Chương 7: Bách Nhân Vấn Đạo

Ở tập trước…

Nhánh thứ tám của cổ hoàn từng chỉ là một nghi vấn. Sau những dao động liên tiếp, Huyền Thiên Tông đã xác nhận nó thật sự tồn tại, nối về phía đông và đi qua Đài Quan Tinh Cũ, một phế đài tưởng như đã chết từ nhiều đời. Nhưng Đài Quan Tinh không phải điểm cuối.

Một đoàn khảo sát nhỏ được cử tới. Giang Tinh Hà trở lại nơi cậu từng trú qua đêm, Tăng Tử Y đi theo vì những gì nàng đã quan sát được ở Thanh Vũ, còn Kỷ Trường Minh và Hạ Thanh Cốc phụ trách trận thế cùng an toàn. Tạ Huyền Dương tự mình dẫn đoàn.

Dưới nền đài, họ mở được một lối ngầm cổ. Trong bóng tối ấy có trận văn đã tàn, những đoạn cơ cấu không còn vận hành, và một vết cào quá lớn để thuộc về bất kỳ linh thú thông thường nào. Dấu vết ấy cũng không phải do Thanh Vũ để lại trong lần nó vừa xuất hiện ở sơn môn.

Tử Y từ đó đưa ra một giả thuyết khác: Thanh Vũ có lẽ không tìm cổ hoàn. Nó có thể đang tìm thứ mà sự thức động của cổ hoàn vô tình làm lộ ra.

Không ai biến giả thuyết ấy thành chân lý. Lối ngầm được khép lại, Đài Quan Tinh bị canh giữ, những ghi chép cũ được lật lại trong im lặng. Bí mật phía đông vẫn ở đó, nhưng lần đầu tiên Huyền Thiên Tông biết rõ mình chưa hiểu hết những gì nằm dưới chân.

Rồi ba tuần trôi qua.

Không có thêm tiếng thú gầm trên mây. Không có cổ trận bừng sáng giữa đêm. Một trăm người trẻ lại trở về với những chuyện nhỏ hơn rất nhiều: luyện kiếm, sắc thuốc, chép trận văn, vá áo, tranh nhau một chỗ phơi đồ, lén ngủ thêm nửa khắc trước tiếng chuông sớm.

Chính trong những ngày tưởng như bình thường ấy, Huyền Thiên Tông mở kỳ Vấn Đạo Sơ Khảo đầu tiên.

HỒI I: Sau Ba Tuần Gió Lặng

Ba tuần đủ để một nơi xa lạ bắt đầu có mùi quen.

Tăng Tử Y nhận ra điều ấy vào một buổi sáng khi vừa mở cửa đã ngửi thấy mùi dược thảo từ triền núi đối diện. Hương cỏ phơi lẫn trong sương, ngai ngái và hơi đắng, kéo nàng nhớ về tiệm thuốc nhỏ ở Nam An. Nơi đó từng có những ngăn kéo gỗ cao hơn đầu nàng hồi bé, những tờ giấy gói thuốc vàng nhạt và một cái cân đồng lúc nào cũng lệch một chút về bên phải.

Ở Huyền Thiên Tông, nàng đã không còn phải kiễng chân lấy thuốc trên kệ. Nhưng có vài thói quen vẫn không đổi.

Một đệ tử Dược Cốc đi ngang làm rơi cả giỏ lá thuốc. Tử Y cúi xuống nhặt giúp trước khi người kia kịp mở miệng. Cù Tĩnh Y đứng dưới mái hiên gần đó, trên tay còn cầm một bó dược thảo vừa rửa. Nàng nhìn Tử Y một lúc rồi mới nói: “Ngươi đi ngang Dược Cốc còn nhiều hơn người của Dược Cốc.”

Tử Y đặt nắm lá cuối cùng vào giỏ, phủi tay: “Tại đường này gần.”

Tĩnh Y nhướng cằm. “Ba con đường khác cũng gần.”

“Vậy chắc ta thích mùi thuốc.”

“Ngươi lớn lên trong tiệm thuốc mà còn chưa chán sao?”

“Chưa.”

Tĩnh Y định đáp, nhưng người vừa làm rơi giỏ đã cuống quýt cảm ơn. Câu chuyện vì thế dừng lại. Hai người tách về hai hướng như vô số lần trong ba tuần qua, không cần hẹn khi nào sẽ gặp lại.

Sự quen thuộc ở Huyền Thiên Tông được tạo nên từ những điều như vậy.

Tề Vân Khởi vẫn dậy trước ánh sáng đầu tiên. Người của Linh Pháp Viện nhiều lần bắt gặp chàng đứng ở sân sau, tóc đã buộc gọn, mắt nhắm hờ để cảm nhận luồng khí len qua hai vách đá. Chàng lớn lên ở trại ngựa, quen với việc ngày bắt đầu trước mặt trời, nên chưa bao giờ hiểu nổi vì sao có người có thể ngủ khi chim đã kêu đến lần thứ ba.

Trương Mặc Vũ vẫn nhìn mọi thứ hai lần. Một lần bằng mắt, lần sau như thể trong đầu nàng đang dùng mực đen vẽ lại từng nét. Trên cổ tay áo nàng thường có một vết mực nhỏ không rõ từ đâu. Có người bảo nếu một ngày nàng đi lạc, chỉ cần lần theo những chấm mực là tìm được.

Mặc Vũ nghe xong, nhìn tay mình rồi đáp rất nghiêm túc: “Vậy lần sau ta dùng mực đậm hơn.”

Người kia mất một lúc mới nhận ra nàng đang đùa.

Ở Luyện Thể Viện, Tần Mặc Uyên sau giờ luyện vẫn thích ngồi trên bậc đá nhìn trời. Người cao lớn đến mức khi đứng cạnh cửa thường khiến khung cửa có vẻ thấp đi, nhưng lúc nghỉ lại lười đến mức có thể ngồi yên nhìn một con kiến kéo vụn bánh qua ba viên gạch.

Phó Cảnh Nhu đi ngang, vừa buộc lại tóc vừa nói: “Ngươi ngồi thêm chút nữa chắc rêu mọc lên chân.”

Mặc Uyên không mở mắt: “Rêu mọc cũng là dưỡng sinh.”

“Ngươi vừa ngủ trưa.”

“Ngủ cũng là dưỡng sinh.”

Cảnh Nhu bật cười, đi luôn. Nàng có tật nói nhanh hơn nghĩ, nhưng hiếm khi để bụng lâu hơn một nhịp thở.

