Chương 13: Đông Khách Nhập Sơn

Ở tập trước…

Sau khi hiểm họa Huyền Giáp Địa Tê khép lại, Huyền Thiên Tông trở về nhịp tu luyện. Tạ trưởng bối nối lại lời hẹn còn dang dở: một cuộc Thất Quan Đối Luyện giữa bảy viện của khóa mới và bảy đệ tử khóa trước.

Mỗi viện phải đưa viện kỳ vượt qua người giữ quan để chạm tới trụ cuối sân. Lần đầu tiên, những tân đệ tử hiểu rõ khác biệt giữa luyện chiêu trước bia đá và ra tay trước một đối thủ biết quan sát, chờ đợi, đánh lạc hướng rồi phản kích. Cả bảy viện đều vượt quan, nhưng mỗi nơi mang về một bài học khác nhau.

Bách Công Viện đứng đầu, Luyện Thể Viện đứng thứ hai. Hai viện được quyền bước vào một buổi huấn luyện nâng cao trước những người còn lại, không phải phần thưởng công lực hay bí bảo. Khi cờ được hạ xuống, điều đọng lại không chỉ là thứ tự, mà là cảm giác một thế hệ đệ tử mới đã bắt đầu học cách chiến đấu thật sự.

HỒI I — MƯỜI HAI NGÀY SAU

Mười hai ngày trôi qua sau cuộc đối luyện.

Huyền Thiên Tông không vì một trận thắng thua mà đổi nhịp. Chuông sớm vẫn ngân qua sườn núi, sương vẫn tụ trên mái ngói xanh, những con đường đá nối bảy viện vẫn có người đi từ lúc trời còn chưa sáng hẳn. Chỉ có điều, sau mười hai ngày ấy, một trăm đệ tử đã thôi mang vẻ háo hức của những người vừa bước qua một cửa ải. Họ trở lại với việc khó hơn nhiều: lặp lại một động tác đến khi không còn sai, vận một vòng linh lực đến khi hơi thở không loạn, chịu một buổi tập đến lúc hai chân nặng như đeo đá mà vẫn không bỏ thế.

Sáng ấy, phần thưởng của Bách Công Viện và Luyện Thể Viện từ cuộc đối luyện cuối cùng cũng thành hình. Không có linh đan hay vật quý; hai viện chỉ được bước vào buổi huấn luyện nâng cao đầu tiên sớm hơn những người còn lại. Dụng cụ khó hơn, yêu cầu khắt khe hơn, và đến cuối buổi, người bước ra khỏi sân tập thường chỉ còn đủ sức nghĩ đến một bát cơm nóng cùng chỗ để ngồi.

Ở sân ngoài Bách Công Viện, tiếng kim loại chạm nhau vang từng hồi ngắn. Lạc Thanh Dao đứng trước một giá cơ cấu nhỏ, bàn tay liên tục chỉnh từng then khóa cho đến khi đầu ngón tay đỏ lên. Cách đó không xa, Kiều Mặc Sinh nghiêng người quan sát một cụm bánh răng đang ăn khớp, không chạm vào ngay mà để mắt chạy hết một vòng rồi mới đưa tay sửa đúng một chỗ. Kỷ Minh Châu và Ninh Lan Chi thay nhau khiêng những khung gỗ nặng hơn thường lệ qua lối hẹp, không được phép để thành khung chạm vào cọc đánh dấu hai bên.

Bên Luyện Thể Viện, âm thanh lại khác. Không phải tiếng kim loại sắc, mà là tiếng đế giày nện xuống đất, tiếng thở ép qua kẽ răng và tiếng cọc gỗ rung sau mỗi lần chịu lực. Hứa Minh Nguyệt, Lục Tử Linh, Mặc Vân Khê, Tần Mặc Uyên cùng những người khác được giao những bài rèn sức bền dài đến mức cuối buổi chẳng ai còn hứng nói chuyện lớn tiếng.

⁂

Ở Thân Pháp Viện, Tăng Tử Y vừa kết thúc một lượt thân pháp. Mái tóc buộc cao đã thấm hơi sương. Bước xuống bậc đá, nàng thấy Cù Tĩnh Y đi từ phía Dược Cốc sang, tay ôm một bó vải sạch dùng cho giờ học, trên ống tay còn vương một mùi dược thảo nhè nhẹ.

Tử Y chậm lại một bước. “Sớm vậy?”

Tĩnh Y nhìn nàng từ đầu đến chân, thấy một vệt bụi ở gối áo thì bật cười: “Ngươi hỏi ta hay hỏi chính mình?”

Tử Y cúi nhìn, dùng mu bàn tay phủi qua. Vệt bụi chẳng chịu đi. Nàng mặc kệ. “Ta tập xong rồi.”

Tĩnh Y chỉ vào đầu gối nàng. “Tập xong mà nhìn như vừa lăn từ sườn núi xuống.”

Tử Y đáp: “Cũng gần như vậy.”

Hai người cùng đi một đoạn trên con đường đá chung rồi mới đến chỗ rẽ về hai viện. Họ không vội. Mười hai ngày yên ổn khiến những âm thanh vốn dễ bị biến cố che lấp trở nên rõ hơn: tiếng chày giã dược từ Dược Cốc, tiếng kiếm rời vỏ ngoài sân sớm, tiếng người gọi nhau ở nhà ăn, cả những tiếng than khe khẽ sau một buổi luyện công quá sức. Huyền Thiên Tông phần lớn vẫn được dựng nên từ những ngày bình thường như thế.

