Chương 48: Dấu Vết

Ở TẬP TRƯỚC…

Ở tập trước, Lạc Trường Minh đã nói với Cù Tĩnh Y rằng người hắn đang tìm là một người đã chết. Dấu vết về huynh trưởng vẫn chưa khép lại, và hắn tiếp tục lần theo những manh mối còn sót lại.

HỒI 1: DẤU VẾT TRONG TỬU QUÁN

◆

Thanh Khê sáng sớm phủ một lớp sương mỏng. Những mái ngói thấp còn đẫm hơi đêm, tiếng mở cửa hàng hòa cùng tiếng bánh xe lăn trên mặt đường đá. Phía tây trấn, tửu quán vừa nhấc tấm ván chắn cuối cùng thì một nam nhân áo xám đã đứng bên kia đường từ bao giờ.

Lạc Trường Minh không vào ngay. Hắn nhìn cánh cửa gỗ mở ra, nhìn tiểu nhị bưng nước lau bàn, nhìn từng người khách đầu tiên đi qua ngưỡng cửa. Mấy ngày qua, hắn đã hỏi không biết bao nhiêu người. Có người lắc đầu, có người nhớ mang máng, cũng có kẻ vừa nghe nhắc tới nhóm sáu Trúc Cơ liền kiếm cớ tránh đi.

Hôm nay, cuối cùng có người dừng lại ở một chi tiết.

Lão tiểu nhị gầy, lưng hơi còng, nheo mắt nhìn Lạc Trường Minh: “Ngươi nói người dùng binh khí cán dài, phần chuôi có một vòng sắt đen?”

Bàn tay Lạc Trường Minh đặt trên mép bàn khẽ siết lại. “Phải.”

Lão tiểu nhị nhìn hắn kỹ hơn rồi hỏi tiếp: “Bên thái dương có sẹo?”

Lạc Trường Minh ngẩng đầu. “Vết sẹo thế nào?”

Lão tiểu nhị đưa ngón tay từ sát chân tóc kéo chéo xuống một đoạn. “Không sâu, nhưng đứng gần thì nhìn thấy. Người đó ngồi quay nghiêng, ta rót rượu hai lần nên nhớ.”

Trong tửu quán, tiếng chén bát vẫn va nhau như thường. Ngoài phố, người bán hàng vẫn rao. Nhưng đối với Lạc Trường Minh, mọi âm thanh bỗng lùi ra xa.

Binh khí ấy là của huynh trưởng. Vết sẹo ấy cũng vậy.

Hắn hỏi chậm hơn: “Người đó đi một mình?”

Lão tiểu nhị đáp: “Không. Sáu người.”

Lạc Trường Minh khựng ánh mắt. “Sáu?”

“Cùng một bàn.” Lão tiểu nhị gật đầu rồi hạ giọng. “Lúc đầu bọn họ rất ồn. Sau có một người khác tới.”

Lạc Trường Minh lập tức nhìn sang. “Người nào?”

“Không phải người quanh đây. Cách may áo khác, giọng cũng không giống người Thanh Khê. Tu vi thế nào ta không nhìn ra.” Lão tiểu nhị ngập ngừng một nhịp. “Nhưng lạ ở chỗ, sáu kẻ kia gặp người ấy xong tự nhiên bớt càn quấy hẳn.”

Lạc Trường Minh hỏi: “Ngươi nghe họ nói gì không?”

“Không.” Lão tiểu nhị lắc đầu rất nhanh. “Ta chỉ đưa rượu. Chuyện của tu sĩ, tiểu nhân nào dám nghe lén.”

Lạc Trường Minh không ép hỏi. Hắn ghi nhớ tất cả những gì người này thật sự nhìn thấy, rồi đứng dậy rời tửu quán.

Một người xa lạ. Sáu Trúc Cơ. Một cuộc gặp khiến sáu kẻ đang lớn tiếng phải thu liễm. Đó là một manh mối, nhưng chưa phải điều hắn cần nhất.