Ở Trận Viện, Lăng Tuyết Tâm vẫn là cái tên khiến người khác vô thức nhìn thêm một lần.

Không phải vì nàng ồn ào. Tuyết Tâm chưa bao giờ ồn ào. Áo nàng thường sáng màu, giọng nhỏ, khi uống trà hay ôm cả hai tay quanh chén như vẫn còn nhớ cái lạnh của Tuyết Khê. Nàng từng đứng đầu kỳ nhập môn. Danh ấy không nặng đến mức ép nàng cúi đầu, nhưng đủ để mỗi khi nàng làm sai một nét trận văn, người bên cạnh đều nhận ra nhanh hơn bình thường.

Hạ Tử Yên đang đo lại một góc trận đồ gần đó, bỗng hỏi: “Ngươi có mệt không?”

Tuyết Tâm ngẩng lên. “Mệt gì?”

“Bị người ta nhìn.”

Nàng im một lát rồi nhấp trà. “Quen rồi.”

Tử Yên không hỏi tiếp. Nàng vốn không thích vòng vo. Xuất thân trong gia đình làm nghề dựng nhà, lớn lên giữa dây mực và thước gỗ, nàng tin thứ gì lệch thì phải chỉnh cho ngay. Vào Trận Viện, tính ấy chẳng những không mất mà còn hợp đến lạ.

Ba tuần qua, chỉ có một nơi vẫn không trở lại bình thường.

Đài Quan Tinh Cũ tiếp tục bị canh giữ.

Con đường phía đông có thêm chấp sự tuần tra. Người mới không được tới gần. Thỉnh thoảng một đệ tử đi ngang triền cao sẽ nhìn thấy mái đá sẫm màu lẩn sau rừng, rồi tự hạ giọng như thể chỉ cần nói lớn một chút là những thứ dưới lòng đất sẽ nghe thấy.

Nhưng bí mật cũng có lúc phải nhường chỗ cho bữa ăn, bài luyện và quần áo chưa khô.

⁂

Buổi sáng hôm kỳ khảo mở, tiếng chuông vang lên khi sương còn phủ trắng các bậc đá.

Một tiếng.

Hai tiếng.

Đến tiếng thứ ba, bảy viện đồng loạt ngẩng đầu.

Không phải chuông cảnh giới. Không phải chuông gọi người ứng cứu. Nhưng nó đủ khiến những kẻ đang ăn dở phải đặt bát xuống.

Quảng trường phía trước Bách Viện nhanh chóng kín người.

Một trăm tân đệ tử đứng thành những hàng không còn quá ngay ngắn như ngày mới nhập môn. Ba tuần sinh hoạt khiến ranh giới giữa bảy viện mềm đi. Người từng gặp nhau ở thiện đường đứng gần nhau. Người từng cãi nhau vì chỗ phơi áo cố tình cách nhau vài bước. Có người đã nhớ được tên hơn nửa khóa. Có người chỉ cần nhìn dáng đi cũng biết người kia thuộc viện nào.

Vị trưởng bối quen thuộc xuất hiện sau tiếng chuông cuối cùng.

Ông vẫn như những lần trước, áo bào gọn, không mang quá nhiều tùy tùng. Chính điều đó khiến sự hiện diện của ông càng dễ trở thành một phần quen thuộc của Ngoại Sơn, dù lúc ấy hai chữ ấy vẫn chưa thật sự có nghĩa với đám người trẻ bên dưới.

Một tấm màn lớn được kéo xuống phía sau. Trên mặt vải chỉ có bốn chữ đen.

VẤN ĐẠO SƠ KHẢO.

Tiếng xì xào nổi lên rồi nhỏ dần.

Ngay khi vị trưởng bối trên bậc đá định mở lời, một bóng người từ lối phía đông đi nhanh vào quảng trường. Người ấy mặc trường bào màu xám đậm, trên cổ tay có một đường văn bạc mà phần lớn tân đệ tử chưa từng thấy. Hai chấp sự ngoài rìa lập tức tránh đường.

Người mới tới dừng cách bậc đá vài bước, chắp tay cúi mình.

“Bẩm Tạ đại trưởng lão, pháp chỉ từ nội điện đã tới.”

Một câu nói rất ngắn.

Nhưng khoảng không phía dưới bậc đá như bị ai rút mất tiếng động.

Tử Y nhìn sang Tĩnh Y ở hàng khác. Tĩnh Y cũng đang nhìn nàng.

Lăng Tuyết Tâm hơi nâng mắt. Trương Mặc Vũ dừng hẳn ngón tay đang vô thức miết vết mực ở cổ tay áo. Ở phía xa, Phó Cảnh Nhu quay đầu về phía người đứng cạnh nhanh đến mức suýt va vai.

Đại trưởng lão?

Người mang pháp chỉ không hề nhận ra mình vừa ném một hòn đá xuống mặt hồ. Ông ta trao một ống ngọc nhỏ lên, lùi lại rồi rời khỏi quảng trường ngay sau đó.

Vị trưởng bối trên bậc đá mở ống ngọc, đọc lướt qua nội dung, cất vào tay áo. Nét mặt không đổi.

Ông nhìn xuống.

“Mấy chữ vừa rồi có vẻ khiến các ngươi quan tâm hơn kỳ khảo.”

Không ai dám đáp.

Khóe miệng Kỷ Minh Châu ở hàng Bách Công Viện hơi giật. Phó Cảnh Nhu cúi mặt rất nhanh để giấu một nụ cười.

Tạ đại trưởng lão không giải thích.

Ông chỉ quay lại tấm màn.

“Vấn Đạo Sơ Khảo kéo dài tám ngày.”

Một số gương mặt lập tức nghiêm lại.

“Tất cả đều tham gia.”

Sự nghiêm túc tăng thêm.

“Không ai bị đuổi khỏi Huyền Thiên Tông vì đứng thấp.”

Một tiếng thở dài rất nhỏ bật ra đâu đó, kéo theo vài tiếng cười bị nén.

Ông chờ chúng tự tắt.

“Kỳ khảo này không phải cái sàng để ném người xuống núi. Nó chỉ trả lời một câu: sau những tháng đầu tiên, các ngươi đang đứng ở đâu.”

Gió sớm thổi qua quảng trường, làm mép tấm màn khẽ rung.

“Ngày đầu và ngày thứ hai, mỗi viện tự khảo phần của mình. Sau đó các ngươi sẽ bị trộn đội.”

