Chương 119: Sinh Cơ Trong Huyết Cấm

Ở TẬP TRƯỚC…

Trước cửa Vụ Tỏa Cốc, quân Huyền Thiên đồng loạt phá trận mở đường. Hai cột trấn sơn ngoài cửa cốc đổ xuống, kiếm đội chiếm các mỏm cao, nhưng cấm trận dẫn vào khu điện đá vẫn chống trả. Ở các thương thành, hai đầu mối tà tu đã bị khống chế; kẻ tại nam thành trốn theo đường hầm, buộc quân Huyền Thiên tiếp tục truy đuổi. Khi trận sư dò huyết văn dưới chân chiến đài, những lưỡi sắt từ nền đá bất ngờ trồi lên, khiến người đi trước phải lùi khỏi đường giữa.

HỒI 1: NHẤT KIẾM PHÁ HUYẾT ĐÀI

... Người bị thương cắn chặt răng, mồ hôi chảy dọc hai bên má, mắt vẫn ngoái nhìn đồng môn đang giữ trận phía trước.

Trên cao, Lâm trưởng lão thu bớt pháp thuật đang công kích đài trái. Ông nhìn thấy lưỡi sắt mọc thành rừng giữa đường, liền đổi hiệu lệnh. Từ ba chiến hạm, những luồng gió xanh đổ xuống, quét bật khói độc khỏi tuyến đầu. Các phiến đá dưới chân quân mình hiện rõ, cả những đường huyết văn giấu kín cũng lộ ra qua lớp bụi vừa bị thổi bay.

“Hữu Sứ.” Lâm trưởng lão nhìn về chiến hạm chỉ huy. “Trận phục kích đã lộ. Chủ lực chưa xuống đường giữa.”

Hữu Sứ nhìn con đường đầy lưỡi sắt, rồi ngẩng lên nhìn những bậc đá phía trong.

Sau lớp sương bị gió thổi mỏng đi, bốn cột trụ đỏ đang chầm chậm sáng lên. Chúng nằm phía sau hai chiến đài, mỗi cột cách nhau hàng trăm bước. Từ chân cột, những sợi sáng chạy dọc mặt đất tới cùng một chiếc đài tròn ở trung tâm bậc đá. Trên đài, một kẻ đội mũ sắt đang đứng trước trận bàn lớn, hai tay ấn xuống mặt đá.

Hữu Sứ nhận ra ngay mạch lực của bốn cột đang nuôi chiếc đài tròn. Ông đặt hai ngón tay lên chuôi kiếm.

“Quách trưởng lão giữ người ở ngoài đường trận. Lâm trưởng lão mở cho ta một khoảng trống trên đài.”

Lâm trưởng lão giơ tay. Từ chiến hạm bên trái, sáu đạo phong nhận đồng loạt bổ xuống bậc đá. Kẻ đội mũ sắt phải kéo huyết quang chắn phía trên; những sợi sáng đang quất xuống đường giữa lập tức lệch hướng, vỡ tung trước mũi chiến hạm.

Hữu Sứ bước khỏi mũi hạm.

Tiếng gió đang rít qua hai vách núi chợt lặng đi. Ông đã ở phía trên dãy bậc đá, giữa những đường huyết quang còn chưa kịp thu về.

Tên đội mũ sắt ngẩng đầu, hai bàn tay càng ấn chặt trận bàn. Bốn cột trụ đỏ bắn ra những sợi huyết quang dày như dây thừng, đan vào nhau trước mặt hắn. Bức màn đỏ vừa hình thành, Hữu Sứ đã chém xuống một kiếm.

Ánh kiếm không rộng, cũng chẳng rực rỡ như những luồng pháp thuật từ chiến phi chu. Nó chỉ là một vệt sáng lạnh vượt thẳng qua không trung.

Bức màn đỏ tách đôi.

Lưỡi kiếm lướt tới chiếc đài tròn. Tên đội mũ sắt vội phóng người về sau, nhưng một góc trận bàn đã bị chém rời. Mạch máu dưới chân hắn đột ngột bốc lên thành cột sáng, xoắn dữ dội rồi nổ tung giữa bậc đá.

Cả khu vực rung lên.

Những lưỡi sắt trên đường giữa ngừng mọc. Có chiếc đứng im giữa chừng, có chiếc đổ nghiêng, cắm xuống khe nứt. Quách trưởng lão chớp lấy thời cơ, ném ba viên trận thạch trắng vào những đường mạch vừa tối đi. Từng lớp sáng bạc lan ra, phủ lên các vết đỏ còn sót. Ông dẫn người bước vào, lần lượt đóng những mạch chưa tắt hẳn để chúng không bùng lại khi quân đi qua.

Trên chiến đài phải, tên đội trưởng tà tu nhìn chiếc đài tròn đã vỡ. Hắn buông lệnh bài trong tay, quay phắt sang thuộc hạ.

“Rút về cổng trong!”