Tĩnh Y nghiêng đầu về phía Bách Công Viện, nơi tiếng gõ đều đều vọng tới. “Hai viện kia chắc đang vui lắm.”

Tử Y nghe một tiếng cọc gỗ đổ rầm từ hướng Luyện Thể Viện, im lặng một nhịp rồi đáp: “Nghe rất vui.”

Tĩnh Y phì cười.

Đến chỗ rẽ, hai người tách nhau. Tử Y đi về dãy sân phía tây của Thân Pháp Viện, Tĩnh Y xuống con đường thấp hơn dẫn về Dược Cốc.

Chưa đầy một canh giờ sau, tiếng chuông ở sơn môn vang lên ba hồi ngắn. Ba hồi ấy không báo biến, mà báo khách đến.

HỒI II — NGƯỜI TỪ PHÍA ĐÔNG

Tin có người từ ngoài sơn môn đến lan qua Huyền Thiên Tông nhanh hơn tiếng chuông.

Những đệ tử đang ở gần trục đường chính nhìn thấy trước tiên một đoàn xe không lớn nhưng gọn gàng, từ con đường đông sơn men theo chân núi mà lên. Bánh xe dính lớp bụi vàng nhạt của đường xa. Trên các thùng hàng, dây buộc được siết theo những nút mà người trong tông ít dùng. Hộ vệ đi ngoài cùng không mặc phục sức của tông môn, binh khí cũng khác với đệ tử Huyền Thiên thường mang bên người. Không có cờ hiệu phô trương. Chỉ có một tấm phù bài treo ở xe đầu, ghi ba chữ Thanh Khê Thành.

Thanh Khê Thành là một thành thị giao thương ở phía đông, nơi hàng hóa và tin tức từ nhiều tuyến đường gặp nhau trước khi lại tỏa đi những nơi khác. Với phần lớn đệ tử mới nhập tông chưa lâu, cái tên ấy trước giờ chỉ là một địa danh nghe qua trong những câu chuyện đường xa. Hôm nay, bụi đường của nó đã bám lên bánh xe ngay trước mắt họ.

Người xuống xe đầu tiên là một nam nhân trung niên dáng không cao lớn nhưng bước chân ổn định. Áo ngoài của ông đã bạc màu ở vai vì nắng gió, song đai lưng, phù bài và từng lớp giấy tờ mang theo đều được giữ rất gọn. Ông là Tô Hành Chu, quản sự thương đội, người thay mặt đoàn nói chuyện với Huyền Thiên Tông và quán xuyến mọi việc lớn nhỏ trên đường.

Đi sau ông là Tang Vân Lạc. Nàng mặc áo thuận tiện cho việc đi đường, tóc buộc gọn sau gáy, trong tay không cầm binh khí mà cầm một ống đựng giấy cùng quyển sổ dày đã sờn góc. Nàng phụ trách sổ sách, kiểm kê và việc phân luồng hàng hóa; chỉ một hòm đổi chỗ cũng đủ khiến nàng phải rà lại cả dãy ghi chép.

Quách Dã xuống ngựa bên trái đoàn xe. Là thủ lĩnh hộ vệ, Quách Dã không nhìn mái điện trước tiên mà quét mắt qua đường lên núi, bậc đá, vị trí những người đứng xem và khoảng trống giữa các xe. Thói quen của người sống bằng việc giữ cho hàng và người đi hết một tuyến đường hiện rõ trong dáng đứng ấy.

Cuối cùng là Lương Thuấn, người phụ trách vận chuyển và kho bãi. Vừa xuống xe, Lương Thuấn đã quay lại xem bánh sau rồi gọi người chỉnh một sợi dây chằng có phần trùng. Hàng chưa qua cổng, Lương Thuấn đã bắt đầu lo hàng sẽ nằm ở đâu.

Ở con đường cao chạy ngang sân ngoài, Tử Y và Tĩnh Y dừng lại đúng lúc đoàn xe đi qua phía dưới. Tử Y dựa nhẹ vào lan can đá, nhìn những kiện hàng phủ vải dầu. Tĩnh Y đứng bên cạnh, mắt dừng lâu hơn ở những bó dược liệu được bọc bằng giấy sáp và treo thẻ chữ khác với cách Dược Cốc thường dùng.

Tử Y hỏi: “Thanh Khê Thành?”

Tĩnh Y khẽ hất cằm về tấm phù bài trên xe đầu. “Tên ở ngay đó.”

Tử Y đáp: “Ta chỉ muốn chắc mình không đọc nhầm.”

Một bánh xe lăn qua khe đá, xóc mạnh. Lương Thuấn lập tức đưa tay giữ mép thùng bên cạnh, quát người đánh xe chậm lại. Phía trước, Tô Hành Chu đã dừng trước người phụ trách tiếp khách của Huyền Thiên Tông, chắp tay hành lễ rất đúng mực.

Đoàn xe qua cổng trong tiếng bánh gỗ nghiến trên đá và tiếng người gọi nhau hạ hàng. Vậy mà nhiều đệ tử vẫn đứng nhìn lâu hơn thường lệ. Những cái tên ngoài sơn môn trước nay nằm yên trên bản đồ, giờ bỗng có bụi đường bám trên ống quần, có giọng nói lạ tai, có những hòm hàng mang mùi của một nơi họ chưa từng đặt chân tới.

HỒI III — THẾ GIỚI BÊN NGOÀI QUA CỔNG

Buổi tiếp nhận hàng kéo dài đến quá trưa.

