Chương 124: Tam Phương Đối Kiếm

Ở TẬP TRƯỚC…

Trong huyết điện, Hữu Sứ vừa đối địch vừa giữ cho quân Huyền Thiên không vô tình làm tổn hại những người bị xích vào trận. Quách trưởng lão cùng các trận sư lần tìm mạch cấm, khiến thế trận của địch từng bước rạn vỡ.
Sân điện và những con đường nối về hậu doanh trở thành nơi giằng co. Tào Vạn Huyết bị dồn khỏi lợi thế ban đầu; Lục Vô Tịch xuất hiện bên lối thoát, mang trong tay những toan tính riêng. Hai tên tà tu không còn cùng một ý định khi nhìn đường lui phía sau điện.
Hữu Sứ đã giành được từng khoảng sân, song trước mắt ông vẫn là những khu nhà, kho và cửa đá có người qua lại, chưa thể buông kiếm mà xem như đại sự đã xong.

HỒI 1: TÀ TÂM KHÓ LƯỜNG

... Hắn chưa bao giờ thấy con đường về hậu doanh dài đến thế.

Lục Vô Tịch đã từng nghĩ đến ngày mình và Tào Vạn Huyết cùng đứng trước một kẻ địch mạnh hơn cả hai. Hắn tưởng khi ngày ấy đến, Tào hẳn sẽ phải cúi đầu nhờ hắn cứu mạng.

Nhưng trong những mộng tưởng ấy chưa bao giờ có thanh kiếm đang nằm trong tay Hữu Sứ.

Hành lang sau huyết điện chỉ rộng chừng hai trượng. Hai bên là vách đá ghép kín; trên đầu, những thanh xà đen bắc ngang mái vòm thấp, nơi đám giáp sĩ thường treo đèn để dẫn xe linh thạch từ hậu doanh vào điện. Cuối hành lang phía tây là cánh cổng gỗ bọc sắt mà Lục đang giữ. Sau lưng hắn, con đường lát đá đổ dốc xuống các nhà kho. Phía đông, cách một quãng hành lang thẳng và hai khúc ngoặt, cánh cửa huyết điện vừa bị quân Huyền Thiên phá qua vẫn còn sáng kiếm quang.

Tào Vạn Huyết đứng lệch về bên trái cổng, một tay giữ vết thương nơi vai. Máu chảy xuống cổ tay hắn, đọng trên những đường huyết văn đã nhạt đi vì hao tổn chân nguyên. Đám chấp sự sau lưng Tào nhìn Lục, rồi nhìn Hữu Sứ, không ai biết nên đứng gần người nào.

Lục rốt cuộc lên tiếng trước.

“Các hạ đã vào đến đây, hẳn cũng thấy Vụ Tỏa Cốc không còn bao nhiêu người muốn đánh nữa.”

Hữu Sứ không hạ kiếm.

“Vậy bảo họ bỏ binh khí.”

Một câu đáp thản nhiên đến mức Lục phải nhìn ông thêm lần nữa. Hắn vốn định dò xem vị thống soái Huyền Thiên muốn gì ở kho trận, ở tù nhân hay ở hai kẻ còn sống. Vậy mà người kia lại không chịu bước vào cái bẫy ngôn từ hắn vừa giăng.

“Quân ở hậu doanh nghe lệnh ta,” Lục nói. “Ta có thể khiến họ ngừng đánh. Nhưng người của ngài phải dừng kiếm trước.”

“Ngươi muốn đem mạng quân mình ra mặc cả?”

Lục khựng lại. Trong những lời hắn chuẩn bị sẵn, không có câu nào đối đáp vừa khéo với câu hỏi ấy.

Bên cạnh, Tào bật ra một tiếng cười đẫm máu.

“Đừng nghe hắn! Hữu Sứ, ngươi tưởng Lục Vô Tịch muốn hàng thật sao? Hắn chỉ muốn ngươi tha cho hắn, rồi ngày sau quay lại cắn các ngươi một miếng.”

“Ngươi im miệng.” Lục không quay sang.

Tào nghe rõ. Vết thương trên vai dường như cũng không còn đau nữa. Từ khi Nghiêm Vô Dạ còn sống, chưa từng có thuộc hạ nào dám bảo hắn im miệng trước mặt người ngoài. Hắn bước tới một bước, bàn tay phải lập tức bốc lên huyết quang.

Hữu Sứ đã nhìn thấy động tác ấy.

“Chấn Phong, lui ba mươi bước. Không ai được vượt qua chỗ rẽ.”

Lâm trưởng lão đứng bên khúc ngoặt phía đông, phía sau có hai hàng kiếm tu đang giữ cửa điện. Ông nhìn lên mái vòm thấp và những viên đá ghép đã rạn sau nhiều đợt chấn động. Không cần nghe dặn lần thứ hai, ông lập tức đưa người lùi sâu về nơi hành lang mở rộng, chỉ giữ lại những trận sư cần đánh dấu cấm văn dưới nền. Quách trưởng lão không theo tới đây; vị trưởng lão Bách Công Viện vẫn đang được chăm sóc dưới mái hiên phía nam sân điện, nơi sợi huyết cấm dẫn vào gian giam người vừa bị khóa lại.