Nhưng đường xuống dốc đã bị xe hàng đổ chặn kín, còn trên sườn cao, kiếm đội Huyền Thiên đang ép sát. Hắn vừa quay người, ba thanh phi kiếm đã lướt tới, buộc hắn phải giơ khiên đỡ. Khi chiếc khiên rạn vỡ, những tên pháp tu phía sau bỏ chạy tán loạn, giẫm lên cả số linh thạch chưa kịp dùng.

Hữu Sứ hạ xuống mép đài tròn bị chém vỡ.

Ông không bước sâu thêm. Phía sau bốn cột đã gãy, từng đợt huyết văn ở cổng trong vẫn nối với khu điện đá, nơi luồng thần thức Nguyên Anh vừa chống trả ông đang ẩn mình. Dưới vách còn dãy nhà có người bị xích; khi trận cấm chưa được tách khỏi địa mạch, một đòn đánh thẳng vào đó sẽ kéo cả vách núi và những phòng giam xuống cùng. Hữu Sứ nhìn Quách trưởng lão đang dẫn trận sư khóa từng mạch còn sống, rồi quay lên chiến hạm truyền lệnh:

“Kiếm đội giữ lấy hai chiến đài. Linh Pháp Viện đánh chặn quân tiếp viện từ doanh trại. Đường giữa đợi Quách trưởng lão mở xong mới cho quân qua.”

Trên các mỏm cao, huy hiệu Huyền Thiên lần lượt hiện lên trong màn sương.

✦ ✦ ✦

Khu điện đá ở cuối cốc đóng kín ba lớp cửa.

Bên trong, mùi trầm nồng lẫn với mùi máu cũ thấm trong những viên gạch. Những chiếc đèn đồng treo cao bốc ngọn lửa xanh, hắt bóng các cột đá thành những đường dài trên nền điện.

Tào Vạn Huyết đứng bên án lớn. Trước mặt hắn, từng mảnh phù báo cháy rụi giữa không trung. Người đưa tin quỳ dưới bậc, cổ áo rách một mảng, trên trán có vết thương đang rỉ máu.

“Cửa đông mất hai cột trấn sơn. Quân giữ chiến đài phải đã xin viện hai lần.”

“Chiến đài trái?”

“Bị pháp tu địch ép xuống. Chúng còn chiếm cả hai mỏm cao bên ngoài.”

Tào Vạn Huyết nhìn tấm địa đồ. Trên mặt đá, những đường mạch dẫn về cửa cốc liên tiếp tối đi, từng đoạn một. Hắn đưa tay gạt bỏ một đống phù đã cháy.

“Ai dẫn quân?”

“Thuộc hạ thấy huy hiệu Huyền Thiên trên chiến hạm. Kẻ đứng đầu mặc áo đen viền bạc, vừa phá đài huyết trận bằng một kiếm. Người của ta chưa thấy rõ mặt.”

Tào Vạn Huyết im lặng. Hắn giấu bàn tay phải vào trong tay áo. Đầu ngón tay còn tê dại, một vệt máu mảnh thấm qua lớp lụa. Vừa rồi, hắn đã mượn huyết cấm của khu điện để đỡ thần thức người dẫn quân Huyền Thiên; chỉ một lần đối chọi, hắn suýt bị đẩy bật khỏi trận bàn. Nếu không có các cột huyết trận găm sâu vào địa mạch, luồng thần thức ấy đã xuyên thẳng qua cửa điện.

Hắn đã biết Huyền Thiên truy tìm những người từng theo Nghiêm Vô Dạ. Vì thế hắn thay thương lộ, đóng bớt kho ngoài thành, tăng tuần phòng ở các quan trạm. Nhưng từ trước đến nay chẳng có mật báo nào nói quân Huyền Thiên đã tới tận cửa cốc. Đến lúc chuông báo động nổi lên, bọn canh gác mới trông thấy chiến phi chu trong mây.

“Người trên chiến hạm là Nguyên Anh đại viên mãn,” hắn nói, từng chữ rít qua kẽ răng. “Không được đưa thêm người tới cửa đông để chết uổng. Giữ cấm trận cổng trong, dồn những kẻ còn sức về sau.”

Tên đưa tin vội cúi đầu. Nhưng ngay cả hắn cũng nhìn thấy mấy giọt máu đang chậm rãi rơi từ cổ tay áo Tào Vạn Huyết xuống mặt án.

“Truyền tin về ba thành. Bảo người ở đó lập tức rút khỏi các cứ điểm cũ.”

Một tên chấp sự ôm hộp phù bên dưới vội mở nắp. Hắn đặt ba lá phù lên án nhỏ, đưa chân nguyên vào từng lá. Lá thứ nhất lóe sáng rồi tối. Lá thứ hai co rúm ở mép như bị lửa đốt. Lá cuối cùng rung lên mấy lần, không hiện một chữ đáp.

Chấp sự nhìn trân trân vào hộp ngọc.

“Bẩm… tuyến tây thành không nhận phù. Đông thành cũng vậy. Nam thành chưa truyền được.”

“Thử lại.”

Chấp sự nuốt khan, đổi ba lá khác. Những tấm phù mới cũng chỉ phát ra thứ ánh sáng tắt ngúm giữa chừng.