Một vài người lập tức quay sang nhìn bạn cùng viện.

“Không chọn người đi cùng. Không chọn đội trưởng. Không chọn đề dễ.”

Ông ngừng một nhịp.

“Và đừng trông mong người khác nói cho các ngươi đường nào mới là đường đúng.”

Câu cuối cùng khiến Hạ Tử Yên nhìn lên.

Nàng không biết vì sao, nhưng trong khoảnh khắc ấy nàng nhớ tới sợi dây mực của cha mình. Một đường thẳng có thể cho người ta biết bức tường lệch. Nó không thể nói căn nhà nên xây về phía nào.

⁂

Buổi tập hợp kết thúc sau khi luật cơ bản được công bố.

Nhưng đến trưa, điều được bàn nhiều nhất lại không phải tám ngày khảo thí.

Ở thiện đường, một nhóm người tụ lại quanh bàn dài. Người đầu tiên không nhịn được là Kiều Thanh An.

“Các ngươi đều nghe chứ?”

Không ai hỏi nàng nói chuyện gì.

Phó Cảnh Nhu chống cằm: “Đại trưởng lão.”

“Ta cứ tưởng...” Thanh An hạ giọng đến mức gần như chỉ còn hơi thở. “Ta tưởng Tạ tiền bối là chưởng môn.”

Bùi Trường Khanh ngồi bên cạnh đang uống nước, suýt sặc.

Một tiếng cười bật lên từ bàn phía sau.

Người cười là một đệ tử lớn tuổi hơn mà họ thỉnh thoảng gặp ở kho vật tư. Y đặt bát xuống, quay lại nhìn cả nhóm.

“Khóa mới các ngươi thật sự nghĩ vậy à?”

Cảnh Nhu lập tức hỏi: “Không phải sao?”

“Không.”

“Vậy...”

Người kia chỉ về phía đông bằng đôi đũa, rồi nhớ ra mình đang dùng đũa mới hạ xuống.

“Tạ đại trưởng lão chấp chưởng Ngoại Sơn, phụ trách tuyển đồ và nhiều việc ở khu này. Quyền của ông lớn đến mức người mới gặp vài lần mà hiểu nhầm cũng chẳng lạ.”

Kiều Thanh An cau mày: “Ngoại Sơn?”

Lần này người đệ tử khóa trước nhìn họ lâu hơn.

“Các ngươi chưa biết thật?”

Mấy người trẻ đồng loạt im lặng.

Y bật cười, nhưng không phải kiểu chế giễu.

“Nơi các ngươi ở từ ngày nhập môn tới giờ là Ngoại Sơn của Huyền Thiên Tông. Bách Viện dành cho tân đệ tử nằm trong vùng này. Những người khóa trước đủ căn cơ thì vào sâu hơn, người đi nhiệm vụ, người theo sư trưởng, người tới khu tu hành khác. Các ngươi thấy quanh đây toàn người cùng khóa rồi tưởng cả tông môn chỉ có thế sao?”

Không ai trả lời.

Phó Cảnh Nhu quay sang nhìn cửa thiện đường. Từ đây có thể thấy một dãy núi kéo dài về phía đông, xanh sẫm dưới nắng. Nàng đã nhìn nó hàng chục lần.

Chỉ là hôm nay, lần đầu tiên nó trông giống một cánh cửa.

Kiều Thanh An hỏi: “Vậy nội vực ở đâu?”

“Qua tuyến núi phía đông.”

“Qua Đài Quan Tinh?”

Người đệ tử lớn tuổi nhún vai. “Muốn đi sâu hơn có nhiều đường. Đài cũ chỉ là một vùng trên tuyến ấy. Nhưng với các ngươi bây giờ, biết hướng là đủ.”

Tống Mạc Ngôn từ đầu vẫn im lặng, ngón tay gõ ba nhịp nhẹ lên mặt bàn rồi dừng.

“Còn chưởng môn?”

Người kia nhìn chàng.

“Không phải người các ngươi muốn gặp là gặp.”

“Có ai trong nội môn từng gặp chưa?”

“Có. Nhưng đừng nghĩ vào nội môn là ngày nào cũng thấy.”

Y cầm bát đứng dậy, như thể câu chuyện đã hết.

“Các ngươi mới bước qua cổng. Đừng vội tưởng đã nhìn thấy tận cùng Huyền Thiên Tông.”

Y đi rồi, bàn ăn vẫn im thêm một lúc.

⁂

Tăng Tử Y không ngồi cùng bàn đó, nhưng câu chuyện lan nhanh hơn khói bếp. Đến chiều nàng cũng nghe đủ một phiên bản gần như nguyên vẹn.

Nàng đứng ở hành lang Thân Pháp Viện, nhìn về phía đông.

Trong trí nhớ, Thanh Vũ từng xé gió lao qua mái điện. Tạ đại trưởng lão từng đứng trước nó, là người mạnh nhất trong tầm mắt của một trăm tân đệ tử. Sau đó người của Vân Cực Tông tới, khí thế gần như khiến cả khoảng sân đổi màu.

Khi ấy, bọn họ đã tự đặt tất cả những gì mình thấy lên một cái thang quá ngắn.

Tử Y không biết chưởng môn thật sự mạnh đến đâu. Nàng cũng không có căn cứ để đoán.

Nhưng chỉ việc nhận ra còn một tầng chưa từng xuất hiện đã đủ khiến khoảng trời phía đông bỗng sâu hơn.

Cù Tĩnh Y tới lúc nào nàng không để ý.

Tĩnh Y đứng cạnh lan can, cùng nhìn về một hướng. “Ngươi cũng đang nghĩ chuyện đó?”

“Ừ.”

“Ta thấy hơi tức.”

Tử Y quay sang. “Tức gì?”

“Không ai nói.”

“Cũng không ai hỏi.”

Tĩnh Y im.

Một lát sau nàng khẽ hừ: “Câu đó nghe đáng ghét.”

Tử Y bật cười. “Nhưng đúng.”

“Ta biết.”

Hai người đứng thêm một lúc rồi tách ra.

Ngày mai kỳ khảo bắt đầu.

Và lần đầu tiên kể từ khi vượt Thiên Môn, một trăm người hiểu rằng thứ họ từng gọi là “đã vào Huyền Thiên Tông” có lẽ chỉ mới là được phép đứng ở lớp cửa ngoài.

HỒI II: Một Trăm Người, Bảy Con Đường

Ngày đầu tiên của Vấn Đạo Sơ Khảo không có đối thủ đứng trên đài.

