểu.”

Nàng không cố lặp lại vẻ hào nhoáng ban đầu. Lần thử tiếp theo, nàng quan sát mục tiêu đang dịch chuyển, dùng một lưỡi ép tấm chắn nghiêng đi, giữ lưỡi còn lại chờ ở góc thoát của mục tiêu. Sự chuyển động lần này giản dị hơn, nhưng hai đường kiếm bắt đầu có quan hệ với nhau. Tĩnh Y ở ngoài sân nhìn thấy rất rõ: khi tỷ tỷ thôi tìm cách khoe cả hai lưỡi cùng lúc, đường kiếm trở nên khó lường hơn.

Buổi luyện chuyển sang thân pháp. Đây mới là sở trường khiến Tử Y thực sự sống động. Dáng người thanh gọn của nàng lướt trên nền sân, bước chân như không chạm đất; hai lọn tóc bên mai chao nhẹ, chiếc trâm bạc đính tử ngọc vẫn vững trên mái tóc buộc nửa cao. Từ bên trái, nàng áp sát một góc chắn; thoắt sang phải, mũi Hàn Nguyệt đã đón đường phản công giả định. Vạn Diệp Du Thân được vận dụng qua những lần đổi hướng liên tiếp, đem cả thân người hòa vào nhịp kiếm.

Tử Y thử Khai Phong Quyết để dẫn linh lực chính xác hơn nơi đầu lưỡi. Thay vì phóng sức mạnh tràn ra bất kể hướng nào, nàng tập gom khí tức vào thời điểm mũi kiếm đến gần mục tiêu. Rồi với Thạch Bích Hộ Tâm, nàng đặt lại thế phòng thủ, cảm nhận chỗ nào cần giữ vững trung tâm khi hai tay đang chuyển động khác nhau. Các pháp môn ấy không trở thành đòn đánh sinh tử; trong buổi luyện, chúng là những điểm tựa để nàng biết tiến, biết thủ, biết giữ linh lực và bước chân không tách khỏi nhau.

Mục sư phụ quan sát từng lần chuyển hướng. Lúc Tử Y đi đúng, người chỉ khẽ gật; lúc nàng vội, một câu ngắn đủ làm nàng phải tự thử lại. Không có tiếng quở trách gay gắt, nhưng chẳng một động tác thừa nào dễ dàng lọt qua mắt vị trưởng bối.

Được một lúc, Tử Y hứng chí tăng tốc. Nàng quét qua hai bia liên tiếp, nhấc chân xoay tròn một vòng đẹp mắt rồi mới đặt mũi kiếm vào vị trí kết thúc. Tà áo thoảng lên như cánh lá, ánh bạc xanh đan thành một đường tròn rực rỡ.

“Đẹp không?” Nàng ngoảnh về phía Tĩnh Y, giọng đầy đắc ý.

Tĩnh Y chưa kịp đáp, Mục sư phụ đã ung dung nói: “Địch nhân chắc hẳn sẽ rất cảm động khi thấy con múa xong.”

Tử Y suýt mất thăng bằng vì nụ cười vừa hé. “Sư phụ!”

Mục sư phụ nhìn về hướng mục tiêu vừa rời xa. “Con xoay thêm một vòng, mục tiêu đã kịp đổi chỗ.”

Tĩnh Y nhìn mục tiêu quả thật nằm ngoài góc kiếm, cố giữ giọng nghiêm túc. “Muội thấy tỷ rất nhanh. Nhưng mục tiêu vẫn phải đánh trúng mới được.”

Tử Y thu kiếm về trước ngực. Trong khoảng lặng ngắn ngủi, nét bướng bỉnh nơi nàng đổi thành sự chăm chú. Điều khó chịu nhất là cả sư phụ lẫn muội muội đều nói đúng. Nàng không thiếu tốc độ; thứ nàng cần là biết dùng tốc độ vào nơi nào, ở đúng lúc nào.