Điều hắn cần xác nhận chỉ có một: huynh trưởng thật sự có mặt trong nhóm sáu người ấy hay không.

HỒI 02: SÁU NGƯỜI ĐÃ CHẾT

◆

Đến quá trưa, Lạc Trường Minh tìm được người thứ hai từng gặp nhóm sáu người. Đó là một chủ quầy linh dược, tuổi ngoài năm mươi, trí nhớ rất tốt đối với khách từng mua số lượng lớn.

Người thứ ba là một phu xe từng chở hàng ngang tửu quán đúng buổi ấy. Người phu xe không nhớ hết khuôn mặt, nhưng nhớ số người và nhớ cây binh khí dài đặt tựa bên bàn.

Ba nguồn riêng biệt, không ai biết hắn đã hỏi người khác điều gì, nhưng những chi tiết quan trọng lại trùng nhau.

Sáu người.

Cùng khoảng thời gian.

Cùng binh khí.

Cùng vết sẹo.

Khi người cuối cùng xác nhận dấu sẹo bên thái dương, Lạc Trường Minh bước ra khỏi căn nhà nhỏ mà không nói thêm một câu.

Nắng cuối ngày rơi xiên qua những mái hiên. Một đứa trẻ cầm kẹo chạy ngang, suýt va vào vạt áo hắn. Lạc Trường Minh né sang một bên theo bản năng, rồi đứng lại giữa dòng người.

Từ trước khi tới Thanh Khê, Lạc Trường Minh đã biết huynh trưởng đã chết. Điều hắn chưa xác nhận chỉ là huynh trưởng có phải một trong sáu người này hay không.

Bây giờ câu hỏi ấy đã có đáp án.

Huynh trưởng của hắn là một trong sáu người.

Và sáu người ấy đã chết.

Tối hôm đó, Lạc Trường Minh không uống rượu. Hắn ngồi một mình cạnh cửa sổ khách điếm, nhìn ánh đèn Thanh Khê lần lượt tắt.

Một lúc rất lâu sau, hắn mới khép mắt.

Từ khoảnh khắc này, việc lần theo dấu vết huynh trưởng đã khép lại.

Thứ còn lại là truy hung.

Sáng hôm sau, manh mối dẫn hắn tới căn nhà gần bờ đông Thanh Khê. Chủ nhà từng tận mắt chứng kiến trận đánh đã giết sáu người.

Lạc Trường Minh không vòng vo. “Người giết họ là ai?”

Người nọ lắc đầu. “Ta không biết tên.”

Lạc Trường Minh hỏi tiếp: “Nam hay nữ?”

Người chứng kiến đáp: “Nữ.”

Hắn hỏi: “Bao nhiêu tuổi?”

Người kia đáp: “Rất trẻ.”

Lạc Trường Minh hỏi: “Tu vi?”

Người chứng kiến đáp: “Trúc Cơ.”

Hắn hỏi tiếp: “Dùng gì?”

Người kia đáp gọn: “Kiếm.”

Bốn câu trả lời ngắn khiến ánh mắt Lạc Trường Minh dần lạnh lại.

Người chứng kiến nuốt nước bọt rồi nói tiếp: “Y phục giống đệ tử Huyền Thiên.”

Lạc Trường Minh hỏi: “Ngươi chắc?”

Người chứng kiến đáp: “Ta từng thấy đệ tử Huyền Thiên qua Thanh Khê. Không dám nói tuyệt đối, nhưng rất giống.”

Hắn hỏi tiếp: “Trận ấy thế nào?”

Người kia trầm mặc hồi lâu. “Nhanh.”

Lạc Trường Minh nhìn người chứng kiến. “Nhanh tới mức nào?”

Người chứng kiến đáp: “Một người ngã trước. Sau đó năm người còn lại bị cuốn vào nhịp kiếm kế tiếp. Ta đứng xa, không nhìn rõ từng thức. Chỉ biết khi ta hoàn hồn, sáu người đã không còn đứng được nữa.”