Mỗi viện mở một kiểu khảo khác nhau.

Kiếm Viện dựng ba hàng cọc gỗ, giữa các cọc treo những thẻ mỏng bằng dây. Đệ tử không được chém càng nhanh càng tốt. Mỗi người phải giữ tuyến, xác định thẻ nào thật sự cần xuất kiếm, thẻ nào chỉ là mồi nhử. Chém thừa cũng bị tính là sai.

Tô Lưu Ly nhìn hàng thẻ rung trong gió, mắt sáng lên như gặp đúng thứ mình thích.

Người coi khảo nhắc: “Đừng ham đẹp.”

Lưu Ly mím môi. “Đệ tử biết.”

Ba nhịp sau, nàng xuất kiếm đẹp đến mức người đứng ngoài vẫn phải nhìn.

Người coi khảo thở dài.

Lưu Ly lập tức thu vẻ mặt vô tội.

Nhan Tố Y thì khác. Nàng đứng rất yên. Khi thẻ thứ nhất rung, kiếm không rời vỏ. Thẻ thứ hai lướt qua, nàng vẫn không động. Đến thẻ thứ ba, cổ tay chỉ xoay một góc rất nhỏ. Kiếm quang lóe lên rồi biến mất. Tấm thẻ rơi xuống đúng phía sau đường giới hạn.

Không ai reo. Nhưng vị trưởng lão ghi chép khẽ gật đầu.

Đến cuối buổi, Nhan Tố Y là người để lại dấu ấn rõ nhất ở Kiếm Viện. Tô Lưu Ly bám rất gần phía sau, vẫn đẹp, vẫn nhanh, nhưng đã bớt đi một chút ham khoe đường kiếm so với đầu buổi.

⁂

Ở Linh Pháp Viện, đề khảo là một dòng linh lưu liên tục bị thay đổi tiết tấu. Người tham gia phải giữ pháp thức ổn định khi lực kéo lúc mạnh lúc yếu, không được cưỡng ép tới mức làm vỡ dòng.

Tề Vân Khởi đứng trước trận bàn, hai tay hạ thấp, không nhìn thẳng vào quang mang trước mặt mà nghiêng đầu nghe gió lướt qua khe đá.

Một đệ tử cạnh bên khó hiểu: “Ngươi nghe gì?”

“Dòng khí đổi trước linh lưu nửa nhịp.”

“Có liên quan à?”

“Có thể.”

“Có thể?”

“Thử rồi biết.”

Chàng thử.

Dòng sáng đang chao đảo dần ổn lại.

Phó Cảnh Lam ở bàn khác gần như không nói gì suốt buổi. Nàng có thói quen xoắn nhẹ đầu dây áo mỗi khi suy nghĩ. Đến lúc pháp thức bất ngờ đổi chiều, bàn tay đang xoắn dây buông ra, hai ngón lập tức đổi quyết. Chậm hơn Vân Khởi một chút, nhưng rất sạch.

⁂

Trận Viện đưa cho mỗi người một cấu trúc thiếu một góc.

Không ai được bảo góc nào thiếu.

Hạ Tử Yên nhìn trận đồ trước mặt, lông mày lập tức nhíu lại. Nàng ghét những thứ cố tình để lệch rồi bắt người khác đoán vì sao. Nhưng ghét không có nghĩa là vội.

Nàng đi quanh một vòng, quỳ xuống ở phía nam, dùng đầu ngón tay rà trên đường khắc. Một chỗ không sai hình, chỉ sai thứ tự.

“Không phải thiếu nét.” nàng nói.

Người coi khảo không đáp.

Tử Yên tự sửa câu của mình: “Thiếu một điều kiện để nét này có ý nghĩa.”

Ở bàn bên, Trương Mặc Vũ đã nhìn trận đồ lần thứ hai. Lần thứ nhất nàng tìm chỗ gãy. Lần thứ hai nàng tìm xem vì sao người ra đề muốn người ta tin chỗ gãy nằm ở đó.

Lê Băng Tâm lại gần như không giấu được suy nghĩ trên mặt. Mỗi lần phát hiện một chi tiết, ánh mắt nàng sáng lên trước cả khi tay kịp chạm tới. Có lúc nàng cau mày, lùi hai bước, đổi hẳn góc nhìn, rồi bỗng bật ra một tiếng rất khẽ: “Ra là vậy.”

Hàn Dạ Minh làm chậm hơn Băng Tâm ở đầu buổi, nhưng càng về sau càng chắc. Chàng mang bên mình một túi than nhỏ từ quê nhà, thói quen cũ khiến mùi khói mỏng luôn phảng phất quanh tay áo. Khi trận thế đổi đột ngột, Dạ Minh không cố cứu phần đã sai. Chàng bỏ nó, dựng lại nhịp từ điểm còn đúng.

Đến lúc kết thúc, Lê Băng Tâm dẫn đầu phần tự chứng của Trận Viện. Hàn Dạ Minh theo rất sát. Hạ Tử Yên đứng ngay sau đó.

Lăng Tuyết Tâm nhìn bảng ghi nhận của viện lâu hơn bình thường.

Tên nàng không ở vị trí đầu.

Một người gần đó lén nhìn phản ứng của nàng.

Tuyết Tâm chỉ ôm chén nước bằng hai tay, uống một ngụm rồi hỏi vị sư thúc coi khảo: “Đệ tử có thể xem lại chỗ mình sai không?”

Không giận.

Không biện hộ.

Chỉ hỏi.

⁂

Ở Dược Cốc, ba hình nhân được đặt song song. Mỗi hình nhân mang một nhóm triệu chứng khác nhau, nhưng thuốc trong hộp chỉ đủ nếu người dự khảo biết ưu tiên.

Cù Tĩnh Y đọc thẻ bệnh thứ nhất, rồi thứ hai, rồi thứ ba. Nàng không chạm vào hộp thuốc ngay.

Một đệ tử bên cạnh đã mở nắp từ lâu, bắt đầu chia dược.

Tĩnh Y vẫn đứng yên.

Người coi khảo hỏi: “Sợ dùng sai?”

Nàng đáp: “Sợ dùng đúng cho người chưa cần nhất.”

Lần này người coi khảo nhìn nàng lâu hơn.

Khi bắt đầu, Tĩnh Y dùng rất ít động tác thừa. Nàng không phải người nhanh nhất trong Dược Cốc, nhưng là người hiếm hoi không bị câu chữ của đề kéo đi. Đến cuối buổi, nàng đứng đầu phần tự chứng của viện.