Lần tiếp theo, nàng bỏ vòng xoay. Một bước ngắn, một chuyển vai, một nhát mở thế và một nhát nối tiếp. Khoảng cách giữa hai động tác như được gọt bớt phần rườm rà. Khi mũi kiếm dừng đúng mục tiêu, Tử Y không reo lớn; nàng chỉ hít sâu, ghi lại cảm giác vừa tìm được. Cái vui này yên lặng hơn, nhưng bền hơn nhiều so với một đường kiếm hoa lệ.

HỒI 4: Điều sắc bén phải biết giữ

◆

Gần giữa buổi sáng, nắng đã tiến sâu vào khoảng sân. Trên những tấm chắn còn dấu kiếm, ánh sáng nhấn rõ từng vết cắt. Tử Y lau mồ hôi nơi thái dương, lắng nghe Mục sư phụ chuyển sang bài học mà người muốn nàng hiểu trước khi nghĩ đến tỷ thí.

“Uy lực lớn không chỉ nằm ở khoảnh khắc lưỡi kiếm chạm mục tiêu.” Vị sư phụ chỉ những dấu vỡ trên bia tập. “Có nhát phá được thế thủ. Có nhát để lại thương tổn kéo dài. Có loại khiến bước chân chậm lại, có loại làm việc hồi phục trở nên khó khăn. Đem tất cả gộp thành hai chữ ‘sắc bén’, con sẽ không biết mình đang gây ra điều gì.”

Tử Y nhìn Tịch Ảnh trong tay trái, rồi nhìn Hàn Nguyệt trong tay phải. Mỗi thanh dưới ánh mặt trời cho một sắc sáng khác nhau. Nàng đã cảm được độ linh hoạt của chúng; bây giờ nàng phải học cả giới hạn dùng kiếm vào người sống. Không phải mọi thứ cắt được một tấm chắn đều có thể đem thử lên thân thể đối thủ.

Mục sư phụ giảng rõ sự khác biệt giữa một cú xuyên thủ tức thời và hậu quả còn kéo dài sau cú đánh. Người yêu cầu đệ tử xác định khi nào chỉ nên diễn thế kiếm, khi nào phải rút lưỡi trước điểm chạm và khi nào thà dừng hẳn còn hơn đánh một đòn không thể thu về. Đó không phải lời răn dành riêng cho người yếu. Chính vì pháp bảo có sức mạnh thật, người sử dụng càng phải gánh trách nhiệm cho từng tấc kiếm phong.

Tĩnh Y nghe rất chăm chú. Là đệ tử Dược Cốc, nàng hiểu có những vết thương không kết thúc khi máu ngừng chảy, lại có những tổn hại khó nhìn thấy bằng mắt thường. Nhưng nàng không xen vào lời dạy của vị trưởng bối, chỉ nhìn sang Tử Y để xem tỷ tỷ có thực sự thấu suốt điều ấy hay không.

Tử Y trầm ngâm một lát, rồi bỗng hỏi: “Sư phụ, nếu đệ tử chỉ chém trúng áo của người, có tính là thắng không?”

Mục sư phụ nhìn nàng. “Con muốn thắng, hay muốn lo đền áo?”

Tĩnh Y cúi đầu để giấu nụ cười. Tử Y cười theo, nhưng hai bàn tay đã giữ kiếm thấp xuống, không còn nghịch ngợm đẩy mũi kiếm lên xuống như trước. Câu hỏi có vẻ đùa ấy khiến nàng hiểu thêm: giữa chứng minh mình có thể đến gần đối thủ và thực sự khống chế được đối thủ vẫn là cả một khoảng cách.

Buổi luyện sang nhịp khó nhất. Tử Y bắt đầu tập cho hai lưỡi làm hai việc khác nhau. Nàng đưa Tịch Ảnh đi trước, không cố lấy thắng lợi ngay; nhát kiếm nhằm ép thế thủ giả định dịch sang một bên. Hàn Nguyệt theo sau, nhưng không chạy cùng đường, mà nghiêng ở phía đối thủ dễ để hở. Khi đổi góc lần nữa, nàng lại đảo nhiệm vụ: lưỡi bạc mở đường, lưỡi sẫm khép lối.