Sau buổi huấn luyện sáng, tám đệ tử của Bách Công Viện và Luyện Thể Viện được giao thêm một ca hỗ trợ tại khu tiếp nhận hàng. Công việc không cho phép cẩu thả: nhận diện kiện hàng, giữ lối vận chuyển thông suốt rồi đưa từng thứ đến đúng khu tạm trữ.

Ninh Lan Chi và Lạc Thanh Dao phụ trách một dãy hàng gần lối vào. Kiều Mặc Sinh cùng Kỷ Minh Châu ở phía trong, nơi thẻ tuyến và sổ nhận được đối chiếu trước khi kiện hàng được chuyển tiếp. Phía Luyện Thể Viện, Hứa Minh Nguyệt, Lục Tử Linh, Mặc Vân Khê và Tần Mặc Uyên thay nhau xử lý những kiện nặng, giữ nhịp chuyển đều để lối đi không bị nghẽn.

Tang Vân Lạc đứng ở chiếc bàn gỗ đặt tạm dưới mái hiên. Mỗi khi một hòm qua, nàng nhìn thẻ, đối sổ rồi mới gật đầu. Lương Thuấn liên tục đi giữa xe và kho, giọng khàn đi sau nửa ngày gọi người. Quách Dã đưa hộ vệ tách ra hai bên, không chen vào việc kiểm kê nhưng luôn giữ lối vận chuyển thông thoáng. Tô Hành Chu phần lớn thời gian ở khu tiếp khách, thỉnh thoảng mới quay lại hỏi một câu ngắn về tiến độ.

Hàng hóa của Thanh Khê Thành không giống những thứ một tông môn tự làm ra cho mình.

Có những cuộn vải chống ẩm dùng khi đi đường dài. Có hộp nhỏ chứa linh kiện kim loại được chia ngăn cẩn thận. Có dược liệu đã phơi theo cách khác với Dược Cốc. Có những tấm bản đồ vẽ nhiều tuyến đường mà trên đó Huyền Thiên Tông chỉ là một điểm giữa núi non và các thành thị khác. Có những hòm khoáng liệu, trong đó có Thanh Diễm Sa, loại cát khoáng ánh đỏ được đóng trong hòm gỗ lót kín để bụi không tản ra trong lúc di chuyển.

Kiều Mặc Sinh từng nhìn cơ cấu, vật liệu, khớp nối mỗi ngày. Nhưng khi thấy cách người Thanh Khê đánh dấu lộ trình bằng các thẻ nhỏ treo lệch ở góc hòm, chàng vẫn phải dừng lại đọc kỹ trước khi chuyển tay.

“Không giống thẻ của viện ta.” Kỷ Minh Châu nói.

Kiều Mặc Sinh đáp: “Không giống thì càng không được đoán.”

Tang Vân Lạc nghe thấy, ngẩng đầu nhìn sang. Nàng không cười nhưng ánh mắt dịu đi một chút. “Đúng. Không hiểu thì hỏi. Đường dài sợ nhất người tự cho mình hiểu.”

Ở phía khác, Tần Mặc Uyên và Lục Tử Linh đang chuyển một hòm nặng qua bậc thấp. Lương Thuấn chỉ tay về làn bên phải: “Hòm kia theo luồng phụ trước. Lối chính đang vướng.”

Hai người đổi hướng theo chỉ dẫn, chiếc hòm theo luồng phụ khuất dần sau dãy hàng.

Đến cuối chiều, khoảng sân từng đầy xe trở nên rộng trở lại. Hàng đã vào khu lưu trữ, xe được dồn sang một bên, hộ vệ bắt đầu kiểm tra dây cương và trục bánh. Huyền Thiên Tông trở về tiếng chuông thường nhật của mình.

⁂

Tử Y gặp Tĩnh Y ở nhà ăn muộn hơn thường lệ.

Tĩnh Y đặt bát xuống, hỏi: “Ngươi có nhìn thấy bản đồ họ mang tới không?”

Tử Y lắc đầu. “Chỉ thấy từ xa.”

Tĩnh Y nói: “Ta đi ngang qua lúc họ mở một tấm. Đường phía đông dày đặc hơn ta tưởng.”

Tử Y dùng đũa gắp một miếng rau, nghĩ một lúc mới nói: “Ta cứ tưởng rời khỏi núi là đường lớn.”

Tĩnh Y bật cười. “Rồi đường lớn dẫn đi đâu?”

Tử Y ngẩng lên. “Ta chưa nghĩ tới.”

Tĩnh Y chống cằm. “Giờ nghĩ được rồi.”

Hai người không nói thêm. Ngoài cửa, trời đã ngả sang màu lam sẫm. Ở khu dành cho khách, đèn của thương đội Thanh Khê bắt đầu sáng lên từng ngọn; tiếng chuông tối ngân qua mái hiên rồi nhà ăn cũng thưa người dần.

HỒI IV — CHIẾC HÒM KHÔNG CÒN Ở ĐÓ

Sáng hôm sau, Tang Vân Lạc mở sổ kiểm kê như thường lệ. Đầu bút nàng đi qua từng dòng, đến mục Thanh Diễm Sa thì dừng lại. Nàng đối chiếu số hiệu, lật về trang trước, rồi thêm một trang nữa.

Lương Thuấn đang đứng gần đó nghe tiếng nàng gọi liền bước tới.

Tang Vân Lạc nói: “Thanh Diễm Sa, lô phía đông. Một hòm không ở vị trí đã ghi.”

Lương Thuấn cau mày. “Kho chính?”

Tang Vân Lạc đáp: “Ta vừa cho người kiểm.”