Tào Vạn Huyết nhấc một lá phù lên, nhìn vết cháy li ti trên góc giấy. Sắc mặt hắn đổi khác.

“Cửa cốc bị đánh, các thành lại cùng lúc mất liên lạc…”

Hắn bóp nát tấm phù. Từng mảnh tro rơi xuống mặt án.

“Bọn chúng đã tới tận đây mà người giữ thương lộ không phát hiện. Một lũ vô dụng!”

Hắn xoay người, nhìn người đàn ông áo xám đứng ở phía cuối điện. Người này từ lúc chuông báo động vang lên vẫn chưa rời vị trí, tay áo dài rủ xuống che kín mười ngón tay.

“Lục Vô Tịch, ngươi giữ tuyến tây cùng số quân ở hậu doanh. Điều hai đội tới cửa trong. Nếu để Huyền Thiên vượt qua đó, khu điện sẽ lộ hết.”

Lục Vô Tịch hơi nghiêng đầu. Ánh lửa xanh trên đèn đồng chỉ chiếu được nửa gương mặt hắn.

“Tuyến tây chưa thấy địch?” hắn hỏi.

“Chưa có tin.”

“Vậy càng không thể bỏ trống. Bọn chúng đã đánh từ trên trời xuống cửa đông, ai biết ngoài núi còn giấu bao nhiêu quân? Nếu ta kéo hết người khỏi tây doanh, chỉ cần một cánh khác thọc vào là hậu điện thất thủ.”

Tào Vạn Huyết nheo mắt. “Ta bảo điều hai đội, không bảo ngươi bỏ hết.”

Lục Vô Tịch nhìn tấm địa đồ. Vết sáng ở cửa đông lại tắt thêm một đoạn. Hắn thong thả bước tới, đặt đầu ngón tay lên một đường núi chạy phía tây.

“Ta đưa một đội đến cửa trong. Đội còn lại để trấn hậu doanh. Nếu tình hình thực sự nguy cấp, ta sẽ tự dẫn quân tới.”

Tào Vạn Huyết nhìn hắn rất lâu. Tiếng chuông ngoài cốc vẫn thúc liên hồi. Một lá phù đỏ từ khe cửa bay vào, rơi xuống giữa điện; trên đó chỉ có mấy nét chữ xiêu vẹo: chiến đài phải đã mất, quân đang rút.

“Đi.” Hắn gằn giọng. “Nhưng nếu cửa trong bị phá, ta sẽ hỏi tội ngươi trước.”

Lục Vô Tịch nhận lệnh, khom người vừa đủ lễ rồi quay đi. Qua cửa điện, hắn gặp những toán giáp sĩ đang vội vàng kéo tới. Hắn tránh sang một bên, nhìn từng hàng người chạy qua, ánh mắt lướt nhanh về phía tấm phù báo đang được chuyền tay.

Ra tới bậc đá, hắn gọi một thuộc hạ thân tín.

“Dẫn đội tiền phong tới cửa trong. Chọn người đủ sức giữ một hồi.”

“Còn những đội khác?”

“Ở lại.”

Người kia thoáng ngẩng đầu. Lục Vô Tịch đã quay mặt đi, nhìn về phương đông, nơi tầng sương trên các đỉnh núi không ngừng lóe sáng vì kiếm quang.

“Ta muốn biết người Huyền Thiên đã vào sâu đến đâu.”

HỒI 2: LINH TUYỀN VÀ HUYẾT LỘ

... “Ta muốn biết người Huyền Thiên đã vào sâu đến đâu.”

Trĩ Xuyên tiên phủ, dưới đáy Tuyệt Bích.

Nước linh tuyền chảy qua bậc ngọc thành những đường sáng xanh trong. Sáng ấy, Tử Y tỉnh sớm hơn thường lệ. Nàng nằm yên rất lâu, nghe tiếng cánh Thanh Vũ khẽ chạm vào thành hồ. Khi đưa bàn tay ra khỏi lớp chăn mỏng, năm ngón tay đã có thể co duỗi trọn vẹn, không còn run từng chập như mấy lần tỉnh trước.

Nàng nghiêng đầu nhìn bát nước đặt trên kỷ nhỏ bên cạnh. Bàn tay vừa đưa tới mép bát, một bàn tay khác đã giữ lấy cổ tay nàng.

“Tỷ định làm gì?”

Tĩnh Y đứng bên phiến ngọc, mái tóc còn vương hơi nước. Tử Y ngước mắt, hơi ngượng ngùng rồi mỉm cười.

“Uống nước.”

“Muội biết. Nhưng tỷ vừa với tay đến tận đó, lát nữa đau thì lại giấu.”

“Muội càng ngày càng khó qua mặt.”

Tĩnh Y cố nghiêm mặt, rót nước ra chén nhỏ. Nàng đỡ nghĩa tỷ uống từng ngụm. Tử Y không ho như lần trước, cũng không phải nghỉ giữa chừng. Chỉ tới khi chén cạn, đầu ngón tay nàng mới bắt đầu lạnh đi.