Khoảng hành lang trước cổng tây chỉ còn ba người đứng đối diện nhau.

Tào ra tay trước.

Huyết quang không hóa thành cánh tay khổng lồ như lúc ở sân điện. Hắn đã nếm đủ sức mạnh của kiếm Hữu Sứ, cũng chẳng còn lượng chân nguyên để phí phạm. Ba sợi máu mảnh tách khỏi đầu ngón tay, men sát mặt đất rồi vụt lên như những lưỡi câu nhằm vào gân chân đối thủ. Cùng lúc, hắn nghiêng vai lao tới, chưởng lực đánh thẳng vào khoảng giữa ngực Hữu Sứ.

Một tiếng ngân lạnh vang lên.

Kiếm của Hữu Sứ chém xuống. Ba sợi huyết quang chưa kịp ngóc đầu đã bị ép nát trên nền đá; đường kiếm tiếp tục đi lên, đón lấy bàn tay Tào. Hắn nghiến răng đổi chưởng thành trảo, cố giữ lưỡi kiếm trong một vòng huyết khí xoáy quanh cổ tay.

Chính lúc ấy, Lục Vô Tịch động thủ.

Tay áo xám phất rộng, che khuất nửa thân người. Từ trong bóng áo, một chưởng ấn màu bạc xám lặng lẽ hiện ra, đánh vào sườn phải Hữu Sứ. Không có tiếng gầm, cũng không có khí thế phô trương. Chưởng ấy nhanh và hiểm, chọn đúng chỗ thanh kiếm vừa bị Tào giữ lại.

Hữu Sứ nhấc khuỷu tay trái.

Hai luồng chân nguyên gặp nhau ở khoảng cách chỉ một gang tay. Lục cảm thấy như mình vừa đánh vào một tảng núi lạnh cứng. Chưởng ấn vỡ vụn, lực phản chấn chạy thẳng lên vai khiến xương cốt hắn tê dại. Hắn lập tức lùi, nhưng Hữu Sứ đã xoay nửa vòng, mũi kiếm thoát khỏi huyết trảo, thuận thế chém ngang nơi cả hai vừa đứng.

Tào bị đẩy lui trước. Gót giày hắn cày lên nền hai đường sâu, lưng đập vào vách trái. Lục kịp nghiêng mình tránh đường kiếm chính diện, song vạt áo vẫn bị xẻ dài từ vai xuống khuỷu. Một đường máu hiện ra trên cánh tay vốn sạch sẽ suốt ngày.

Hắn nhìn vết thương, khóe môi lạnh hẳn.

Hữu Sứ không bước theo. Trong lòng hành lang hẹp, kiếm khí vừa rồi đã làm một thanh xà trên mái rung mạnh. Ông nhìn lên, rồi đưa mắt về những quân sĩ đang đợi ở đầu xa. Chỉ một nhát kiếm mạnh tay nữa, nửa vòm đá này có thể đổ xuống, cắt mất đường tiến của chính quân mình.

Lục cũng trông thấy ánh mắt ấy.

“Người bảo mình không có gì để mặc cả,” hắn nói, thở chậm để ghìm cơn tê trong tay, “nhưng hình như vẫn có thứ khiến ngài phải kiêng dè.”

“Có,” Hữu Sứ đáp. “Mạng người đang đứng sau lưng ta.”

Lục bỗng thấy nụ cười mình vừa định nở ra trở nên khó chịu.

Tào nhân lúc hai người nói chuyện đã đưa tay về phía chốt sắt dưới mái cổng. Hắn không định đánh Hữu Sứ lần nữa. Một giọt tinh huyết từ ngón tay rơi vào khe ổ khóa, khiến những vòng văn cũ giấu trên bản lề bừng lên. Cánh cổng phía tây mở toang về sau, lộ ra con dốc dẫn xuống hậu doanh.

“Đi!” hắn quát đám chấp sự.

Bọn chúng lao xuống dốc như vừa thoát khỏi miệng thú. Lục nhìn theo, vừa giận vì Tào tự tiện động vào cửa mình giữ, vừa hiểu không thể còn chần chừ. Hắn quay sang thuộc hạ đang đứng sau cổng, phất tay ra hiệu.

Hai toán giáp sĩ kéo những chiếc then chặn lớn khỏi hốc tường, dựng ngang lối đi. Một lớp lá chắn bọc linh văn được đẩy tới che ngưỡng cửa, đủ buộc người tiến vào phải chậm lại. Lục không trông mong mấy tấm lá chắn ấy ngăn nổi Hữu Sứ. Hắn chỉ cần chúng giữ được một lúc để đưa quân vào vị trí.