Lương Thuấn hỏi tiếp: “Có thể xếp sau kiện khác?”

Tang Vân Lạc nói: “Đã lục cả rồi.”

Lương Thuấn không đáp nữa, đi thẳng vào khu kho tự mình kiểm lại. Một lát sau, người phụ trách kho trở ra nhanh hơn lúc vào.

Quách Dã nhìn sắc mặt Lương Thuấn liền bước tới. “Có chuyện?”

Tang Vân Lạc khép sổ. “Thiếu một hòm Thanh Diễm Sa ở vị trí đáng lẽ phải có.”

Tang Vân Lạc không dùng chữ “trộm”; Tô Hành Chu khi được báo cũng vậy.

Ông chỉ yêu cầu dừng việc chuyển tiếp lô hàng liên quan, giữ nguyên những gì đang ở trong kho, kiểm lại thẻ và sổ trước khi đưa ra bất kỳ kết luận nào.

Quách Dã lập tức cho hộ vệ đứng ở những lối chính, nhưng không rút binh khí. Người thủ lĩnh hộ vệ hỏi thời điểm cuối cùng hòm được xác nhận, ai tham gia chuyển hàng, tuyến nào đã dùng và có thay đổi lối đi hay không. Lương Thuấn gọi những người phụ trách xe đến, giọng bắt đầu gấp. Tang Vân Lạc trải sổ lên bàn, đánh dấu từng mục một.

Tin có trục trặc ở khu hàng hóa nhanh chóng lan ra ngoài, nhưng trong tông môn không ai được phép tự ý kéo tới.

Lúc ấy, điều chắc chắn duy nhất chỉ là một chiếc hòm không ở đúng chỗ.

Ở nơi có hàng trăm bước chân qua lại mỗi ngày, đôi khi chỉ riêng hai chữ “không thấy” đã đủ khiến lời đồn chạy nhanh hơn người mang hàng. Bởi vậy, lời truyền ra từ khu tiếp khách rất rõ: chưa kiểm xong, không ai được gọi ai là kẻ trộm.

HỒI V — CHƯA THỂ GỌI TÊN SỰ VIỆC

Khu kho được giữ nguyên hiện trạng.

Tô Hành Chu đứng trước bàn sổ, hai tay chống nhẹ lên mép gỗ. Tang Vân Lạc ngồi một bên, Lương Thuấn phía đối diện, Quách Dã đứng gần cửa.

“Chưa ai được gọi đây là mất trộm.” Tô Hành Chu nói.

Quách Dã gật đầu. “Ta chỉ giữ lối.”

Tô Hành Chu nói: “Giữ lối là đúng. Kết tội người là chuyện khác.”

Tang Vân Lạc xoay quyển sổ về phía mọi người. “Thứ chúng ta có lúc này chỉ là một hòm không nằm tại vị trí đã ghi.”

Lương Thuấn thở ra, bàn tay đặt trên đùi siết lại rồi buông. “Ta sẽ kiểm lại tuyến vận chuyển.”

“Kiểm, nhưng đừng sửa bất kỳ ghi chép nào trước khi đối chiếu xong.” Tang Vân Lạc nói.

Ngoài sân, những người đang trực ở khu hàng cùng những đệ tử có mặt quanh khu tiếp nhận được gọi tới. Người rà sổ, người xem lối vận chuyển, người kiểm cửa kho; những ai không liên quan vẫn tiếp tục phần việc của mình. Một chiếc hòm nằm sai chỗ chưa đáng để cả tông môn náo loạn, nhưng vừa đủ để những sở trường khác nhau cùng có chỗ dùng.

Chẳng bao lâu, cùng một dấu vết trước mắt, mỗi viện lại nhìn ra một thứ khác.

HỒI VI — BẢY VIỆN KHÔNG CÙNG NHÌN

Nhóm Bách Công Viện trở lại với những chiếc thẻ tuyến, dấu buộc và cách sắp hàng.

Ninh Lan Chi, Lạc Thanh Dao, Kiều Mặc Sinh, Kỷ Minh Châu chia nhau từng đoạn sổ nhận. Họ không vội đoán chiếc hòm đã đi đâu. Trước mặt chỉ có thẻ tuyến, dấu buộc và những dòng sổ phải đối chiếu cho khớp: thẻ nào gắn trên hòm, ký hiệu nào dẫn về luồng nào, chỗ nào do người Thanh Khê đánh dấu, chỗ nào là ghi chép của Huyền Thiên Tông.

Kiều Mặc Sinh cầm một thẻ tuyến lên, đặt cạnh trang sổ rồi im lặng khá lâu.

Lạc Thanh Dao hỏi: “Có gì?”

Kiều Mặc Sinh đáp: “Chưa chắc.” Chàng đổi sang một thẻ khác, so tiếp. Đến lần thứ ba, ngón tay chàng dừng ở một ký hiệu nhỏ nơi góc giấy.

Kiều Mặc Sinh nói: “Thẻ trên hòm và sổ luồng không khớp nhau.”

Tang Vân Lạc lập tức bước tới. “Chỉ một hòm?”

“Ít nhất hòm này.” Kiều Mặc Sinh đáp. “Ta cần xem thêm thẻ cùng lượt.”

Tang Vân Lạc không hỏi Kiều Mặc Sinh kết luận gì, chỉ lấy thêm giấy ra.

Ở lối vận chuyển, Luyện Thể Viện nhìn một thứ khác.