Lạc Trường Minh hỏi: “Sau đó?”

Người chứng kiến nói tiếp: “Có thêm một nữ nhân. Hai người họ dìu một nam nhân bị thương rời đi.”

Lạc Trường Minh hỏi: “Hướng nào?”

Người kia đáp: “Huyền Thiên.”

Hai chữ ấy như một cánh cửa vừa mở ra trước mặt hắn.

HỒI 03: CÁI TÊN TĂNG TỬ Y

◆

Lạc Trường Minh không lập tức tin một lời kể rồi lao về phía Huyền Thiên. Hắn tiếp tục ở lại Thanh Khê, lần từng mối giao dịch, từng đoàn người từng đi qua, từng người đã gặp đệ tử Huyền Thiên xuống núi làm nhiệm vụ.

Một người nói từng thấy nữ kiếm tu có dung mạo phù hợp với lời kể.

Người khác nhớ nàng từng đi cùng người của Huyền Thiên.

Một nguồn nhắc đến cái tên Tăng Tử Y.

Lạc Trường Minh vẫn chưa dừng.

Đến khi nguồn thứ hai độc lập cũng nói đúng cái tên ấy, hắn mới thực sự ghi ba chữ đó vào lòng.

Tăng Tử Y.

Không phải một cái tên nghe thoáng qua.

Không phải một suy đoán.

Đó là cái tên được kéo lên khỏi đám tin đồn bằng nhiều lớp đối chiếu độc lập.

Đêm đó, binh khí của Lạc Trường Minh đặt ngang trên bàn. Ngoài cửa sổ, gió lùa qua dãy đèn lồng khiến bóng sáng lay động.

Hắn từng nghĩ tới chuyện lên thẳng Huyền Thiên.

Ý nghĩ ấy chỉ tồn tại rất ngắn.

Một đại tông môn không phải nơi để một Trúc Cơ đơn độc xông vào. Chính hắn từng được người Huyền Thiên cứu chữa, càng biết rõ khoảng cách giữa một kẻ muốn báo thù và một sơn môn có quy củ, trưởng lão, hộ trận, đệ tử nội ngoại đông đảo.

Xông lên núi không phải dũng.

Chỉ là tự sát.

Nếu Tăng Tử Y ở trên núi, vậy phải khiến nàng tự xuống.

Lạc Trường Minh ngồi im rất lâu.

Sau đó hắn chậm rãi đặt tay lên chuôi binh khí.

Không cần đánh cả Huyền Thiên.

Chỉ cần một người của Huyền Thiên đủ quan trọng để truyền lời.

Và một người khác đủ quan trọng để buộc lời ấy không bị xem nhẹ.

Mấy ngày tiếp theo, Lạc Trường Minh quan sát các tuyến đường từ Huyền Thiên xuống Thanh Khê. Hắn không chọn nơi gần dân cư. Không chọn đoạn đường hẹp dễ khiến người thường bị cuốn vào. Cuối cùng, hắn chọn một đoạn sơn đạo vắng, một bên là rừng thấp, một bên là sườn đá, cách khu dân cư đủ xa.

Sáng ngày thứ năm, cơ hội xuất hiện.

Hai nữ đệ tử Huyền Thiên xuống núi.

Tô Lưu Ly đi trước nửa bước. Tần Mộng Dao đi bên phải, thỉnh thoảng trao đổi vài câu về ngoại vụ Kiếm Viện. Hai người không biết từ lúc rời khỏi chân núi đã có một bóng áo xám bám rất xa phía sau.

Lạc Trường Minh không vội.

Hắn để họ đi qua hai đoạn đường có người, qua chiếc cầu gỗ nhỏ, qua cả khúc rẽ nơi một đoàn thương nhân đang nghỉ.

Chỉ khi tiếng người hoàn toàn khuất, hắn mới tăng tốc.

HỒI 04: CHẶN ĐƯỜNG

◆

Gió chiều lùa qua sơn đạo mang theo mùi cỏ khô.