Tin ấy truyền sang Thân Pháp Viện trước cả khi Tử Y xong phần khảo của mình.

⁂

Thân Pháp Viện treo một chén nước nhỏ trên tay mỗi người.

Đường chạy không dài, nhưng đủ kiểu mặt đất: đá trơn, cọc thấp, triền dốc, đoạn buộc phải đổi hướng ngay giữa bước. Mục tiêu không phải về nhanh nhất. Mục tiêu là tới cuối mà nước không đổ quá nhiều.

Tử Y nhìn chén nước, rồi nhìn đường chạy.

Một người bên cạnh cười: “Nghe nói ngươi nhanh.”

“Ta cũng nghe vậy.”

“Vậy hôm nay xem nhanh tới đâu.”

Tử Y nhấc chén lên. “Hôm nay chắc không cần nhanh nhất.”

Tiếng lệnh vang.

Nàng lao đi.

Nhanh, nhưng không theo kiểu xé gió. Ở khúc cua đầu tiên, nàng giảm nửa bước để thân người hạ thấp. Qua đoạn đá trơn, mũi chân chỉ chạm những điểm cần chạm. Khi phải nhảy qua cọc, cánh tay nâng chén gần như tách khỏi nhịp rung của thân thể.

Tống Mạc Ngôn chạy ở một đường khác. Chàng có thói quen gõ ba nhịp mỗi khi suy nghĩ. Hôm nay không có mặt bàn để gõ. Ngón tay vì thế gõ nhẹ lên thành chén trước lúc xuất phát rồi dừng hẳn.

Đến cuối buổi, Tử Y đứng đầu Thân Pháp Viện. Mạc Ngôn ở ngay phía sau.

Tử Y vừa đặt chén xuống đã hỏi người đưa nước: “Dược Cốc xong chưa?”

“Xong rồi.”

“Tĩnh Y thế nào?”

“Nghe nói đứng đầu.”

Tử Y mỉm cười rất nhanh. “Tốt.”

Rồi nàng quay đi trước khi ai kịp hỏi thêm.

⁂

Luyện Thể Viện có một con đường mang tên rất thẳng thắn: Đường Nặng.

Không có chiêu trò. Chỉ có tải trọng tăng dần, địa hình đổi liên tục và yêu cầu giữ nhịp mà không phá cơ thể.

Đường Tử Mặc khiến nhiều người bất ngờ. Tần Mặc Uyên và Mộ Dung Cảnh đều mạnh, nhưng Tử Mặc biết cách phân sức tốt hơn. Đến đoạn cuối, trong khi người khác đã bắt đầu dùng ý chí bù cho kỹ thuật, chàng vẫn giữ được bước chân đều.

⁂

Bách Công Viện thì đặt trước mặt mỗi người một vật hỏng không có bản vẽ.

Tần Huyền Sâm ngồi xuống trước cơ cấu của mình, nhìn rất lâu.

Người coi khảo hỏi: “Không biết sửa?”

“Biết vài cách.”

“Vậy sao chưa làm?”

“Muốn biết nó hỏng từ đâu trước.”

Chàng tháo một chốt, lắng nghe tiếng kim loại bật rất nhỏ rồi mới tiếp tục.

Đến giữa buổi, Kiều Mặc Sinh đi ngang qua, nhìn đống chi tiết trước mặt Huyền Sâm và buột miệng: “Ngươi tháo sạch rồi à?”

“Ừ.”

“Lắp lại được không?”

“Chắc.”

“Chắc?”

“Không thì biết thêm một cách không nên sửa.”

Kiều Mặc Sinh lắc đầu bỏ đi.

Cuối cùng Huyền Sâm không chỉ lắp lại được. Cơ cấu còn chạy êm hơn lúc ban đầu. Chàng đứng đầu phần tự chứng của Bách Công Viện.

Hai ngày đầu trôi qua như vậy.

Không có một người thắng cả kỳ khảo.

Chỉ có bảy con đường, bảy kiểu câu hỏi, và hàng trăm khoảnh khắc nhỏ đủ để các trưởng bối bắt đầu nhìn một trăm cái tên theo cách khác.

Chiều ngày thứ hai, cả khóa lại tập trung ở quảng trường.

Lần này Tạ đại trưởng lão không cầm danh sách dài. Trên bàn phía sau ông là mười cuộn vải đã buộc sẵn.

Ông để đám người bên dưới trao đổi đủ lâu về đề của các viện, rồi mới nói: “Ngày mai, các ngươi rời Bách Viện.”

Một loạt ánh mắt lập tức hướng về phía đông.

Ông nhìn thấy. “Không vào nội vực.”

Nhiều người thở ra.

“Cũng không xuống núi.”

Vài người bắt đầu cau mày.

“Các ngươi đi Hành Sơn.”

Mười cuộn vải được mở.

“Mười đội. Mỗi đội mười người.”

Tiếng xì xào dâng lên.

“Không có đội trưởng.”

Lần này tiếng xì xào biến thành cả một lớp sóng.

“Không chỉ định sao?”

“Nếu cãi nhau thì ai quyết?”

“Có được đổi đội không?”

Vị đại trưởng lão nghe hết.

“Không.”

Ông chỉ trả lời một chữ cho câu cuối cùng. Rồi ánh mắt quét qua một trăm gương mặt.

“Còn ai quyết đường...” Ông ngừng lại. “Đó là chuyện của các ngươi.”

HỒI III: Không Ai Là Đội Trưởng

Danh sách mười đội được công bố ngay trong tối hôm ấy.

Không ai được chọn người quen. Không ai đổi đội vì không hợp tính.

Có người vui vì ít nhất còn một người cùng viện. Có người nhìn quanh rồi nhận ra chín cái tên bên cạnh mình gần như chỉ biết mặt. Mỗi đội nhận một tấm bản đồ thiếu nét, lương thực vừa đủ nếu không phung phí, vài dụng cụ cơ bản và một tín vật bằng ngọc xám.

Ba ngày. Hai đêm. Ba trạm.

Qua. Giữ. Mang về.

Người chấp sự phát đồ nhắc: “Đừng làm mất tín vật.”

Một người hỏi: “Vỡ thì sao?”

“Thì mang mảnh vỡ về.”

“Có bị loại không?”

Chấp sự: “Không ai bảo các ngươi bị loại.”

“Vậy bị gì?”

Người chấp sự mỉm cười. “Ngày thứ tám sẽ biết.”

Không ai thích câu trả lời ấy.