Tạ tiền bối từ hành lang bước vào, trên tay còn cầm chiếc trận bàn vừa lấy từ dược viên. Ông đặt nó xuống, xem mạch cho Tử Y. Một tia thần thức của lão lướt qua vùng kinh mạch từng bị huyết khí xé rách, dừng lại rất lâu ở những đường mạch gần khí hải.

“Có khá hơn,” lão trầm ngâm. “Một số đoạn mạch đã liền lại. Nhưng chỉ là bên ngoài; chỗ sâu nhất vẫn chưa chịu nổi chân nguyên của ngươi.”

Tử Y nhìn lão, khẽ hỏi: “Vậy… vãn bối có thể ngồi dậy chưa?”

“Có người đỡ, thử một lát.”

Tĩnh Y ngẩng phắt đầu. Tử Y thì lập tức sáng mắt, khiến Tạ tiền bối phải giơ tay chặn trước khi nàng kịp chống khuỷu.

“Ta bảo thử, không bảo ngươi lập tức xuống giường. Chậm thôi.”

Tĩnh Y đặt gối ngọc sau lưng nghĩa tỷ, một tay đỡ vai, tay còn lại giữ phần hông để nàng không dồn lực lên kinh mạch đã tổn thương. Tử Y vừa nâng người lên, một đường đau âm ỉ chạy qua ngực. Nàng dừng lại, mím môi đợi cơn đau lắng xuống, rồi mới tự mình ngồi thẳng thêm một chút.

Ngoài cửa động, Thanh Vũ khẽ kêu. Tử Y nghiêng mặt nhìn nó, nụ cười mỏng manh hiện nơi khóe môi. Nàng đã ngồi được, dù chỉ dựa vào chiếc gối và cánh tay của nghĩa muội.

Được hơn mười nhịp thở, mồ hôi bắt đầu rịn trên trán nàng. Tạ tiền bối liền ra hiệu. Tĩnh Y nhẹ nhàng đỡ nghĩa tỷ nằm xuống. Tử Y thở chậm, trong mắt vẫn còn vẻ tiếc nuối.

“Mới một lát thôi…”

“Một lát đã đủ,” Tạ tiền bối nói, sửa lại trận thạch dưới phiến ngọc. “Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan đang tiếp tục nuôi thần hồn và bản nguyên của ngươi. Thiên Tiên Linh Tuyền giúp dược lực ấy thấm vào kinh mạch từng chút một. Tư chất ngươi vốn hơn người, năm xưa kết thành Kim Đan thượng phẩm, về sau lại ngưng tụ Nguyên Anh thượng phẩm, nên căn cơ tu hành rất vững. Nhưng những đoạn kinh mạch sâu chưa lành; lúc này mà cưỡng ép vận chân nguyên, chỉ khiến thương thế nặng thêm.”

Tử Y nhìn làn linh quang đang chảy dưới lớp ngọc, khẽ gật đầu. Nàng không xin vận công thêm lần nào.

Bên nhánh linh tuyền phía sau, Tĩnh Y ngồi điều tức theo lời Tạ tiền bối dặn. Lôi thương sót lại sau thiên kiếp thỉnh thoảng vẫn nhói lên mỗi khi chân nguyên chuyển qua vùng kinh mạch cũ, nhưng hôm nay cơn nhói đã nhẹ hơn. Nàng dẫn khí đi hết một vòng rồi thu về đan điền, cảm nhận viên Kim Đan mới kết trở nên ổn định thêm một phần. Nàng không thúc khí vượt quá giới hạn mà Tạ tiền bối đã đặt.

Khi đứng dậy, Tĩnh Y nhìn qua đan thất ở cuối hành lang. Cổ lò vẫn nằm nguyên chỗ cũ, bề mặt phủ những đường văn đã tối đi sau lần mở lò lấy tiên đan. Dưới nền đá, nhánh hỏa mạch dẫn về dược viên còn phải nhờ trận thạch tạm giữ. Nàng bước tới kiểm tra chồi linh thảo bên luống đã cứu được; hai chiếc lá nhỏ vừa tách khỏi nhau, ướt một tầng sương mỏng.

Tĩnh Y mỉm cười, lấy bút ghi lại sự đổi màu của lá vào cuốn sổ. Những ngày này, bên cạnh việc chăm sóc nghĩa tỷ, nàng vẫn lặng lẽ học thêm từ cổ trận và từ những gốc dược chưa chịu chết.

Trở về hồ chính, nàng thấy Tử Y đã ngủ. Một bàn tay nghĩa tỷ để ngoài chăn, ngón tay khẽ co lại rồi thả lỏng theo nhịp thở. Tĩnh Y ngồi xuống, đắp kín góc chăn bị xô lệch, sau đó tựa lưng vào thành ngọc nhìn dòng nước trong trẻo dưới chân.

“Tỷ cứ khỏe dần như thế,” nàng nói rất nhỏ. “Muội còn nhiều thứ muốn cho tỷ xem.”

Thanh Vũ nằm bên mép hồ, nghe tiếng người liền hé mắt, rồi lại khép cánh.

✦ ✦ ✦

Ngoài cửa đông, chiến đài bên phải cuối cùng cũng đổi chủ.