Hứa Minh Nguyệt, Lục Tử Linh, Mặc Vân Khê và Tần Mặc Uyên quan sát vết bánh xe, vết chân, những đường kéo mờ trên nền đất cứng. Với người ngoài, chúng gần như lẫn vào nhau. Với những người đã quen nâng, đẩy, chịu lực và cảm nhận quán tính của vật nặng, cách tải trọng lưu dấu trên mặt đất có thể nói được nhiều hơn.

Tần Mặc Uyên ngồi xuống, đưa hai ngón tay đo khoảng giữa hai vệt kéo, rồi nhìn ra hướng luồng phụ.

Lục Tử Linh hỏi: “Bị lôi đi?”

Tần Mặc Uyên lắc đầu. “Không giống.” Chàng đứng dậy, bước lại một đoạn rồi quay về. “Nếu bị cưỡng kéo khỏi hàng, vết tải sẽ lệch và đứt nhịp. Ở đây đều. Có xe nhận lực. Hòm đi theo vận chuyển bình thường.”

Lương Thuấn nghe vậy, sắc mặt càng khó coi hơn, nhưng không phản bác.

Hai người của Dược Cốc, Tạ Vân Ly và Lâm Uyển Thanh, đang trực gần khu này. Tạ Vân Ly ngửi lớp bụi bám ở mép thùng, Lâm Uyển Thanh kiểm những vết bẩn quanh nẹp gỗ. Cả hai không thấy dấu hòm bị mở hay Thanh Diễm Sa rơi vãi tại chỗ, ghi lại rồi nhường lối cho nhóm khác.

Bùi Trường Khanh và Hạ Ngân Sương của Thân Pháp Viện lại đi theo lối ra vào.

Hai người rà các cửa, bậc đá, đường vòng quanh kho và những điểm một người muốn mang vật rời đi buộc phải đi qua. Họ không tìm thấy dấu hiệu phá cửa, cũng không có vết rời kho trái phép tương ứng với thời gian đang xét.

Bùi Trường Khanh đứng ở cửa phụ, nhìn then khóa còn nguyên rồi quay sang Quách Dã. “Nếu có người mang một hòm như vậy ra khỏi đây, ít nhất phải để lại một điểm bất thường.”

Quách Dã hỏi: “Ngươi thấy không?”

Bùi Trường Khanh lắc đầu. “Chưa.”

Quách Dã gật đầu. “Vậy cứ ghi là chưa.”

Đến lượt Đỗ Cẩm Nghi và Trương Mặc Vũ của Trận Viện, cả hai không dựng trận pháp để tìm đồ. Họ lấy thứ tự nhập, thứ tự xuất, điểm chuyển làn và các mốc ghi nhận, rồi xếp lại thành một chuỗi không được thiếu mắt xích.

Đỗ Cẩm Nghi ngồi trước ba tờ sổ rời, dùng những viên đá nhỏ chặn góc giấy khỏi gió. Nàng đọc từ đầu đến cuối, rồi đọc ngược lại.

Đỗ Cẩm Nghi nói: “Có một lần đổi làn.”

Trương Mặc Vũ ngẩng lên. “Ở đâu?”

Đỗ Cẩm Nghi chỉ xuống mép giấy. “Nằm trong ghi chú vận chuyển, nhưng không sang sổ chính.”

Tang Vân Lạc bước nhanh tới.

Đỗ Cẩm Nghi chỉ vào một dòng chữ ngắn. “Lối chính vướng. Một nhóm được chuyển sang luồng phụ. Chỗ này có người ghi. Nhưng từ dòng sau, sổ chính vẫn tiếp tục như chưa đổi.”

Lương Thuấn nhìn dòng chữ, môi mím chặt.

Đặng Hàn Giang và Nhan Tố Y của Kiếm Viện rà lại vị trí người trực, những lần đổi ca và khoảng thời gian cửa kho khuất khỏi tầm mắt. Có vài quãng không ai nhìn thẳng vào cửa kho, nhưng những khoảng trống ấy không đi kèm dấu vết nào khác.

Cung Trường Ca và Kỷ Hàn Sơn của Linh Pháp Viện đi dọc những tuyến còn lại. Khi mọi người đã xem gần hết các lối chính, Kỷ Hàn Sơn dừng ở một lối ít được chú ý hơn. Dưới ánh sáng xiên, trên mép đá có một lớp bụi đỏ rất mỏng, mỏng đến mức nếu không biết đang tìm gì thì dễ nghĩ chỉ là màu đất.

Kỷ Hàn Sơn cúi xuống nhìn rồi gọi Tang Vân Lạc. “Thanh Diễm Sa có màu như thế này?”

Tang Vân Lạc không trả lời ngay. Nàng lấy một mảnh giấy, chạm rất nhẹ vào lớp bụi, rồi so với mẫu còn dính ở nẹp một hòm khác.

Màu gần như trùng nhau.

Lối ấy không thuộc luồng chính, nhưng một lớp bụi đỏ vẫn chưa đủ để thành kết luận.

HỒI VII — MANH MỐI KHÔNG TỰ NÓI ĐÁP ÁN

Đến xế chiều, năm đầu mối từ năm hướng khác nhau lần lượt được đặt lên cùng một chiếc bàn.

Kiều Mặc Sinh đặt thẻ tuyến xuống trước. Tần Mặc Uyên đứng cạnh mép bàn, nhắc lại dấu tải chàng đã xem trên nền đất. Đỗ Cẩm Nghi trải mấy tờ ghi chép đổi làn ra giữa. Bùi Trường Khanh báo lại tình trạng các cửa và lối ra. Kỷ Hàn Sơn đặt mảnh giấy dính bụi đỏ bên cạnh ngọn đèn.