Đội của Lê Băng Tâm có Tần Huyền Sâm, Khương Dao Cầm, Cung Thiên Tuyết, Thẩm Diệu Âm, Hàn Hồng Y, Tạ Trầm Chu, Cố Thiên Hành, Hoàng Tử Uyên và Khương Vân Sách.

Mười người đứng quanh tấm bản đồ.

Không ai bước lên trước.

Cung Thiên Tuyết hỏi: “Ai giữ bản đồ?”

Khương Dao Cầm đáp: “Người ít làm rơi đồ nhất.”

Thiên Tuyết: “Làm sao biết?”

Dao Cầm đáp: “Không biết.”

Huyền Sâm cầm cuộn bản đồ lên, mở trên tảng đá. “Vậy đừng giao cho một người.”

Băng Tâm nhìn chàng. “Ý ngươi?”

“Đặt xuống. Cùng xem.”

Thế là không ai giữ.

⁂

Ở đội khác, Lăng Tuyết Tâm đứng cùng Sở Linh Nhi, Hứa Minh Nguyệt, Kiều Thanh An, Tô Băng Nghi, Vũ Sơ Hàn, Mộ Dung Cảnh, Cung Trường Ca, Đặng Hàn Giang và Bùi Trường Khanh.

Một người nhìn Tuyết Tâm gần như theo bản năng.

“Ngươi từng đứng đầu nhập môn. Ngươi quyết đường đi?”

Tuyết Tâm lắc đầu. “Ta chưa nhìn đường.”

“Nhưng...”

Tuyết Tâm: “Đứng đầu nhập môn không có nghĩa biết núi.”

Mộ Dung Cảnh đang chỉnh dây buộc hành lý, nghe vậy khẽ cười. “Ít nhất nàng ấy biết mình không biết.”

Không khí bỗng dễ thở hơn.

⁂

Đội của Tăng Tử Y có Tô Lưu Ly, Mặc Vân Khê, Liễu Tâm Sương, Tô Vân Chi, Tạ Trúc Lan, Diệp Vô Trần, Phó Thiên Vũ, Kiều Mặc Sinh và Bạch Dịch Thần.

Vừa nghe xong danh sách, Tô Lưu Ly đã nhìn Tử Y: “Ta nghe nói ngươi chạy rất giỏi.”

Tử Y đáp: “Ta nghe nói ngươi nhìn kiếm sáng là quên việc.”

Lưu Ly tròn mắt. “Ai nói?”

Tử Y: “Người Kiếm Viện.”

Lưu Ly: “Phản đồ.”

Diệp Vô Trần quay mặt đi, vai khẽ rung.

Tô Vân Chi nhận tín vật từ chấp sự, đưa lên ánh đèn nhìn một vòng rồi nói: “Cười xong chưa? Vật này mà nứt, ba ngày tới không ai cười nổi đâu.”

⁂

Sáng hôm sau, mười đội rời khu Bách Viện theo những lối khác nhau.

Đó là lần đầu nhiều người trong số họ thật sự bước khỏi phần đường núi quen thuộc quanh nơi ở.

Hành Sơn vẫn thuộc Ngoại Sơn, nhưng rộng hơn tất cả những gì một trăm tân đệ tử từng hình dung trong những ngày đầu nhập môn. Rừng nối rừng. Đường mòn tách rồi nhập. Những sườn đá có lúc chắn hẳn tầm nhìn, khiến tiếng chuông từ Bách Viện biến mất như chưa từng tồn tại.

Kiều Thanh An đi giữa đội mình, ngẩng nhìn triền núi dài không thấy hết, bỗng nói: “Nếu đây còn chỉ là Ngoại Sơn...”

Bùi Trường Khanh đi sau tiếp lời: “Thì đừng nghĩ tiếp. Còn phải về.”

Thanh An bật cười, nhưng nụ cười có chút khác trước.

Trạm đầu mang tên Qua.

Bản đồ mỗi đội dẫn tới một địa hình khác nhau, nhưng tất cả đều gặp chung một trò: hai lựa chọn được đặt ra quá rõ.

Một đường ngắn, khó. Một đường dài, tốn thời gian và sức lực.

Đội của Trương Mặc Vũ đến trước một chiếc cầu gỗ đã gãy nửa nhịp.

Cù Tĩnh Y nhìn vực bên dưới rồi lùi một bước. Chu Trường An ngồi xổm bên mố cầu, bẻ thử một mảnh gỗ mục.

“Đường ngắn là đây.”

Sở Vân Khâm mở bản đồ. “Đường dài vòng qua sườn tây.”

Mặc Vũ nhìn chiếc cầu.

Một lần. Rồi lần thứ hai.

“Không.”

Chu Trường An ngẩng lên. “Không gì?”

“Nếu chỉ có hai đường, vì sao bản đồ vẽ con suối này?”

Nàng chỉ vào một nét mực mảnh gần như chìm trong giấy.

Mười người cùng cúi xuống.

Một lát sau, Chu Trường An bật cười. “Ngươi lại nhìn hai lần?”

“Ừ.”

“Lần này đáng.”

Họ men theo suối, lách qua dải đá thấp và tìm được một đoạn nước cạn đủ để vượt sang bên kia mà không cần cầu.

Ở đội của Lê Băng Tâm, một cây cầu khác cũng hỏng.

Cung Thiên Tuyết muốn thử dùng dây. Tần Huyền Sâm ngồi xuống sờ lớp rêu dưới chân vách. Khương Dao Cầm nhìn hướng cây mọc. Băng Tâm đi ngược lại một đoạn, mắt chuyển liên tục giữa triền đất và dòng nước.

“Ở đây từng có lối.”

Khương Vân Sách hỏi: “Ở đâu?”

“Không còn rõ.”

“Vậy sao biết?”

Băng Tâm chỉ vào một dải cỏ thấp bị ép cong theo cùng một hướng. “Mưa xóa dấu chân. Không xóa hết cách cây mọc.”

Huyền Sâm đứng dậy. “Đi thử.”

Không ai hỏi ai là đội trưởng.

Họ đi.

Đội của Tử Y gặp bản đồ lệch khỏi địa hình thật. Tô Vân Chi muốn kiểm lại phương vị. Tô Lưu Ly muốn trèo lên điểm cao nhìn xuống. Diệp Vô Trần chỉ vào một dải chim vừa bay ngang và nói gió ở phía đó đang đổi.

Tử Y không chọn ý kiến nào ngay.