Trên bậc đá phủ đầy tro, một kiếm tu Huyền Thiên đứng chống trường kiếm, ngực phập phồng dưới lớp giáp rạn. Bên cạnh chàng, ba người khác đang trói những tên tà tu buông vũ khí. Phía cầu thang, hai đồng môn khiêng một người bị thương qua đống gỗ đổ; ở cuối lối đi, dược tu đã mở sẵn cáng.

Đội trưởng tà tu giữ đài bị đẩy lùi tới lan can đá. Hắn còn một thanh đoản đao, nhưng chiếc khiên đã vỡ, bàn tay cầm đao run đến mức máu nhỏ từng giọt xuống mặt đá. Người kiếm tu đứng đối diện hạ mũi kiếm vừa đủ để hắn thấy lối buông vũ khí.

“Bỏ đao.”

Tên kia nhìn xuống khoảng đất phía sau. Trận bàn đã tắt, đồng bọn kẻ chết kẻ bị bắt. Hắn nghiến răng, vung đao lần cuối. Kiếm quang lóe lên. Đoản đao gãy làm hai; tên đội trưởng ngã đập lưng vào lan can, trước khi kịp đứng dậy đã bị hai mũi kiếm ghim chặt tay áo.

Một đạo cấm chế khóa chân nguyên hắn.

Trên lối giữa, trận thạch của Quách trưởng lão đã dần phủ kín những đường huyết văn. Những lưỡi sắt trồi lên từ đất nằm im lìm, từng chiếc một được bẻ gãy hoặc chôn sâu trong lớp đá phong ấn. Những người mang mộc khiên bước đầu tiên, theo sát là trận sư và đội xung kích. Họ đi qua bậc đá, chừa khoảng trống hai bên cho các toán vận chuyển cáng thương, không chen xuống con đường đang được mở.

Lâm trưởng lão đứng trên mỏm cao nhìn theo. Trong doanh trại phía trước, địch đã dựng một hàng thuẫn mới. Tiếng trống thúc quân vọng lên từ khu điện đá; những toán tà tu tản mác đang bị dồn về phía cổng trong, nơi hai cánh cửa sắt vừa khép lại giữa hai bức tường núi.

Một đạo truyền phù đáp xuống lòng bàn tay ông.

Tin từ cánh đánh thành: tây thành đã bắt được một Kim Đan, đông thành đã chế phục mục tiêu, nam thành còn đang truy kích trong đường ngầm. Lâm trưởng lão đọc xong, nhìn về phía Hữu Sứ đang đứng bên mép đài huyết trận bị phá.

“Bẩm Hữu Sứ, hai thành đã bắt được người. Nam thành chưa kết thúc.”

Hữu Sứ nhận lấy phù, đọc lướt qua những dòng ngắn. Ông nhìn về phía cổng trong. Một đội tà tu đang chạy ngược từ doanh trại ra, kéo theo xe chứa linh thạch và những chiếc thùng đen bịt kín nắp.

“Gửi tin cho cánh đánh thành. Kẻ dưới đường ngầm nếu thoát được khỏi nội thành, phải giao toán ngoài thành chặn tiếp. Đừng để quân truy kích bỏ trống nơi đã thu giữ chứng cứ.”

Lâm trưởng lão cúi đầu lĩnh lệnh. Hữu Sứ lại nhìn những lá cờ đen vừa dựng phía cổng trong.

“Giữ năm trăm quân tiếp ứng ở vị trí cũ,” ông nói. “Chưa đến lúc dùng. Hai nghìn năm trăm quân chủ lực đủ sức mở tiếp tuyến này, nhưng phải đem trận sư theo cùng.”

Bên dưới, những đội xung kích đã lần lượt xuống bậc. Kiếm tu đứng trước, pháp tu giữ khoảng cách phía sau; mỗi khi gặp một lối ngang, lại có người tách ra kiểm tra rồi mới cho đội kế tiếp đi qua. Trên cao, chiến phi chu dịch chuyển chậm theo hàng quân, nòng pháp khí hướng vào những chiến đài còn sáng của địch.

Hữu Sứ nghe được tiếng kiếm va thuẫn vang lên gần cổng trong. Ông bước tới mép bậc đá, ánh mắt dừng trên những lá cờ mới xuất hiện bên kia màn bụi.

Ở sau hàng thuẫn, một toán người mặc giáp đỏ đang khiêng tới ba khối trận thạch lớn, đặt chúng xuống ngay dưới cửa sắt. Từ phía khu điện, luồng thần thức âm lãnh từng chạm trán Hữu Sứ lại trỗi dậy. Lần này nó men theo ba khối đá mới đặt xuống, kéo từng sợi huyết quang nối vào mặt cổng. Hữu Sứ ngẩng mắt, nhận ra kẻ ẩn trong điện đang tìm cách gia cố lớp cấm đã bị ông ép nứt.

Ông siết nhẹ chuôi kiếm. Sau một lần đối chiêu, ông đã biết đối phương không đủ sức chính diện tranh phong; chỉ có lớp huyết cấm neo vào cổng trong đang giúp hắn kéo dài thế chống đỡ.