Thoạt nhìn, mọi thứ gần như muốn tự ghép thành một câu trả lời. Tang Vân Lạc đặt tay lên mép sổ. Nàng không vội kết luận.

Tang Vân Lạc nói: “Chậm thôi. Mỗi người chỉ nói điều mình chắc chắn.”

Kiều Mặc Sinh chỉ vào hai ký hiệu. “Thẻ trên hòm và sổ không cùng một luồng.”

Tần Mặc Uyên nói: “Dấu tải đều. Hòm đi bằng xe hoặc giá chuyển hàng, không bị giật khỏi hàng trong vội vã.”

Bùi Trường Khanh tiếp lời: “Không thấy dấu phá cửa hay vết mang một hòm lớn ra khỏi những lối ta đã rà.”

Đỗ Cẩm Nghi gõ nhẹ lên dòng ghi chú. “Có đổi sang luồng phụ. Chỗ này đã ghi, nhưng những dòng sau trong sổ chính vẫn theo đường cũ.”

Kỷ Hàn Sơn đẩy mảnh giấy về phía giữa bàn. “Bụi Thanh Diễm Sa nằm ở luồng phụ.”

Tô Hành Chu nhìn năm thứ trước mặt thật lâu. Những lời phỏng đoán ban sáng dần tự rơi đi. Chúng chưa chỉ ra chiếc hòm đang ở đâu, nhưng lần đầu tiên mọi dấu vết cùng nghiêng về một hướng.

Tang Vân Lạc khép quyển sổ. “Mang tất cả vào kho. Đối lại theo thứ tự.”

Trời vừa tối thì đèn khu kho được thắp lên.

HỒI VIII — ĐÊM THỨ HAI

Đèn ở khu kho sáng đến tận đêm.

Ở một con đường khác của Huyền Thiên Tông, Tử Y và Tĩnh Y vừa rời nhà ăn thì thấy từ xa một dãy linh đăng vẫn còn sáng quanh khu dành cho khách. Bình thường giờ này, nơi ấy đã yên.

Tử Y nhìn sang. “Chưa xong sao?”

Tĩnh Y cũng chỉ nhìn một lúc rồi lắc đầu. “Không biết.”

Hai người đi tiếp. Đến lối rẽ gần khu kho, một đệ tử trực đứng chắn ở đầu đường, nói ngắn gọn rằng bên trong đang kiểm hàng, người không có phận sự không vào.

Tử Y không hỏi thêm. Nàng đổi hướng cùng Tĩnh Y, men theo bậc đá vòng lên phía trên.

Đi được một đoạn, Tĩnh Y hỏi: “Ngươi không tò mò à?”

Tử Y đáp: “Có.”

Tĩnh Y hỏi tiếp: “Vậy sao không hỏi?”

Tử Y đáp rất thản nhiên: “Hỏi người không được phép nói thì có ích gì?”

Tĩnh Y nhìn nàng rồi cười. “Hôm nay ngươi khôn hơn.”

Tử Y nhướng mày. “Ta vốn vậy.”

Tĩnh Y cố ý kéo dài tiếng “ừ”. Tử Y nghe ra ý trêu chọc, lườm nàng một cái; Tĩnh Y chỉ cười rồi bước nhanh hơn một bậc.

Hai người khuất khỏi con đường.

⁂

Trong lúc ấy, ở khu kho, những đệ tử đã tham gia rà soát trong ngày tụ lại cùng Tô Hành Chu, Tang Vân Lạc, Quách Dã và Lương Thuấn. Tang Vân Lạc cho năm người lần lượt xác nhận phần mình đã thấy, để mọi người trong phòng cùng nghe rõ một chuỗi duy nhất: thẻ tuyến lệch sổ, tải trọng vẫn đi theo xe, cửa kho không có dấu cưỡng vượt, ghi chú từng đổi sang luồng phụ và bụi Thanh Diễm Sa cũng xuất hiện trên luồng ấy.

Lương Thuấn nhìn hết thẻ, sổ rồi sơ đồ, đưa tay day giữa trán. Lương Thuấn nói: “Kho phụ số ba.”

Tang Vân Lạc ngẩng lên. “Vì sao?”

Lương Thuấn chỉ vào điểm cuối của luồng phụ trên sơ đồ. “Hôm qua hàng chuyển sang đây trước khi quay lại kho chính. Nếu hòm đã đổi đường mà sổ chính vẫn giữ tuyến cũ, nó có thể đã nằm lại ở kho phụ.”

Tô Hành Chu đứng dậy. “Đi xem.”

Không ai rút binh khí; cả nhóm chỉ lập tức rời kho, bước chân dồn nhanh trên lối đá.

Kho phụ số ba nằm lệch khỏi trục chính một đoạn, dùng để giữ hàng tạm khi luồng tiếp nhận bị nghẽn. Cửa kho vẫn nguyên. Khi mở ra, mùi gỗ khô và bụi khoáng nhạt lập tức tràn ra.

Tang Vân Lạc cầm đèn đi vào trước cùng Lương Thuấn.

Phía sau hai kiện hàng xếp chéo, một chiếc hòm gỗ nằm sát vách. Dây niêm trên mép hòm còn nguyên, thẻ hàng vẫn treo ở góc.

Tang Vân Lạc bước đến, nhìn số hiệu rồi thở ra một hơi dài. “Đúng hòm.”

Lương Thuấn đặt tay lên nắp, kiểm tra niêm phong rồi xác nhận: “Chưa mở.”