Tào đã lùi qua cổng, nhưng khi thấy Lục cũng muốn đi, hắn bất ngờ chộp lấy cổ tay đối phương.

“Còn trận bàn của ta!”

“Ngươi muốn trở lại lấy nó?” Lục nhìn bàn tay đầy huyết văn đang siết mình. “Ta không cản.”

Tào giật mạnh. Lục đứng yên, nét mặt không đổi. Giữa lúc ấy, một tiếng kiếm ngân lại nổi lên từ phía đông. Cả hai cùng buông tay.

Hữu Sứ đã tiến tới.

Ông không chém vào mái vòm. Mũi kiếm chỉ rạch một đường hẹp ở mép tường phải, cắt đứt chốt giữ tấm lá chắn đầu tiên. Tấm chắn nghiêng sang bên, để lộ một khoảng vừa đủ cho ông bước qua. Tên giáp sĩ đứng gần nhất chưa kịp đâm thương đã thấy thanh kiếm dừng trước cổ mình.

“Bỏ xuống.”

Gã run đến mức đầu thương va xuống nền kêu loảng xoảng. Hữu Sứ gạt vũ khí sang bên rồi đi tiếp, không giết kẻ đã buông binh khí.

Lục kéo Tào lùi khỏi ngưỡng cửa, hai người cùng xuống dốc. Đằng sau họ, tấm lá chắn thứ hai bị kiếm khí xé toạc.

Hắn không chỉ mạnh hơn, Lục nghĩ, nhìn ánh bạc lướt qua khe cổng. Hắn còn biết dùng phần sức mạnh ấy đúng vào nơi cần dùng.

Lần đầu tiên trong ngày, Lục Vô Tịch không còn thấy việc đứng ngoài giữ quân là một trò khôn ngoan đủ để cứu mạng mình.

✦ ✦ ✦

Từ cổng hậu điện xuống khu kho phía tây phải đi qua một con dốc lát đá, hai bên dựng những bức tường thấp để giữ xe hàng khỏi trượt khỏi đường. Dốc đổ vào một sân rộng, phía bắc là dãy kho đá có mái ngói dày, phía nam là nhà chứa xe và giáp khí. Đi hết sân, con đường lại thoai thoải lên một đoạn ngắn mới tới cổng tây ngoài cùng của Vụ Tỏa Cốc. Sau cổng ấy là lối núi xuống thương đạo; từ sáng, quân phong tỏa của Huyền Thiên đã chiếm các điểm cao hai bên nên không đoàn xe nào thoát ra được.

Lục đứng trên bậc thềm kho đá, nhìn những người dưới quyền mình đang kéo xe khỏi giữa sân. Một chiếc xe chở thạch vừa nghiêng bánh, hòm gỗ bên trên đổ vỡ. Linh thạch đỏ lăn xuống đất, mấy tên lính lập tức bỏ vị trí tranh nhau nhặt. Đội trưởng quát mãi không xong, đành dùng chuôi thương nện xuống nền mới đẩy được chúng trở lại hàng.

“Đừng đánh người!” Lục cất tiếng.

Đội trưởng quay phắt lại, mặt đỏ vì tức giận. Lục bước xuống, nhặt một viên linh thạch giữa vết bánh xe. Viên đá vẫn còn ấm do bị đưa qua trận cấp lực suốt ngày. Hắn nhìn nó một lúc rồi thả trở vào chiếc hòm vỡ.

“Chỗ này giữ được, các ngươi mới còn thứ để chia. Đến cái sân cũng không giữ nổi, nhặt nhiều hơn một viên để làm gì?”

Không ai cúi xuống nữa.

Lục gọi người giữ kho đến, dặn đưa toàn bộ những kẻ không mang binh khí vào dãy nhà phía bắc, tách khỏi lối ra cổng. Các hòm linh thạch chưa dùng đặt sát tường đá phía nam, tránh chỗ quân đang di chuyển. Những lời ấy chẳng có vẻ uy nghiêm của một kẻ sắp tranh ngôi chủ cốc; chỉ khiến tên quản sự vốn đã rối bời như tìm được chỗ đặt chân. Hắn chạy đi, gọi những người làm bếp, phu xe và thợ rèn né khỏi sân. Một lão thợ khập khiễng không đi kịp được hai giáp sĩ đỡ qua bậc kho.

HỒI 2: DƯỚI BÓNG PHẢN TÂM

... Một lão thợ khập khiễng không đi kịp được hai giáp sĩ đỡ qua bậc kho.

Tào Vạn Huyết nhìn cảnh ấy với vẻ khinh bỉ.

“Ngươi muốn làm người tốt?”

Lục quay đầu. Tào đã ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên bậc thềm, tay phải đặt trên vai trái. Trên nền dưới chân hắn có một vệt máu tươi. Mỗi lần ho, đường huyết văn nơi cổ tay lại tối thêm một chút.

“Người tốt?” Lục bật cười. “Đám phu xe chết hết, ngày mai ai chở linh thạch cho ngươi?”