Tô Lưu Ly là người dừng lại trước tiên.

Phía trước, một nam nhân áo xám đứng giữa đường.

Tần Mộng Dao lập tức thu bước. Bàn tay nàng hạ xuống gần chuôi kiếm.

Lạc Trường Minh không che mặt.

Lạc Trường Minh lên tiếng trước: “Hai vị là đệ tử Huyền Thiên?”

Tô Lưu Ly không trả lời ngay. Nàng nhìn người chắn đường từ đầu tới chân rồi hỏi: “Các hạ là ai?”

Hắn đáp: “Ta tìm một người.”

Tô Lưu Ly hỏi ngay: “Ai?”

Lạc Trường Minh nói: “Tăng Tử Y.”

Khoảnh khắc rất ngắn, ánh mắt hai nữ đệ tử cùng đổi.

Lạc Trường Minh thấy được.

Hắn nói: “Các ngươi biết nàng.”

Tần Mộng Dao lạnh giọng: “Biết thì sao?”

Lạc Trường Minh đáp: “Ta muốn nàng xuống núi.”

Tô Lưu Ly nói: “Muốn gặp người của Huyền Thiên, các hạ có thể theo quy củ truyền lời.”

Hắn nói: “Ta không tin lời truyền qua sơn môn sẽ tới được tay nàng.”

Tô Lưu Ly hỏi: “Vậy các hạ định làm gì?”

Lạc Trường Minh nhìn thẳng hai người. “Ta giữ một người. Người còn lại trở về. Bảo Tăng Tử Y xuống đây gặp ta.”

Không khí trên sơn đạo lập tức lạnh đi.

Tần Mộng Dao rút kiếm nửa tấc. “Các hạ định bắt người Huyền Thiên ngay dưới chân Huyền Thiên?”

Lạc Trường Minh đáp: “Ta chỉ cần nàng xuống núi.”

Tô Lưu Ly cũng đặt tay lên chuôi kiếm. “Nếu chúng ta không đồng ý?”

Lạc Trường Minh rút binh khí khỏi sau lưng.

Âm kim loại trượt khỏi vỏ vang lên rất khẽ.

Hắn nói: “Vậy ta tự lấy một người.”

Kiếm ra khỏi vỏ.

Tô Lưu Ly tiến trước.

Mũi kiếm của nàng không nhắm chỗ hiểm, nhưng đường kiếm rất dứt khoát, đủ để ép người chắn đường lùi khỏi trung tuyến. Lạc Trường Minh nghiêng thân tránh mũi kiếm, cán binh khí dài quét ngang, buộc nàng phải đổi bộ.

Ngay lúc đó, Tần Mộng Dao đã tới.

Kiếm của nàng đánh vào khoảng hở bên sườn.

Lạc Trường Minh xoay cổ tay, thân binh khí dựng chéo đỡ lấy. Kim thiết chạm nhau, tiếng vang dội vào vách đá.

Hai nữ đệ tử Kiếm Viện phối hợp rất tự nhiên. Một người ép thẳng, một người giữ góc. Mỗi khi Lạc Trường Minh muốn áp sát một phía, người còn lại lập tức chặn đường.

Hắn không cố hơn thua từng chiêu.

Mục tiêu của hắn chưa từng là phân thắng bại với cả hai.

Hắn chỉ cần tách họ ra.

Lạc Trường Minh lùi ba bước, cố ý để khoảng cách mở rộng. Tô Lưu Ly lập tức bám theo. Tần Mộng Dao không rời đồng môn, nhưng chính vì thế thế kiếm của hai người bị kéo thành một đường chéo dài.

Lạc Trường Minh bất ngờ đổi hướng.

Binh khí đang hướng về Tô Lưu Ly bỗng xoay ngược, cán dài ép ngang đường tiến của Tần Mộng Dao. Nàng lùi tránh, chân đạp lên mảnh đá rời bên mép đường.

Chỉ một nhịp ấy.

Tô Lưu Ly đã cách đồng môn xa thêm vài bước.