Nàng chạy một vòng ngắn quanh triền đất, trở lại với một nhánh lá ướt trong tay.

“Có khe nước bên trái.”

Tô Vân Chi cau mày. “Bản đồ không có.”

“Bản đồ còn sai cả dốc trước mặt.”

Kiều Mặc Sinh nhận nhánh lá, bóp thử. “Mới ướt.”

Diệp Vô Trần nhìn lên tán cây. “Nếu có nước, sẽ có đường động vật.”

Tô Lưu Ly đã khoác kiếm lên vai. “Vậy đi tìm đường con vật.”

Họ tìm được thật.

Không phải đường người.

Nhưng đủ để mười người qua.

Đội của Hạ Tử Yên thiếu dụng cụ cần cho lối ngắn. Đội của Ngụy Sương Dao gặp một đoạn đất sạt. Đội của Tống Mạc Ngôn đi vào sương dày đến mức cả lối ngắn lẫn lối dài đều trở nên vô nghĩa.

Mỗi đội đối mặt với hai con đường mà đề bài cố tình đặt trước mắt.

Đến chập choạng tối, khi những người giám sát bí mật bắt đầu gom ghi chép, một chuyện thú vị hiện ra.

Không đội nào chọn cả hai.

Mười đội, ở mười nơi khác nhau, bằng mười cách khác nhau, đều tìm ra một lối thứ ba.

Có lối men theo suối.

Có lối vòng qua sống đá không hề được đánh dấu.

Có lối chỉ xuất hiện khi người ta chịu quay lưng khỏi hai tấm biển chỉ đường và nhìn lên sườn núi.

Không ai trong số họ biết chín đội còn lại cũng đã làm vậy.

Đêm đầu tiên, dưới mười mái che tạm khác nhau, một trăm người đều tưởng con đường mình vừa tìm được là chuyện riêng của đội mình.

Ở đội Tử Y, lửa cháy nhỏ.

Kiều Mặc Sinh đang cố sửa móc treo bị cong. Diệp Vô Trần ngồi ngoài rìa ánh sáng, thỉnh thoảng nhìn hướng gió. Tô Lưu Ly xoay tín vật trong tay rồi bị Tô Vân Chi giật lại.

“Đừng nghịch.”

“Ta chỉ xem.”

“Xem bằng mắt.”

“Ngọc phải cầm mới biết đẹp.”

“Vỡ thì ngươi ôm từng mảnh về.”

Tử Y bật cười.

Một lúc sau, khi tiếng nói lắng xuống, nàng ngửa đầu nhìn trời qua tán cây.

Ba tuần ở Huyền Thiên Tông đủ để nàng quen mái ngói của mình.

Đêm nay không có mái ngói.

Chỉ có cây, đá, sương và chín người mà hôm qua nàng còn chưa chắc nhớ hết thói quen.

Tô Vân Chi chia lại lương thực, đặt phần của người đang gác sang một bên trước. Diệp Vô Trần không nói gì, chỉ kéo tấm bạt gần lửa hơn cho người nằm ngoài mép. Kiều Mặc Sinh sửa xong móc treo rồi tiện tay gia cố luôn quai túi của Phó Thiên Vũ.

Những chuyện nhỏ ấy không có tiếng chuông báo bắt đầu.

Cũng không ai nói cho họ biết rằng kỳ khảo đang nhìn thấy.

HỒI IV: Người Đứng Giữa Gió

Trạm thứ hai không có cổng.

Nó là một loạt cơ cấu được dựng trên các sườn núi khác nhau. Mỗi đội tới một nơi, nhưng nhiệm vụ giống nhau: giữ cho một trận điểm hoặc một kết cấu vận hành qua đủ thời gian trong khi điều kiện quanh nó liên tục thay đổi.

Có nơi là bốn cột đá nối bằng dây chịu lực.

Có nơi là bánh dẫn nước phải giữ đúng nhịp.

Có nơi là một trận bàn nằm giữa luồng gió xiết.

Có nơi mạch linh khí dưới đất lúc mạnh lúc yếu như hơi thở của một sinh vật khổng lồ đang ngủ sâu.

Không ai được phép đứng ngoài.

Người khỏe có việc của người khỏe. Người hiểu trận có việc của người hiểu trận. Người khéo tay có chỗ để dùng đôi tay. Người nhanh chân phải chạy. Người biết nhìn đôi khi chỉ cần nói đúng một câu cũng đủ cứu cả cơ cấu khỏi đổ.

Đội của Lê Băng Tâm vừa ổn định được hai cột đầu thì dây chịu lực bên trái đứt.

Tiếng bật vang lên sắc như roi.

Cột đá nghiêng xuống.

“Giữ nó!”

Không biết ai hét trước.

Tạ Trầm Chu và Cố Thiên Hành cùng lao tới. Tần Huyền Sâm quỳ xuống cạnh khóa dây, tay đã lần vào phần cơ cấu trước khi bụi kịp rơi hết. Khương Dao Cầm kéo đoạn dây còn lại qua vai, nhưng góc chịu lực sai khiến nàng trượt nửa bước.

“Đừng kéo thẳng!” Băng Tâm quát.

Nàng chạy cắt ngang trận điểm, đôi mắt gần như nói trước cả miệng.

“Thiên Tuyết, sang phải. Vân Sách, giữ nền, đừng giữ cột. Huyền Sâm, cần bao lâu?”

Huyền Sâm không ngẩng đầu. “Không biết.”

“Ước.”

“Nhanh nếu có chốt. Không có thì lâu.”

Khương Dao Cầm đã lục túi dụng cụ. “Cái này được không?”

Nàng ném một thanh kim loại ngắn qua. Huyền Sâm bắt lấy, thử vào khớp rồi gật đầu.

“Được.”

Gió dội qua sườn núi.

Cung Thiên Tuyết ghì dây đến đỏ cả lòng bàn tay. Băng Tâm lùi vào giữa, không trực tiếp giữ thứ gì nữa. Chính từ vị trí ấy nàng nhìn thấy toàn bộ.

“Trầm Chu, thấp xuống.”

“Thiên Hành, đổi chân.”

“Dao Cầm, thả nửa tấc.”

“Bây giờ.”

Huyền Sâm xoay chốt.

Cơ cấu rung dữ dội một lần rồi đứng lại.

Không ai reo.

Họ còn phải giữ.

Mồ hôi chảy xuống thái dương Băng Tâm. Gương mặt nàng vốn không giỏi giấu cảm xúc, lúc ấy hiện đủ sự căng thẳng, nỗi sốt ruột, cả thoáng sợ mình vừa đọc sai tình thế. Nhưng giọng nàng không vỡ.