“Nếu còn ngày mai.”

Lục im lặng. Gần một ngày giao chiến, hắn chưa từng nghe Tào nói một câu như thế.

Đằng sau họ, một tên đội trưởng chạy lên từ cổng tây, mồ hôi loang trắng bờ vai áo.

“Đại nhân, bên ngoài có thêm cờ Huyền Thiên. Người giữ chốt phía trên nhìn thấy cả trận sư đang cắm thạch chặn lối xe.”

Tào nhắm mắt. Hắn vừa trốn được khỏi thanh kiếm ở hậu điện, giờ lại biết cửa ngoài đã bị khóa chặt. Trong đầu chợt hiện ra trận bàn huyết ngọc không thể nhấc khỏi bệ. Hắn đã tốn biết bao nhiêu năm gom máu, gom linh thạch, gom người để dựng nó, cuối cùng lại bỏ tất cả ở phía sau một bức tường bị phá.

“Còn lối men theo vách nam?” hắn hỏi.

Người đội trưởng nhìn Lục trước khi đáp. “Đã bị chặn từ lúc chúng ta dựng trại, đại nhân. Hai vị Kim Đan của Huyền Thiên giữ cửa nam cốc. Người trinh sát đi thử từ sáng không trở về.”

Tào cười khô khốc.

“Ngươi nhìn hắn làm gì? Ta hỏi, ngươi đáp!”

Tên đội trưởng lập tức quỳ xuống. Lục không bảo gã đứng dậy. Hắn nhìn Tào hồi lâu, cuối cùng mới nói:

“Ngươi muốn người ta còn nghe lệnh mình, ít nhất phải cho họ biết nghe xong còn đường sống.”

“Ta đã giữ cả Vụ Tỏa Cốc trước khi ngươi có mấy đội quân này!”

“Đúng.” Lục nhìn khuôn mặt người kia tái dần sau cơn giận. “Vậy sao bây giờ ngươi lại ngồi trong sân kho của ta?”

Bàn tay Tào siết lên thành ghế. Một mảnh gỗ vỡ vụn dưới năm đầu ngón tay. Hắn muốn chưởng chết Lục ngay, nhưng khi thử vận chân nguyên, một cơn đau từ ngực lan thẳng lên cổ khiến mắt hắn tối sầm. Lục nhìn thấy mà không bước tới đỡ.

Người đội trưởng vẫn quỳ. Từ cổng hậu điện, tiếng sắt va vào đá bắt đầu vọng xuống. Hữu Sứ đang phá nốt những chốt phòng thủ trong hành lang.

Lục chợt hỏi:

“Trong tay ngươi còn huyết lệnh điều quân không?”

Tào ngẩng phắt đầu.

Vật ấy là một miếng ngọc đen khắc dấu cũ của Nghiêm Vô Dạ. Từ khi chủ thượng chết, Tào vẫn giữ nó bên người, coi như bằng chứng mình mới là kẻ có quyền sai khiến các đội còn lại. Lục biết, nhưng suốt bao năm chưa một lần được nhìn gần.

“Ngươi muốn nó?”

“Ta muốn những người đang đứng ở cổng tây thôi nhìn hai chúng ta để đoán ai mới đáng nghe lệnh.”

“Ngươi định nhân lúc ta bị thương mà đoạt quyền?”

“Ta đang nói đến một cánh cổng phải giữ trước khi trời tối.”

Tào rút từ trong áo ra miếng ngọc đen. Hắn không đưa cho Lục, chỉ giơ cao đủ để những tên giáp sĩ gần đó nhìn thấy. Trên mặt ngọc, một nét phù mờ hiện lên dưới ánh đèn.

“Nhìn cho rõ! Nghiêm Vô Dạ chết rồi, nhưng huyết lệnh chưa đổi chủ. Ta còn sống một ngày, các ngươi còn phải nghe ta một ngày!”

Mấy tên giáp sĩ thuộc cánh tiền điện đồng loạt quỳ xuống. Người của Lục vẫn đứng. Chẳng có tiếng binh khí va nhau; chính sự im lặng ấy khiến Tào thấy khó chịu hơn cả tiếng phản đối.

Lục nhìn hai hàng quân đứng và quỳ xen lẫn, khẽ lắc đầu.

“Ngươi giữ lấy đi.”

Hắn quay lưng bước xuống sân.

Tào nhìn theo, vẻ mặt đang dữ tợn bỗng lộ chút bất an. Bằng cách ấy, Lục chẳng cần tranh miếng ngọc. Hắn chỉ bỏ mặc Tào ngồi trước đám quân đã không còn hoàn toàn nghe lời mình.

✦ ✦ ✦

Phía đông, Hữu Sứ dừng trước khung cửa vừa bị phá.