Lạc Trường Minh lao thẳng vào khoảng trống vừa mở.

Tô Lưu Ly xoay kiếm phòng thủ. Hai bóng người va vào nhau giữa bụi đá. Nàng chặn được nhát đầu, tránh được nhịp thứ hai, nhưng Lạc Trường Minh không thu thế mà dùng chính quán tính của cán binh khí ép kiếm nàng lệch sang bên.

Tần Mộng Dao lập tức quay lại.

Tần Mộng Dao bật tiếng gọi: “Lưu Ly!”

Nàng vừa bước vào phạm vi cứu viện, Lạc Trường Minh đã đạp mạnh một hòn đá dưới chân. Mảnh đá bắn chéo qua đường, không nhằm vào người, nhưng buộc Tần Mộng Dao phải nghiêng kiếm gạt đi.

Thêm một nhịp bị cắt đứt.

Chỉ thế là đủ.

Lạc Trường Minh áp sát Tô Lưu Ly. Một đòn quét thấp buộc nàng đổi trụ, tiếp đó cán binh khí xoay ngược khóa lấy cổ tay cầm kiếm. Tô Lưu Ly vùng ra, nhưng lực từ thân binh khí dài kéo nàng mất trọng tâm.

Nàng bị ép lùi tới sườn đá.

Mũi binh khí của Lạc Trường Minh dừng trước cổ nàng.

Tần Mộng Dao khựng lại.

Tô Lưu Ly vẫn nắm kiếm, nhưng thế đã bị khóa.

Lạc Trường Minh nói rất rõ: “Dừng.”

Tần Mộng Dao nhìn đồng môn, rồi nhìn người áo xám. “Thả nàng.”

Lạc Trường Minh đáp: “Ta sẽ không giết nàng.”

Tần Mộng Dao hỏi: “Ta lấy gì tin ngươi?”

Hắn nói: “Nếu ta muốn giết, nàng đã không còn đứng đó.”

Tô Lưu Ly lạnh giọng: “Mộng Dao, đừng nghe hắn.”

Lạc Trường Minh không nhìn nàng. Hắn chỉ nói với Tần Mộng Dao: “Ngươi trở về.”

Tần Mộng Dao không động.

Lạc Trường Minh nhắc lại: “Ta nói, ngươi trở về Huyền Thiên.”

Tần Mộng Dao hỏi: “Còn nàng?”

Hắn đáp: “Ở lại với ta.”

Tần Mộng Dao siết chuôi kiếm đến trắng các khớp ngón tay.

Lạc Trường Minh hạ giọng: “Truyền đúng lời. Một trong sáu người Tăng Tử Y giết ở Thanh Khê là huynh trưởng của Lạc Trường Minh.”

Ánh mắt Tô Lưu Ly thoáng biến đổi.

Tần Mộng Dao cũng im lặng.

Lạc Trường Minh nói tiếp: “Bảo Tăng Tử Y tự xuống núi tới điểm hẹn. Nếu nàng muốn đồng môn bình an, nàng sẽ tới.”

Tần Mộng Dao hỏi: “Ngươi muốn báo thù?”

Lạc Trường Minh đáp: “Ta muốn gặp người đã giết huynh trưởng ta.”

Tần Mộng Dao nhìn Tô Lưu Ly lần nữa.

Tô Lưu Ly khẽ lắc đầu, nhưng lúc này lựa chọn đã không còn nằm trọn trong tay hai người.

Sau một khoảng lặng rất dài, Tần Mộng Dao tra kiếm vào vỏ.

Tần Mộng Dao nhìn thẳng hắn. “Nếu Lưu Ly xảy ra chuyện—”

Lạc Trường Minh cắt ngang: “Ta cần Tăng Tử Y xuống núi. Không cần thêm một mạng người.”

Tần Mộng Dao quay người.

Nàng đi vài bước rồi dừng lại.

Nàng nói: “Ta sẽ truyền đúng lời.”

Lạc Trường Minh đáp: “Tốt.”