Những lần đầu vẫn vấp. Có khi lưỡi sau đến sớm quá, chen vào đường lưỡi trước; có khi nàng nhớ phải đảo vai nhưng bàn chân vẫn còn quen bước cũ. Mục sư phụ không cầm tay làm hộ. Người chỉ nói: “Đừng hỏi mỗi thanh kiếm muốn đi đâu. Hãy hỏi đối thủ sẽ buộc phải đi đâu khi con đưa thanh thứ nhất ra.”

Tử Y dừng một lúc để nhìn lại toàn bộ khoảng sân. Một khoảng trống vừa mở ra không chỉ là chỗ cho kiếm thứ hai chém xuống; đó còn là nơi đối thủ phải quyết định đỡ, né hoặc đổi hướng. Nếu nhát đầu khiến họ dịch chuyển, nhát sau có thể chờ chính sự dịch chuyển ấy. Hai lưỡi không cần tranh phần nhanh nhất. Chúng cần khiến đối phương không kịp làm hai việc cùng lúc.

Nàng thử lại.

Một bước Vạn Diệp Du Thân đưa người lệch khỏi trục cũ. Khai Phong Quyết giúp khí tức tụ vừa đủ trên lưỡi dẫn, để thế kiếm có sức ép mà không phung phí. Thạch Bích Hộ Tâm giữ đường thủ khép kín khi vai trái đổi trước vai phải. Tịch Ảnh rạch qua một góc chắn; Hàn Nguyệt không chém theo dấu cũ mà cắt ngang khoảng vừa để hở. Chưa cần thêm nhiều lực, sự liên kết giữa hai tay đã rõ ràng.

Lần này, Tử Y không ngẩng lên tìm lời khen. Nàng trở lại tư thế bắt đầu, lặp lại thế kiếm bằng nhịp chậm, rồi nhanh hơn một chút. Khi đổi vai, nàng vẫn giữ được trọng tâm. Vẻ mặt dần đổi từ căng thẳng sang kinh ngạc: điều mình tìm cả buổi không phải một sức mạnh mới nằm sẵn trong kiếm, mà là cách không để sức mạnh vốn có xô lệch chính người cầm.

Mục sư phụ chờ nàng hoàn thành lần lặp cuối cùng mới nói: “Đã ra hình. Bây giờ con biết vì sao phải có kiếm trước, kiếm sau.”

“Đệ tử còn muốn thử một lần nữa.” Tử Y đáp, đôi mắt sáng nhưng giọng bình tĩnh hơn đầu buổi. “Thử cho đến khi đổi vai mà chân không vấp.”

Nàng thử, sửa và thử lại. Những vệt sáng xanh tím, bạc trắng luân phiên đan trên nền sân, mỗi lượt bớt đi một chút vụng về. Tĩnh Y nhận ra tỷ tỷ đã thôi nhìn cặp kiếm như hai món bảo vật cần phô bày; nàng đang lắng nghe nhịp bước của chính mình, để cả hai lưỡi cùng phục vụ một quyết định duy nhất.

Khi Mục sư phụ cho dừng bài luyện, Tử Y thu kiếm, đứng lặng một hồi. Nàng đã tìm được một thế phối hợp có thể chủ động thực hiện lại. Chừng ấy chưa phải đỉnh cao, nhưng đủ để nàng nóng lòng đem thử trước người đã chỉ ra mọi sai lầm trong suốt buổi sáng.

HỒI 5: Tịch Nguyệt giao phong

◆

Tử Y bước tới khoảng sân trống, cúi người trước Mục sư phụ. Nắng gần đứng bóng hơn, trên mặt sân dấu chân và vết cắt của buổi luyện còn lẫn vào nhau. Tĩnh Y ở mép sân đã thôi cười. Nàng nhìn ánh mắt nghiêm túc của tỷ tỷ, hiểu lần này không còn là chuyện khoe một vòng kiếm đẹp.