Ông không vội cho quân tràn xuống dốc. Trên mặt đất còn sáu dấu vòng đồng cắm ngầm; ba dấu đã bị kiếm khí làm nứt, ba dấu vẫn đỏ ở mép. Mỗi lần có người bước gần, ánh sáng trong vòng lại dâng lên như muốn quấn lấy cổ chân. Chúng không đủ sức giữ ông, nhưng một đệ tử Trúc Cơ chưa chắc thoát nổi nếu bất cẩn.

Lâm trưởng lão bước tới, cùng hai trận sư mang theo thạch phong. Ở phía sau, một toán dược tu khiêng người bị thương ngang cửa điện. Có đệ tử đang ăn nửa chiếc bánh khô, nghe gọi liền vội đứng dậy, nhưng Lâm xua tay bảo ngồi xuống.

“Ngươi đã thay người hai lượt rồi,” ông nói. “Lượt này để đội khác lên.”

Thiếu niên nhìn chiếc khiên đặt cạnh chân. Trên mặt khiên có một vết kích chém sâu, mép gỗ còn vướng sợi dây đeo của một người khác. Chàng định cãi, nhưng khi đưa tay nhấc khiên, cánh tay lại run đến mức chỉ kéo nó nhích được một đoạn.

“Vâng.”

Lâm đi qua, không nói thêm. Ông đã nghe tiếng đáp ấy quá nhiều lần trong buổi chiều, có tiếng của kẻ chỉ mệt, có tiếng của người không còn sức đứng dậy lần nữa.

Hữu Sứ nhìn theo đoàn cáng đang rời hành lang.

“Đã đưa những người bị thương nặng về chiến hạm chưa?”

“Đợt trước đã chuyển ra cửa đông. Dược đội còn chờ một lượt nữa. Quách trưởng lão cũng được dìu về chỗ kín, không để ông tiếp tục động vào huyết mạch.”

“Còn gian giam người phía nam?”

“Trận sư giữ nguyên hai kim bạc trong trục đồng. Không ai tự tháo xích. Ta đã cho người canh cửa, chờ mạch chính trong điện được khóa hẳn.”

Hữu Sứ gật đầu. Những vòng văn dưới chân ông đã được trận sư đánh dấu, đường đi an toàn mở dần tới bậc xuống kho. Bên ngoài thành lầu, ánh nắng cuối cùng còn bám trên đỉnh vách núi; trong hành lang, các hốc đèn đã bắt đầu tối. Trận chiến kéo từ trước rạng đông tới giờ, những người cầm kiếm còn đứng được không phải vì chẳng biết mỏi, mà vì mỗi lần có người ngã xuống, người khác lại đến thay.

“Chấn Phong.”

“Có thuộc hạ.”

“Cửa tây ngoài cùng đã bị phong tỏa. Ta sẽ không bắt quân sĩ đổi mạng chỉ để giành thêm mấy bậc đá trước đêm. Ngươi giữ đường này, cho người ép từ từ. Hễ thấy địch bỏ vũ khí thì trói lại, không chém.”

Lâm ngước nhìn ông.

“Còn hai tên Nguyên Anh?”

“Chúng đã biết ta ở đây.” Hữu Sứ đưa mắt về con dốc tối phía trước. “Ta cũng biết chúng ở đâu. Cứ để chúng nhìn thấy từng con đường của mình bị khóa.”

Ông bước xuống bậc đá đầu tiên, thanh kiếm thấp bên người. Những đệ tử đi sau không cố bước ngang vai ông. Lâm trưởng lão cùng trận sư thu từng vòng đồng từ mép nền, vừa tiến vừa đánh dấu. Tới đầu dốc, trên bức tường bên phải đã có một vết kiếm dài do cuộc giao thủ vừa rồi để lại; khi ánh đèn phù chiếu qua, vết ấy sáng bạc như một sợi chỉ mảnh.

Từ dưới sân kho bỗng vọng lên tiếng người cãi vã, rồi im bặt.

Hữu Sứ nhìn xuống con đường dốc. Ở chỗ cửa vừa mở, một người mặc giáp đen bước ra, hai tay giơ cao quá đầu. Hắn bỏ thương cách mình mấy bước, quỳ giữa đường, không dám đi tiếp.

“Ta không đánh nữa!” hắn gọi, giọng lạc hẳn. “Ta chỉ giữ xe vận thạch, chưa từng xuống huyết điện giết người!”

Lâm đưa mắt hỏi. Hữu Sứ nhìn chiếc phù lệnh của địch trên giáp người nọ, rồi bảo hai kiếm tu tiến tới kiểm tra vũ khí và khóa chân nguyên.

“Ngươi có giết ai hay không, về sau sẽ có người xét. Còn bây giờ, buông binh khí thì không phải chết dưới kiếm này.”

Gã giáp sĩ cúi đầu xuống mặt đá, hai vai rung bần bật. Hắn đã chuẩn bị nhận một nhát kiếm, không ngờ người trước mặt lại chịu để mình sống.