Quách Dã quay đầu nhìn những người còn lại. Sự căng cứng trên vai người thủ lĩnh hộ vệ từ sáng cuối cùng cũng hạ xuống.

Không ai đã lấy trộm chiếc hòm. Nó chưa từng rời khỏi khu kho.

Khi lối chính bị nghẽn, người vận chuyển đưa nó sang luồng phụ như những kiện hàng khác; một ghi chú đã được viết, nhưng sổ chính không đổi theo. Sáng hôm sau, mọi người cứ lần tuyến cũ mà tìm, còn chiếc hòm vẫn nằm nguyên trong kho phụ số ba.

Tô Hành Chu không nổi giận ngay.

Ông nhìn chiếc hòm còn nguyên, sau đó nhìn từng người trong gian kho rồi nói:

Tô Hành Chu nói: “Đem về đúng vị trí. Ghi lại nguyên nhân. Đêm nay đối chiếu lại toàn bộ phần hàng từng đổi làn.”

Tang Vân Lạc gật đầu.

Lương Thuấn nói: “Ta sẽ rà lại toàn bộ lô hôm qua.”

Tô Hành Chu nhìn Lương Thuấn. “Rà kỹ. Đừng tìm một người để gánh hết chuyện này khi sai sót nằm ở những dòng sổ không đi cùng nhau.”

Đêm thứ hai khép lại không bằng tiếng binh khí, mà bằng tiếng hòm gỗ được đặt trở lại đúng chỗ, rất nặng, rất thật.

HỒI IX — NĂM CÁI TÊN TRONG SỔ THANH KHÊ

Sáng ngày thứ ba, chiếc hòm đã trở về đúng chỗ, những trang sổ liên quan cũng được mở ra sửa lại.

Tang Vân Lạc hoàn tất phần sổ bổ sung. Tô Hành Chu gặp người phụ trách phía Huyền Thiên Tông, xác nhận hòm hàng còn nguyên và chuyện thất lạc đã rõ nguyên do. Quách Dã rút bớt hộ vệ khỏi khu kho. Lương Thuấn cho người rà lại cách đánh dấu những lối chuyển tạm.

Trước khi mọi người tản đi, Tô Hành Chu gọi năm đệ tử ở lại.

Kiều Mặc Sinh đứng đầu nhóm, vẻ mặt vẫn bình thường như lúc ngồi trước một cơ cấu chưa hiểu. Tần Mặc Uyên khoanh tay, vai còn căng sau mấy ngày lao lực. Đỗ Cẩm Nghi ôm tập giấy đã được buộc lại gọn. Bùi Trường Khanh đứng hơi chếch ra ngoài theo thói quen của người luôn chừa một khoảng để nhìn đường. Kỷ Hàn Sơn là người cuối cùng tới, trên tay vẫn còn một vệt bụi đỏ nhạt chưa rửa sạch hoàn toàn.

Tô Hành Chu chắp tay với họ. “Chuyện hôm qua không lớn đến mức gọi là đại công. Nhưng nếu không có người nhìn đúng vào từng phần việc nhỏ, chúng ta có thể đã biến một sai sót thành nghi kỵ.”

Ông nhìn Kiều Mặc Sinh trước. “Ngươi nhớ thẻ.” Rồi ông chuyển sang Tần Mặc Uyên: “Ngươi đọc được đường đi của tải.”

Với Đỗ Cẩm Nghi, ông nói: “Ngươi nối lại thứ tự.” Đến Bùi Trường Khanh, Tô Hành Chu nói: “Ngươi loại những lối không có bằng chứng.” Cuối cùng, ông nhìn Kỷ Hàn Sơn: “Ngươi tìm đúng vết ở sai luồng.”

Tang Vân Lạc mở sổ, ghi lại tên từng người.

Viết xong năm cái tên, nàng thổi nhẹ cho mực khô rồi khép sổ.

Tô Hành Chu nói: “Lần sau nếu còn qua Huyền Thiên Tông, ta sẽ biết nên tìm ai khi gặp chuyện về thẻ tuyến, vết tải, sổ luồng hay đường kho.”

Không ai trong năm người nói gì lớn lao. Kiều Mặc Sinh chỉ chắp tay; Đỗ Cẩm Nghi cúi đầu; Tần Mặc Uyên khẽ xoay vai vì mỏi. Nhưng từ khoảnh khắc ấy, trong quyển sổ đã theo thương đội qua bao dặm đường, năm cái tên của Huyền Thiên Tông có thêm một dấu mực mới.

Đôi khi người ngoài nhớ đến một tông môn không bắt đầu từ chưởng môn hay đại điện, mà từ một lần cùng đứng quanh chiếc hòm bị đặt nhầm chỗ.

HỒI X — KHÁCH KHÔNG CÒN LÀ NGƯỜI NGOÀI

Phần giao thương còn lại tiếp tục trong ngày.

Đến buổi cuối, người Thanh Khê và những đệ tử Huyền Thiên từng phụ việc đã quen cách gọi tên luồng, thẻ và giá hàng của nhau. Lời trao đổi ngắn hơn, bớt phải hỏi lại; người ta chỉ thẳng vào dây buộc, thẻ hàng và lối chuyển mà nói.

Tang Vân Lạc đưa cho Kiều Mặc Sinh xem thẻ tuyến và dòng sổ vừa được đối lại. “Lần này khớp rồi.”

Kiều Mặc Sinh xem một lượt rồi gật đầu. “Đỡ phải dựa vào trí nhớ.”

Tang Vân Lạc khép sổ. “Trí nhớ tốt cũng không nên bắt nó làm việc của sổ.”