Ngọn gió chạy dọc thung lũng bỗng đổi chiều. Những ngọn lửa trên xác hai chiến đài ngoài cửa cốc nghiêng rạp xuống, còn phía trong, tiếng trống trận chậm lại, từng nhịp một.

Hữu Sứ đặt tay lên chuôi kiếm.

“Quách trưởng lão,” ông gọi, giọng trầm xuống, “đến xem ba khối trận thạch trước cổng.”

Quách trưởng lão vừa bước khỏi đường mạch đã phong ấn, nghe gọi liền quay đầu. Khi nhìn thấy những khối đá mới dựng ở cửa trong, ông dừng chân, sắc mặt đổi khác.

Dưới chân cổng sắt, những đường sáng đỏ đầu tiên bắt đầu nối liền với nhau.

HỒI 3: SINH CƠ TRONG HUYẾT CẤM

... Dưới chân cổng sắt, những đường sáng đỏ đầu tiên bắt đầu nối liền với nhau.

Ba khối trận thạch dưới cổng trong cùng sáng lên.

Sắc đỏ không bùng thành lửa. Nó chảy qua mặt đá như máu thấm vào vải, men theo những khe đã có sẵn trên nền đường rồi bò ngược về phía dãy nhà thấp dưới chân vách. Bên kia cổng sắt, toán giáp sĩ vừa đặt thạch xuống vội lùi đi. Một kẻ chạy chậm bị vệt đỏ quấn lấy cổ chân; hắn giật mạnh, bứt đứt cả dải giày mới thoát ra.

Quách trưởng lão nhìn theo đường sáng ấy, sắc mặt trở nên lạnh lẽo.

“Không phải trận giữ cửa.”

Hữu Sứ đang đứng cách ông vài bước. Thần thức vừa chạm đến nền đá phía dưới, ông đã nhận ra có thứ gì đó chuyển động trong lòng núi. Không phải một dòng chân nguyên đơn thuần. Dưới những phiến đá, từng luồng khí tức nhỏ yếu đang chập chờn, lẫn giữa tiếng rên bị cửa sắt và vách đá ngăn lại.

Quách trưởng lão rút ba chiếc kim bạc khỏi hộp. Ông cắm chiếc đầu tiên vào khe phía trái. Kim vừa chạm đất đã nhuốm đỏ đến nửa thân. Chiếc thứ hai cắm ở giữa rung lên bần bật, chiếc thứ ba chưa chạm xuống đã phát ra tiếng rít rất nhỏ.

Ông lập tức thu tay.

“Bọn chúng dẫn mạch tới nơi giam người. Chém vỡ ba khối thạch lúc này, linh lực sẽ dội theo đường ấy.”

Phía sau, một kiếm tu vừa nghe tin liền nghiến răng nhìn cánh cổng. Qua những ô cửa cao bằng bàn tay, người ta thấy thấp thoáng giáp đen và lưỡi trường thương. Chàng đã sẵn sàng xông lên; nhưng khi nhìn dãy nhà có người bị xích dưới vách, bàn chân vừa nhấc khỏi đất lại dừng xuống.

Lâm trưởng lão đưa mắt sang Hữu Sứ.

“Thần có thể cho pháp tu đánh sập bức tường ngoài, mở lối khác.”

Hữu Sứ không đáp ngay. Ông đưa thần thức xuyên qua một khoảng trống giữa hai vệt huyết quang. Trong khoảnh khắc, bóng một gian phòng ẩm thấp hiện ra: bốn người bị khóa bằng xích đen vào những cọc đá, một người đang quỳ gục, đầu tóc che kín mặt. Dưới chân họ, những nét phù đỏ mới sáng lên khiến cả bốn đồng loạt co người.

Thần thức Nguyên Anh của Tào Vạn Huyết lập tức ép tới. Hai luồng lực đụng nhau trên đoạn mạch hẹp đến mức viên gạch cạnh chân một tên lính giữ cửa vỡ vụn. Tên ấy ngã ngồi, ném cả trường thương mà bò lùi vào bóng tối.

Hữu Sứ không rút thần thức. Ông đẩy thêm một nhịp. Từ sâu trong điện, tiếng kim khí rơi xuống nền đá vang lên mơ hồ. Luồng lực âm lãnh chao đảo, phải nương vào ba khối thạch mới chống được đợt ép tiếp theo.

Nhưng chính lúc đó, một người trong phòng giam rú lên. Sợi xích trên cổ tay y đỏ rực; khói trắng bốc khỏi lớp vải áo.

Hữu Sứ thu lực, ánh mắt trầm xuống.

“Quách trưởng lão. Tìm chỗ mạch trận lộ ra ngoài. Ta giữ kẻ điều khiển cấm. Các ngươi tách nguồn của hắn khỏi phòng giam.”

Quách trưởng lão gật đầu, thu kim vào hộp rồi trải một mảnh địa đồ nhỏ trên nền đá. Ông không tìm ngay chỗ ba khối thạch đang sáng. Ngón tay lần theo đường đỏ từ cổng trong, lướt dọc vách phía nam, dừng tại một rãnh nước cạn bị đá vụn lấp gần hết.