Chẳng bao lâu sau, trên dốc xuất hiện thêm ba bóng người. Một kẻ bị thương phải vịn vai đồng bọn, trên trán quấn vải thấm máu. Họ nhìn thấy tên đầu tiên vẫn còn quỳ bên lối, liền chậm chạp đặt thương xuống.

Lâm trưởng lão bảo người đưa họ ra phía sau, rồi nhìn Hữu Sứ.

“Tin này xuống đến sân kho, quân của chúng có khi tự tan trước lúc ta tới.”

“Thế thì càng không cần giết thêm.”

Giọng ông không có vẻ vui mừng. Qua lối dốc, những mái kho sẫm màu đã hiện ra dưới ánh đèn, cùng những bóng người đang chuyển những chiếc xe cuối cùng khỏi sân. Trong lòng cốc, tiếng trống thúc quân của tà tu đã dứt. Chỉ còn tiếng chuông đổi gác trên các chiến đài ngoài cửa đông vọng đến, xa mà rõ, như thể cả ngọn núi đã đổi chủ từ lâu.

HỒI 3: TAM PHƯƠNG ĐỐI KIẾM

... Chỉ còn tiếng chuông đổi gác trên các chiến đài ngoài cửa đông vọng đến, xa mà rõ, như thể cả ngọn núi đã đổi chủ từ lâu.

Đèn được thắp lên khắp sân kho trước khi trời tối hẳn.

Lục Vô Tịch đứng trước dãy nhà chứa giáp khí phía nam, nhìn cánh cổng hậu điện ở đầu dốc phía đông. Quân Huyền Thiên chưa tràn xuống, nhưng những bóng áo xanh đang xuất hiện mỗi lúc một nhiều ở sau khung cửa. Thỉnh thoảng một chiếc phù sáng lên, rồi vài tên giáp sĩ của hắn từ trên dốc đi xuống mà không còn mang thương. Đám người ấy bị trói, song vẫn có thể tự bước.

Lục biết ai đã cho phép chuyện đó xảy ra.

“Giữ quân cho ta!” Tào Vạn Huyết từ bậc kho đá bước xuống. Hắn trông thấy hai tên thuộc hạ định tháo giáp liền lớn tiếng quát. “Ai dám bỏ hàng, ta giết kẻ ấy trước!”

Hai tên lính tái mặt. Một người vội đưa tay tìm chuôi đao, người còn lại nhìn Lục, môi run rẩy.

Lục không để họ cúi đầu van xin.

“Lui về dưới mái kho. Giữ binh khí trong vỏ.”

Tào quay phắt lại.

“Ngươi vừa nói gì?”

“Người của ta đã đứng suốt một ngày. Cho họ nghỉ một lát.”

“Địch sắp tới tận sân!”

“Vậy người đang ngồi trên huyết lệnh kia còn bao nhiêu quân khỏe mạnh?”

Tào cảm thấy từng chữ ấy như một nhát dao mỏng. Hắn nhìn những gương mặt quanh sân. Có người mặc giáp cũ của tiền điện, có người mang phù hiệu cánh tây. Ngay cả lúc này, họ vẫn không đứng chung một hàng. Một nửa nhìn hắn chờ lệnh; nửa còn lại nhìn Lục, chờ xem vị chủ tướng áo xám có gật đầu hay không.

Hắn chợt hiểu chiếc ngọc trong tay không còn đủ sức buộc tất cả quỳ xuống.

“Lục Vô Tịch.” Giọng Tào khàn đi. “Nếu ngươi muốn quyền điều quân, cứ nói thẳng.”

Lục nhìn hắn một lúc, rồi bước tới. Không còn tiếng cười cợt như khi đứng ngoài hậu điện. Hắn ghé gần vừa đủ để những tên lính không nghe thấy.

“Ta muốn ngươi sống qua đêm nay.”

Tào sững người.

“Ngươi tưởng ta tin?”

“Không cần tin. Nhưng đêm nay, nếu ngươi ngã, người kia sẽ chém tới đây trước khi ta kịp thu quân. Nếu ta ngã, ai giữ được cửa tây cho ngươi?”

Tào nhìn bàn tay áo xám đặt bên hông đối phương. Trong cả ngày, có lẽ đây là lần đầu tiên Lục nói với hắn một lời gần như thật lòng.

Nhưng lời thật lòng không có nghĩa không mang độc.

“Vậy ngươi định làm gì?”

“Ngươi giao quyền điều quân cho ta. Ta để người của ngươi giữ kho trận, không ai động vào huyết lệnh. Còn hai chúng ta...” Lục nhìn con dốc phía đông, nơi bóng người đã xuất hiện sau lũy chắn. “Hai chúng ta phải đỡ được thanh kiếm ấy trước đã.”

Tào cười chậm, trên môi còn một vệt máu khô.

“Để ngươi giữ quân, rồi quay lại khóa ta ngoài cửa?”

Lục nhìn hắn, vẻ mặt không đổi. “Ta đã mở cửa cho ngươi một lần.”