“Sư phụ, đệ tử xin được thách đấu.” Tử Y nói. “Đệ tử muốn dùng hết bản lĩnh hiện tại để thử xem thế kiếm vừa luyện có đứng vững trước người hay không.”

Mục sư phụ không vội chấp thuận. Người nhắc lại từng điều kiện: đây là bài đối luyện để khảo thế, không nhắm điểm chí mạng; mọi đòn phải giữ trong phạm vi tự khống chế; kiếm phong có nguy cơ gây thương tổn kéo dài thì không được để chạm người; bất cứ lúc nào mất kiểm soát đều phải dừng. Tử Y nghe hết, không cắt lời. Nàng biết hôm nay thứ cần chứng minh không chỉ là mình đánh được bao nhiêu nhát, mà còn là có thể thu kiếm lại trước khi gây hậu quả.

“Đệ tử đã hiểu.” Nàng cúi đầu, sau đó không nhịn được mà giơ nhẹ hai thanh kiếm lên. “Nhưng sư phụ xem, đệ tử có đến hai thanh!”

“Còn ta,” Mục sư phụ đáp, “chỉ có một đệ tử rất thích nói trước khi đánh.”

Tĩnh Y bật cười rồi lập tức yên lặng, lùi đúng về vị trí dự khán. Tiếng cười cuối cùng tan đi giữa khoảng sân rộng, để lại một sự tĩnh lặng khiến tiếng lá động ở mái hiên cũng rõ hơn.

Tử Y giữ Tịch Ảnh hơi cao, Hàn Nguyệt thấp nơi sườn phải. Nàng không nghĩ đến việc hơn thua bằng cảnh giới. Trước mặt nàng là sư phụ Kim Đan trung kỳ, người chỉ cần quan sát một nhịp đã biết chỗ nào trong bộ pháp của nàng còn lỏng. Nhưng chính vì khoảng cách ấy, từng bước nàng buộc được vị sư phụ đổi thế mới đáng quý. Nàng muốn bước tới giới hạn bản lĩnh của mình mà không vượt khỏi ranh giới an toàn đã chốt.

“Bắt đầu.” Mục sư phụ ra hiệu.

Một tiếng nói bình thản, vậy mà khoảng sân dường như thu hẹp lại quanh mũi kiếm.

Tử Y đi bước đầu tiên bằng Vạn Diệp Du Thân. Nàng không xông thẳng. Một cái nghiêng vai nhỏ đưa thân người sang góc trái, để Tịch Ảnh vẽ ra thế ép thủ. Hàn Nguyệt theo ở phía sau như nét sáng còn để dành. Mục sư phụ chỉ chuyển một bước, đưa đường thủ chặn đúng chỗ đệ tử muốn tới. Mũi kiếm xanh đen dừng trước phạm vi va chạm, đổi ngay sang nhát kế. Lối vào đầu tiên đã bị đọc thấu.

Nàng lùi nửa bước, không chán nản. Hai thanh kiếm tách ra thành hai góc, rồi cùng thu về. Tử Y thử thay nhịp nhanh hơn, để lưỡi bạc cắt trước và lưỡi sẫm theo sau. Nhưng Mục sư phụ vẫn ung dung, không dùng sức mạnh nghiền nát thế công. Mỗi lần đệ tử đẩy kiếm đến, vị sư phụ chỉ di chuyển vừa đủ để kiếm không tìm được nơi khép thế; mỗi lần Tử Y đổi bộ pháp, người lại đứng đúng điểm khiến nàng phải tự chọn lại đường tiến.

Tĩnh Y siết nhẹ hai tay. Nàng đã biết tỷ tỷ không thể lấy tu vi Trúc Cơ để thắng một vị Kim Đan bằng vài chiêu mới luyện. Song điều khiến nàng sửng sốt là Tử Y không hề bỏ cuộc sau những lượt đầu bị hóa giải. Nét hồ hởi vẫn còn trong ánh nhìn, nhưng đôi chân đã cẩn trọng hơn. Tỷ tỷ đang thật sự suy nghĩ trong từng bước kiếm.