“Chỗ này có đường vòng.”

Một đệ tử Trận Viện cúi xuống nhìn. “Nhưng nằm dưới tường địch.”

“Vậy phải giành lấy tường.”

Lâm trưởng lão nghe rõ, lập tức đưa phù lệnh cho kiếm đội đang đợi bên bậc đá. Một toán mang khiên đi trước, hai toán kiếm tu men theo mép vách, còn pháp tu từ chiến hạm giữ hỏa lực trên đầu. Những người đã bị thương được chuyển hết khỏi con đường ấy, thay bằng một đội mới chưa hao chân nguyên.

Cánh cổng sắt vẫn đóng. Trên tường, cung thủ tà tu đã lấp kín các lỗ châu mai.

Một tiếng hô vang lên từ đội đi đầu. Những tấm khiên dựng ngang, che mũi tên đổ xuống như mưa. Đá dưới chân người dẫn đội bật tia lửa khi một mũi thương đen ghim xuống. Chàng nghiêng khiên đỡ, người phía sau lập tức áp tới, dùng kiếm chém ngang vào những móc sắt giấu nơi chân tường.

Một móc đứt. Hai móc còn lại bật mở, phun ra những sợi xích đầy gai.

“Hạ khiên!”

Lệnh vừa dứt, hàng đầu đồng loạt quỳ thấp. Những sợi xích quật ngang qua phía trên đầu họ, đập vào tảng đá sau lưng, tóe lửa. Kiếm đội ở hàng thứ hai lập tức vượt qua mép khiên, chém chặt từng mắt xích đang căng. Phía trên, pháp tu Huyền Thiên đưa một luồng phong thuật ép hàng cung thủ xuống, không cho chúng kịp cúi đầu ngắm bắn vào đám người đang áp tường.

Hữu Sứ nhìn thế trận. Thần thức ông lướt qua miệng các lỗ châu mai, khiến những tên vừa ló đầu bắn xuống lập tức gục ngã. Những kẻ còn lại vội rút sâu vào thành lầu, đóng kín cửa trận phủ huyết văn. Ông không đuổi tiếp qua lớp cấm ấy; luồng thần thức đang chống cự mình vẫn nằm ngay dưới điện đá, và trong phòng giam có người đang chịu phản chấn.

Phía nam tường, một kiếm tu Huyền Thiên cuối cùng cũng đưa được lưỡi kiếm vào khe giữa hai phiến đá. Chàng nghiêng vai, dồn lực bẩy lên. Một đồng môn lao tới giúp, mũi côn bằng sắt nện xuống đường nối. Phiến đá lớn bật ra, để lộ bên dưới một rãnh hẹp đang cuộn thứ ánh sáng đỏ nhơ nhớp.

“Quách trưởng lão! Tìm thấy mạch rồi!”

Từ mép bậc đá, Quách trưởng lão lập tức tiến đến. Ông chưa kịp đặt chân xuống rãnh thì một mũi tên dài từ cổng trong bay thẳng tới gáy. Người kiếm tu bên cạnh vung kiếm đỡ, lưỡi tên vỡ thành bụi đen. Trên tường, kẻ vừa bắn vẫn còn giương cung. Hắn vừa định rút mũi thứ hai, một đạo kiếm khí của Hữu Sứ đã xuyên qua khoảng trống ngoài cửa trận. Chiếc cung đứt đôi, người bắn ngã ngửa khỏi lan can.

Quách trưởng lão chẳng ngoái nhìn. Ông đã quỳ xuống bên rãnh, đặt hai tay lên đường linh văn đang chảy.

“Giữ ta ba hơi thở.”

Lâm trưởng lão nâng tay. Mười mấy pháp tu bên cạnh đồng loạt chuyển thế, dựng một màn linh quang ôm lấy khoảng đất hẹp. Mũi tên và hỏa phù từ trên cổng đập xuống, khiến màn sáng run dữ dội, nhưng không một đòn nào lọt tới người đang phá trận.

Quách trưởng lão rút ra một trận thạch trắng, đặt lên nút giao của hai đường mạch. Ông không ấn xuống ngay, mà xoay nó nửa vòng, chờ những sợi đỏ quanh mép đá đổi hướng. Khi đường sáng đầu tiên bị dẫn lệch sang khối thạch, ông mới siết tay.

Một tiếng nứt nhỏ vang lên dưới lòng đất.

Tại phòng giam sau cổng, những sợi xích đỏ đang siết cổ tay tù nhân bỗng tối đi một đoạn.

Chỉ một đoạn.

Người đàn ông quỳ gục ngẩng đầu, há miệng hớp hơi như vừa được kéo khỏi đáy nước. Những người còn lại vẫn bị xích chặt, nhưng tiếng kêu đau đã dịu xuống.

Bên ngoài, Quách trưởng lão thở mạnh. Trán ông nổi gân xanh.

“Cắt được một nhánh. Hai nhánh còn lại chạy sâu dưới cổng. Muốn phá tiếp, phải đoạt bậc đá phía nam.”

Hữu Sứ nhìn đường mạch vừa tối, rồi ngẩng đầu về khu điện nơi Tào Vạn Huyết đang ẩn mình.