“Vì ngươi còn cần ta!”

“Đúng.”

Không chút do dự.

Tào bỗng chẳng biết nên nổi giận hay bật cười. Người này từ trước đến nay vốn như thế: hắn không thèm che giấu tất cả những điều xấu xa, chỉ che giấu điều nào có lợi cho mình. Ngày Nghiêm Vô Dạ còn sống, Tào khinh Lục vì không giỏi bày huyết trận, không giỏi thao túng sinh mạng bằng cấm văn. Giờ đứng giữa một sân kho đầy người rã rời, hắn mới nhận ra có thứ quyền lực chẳng cần tới một sợi xích.

Từ trên dốc, giọng Hữu Sứ vang xuống, rõ ràng giữa những bức tường đá.

“Người trong hậu doanh nghe đây. Bỏ binh khí, rời khỏi chỗ chắn đường. Kẻ nào không chống cự sẽ được giữ mạng.”

Tiếng nói không cao. Nó vẫn khiến cả sân kho lặng đi.

Tào siết miếng ngọc đen trong tay. Lục đứng bên cạnh nhìn hắn, chờ quyết định.

Một tên chấp sự từ nhà giáp khí chạy ra, trên tay cầm chiếc tù và đồng.

“Đại nhân, đánh chặn hay rút về cổng tây?”

“Đánh!” Tào quát.

“Không.” Lục nói ngay.

Tên chấp sự đứng chết lặng. Một mệnh lệnh vừa được ban ra, một mệnh lệnh lập tức phủ quyết. Hắn nhìn miếng ngọc trong tay Tào, rồi nhìn những toán quân đang chờ ở hai bên sân, không biết mình còn sống được bao lâu nếu chọn sai.

Tào giơ miếng huyết lệnh lên.

“Các ngươi nghe ta!”

Lục cũng nâng tay.

“Quân của cửa tây, lui khỏi giữa sân. Đứng sau bậc kho phía bắc, để trống đường chính!”

Tiếng giày chuyển động vang lên bên trái. Rồi bên phải. Những tên giáp sĩ của Lục lần lượt hạ mũi thương, lùi về sau bậc kho. Những người thuộc cánh tiền điện còn đứng nguyên vài nhịp, nhìn đồng bọn tách ra, cuối cùng cũng tự lui để khỏi bị bỏ lại giữa khoảng trống.

Tào không còn ai đứng trước mặt.

Phía trên dốc, Hữu Sứ đã xuống tới đoạn tường thấp cuối cùng.

Ông nhìn sân kho đang mở dần và hai kẻ Nguyên Anh đứng giữa lối. Những chiếc đèn mới thắp hắt ánh sáng vàng lên hai mái nhà đối nhau, còn cánh cổng tây ngoài cùng vẫn đóng kín phía sau. Ngoài đó là quân phong tỏa của Đỗ trưởng lão. Không một lối ra nào trong tầm nhìn có thể đưa hai kẻ trước mặt thoát khỏi cốc mà không đi qua quân Huyền Thiên.

“Đủ rồi,” ông nói. “Bảo người của các ngươi buông vũ khí.”

Lục Vô Tịch chắp tay, lần này không còn nụ cười nhã nhặn ban chiều.

“Ngài có chịu nhận người hàng không?”

“Có.”

“Cả những người đã giữ cửa điện?”

“Bỏ vũ khí thì được giữ mạng. Tội của ai, người ấy phải chịu.”

Lục nhìn thanh kiếm vẫn rủ thấp bên người ông.

“Thế còn ta?”

Hữu Sứ nhìn hắn.

“Ngươi đã điều quân chống lại Huyền Thiên. Ngươi muốn đổi điều ấy lấy chuyện gì?”

Lục im lặng rất lâu. Phía xa, một chiếc đèn treo trước cổng tây bỗng nghiêng đi vì có người trên vọng gác đổi chỗ đứng. Những sợi dây buộc hòm gỗ trong sân vẫn còn rơi rải rác dưới đất. Hắn đã giữ được từng chiếc hòm, từng toán người, từng lối đi, rốt cuộc tới lúc này lại chẳng biết nên đặt tất cả lên bàn cân thế nào cho đủ.

“Nếu ta giao Tào Vạn Huyết cho ngài?”

Tào nghe tên mình, chậm rãi quay đầu.

Lục vẫn nhìn Hữu Sứ.

“Ta có thể dẫn người của ta hạ binh khí. Huyết điện do hắn giữ. Trận bàn do hắn dựng. Những người bị xích cũng do hắn sai bắt. Ta giao hắn, ngài cho quân của ta ra khỏi cốc.”

Hữu Sứ nhìn hai người đứng cạnh nhau. Ánh mắt ông không đổi.

“Ngươi muốn quyết định thay người khác phải chịu tội gì, được đi đâu?”

Lục không đáp.

“Người buông binh khí, ta sẽ giữ mạng. Ta không đem mạng người này đổi lấy mạng người khác.”