Tử Y nhận ra nếu chỉ tăng tốc, mình sẽ trở về lỗi cũ. Nàng hạ Tịch Ảnh thấp xuống, dẫn nhát đầu về gần đường thủ hơn, buộc đối phương phải chú ý. Hàn Nguyệt chưa ra ngay. Nàng giữ nó sau một nhịp thở, chờ đúng thời điểm. Khi đường thủ trước mặt dịch sang, lưỡi bạc mới men theo khe hở.

Mục sư phụ vẫn chặn được. Tử Y nghe tiếng gió lướt sát đầu kiếm, thấy góc vai của sư phụ chỉ đổi rất ít. Bản thân nàng đã dùng cả hai tay và thân pháp, mà người đối diện gần như chưa cần tăng nhịp. Cảm giác bất lực thoáng dội lên, giống như nhìn thấy cửa đã hé mà lúc tới nơi lại là bức tường khác.

“Con nhìn chỗ nào?” Mục sư phụ hỏi ngay khi nàng rút kiếm về.

“Chỗ sư phụ vừa để hở.” Tử Y đáp sau một nhịp nghĩ.

“Chỗ đó còn hở khi con tới không?” Vị sư phụ hỏi tiếp.

Tử Y không trả lời vội. Nàng nhìn lại bước chân mình. Nàng cứ đuổi theo một khoảng trống đã mất, trong khi đối thủ mạnh hơn luôn đổi khoảng trống ấy trước một nhịp. Muốn thế song nhận có ích, nàng phải buộc đối thủ phản ứng với đường kiếm đầu tiên, chứ không chỉ trông mong đối thủ sơ hở sẵn.

Nàng thu cả hai thanh về, đứng yên đủ lâu để gió lùa qua vạt áo. Tĩnh Y thấy tỷ tỷ cúi đầu rất khẽ, rồi lại ngẩng lên. Sự kiêu ngạo trước trận đấu đã được gạn bớt thành một vẻ quyết tâm sáng rõ.

Lần xuất kiếm tiếp theo, Tử Y đổi cả thứ tự lẫn điểm đặt chân.

Nàng tiến một bước hẹp, Tịch Ảnh đi trước mà không kéo thân người theo quá sâu. Kiếm phong xanh tím ép vào một góc thủ. Mục sư phụ chuyển tay hóa giải như những lần trước. Nhưng ngay lúc ấy, Tử Y không để Hàn Nguyệt nối thẳng: nàng đảo nhịp hai cổ tay giữa chừng, đồng thời đổi trọng tâm qua một bước chân ngắn. Lưỡi bạc vốn định đánh ở ngoài bỗng tìm vào khe giữa hai hướng phòng thủ, còn lưỡi sẫm chuyển thành đường đón, không cho khoảng trống mới khép lại quá dễ dàng.

Trong một khoảnh khắc nhỏ đến mức người thiếu chú ý khó nhận ra, Mục sư phụ đã đổi thủ thế.

Động tác ấy gọn và chủ động: vị sư phụ dịch đường thủ sang hướng mới, chặn kín khoảng kiếm vừa mở. Nhưng đối với Tử Y, sự thay đổi ấy rõ như tiếng chuông vang ngay trong lồng ngực. Nàng đã khiến sư phụ phải ứng đối khác đi.

Hàn Nguyệt lướt sát một mép tà áo rồi dừng trong giới hạn an toàn. Tử Y lập tức giữ lại nhát sau. Nàng không để lưỡi kiếm đi thêm, song niềm vui đã bật khỏi miệng nhanh hơn hơi thở.

“Đệ tử chạm tới áo rồi!” Tử Y reo, mắt sáng rực.

“Chạm áo không phải thắng người mặc áo.” Giọng Mục sư phụ vẫn điềm tĩnh.