“Vậy đoạt lấy.”

Giọng ông rất bình thản. Phía sau, quân Huyền Thiên đã đổi hàng, những tấm khiên còn nguyên tiến lên thay tấm bị đánh rạn. Không ai lãng phí thêm người vào con đường giữa; mũi xung kích chuyển hẳn sang sườn nam, nhằm vào bậc đá có thể mở đường tới hai nhánh huyết cấm còn lại.

✦ ✦ ✦

Cũng trong buổi sớm ấy, ở Trĩ Xuyên, tiếng nước chảy qua bậc ngọc vẫn đều như chưa từng biết tới chiến tranh ngoài núi.

Tử Y tỉnh giấc sau lần thử ngồi dậy. Cơn đau sâu trong lồng ngực đã lắng xuống, nhưng hai vai còn mỏi như vừa phải gánh một vật nặng quá sức. Nàng mở mắt, thấy Tĩnh Y ngồi bên kỷ đá, đang tỉ mỉ tước bỏ những rễ già trên một nhánh linh thảo mới đem từ dược viên về.

Nắng lọt qua khe đá chiếu lên bàn tay nghĩa muội. Trên đầu ngón tay ấy có một lớp linh quang rất mỏng, đủ giữ cho nhựa thuốc không chạm vào vết thương cũ.

“Muội đã ngồi đây bao lâu rồi?”

Tĩnh Y ngước lên. Thấy tỷ tỷ tỉnh, nàng vội đặt nhánh cây xuống nhưng không lao tới như những ngày trước nữa. Nàng nhìn kỹ sắc mặt Tử Y, rồi mới mỉm cười.

“Đủ lâu để nghe tỷ nói mớ hai lần.”

“Tỷ nói gì?”

“Một lần đòi kiếm. Một lần bảo ai đó trả lại bánh.”

Tử Y ngẩn người, sau đó nhíu mũi. “Tỷ bị thương đến thế này mà muội còn ghi nhớ những chuyện xấu của tỷ.”

Tĩnh Y bật cười. Tiếng cười nhẹ đến mức mặt nước bên hồ không một gợn sóng.

Nàng mang chén nước lại, lần này không lập tức đưa đến môi nghĩa tỷ. Tử Y tự nhấc bàn tay đặt lên thành chén. Chiếc chén vẫn cần Tĩnh Y đỡ ở đáy, nhưng những ngón tay nàng đã giữ được nó qua mấy hơi thở mà không run. Uống xong, Tử Y khẽ nghiêng đầu nhìn muội muội, ánh mắt như muốn khoe một chiến công rất lớn.

“Đấy, ít ra tỷ cũng chưa quên cách cầm chén.”

“Giỏi lắm.” Tĩnh Y nói bằng vẻ nghiêm trang của một vị đan sư đang xem xét dược tính. “Nhưng hôm nay chỉ được thế thôi.”

Tử Y thở dài. “Tỷ còn chưa xin làm gì khác.”

“Bởi muội biết tỷ sắp xin.”

Ngoài cửa động, Thanh Vũ nghiêng đầu nghe hai người rồi rúc mỏ vào cánh.

Tĩnh Y đặt chén xuống, dùng một tia chân nguyên dẫn luồng khí thanh mát từ nhánh linh tuyền qua lớp trận thạch cạnh giường. Khác với những lần vừa kết đan, dòng khí hôm nay không còn chao đảo khi đổi hướng. Nàng giữ nó ổn định một lát, rồi thu tay trước khi linh lực chạm vào kinh mạch Tử Y.

Tạ tiền bối đã dặn rất rõ: dược lực tiên đan vẫn đang tự chữa những chỗ tổn thương sâu nhất; dù Tĩnh Y đã là Kim Đan, nàng cũng không được tự tiện đưa chân nguyên vào người nghĩa tỷ. Việc nàng có thể làm là giữ nhiệt độ linh tuyền, thay thuốc, chăm dược viên và đợi đúng lúc.

Tử Y nhìn đôi bàn tay nhỏ đang khép lại của muội muội. Nàng không hỏi hôm nay Tĩnh Y đã tăng được bao nhiêu tu vi. Chỉ khẽ kéo góc chăn, chừa một khoảng bên cạnh mình.

“Ngồi đây với tỷ một lát đi.”

Tĩnh Y bỏ cuốn ghi dược sang bên, ngồi xuống. Ngoài kia, nước vẫn chảy rất khẽ; trong động không có tiếng chiến chuông, cũng không ai biết ở Vụ Tỏa Cốc xa xôi, kiếm quang đã phủ kín những bậc đá.

GHI CHÚ NHANH ·

Vụ Tỏa Cốc — Thung lũng có đại doanh tà tu và những tầng trận cấm đang bị quân Huyền Thiên công phá.

Trĩ Xuyên tiên phủ — Động phủ dưới đáy Tuyệt Bích, nơi Tử Y được chăm sóc trong thời gian dưỡng thương.

Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan — Tiên đan đang nuôi dưỡng thần hồn và bản nguyên bị thương tổn của Tử Y.