Ở sân vận chuyển, Tần Mặc Uyên giúp dựng lại một giá hàng bị nghiêng. Lương Thuấn đứng bên cạnh, lần này mỗi khi đổi hướng đều gọi rõ tên luồng rồi mới cho chuyển. Quách Dã đi qua, nhìn một lượt và không nói gì.

Tô Hành Chu dành phần cuối buổi để hoàn tất trao đổi với Huyền Thiên Tông. Trước khi rời bàn, ông chắp tay cảm tạ vì phía tông môn đã cùng rà soát thay vì vội quy tội. Người tiếp khách đáp lễ, xác nhận phần hàng còn lại đã được đối đủ. Cuộc nói chuyện dừng ở đó, gọn như cách những người đi đường dài vẫn xử lý một việc đã rõ.

Hòm Thanh Diễm Sa được trả về đúng luồng, niêm phong nguyên vẹn. Phần giao thương còn lại vẫn tiếp tục cho tới cuối buổi. Phần giao thương vẫn tiếp tục cho tới cuối buổi.

Trước khi thu bản đồ, Tô Hành Chu mở một tấm lớn trên bàn để kiểm lại tuyến về. Một vài đệ tử đứng gần nhìn thấy những con đường chạy từ Thanh Khê Thành sang nhiều hướng khác, nối với trấn nhỏ, bến sông, vùng núi và các điểm dừng chân nằm ngoài phạm vi họ từng học thuộc.

Không ai giảng giải cho họ rằng thế giới rộng.

Tấm bản đồ tự làm việc đó.

HỒI XI — MỘT CÁNH CỬA KHÔNG PHẢI THIÊN MÔN

Đoàn xe rời Huyền Thiên Tông vào cuối ngày thứ ba.

Trời chưa tối hẳn. Ánh chiều còn đọng trên những mái điện cao, khiến lớp ngói xanh như giữ một đường sáng mỏng ở mép. Từng hòm hàng đã được buộc lại. Những thứ đổi giao đã có chỗ của chúng. Những kiện phải mang đi được kiểm đủ lần cuối.

Tô Hành Chu đứng trước xe đầu, chắp tay từ biệt. Tang Vân Lạc cất sổ vào túi da bên hông. Quách Dã kiểm đội hình hộ vệ. Lương Thuấn đi dọc đoàn xe một lượt, lần này vừa đi vừa tự tay thử từng nút dây chằng.

Kiều Mặc Sinh, Tần Mặc Uyên, Đỗ Cẩm Nghi, Bùi Trường Khanh và Kỷ Hàn Sơn đứng trong nhóm tiễn khách. Tang Vân Lạc đi ngang qua còn gật đầu chào từng người; Tô Hành Chu nhìn thấy họ cũng chắp tay một lần nữa. Sau ba ngày, người Thanh Khê đã có thể nhận ra những gương mặt ấy giữa đám đông.

Trên con đường cao hơn sơn môn một đoạn, Tử Y và Tĩnh Y lại đứng cạnh nhau.

Tử Y nhìn đoàn xe bắt đầu lăn bánh xuống núi. “Vậy là đi rồi.”

Tĩnh Y gật đầu. “Ba ngày trôi nhanh thật.”

Tử Y nhìn xuống những bánh xe đang nối nhau qua cổng. “Ta còn chưa kịp nghe được bao nhiêu chuyện ngoài núi.”

Tĩnh Y cười. “Khu kho sáng đèn đến khuya, ngươi còn muốn người ta ngồi kể chuyện cho nghe?”

Tử Y quay sang. “Ngươi biết chuyện gì sao?”

Tĩnh Y lắc đầu ngay. “Ta chỉ nghe người ta nói khu kho phải kiểm lại. Còn kiểm gì, vì sao, ta không biết.”

Tử Y “ừ” một tiếng, không hỏi tiếp.

Phía dưới, bánh xe đầu tiên qua khỏi bậc đá cuối của sơn môn. Bụi đường bay lên rồi tan nhanh trong gió chiều.

Tĩnh Y nhìn theo. “Ngươi có muốn xuống Thanh Khê Thành không?”

Tử Y nghĩ một lúc rồi đáp: “Có lẽ.”

Tĩnh Y nghiêng đầu. “Chỉ có lẽ?”

Tử Y đáp: “Ta còn chưa biết ngoài đó có gì.”

Tĩnh Y chỉ tay về tấm phù bài đang đung đưa sau xe cuối. “Hôm trước, với ngươi Thanh Khê còn chỉ là ba chữ trên phù bài.”

Tử Y nhìn theo ngón tay nàng.

Ba ngày trước, phía đông đối với nhiều đệ tử chỉ là một hướng.

Bây giờ, hướng ấy có tên một thành thị, có người đi đường dài, có cách buộc hàng lạ mắt, có những tấm bản đồ chằng chịt đường rẽ, và có cả những sơ suất nhỏ đủ khiến đèn kho sáng đến tận đêm.

Tử Y chống hai tay lên lan can đá. “Nếu có dịp, ta muốn đi xem.”

Tĩnh Y đáp: “Ta cũng vậy.”

Hai người chỉ đứng đó cho đến khi chiếc xe cuối cùng khuất sau rặng cây dưới chân núi.

Rồi Tĩnh Y quay về Dược Cốc, Tử Y trở lại con đường dẫn sang Thân Pháp Viện. Sau lưng họ, sơn môn Huyền Thiên Tông khép lại như mọi ngày; trên những bậc đá, bóng chiều chậm rãi nhập vào màu núi.