Tử Y nghe câu ấy, nhưng niềm mừng khiến nàng chậm nhìn xuống đôi chân. Khi đảo hai cổ tay để giành lấy khoảnh khắc vừa rồi, trọng tâm nàng đã hơi trôi khỏi đường lui. Nhát kiếm thứ hai đã đúng chỗ hơn mọi lần, nhưng đoạn chuyển tiếp sau nó lại để lộ một khe hở rất ngắn.

Mục sư phụ bước vào chính khe hở ấy.

Thế khóa đến nhẹ mà dứt khoát. Vị sư phụ chỉ đổi góc đứng, đưa thế thủ qua nơi hai cổ tay đệ tử chưa kịp khép lại. Đường kiếm của Tử Y lập tức bị khóa. Nàng muốn xoay thân thoát ra, nhưng chân sau không còn vị trí thuận để đỡ lấy trọng tâm. Tịch Ảnh và Hàn Nguyệt, vốn vừa phối hợp thành một nhịp đẹp, bỗng cùng mắc trong thế mà người cầm không thể hoàn chỉnh. Mục sư phụ khống chế vừa đủ, chặn toàn bộ đường tiếp kiếm rồi ra hiệu dừng.

Tử Y đứng bất động trong thoáng chốc. Trận tỷ thí kết thúc. Hai lưỡi kiếm bị giữ trong một thế khóa hoàn toàn, còn người cầm kiếm đã hết đường tiến. Phần thắng thuộc về Mục sư phụ ngay giữa sân tập.

Gió qua sân làm mép tay áo Tử Y lay nhẹ. Nàng từ từ hạ hai thanh kiếm xuống. Tiếng tim đập trong tai nàng bỗng trở nên rõ rệt; những đường sáng vừa đan kín khoảng sân giờ chỉ còn là dấu kiếm trong trí nhớ. Trong thế đối luyện ấy, một chỗ đặt chân và một nhịp chuyển tay đã định đoạt khoảnh khắc cuối.

Nhưng ký ức về khoảnh khắc Mục sư phụ phải đổi thủ thế vẫn còn sáng trong mắt nàng. Tử Y cúi người, không giấu vẻ tiếc nuối, cũng không phủ nhận kết quả.

“Đệ tử thua rồi, sư phụ.” Nàng thưa khẽ.

“Con đã có một nhịp kiếm tốt.” Vị sư phụ buông thế khóa ngay khi nàng thu kiếm. “Và đã để lộ một nhịp chân chưa tốt. Muốn người khác không phá được song nhận, trước hết con phải biết lúc nào chính mình không còn đường lui.”

Tĩnh Y ngoài sân lúc ấy mới nhận ra mình vừa nín thở trong khoảnh khắc cuối. Nàng đã nhìn thấy ánh bạc áp sát tà áo, nhìn thấy tỷ tỷ vui mừng, rồi nhìn thấy một thế khóa kiếm kết thúc tất cả. Điều khiến nàng sững sờ chính là khoảng cách tinh tế giữa một chiêu kiếm đẹp và một chiêu kiếm trọn vẹn.

HỒI 6: Sau một nhịp kiếm

◆

Mục sư phụ vừa cho kết thúc đối luyện, Tĩnh Y đã bước nhanh từ rìa sân đến bên tỷ tỷ. Chiếc hộp dược ngọc bên hông khẽ rung theo bước chân, nhưng nàng không vội mở. Trước hết nàng nhìn đôi tay cầm kiếm, rồi nhìn sắc mặt Tử Y, như muốn tự xác nhận rằng không có điều gì bất ổn.

“Tỷ có sao không?” Tĩnh Y hỏi, giọng thấp hơn lúc đầu buổi.

Tử Y nhìn vẻ lo lắng thật sự ấy, tự nhiên mềm lòng. “Tỷ vẫn ổn. Muội thấy rồi đấy, sư phụ đã giữ lực rất chuẩn.”

Tĩnh Y nhìn kỹ lần nữa. Khi chắc chắn tỷ tỷ không chịu thương tích do trận đối luyện, nàng mới nở nụ cười quen thuộc. “Tỷ quả thật lợi hại. Nhưng sư phụ chỉ cần một nhịp đã bắt được tỷ.”