Tào bật cười. Tiếng cười ban đầu rất nhỏ, rồi lớn dần thành tiếng ho sặc. Hắn chỉ tay vào Lục, bàn tay run bần bật.

“Hay lắm! Ngươi bán ta mà ngay cả giá cũng không mặc cả xong!”

Lục vẫn không nhìn hắn.

Chính sự im lặng ấy khiến Tào nổi điên.

Hắn giơ phắt huyết lệnh trước mặt. Ngọc đen bừng lên một quầng đỏ nhỏ, soi những gương mặt đứng trên bậc kho tái mét. Tào đập hai bàn tay vào nhau, ngọn huyết quang trong người bốc lên lần nữa. Hắn không còn nhiều chân nguyên, nhưng những gì còn lại đều bị ép vào một đòn duy nhất.

“Vậy thì cùng chết!”

Lục Vô Tịch quay phắt lại. Hắn tưởng Tào muốn đánh Hữu Sứ, nhưng đường huyết quang đầu tiên lại nhằm thẳng vào ngực mình.

Tào đã hiểu. Chưa cần Hữu Sứ đánh tới, Lục đã sẵn lòng đưa hắn ra làm vật đổi mạng. Nếu phải chết, ít nhất hắn cũng muốn kéo kẻ phản mình theo.

Một tiếng nổ rền lên giữa sân.

Chưởng lực của Lục đỡ lấy huyết quang ngay trước ngực. Hai luồng chân nguyên va nhau, ép những viên gạch lát dưới chân bật tung. Lục lùi nửa bước, sắc mặt tái đi. Tào tiến theo, năm ngón tay như năm móc sắt, quyết giật đứt lớp hộ thể của đối phương.

Hữu Sứ không đứng nhìn.

Ông chém một kiếm xuống khoảng trống giữa hai người. Kiếm khí bạc tách đường huyết quang ra làm đôi, đẩy Tào về phía sân nam và ép Lục lùi về bậc kho bắc. Những tên giáp sĩ đứng gần nhất vội ngã rạp sau tường thấp; sức kiếm lướt qua trên đầu họ, cắt đứt một mũi thương dựng nghiêng mà không chạm người.

“Các ngươi muốn giết nhau thì đừng kéo quân sĩ chết cùng!”

Tào bị đẩy lui, chống một tay xuống đất. Vai trái lại tóe máu. Hắn nhìn Hữu Sứ, rồi nhìn Lục. Trong mắt hắn, cả hai bỗng trở thành một thứ đáng ghét như nhau: một kẻ muốn bắt hắn, một kẻ muốn bán hắn.

Lục chống tay lên bậc kho, thở ra chậm chạp. Chưởng vừa rồi không khiến hắn trọng thương, nhưng huyết khí của Tào đã len vào kinh mạch, khiến nửa cánh tay phải nhói buốt. Hắn đã nghĩ tới chuyện Tào liều mạng. Chỉ không ngờ đối phương lại chọn liều mạng với mình trước.

Một tên thân tín chạy tới, mặt cắt không còn giọt máu.

“Đại nhân, cổng tây đã chuẩn bị khóa theo lệnh người.”

Lục ngẩng đầu.

Tào cũng nghe thấy.

“Khóa?” Hắn nhìn hai cánh cửa đá phía sau sân, rồi quay lại nhìn Lục. “Ngươi định khóa ai?”

Lục đứng thẳng dậy. Hắn không trả lời ngay. Phía trước, Hữu Sứ đã tiến thêm một bước; sau lưng vị thống soái ấy, quân Huyền Thiên vẫn giữ đều khoảng cách, không tự tiện tràn vào nơi ba Nguyên Anh đang đối diện nhau. Đằng sau Lục, cổng tây có đường lên vọng gác hai bên và những căn phòng canh gác xây trong thân tường. Người của hắn đã chờ sẵn ở đó từ lúc chiều.

“Lùi về cổng!” Lục quát.

Toán giáp sĩ cửa tây lập tức quay người. Những người còn đứng dưới mái kho cũng chạy theo, không dám ngoái lại. Lục phất tay áo, một tầng chân nguyên xám bạc trải rộng trước mặt, giữ đường kiếm vừa bắn tới từ Hữu Sứ chậm lại trong nháy mắt. Hắn tự biết không thể đỡ lần thứ hai. Vừa thấy mép kiếm chạm vào lá chắn, hắn đã lùi theo đám quân về phía cửa.

GHI CHÚ NHANH ·

Hậu doanh — Khu vực phía sau huyết điện, có các lối nối sang sân kho và đường rút lui.

Tào Vạn Huyết — Một kẻ đứng trong hàng ngũ tà tu giữ huyết điện, trực tiếp giao tranh với Hữu Sứ.

Lục Vô Tịch — Kẻ giữ một phần lực lượng và đường lui phía sau khu điện; có mưu tính riêng trong cục diện.