Không ai nói thêm một lời.

HỒI 5: ĐIỂM HẸN

◆

Khi bóng Tần Mộng Dao khuất sau khúc đường, sơn đạo chỉ còn lại hai người.

Tô Lưu Ly dựa lưng vào sườn đá, ánh mắt vẫn không rời Lạc Trường Minh.

Tô Lưu Ly hỏi: “Ngươi nghĩ Tử Y sẽ tới?”

Lạc Trường Minh thu binh khí khỏi cổ nàng, nhưng vẫn giữ khoảng cách đủ để nàng không thể bất ngờ thoát đi.

Lạc Trường Minh đáp: “Ta không biết.”

Tô Lưu Ly hỏi tiếp: “Vậy còn bắt ta?”

Hắn đáp: “Để nàng phải cân nhắc.”

Tô Lưu Ly bật cười rất khẽ, nhưng trong tiếng cười không có chút vui vẻ nào. “Ngươi biết mình đang gây chuyện với ai không?”

Lạc Trường Minh đáp: “Biết.”

Tô Lưu Ly hỏi: “Vẫn làm?”

Hắn đáp: “Vẫn làm.”

Lạc Trường Minh không giải thích thêm.

Hắn dẫn Tô Lưu Ly rời sơn đạo, đi về phía điểm hẹn đã chọn từ trước. Đó là một khoảng đất trống nằm ngoài Thanh Khê, cách đường lớn một quãng, phía sau có rặng cây thấp, trước mặt nhìn được lối vào từ xa.

Trời dần tối.

Gió mang hơi lạnh xuống từ núi.

Lạc Trường Minh nhóm một ngọn lửa nhỏ, không phải để sưởi cho mình, mà để người từ xa có thể nhận ra nơi hẹn.

Tô Lưu Ly ngồi phía bên kia, hai tay vẫn tự do nhưng binh khí đã bị đặt ngoài tầm với.

Nàng nhìn ngọn lửa một lúc rồi hỏi: “Huynh trưởng ngươi là người nào trong sáu người?”

Lạc Trường Minh không trả lời ngay.

Ánh lửa phản lên gương mặt hắn, làm đường nét vốn đã lạnh càng trầm xuống.

Lạc Trường Minh đáp: “Người mang binh khí cán dài, chuôi có vòng sắt đen. Bên thái dương có sẹo.”

Tô Lưu Ly im lặng.

Một lúc sau nàng mới nói: “Ta không biết chuyện ấy.”

Hắn đáp: “Ta biết.”

Tô Lưu Ly nói: “Ngươi cũng không biết vì sao sáu người chết.”

Lạc Trường Minh nhìn nàng.

Lạc Trường Minh đáp: “Ta đang tìm.”

Tô Lưu Ly hỏi: “Nếu chuyện không giống ngươi nghĩ?”

Hắn đáp: “Ta sẽ nghe Tăng Tử Y nói.”

Đó là câu cuối cùng giữa hai người trong một khoảng thời gian rất dài.

Đêm xuống hoàn toàn.

Ở một nơi khác, Tần Mộng Dao đang trở về hướng Huyền Thiên, mang theo lời nhắn của Lạc Trường Minh.

Còn tại điểm hẹn, Lạc Trường Minh ngồi bên ngọn lửa nhỏ, binh khí đặt ngang đầu gối.

Hắn không biết Tăng Tử Y có tới hay không.

Không biết nàng sẽ tới một mình hay có người đi cùng.

Cũng không biết người lạ từng xuất hiện bên bàn rượu của sáu Trúc Cơ thực sự là ai.

Hắn chỉ biết một việc.

Sau nhiều ngày lần theo những dấu vết rời rạc, cuối cùng hắn đã buộc con đường của mình chạm tới Tăng Tử Y.

Phía xa, con đường chìm trong bóng tối.

Lạc Trường Minh ngẩng mắt nhìn về hướng Huyền Thiên.

Hắn tiếp tục chờ.

./.