Tử Y lập tức phản đối: “Muội không thể chỉ nhớ nhịp cuối! Trước đó tỷ đã khiến sư phụ phải đổi thế phòng thủ.”

“Muội thấy.” Tĩnh Y đáp rất nghiêm túc. “Lần ấy kiếm của tỷ quả thật khiến muội giật mình. Tỷ đổi nhịp nhanh hơn hẳn lúc mới vào sân.”

Được công nhận đúng điều mình muốn, Tử Y nhất thời quên cả xị mặt. Nhưng nàng lại nhìn xuống đôi tay, nhớ đến chỗ sơ hở vừa khiến hai thanh kiếm bị khóa. Nụ cười trên môi nàng dịu dần.

Mục sư phụ bước tới vị trí có thể nhìn rõ dấu chân nàng còn trên sân, lấy khoảng đứng ấy làm bài giảng cuối cùng. Người không kể lại trận đấu như một chuỗi hơn thua. Người chỉ vào hướng mũi chân, giải thích vì sao Tử Y buộc được đối phương đổi thủ thế, rồi vì sao ngay lúc vui mừng lại để trọng tâm đi trước bước lui. Một tay chuyển công sang thủ quá sớm; tay kia còn chưa hoàn thành thế đón. Khoảng hở giữa chúng ngắn, nhưng đối thủ mạnh hơn không cần một khoảng hở dài.

Tử Y nghe mà vừa tiếc vừa sáng mắt. Nếu sư phụ chỉ nói nàng yếu hơn, nàng đã chẳng học thêm được gì. Nhưng một lỗi cụ thể trong bộ pháp, một điểm lệch của trọng tâm, một nhịp tay chưa khớp với nhịp chân — những điều ấy nàng có thể mang về luyện lại. Cặp pháp bảo không hề thiếu uy lực. Điều nàng thiếu là khả năng giữ uy lực ấy đúng chỗ đến tận cuối một thế kiếm.

“Đệ tử hiểu rồi.” Nàng cúi đầu. “Nhịp đổi kiếm vừa rồi đã kéo chân đệ tử đi trước. Đó là chỗ sai.”

Mục sư phụ gật nhẹ. “Con phải nhớ cảm giác lúc vừa buộc được ta đổi thế. Rồi nhớ cả khoảnh khắc sau đó con không kịp lui. Hai điều ấy cùng thuộc về một bài học.”

Tĩnh Y đứng cạnh, không chen vào. Nàng chỉ khẽ dịch lại mép tay áo cho tỷ tỷ đang mải nghe giảng, một cử chỉ nhỏ khiến Tử Y ngoảnh sang. Hai tỷ muội trao nhau ánh mắt, không nói thêm. Sự lo lắng ban nãy đã tan đi, nhường chỗ cho một niềm vui sâu hơn: hôm nay Tử Y tuy thua, nhưng đã tìm thấy chỗ để đi tiếp bằng chính việc mình vừa trải qua.

Sau lời bình giải, khí huyết và sức lực của Tử Y đã được hồi phục đầy đủ. Cảm giác nặng nơi chân tay tan đi, linh lực trong kinh mạch trở lại tròn đầy. Mục sư phụ cũng ở trạng thái sung mãn, thần sắc điềm tĩnh như lúc bắt đầu buổi luyện. Tĩnh Y nhìn hai người, niềm lo lắng trong lòng rốt cuộc lắng xuống.

Nắng đã gần sang giữa trưa. Tử Y nhìn cặp song nhận đang nằm yên trong tay, bỗng lại lấy được giọng hào hứng ban đầu: “Sư phụ, đệ tử đã khiến người đổi thủ thế thật mà. Chừng ấy có đáng được thưởng không?”

Mục sư phụ đưa mắt về những tấm bia bị phá trong buổi sáng. “Có.”

Tử Y đứng thẳng hơn một chút. Tĩnh Y liếc tỷ tỷ, đoán vẻ mặt này sắp lại có chuyện.

“Con thu dọn toàn bộ bia tập bị hỏng.” Mục sư phụ chậm rãi nói.

“... Sư phụ!”

“Ta đã thưởng con một bài học. Phần còn lại là việc con tự làm.”

Tử Y nhìn hai lưỡi đoản kiếm xanh đen và bạc trắng, vẻ mặt đau đớn như vừa nghe một câu phán quyết khó khăn hơn cả trận tỷ thí. “Đệ tử cảm thấy Tịch Nguyệt Song Nhận không thích hợp với việc dọn dẹp.”

Mục sư phụ đáp: “Ta cũng không bảo con dùng pháp bảo để nhặt bia.”

Tĩnh Y không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng. Lần này Tử Y cũng cười, dù còn cố tỏ ra bất bình. Nàng cẩn thận tra hai lưỡi vào vỏ, rồi cùng thu dọn khu tập theo lời sư phụ. Những tấm bia đã hỏng được chuyển ra khỏi chỗ luyện, khoảng sân dần trở lại gọn gàng. Tử Y đặt lại mấy tấm chắn còn dùng được, phủi bụi trên tay rồi khẽ thở phào.

Khi những dấu vết cuối cùng của buổi luyện đã được thu xếp, Tử Y đứng bên Tĩnh Y nhìn lại khoảng sân. Nàng nhớ đường kiếm đầu tiên mình chỉ muốn làm thật đẹp, nhớ tấm chắn bị phá mà mục tiêu vẫn lọt qua, nhớ lời sư phụ bảo người cầm kiếm không thể chia thành hai người. Rồi giữa tất cả những lần sửa sai ấy, nàng nhớ nhất một cái đổi thủ thế rất nhỏ.

Nàng có hai thanh kiếm. Nhưng muốn chúng thành một thế công hoàn chỉnh, nàng phải rèn cho hai tay, đôi chân và tâm niệm cùng đi trong một nhịp.

Tĩnh Y thấy tỷ tỷ yên lặng khác thường bèn hỏi: “Tỷ lại nghĩ đến cách thắng sư phụ sao?”

“Không.” Tử Y nghiêng đầu, nụ cười đã trở lại mà không còn vẻ khoa trương. “Tỷ đang nghĩ hôm nay mình thật sự học được gì.”

“Vậy hôm nay muội mang hộp dược theo có uổng công không?”

Tử Y quay hẳn sang nhìn nàng. Tĩnh Y cố giữ gương mặt bình thản được một nhịp, rồi cả hai cùng cười dưới nắng cuối buổi.

Giữa Huyền Thiên Tông, ánh kiếm buổi sáng đã lặng. Tịch Ảnh và Hàn Nguyệt nằm gọn trong vỏ, để lại trong lòng người cầm một nhịp mới — nhịp của điều đã thử, đã sai và đã hiểu. Buổi đặc huấn kết thúc khi nắng đi qua khoảng sân, trọn vẹn như lời thách đấu đã được nhận, được đáp, rồi khép lại.

◆ Ghi Chú Nhanh

Huyền Thiên Tông. Tông môn nơi Tăng Tử Y và Cù Tĩnh Y tu luyện.

Thân Pháp Viện. Phân viện tu luyện của Tăng Tử Y; Mục sư phụ là trưởng bối và sư phụ trực tiếp của nàng.

Dược Cốc. Nhánh tu luyện của Cù Tĩnh Y, người mang theo hộp dược ngọc.

Tịch Nguyệt Song Nhận. Đôi song đoản kiếm pháp bảo thuộc về Tăng Tử Y, gồm Tịch Ảnh và Hàn Nguyệt.

Vạn Diệp Du Thân. Thân pháp Tử Y vận dụng khi tiến lui và đổi hướng trong buổi luyện.

Khai Phong Quyết. Pháp môn được Tử Y vận dụng để điều động linh lực khi dẫn kiếm.

Thạch Bích Hộ Tâm. Pháp môn phòng thủ Tử Y thực hành để giữ thế thủ và trọng tâm.