Đến khi chuông báo hết thời gian vang lên, Cung Thiên Tuyết mới buông dây, ngồi phịch xuống đất.

“Ta tưởng tay mình rời khỏi người luôn rồi.”

Khương Dao Cầm cười, ngón tay vẫn gõ nhịp lên đầu gối vì thói quen dù cả cánh tay đã mỏi.

Huyền Sâm kiểm tra lại chốt lần cuối.

Băng Tâm chống hai tay lên đùi, thở dốc.

Chàng nhìn nàng. “Ngươi nhìn được cả trận.”

Băng Tâm ngẩng đầu. “Ngươi sửa được cái chốt.”

“Ta chỉ nói ngươi nhìn được.”

Nàng im một nhịp rồi gật đầu. “Cảm ơn.”

Đó là lần đầu trong ba ngày hai người nói với nhau không vì nhiệm vụ trước mắt.

⁂

Ở đội của Trương Mặc Vũ, thử thách không phải gió mà là dấu vết của một đội khác xuất hiện đúng nơi họ đang giữ trận điểm.

Một dải dây màu bị mắc trên bụi cây phía bắc.

Có người lập tức nói: “Đội khác đã đi qua đây.”

Một người khác phản bác: “Hoặc là mồi.”

Mặc Vũ nhìn dải dây, rồi nhìn nền đất.

“Không quan trọng.”

Cù Tĩnh Y hỏi: “Vì sao?”

“Nếu là dấu thật, họ đã đi. Nếu là mồi, người đặt muốn chúng ta rời trận điểm để kiểm tra.”

Chu Trường An chống tay lên đầu gối. “Vậy không đi?”

Mặc Vũ lắc đầu. “Một người kiểm. Chín người giữ.”

“Ngươi quyết à?”

Nàng ngẩng lên, có vẻ hơi bất ngờ vì câu hỏi. “Không. Ta đề nghị.”

Một khoảng im lặng ngắn.

Rồi Sở Vân Khâm gật đầu. “Ta đồng ý.”

Những người còn lại cũng không phản đối.

Đội không có đội trưởng.

Nhưng trong một khoảnh khắc, người ta vẫn có thể nghe một người rõ hơn những người khác.

⁂

Ở đội của Lăng Tuyết Tâm, một trận điểm lệch nhịp ngay giữa lúc gió đổi.

Hứa Minh Nguyệt giữ một đầu dây. Bùi Trường Khanh ghì cột đá. Mộ Dung Cảnh cố chặn phần nền đang dịch. Tô Băng Nghi vừa sửa một chốt xong thì nhận ra đường linh lực phía dưới đang đẩy ngược lại.

“Nếu giữ như cũ, nó sẽ bật lần nữa.”

Có người hỏi: “Vậy thả?”

“Thả là sập.”

Tuyết Tâm nhìn trận bàn.

Ngày nhập môn, nàng từng đứng đầu.

Hai ngày trước, ở bài tự chứng, nàng không đứng đầu Trận Viện.

Lúc này không ai nhắc chuyện đó.

Nàng cũng không nghĩ tới.

“Đổi điểm giữ.”

Tô Băng Nghi quay sang. “Ở đâu?”

Tuyết Tâm chỉ hai vị trí. “Bỏ cột ngoài. Giữ hai điểm trong.”

“Cột ngoài ngã thì sao?”

“Cho nó ngã.”

Mộ Dung Cảnh cau mày. “Chắc?”

Tuyết Tâm nhìn chàng. “Không. Nhưng nếu cố giữ cả bốn, chúng ta mất hết.”

Không phải một câu nghe giống người luôn biết đáp án.

Chính vì vậy mọi người tin.

Họ bỏ một cột.

Cột đá đổ xuống, bụi bay mù nửa sườn núi.

Ba điểm còn lại đứng vững.

Chuông hết thời gian vang lên sau đó không lâu.

Mộ Dung Cảnh nhìn cột đá nằm nghiêng, rồi nhìn Tuyết Tâm. “Đứng đầu nhập môn cũng có lúc cho đồ ngã.”

Tuyết Tâm phủ bụi trên tay áo. “Nếu cần.”

Chàng cười. “Ta bắt đầu thích câu trả lời đó.”

Nàng chỉ lắc đầu, nhưng khóe môi hơi cong.

⁂

Ở đội Tăng Tử Y, dây cố định cũng đứt.

Nhưng người đứng ra không phải Tử Y.

Tô Vân Chi là người nhìn thấy trước phần tải đang dồn sai. Diệp Vô Trần là người cùng nàng đổi thế giữ. Một người hô bên trái, một người giữ bên phải, rồi sau vài nhịp hai người gần như không cần nhìn nhau vẫn hiểu phần còn lại phải làm gì.

Tử Y chạy giữa các điểm, chuyển dây và dụng cụ, nhưng không chen vào quyền quyết định.

Khi mọi thứ ổn lại, Tô Lưu Ly thở dốc hỏi: “Hai người các ngươi tập chung từ bao giờ vậy?”

Vân Chi lau mồ hôi trên trán. “Chưa từng.”

Diệp Vô Trần nói: “Vậy chắc hôm nay mới học.”

⁂

Ở một sườn khác, Lâm Thừa Phong trở thành người bị cả đội đồng loạt nhìn về sau khi dây cố định đứt. Chàng chỉ mất một nhịp để nhận ra chuyện đó rồi nói: “Đừng nhìn ta. Kéo trước đã.”

Không ai cười.

Họ kéo.

Đội của Tề Vân Khởi gặp nguồn nước giảm giữa chừng. Giang Vãn Hà là người đầu tiên phát hiện mực nước tụt không đều. Hai người chia nhau một người tìm nguyên nhân, một người giữ nhịp cơ cấu. Không ai tuyên bố ai lãnh đạo. Đến lúc xong, những người còn lại mới nhận ra suốt nửa canh giờ mình đã vô thức chạy theo hai giọng nói ấy.

Hàn Dạ Minh đứng ra ở đội thứ chín khi dây cố định bật khỏi trụ.

Tống Mạc Ngôn đứng ra ở đội thứ mười khi gió đổi ngược.

Đỗ Cẩm Nghi ở đội thứ tư không nói nhiều hơn bình thường, nhưng mỗi khi ai hoảng, nàng đều là người đưa ra việc cần làm tiếp theo.

Lạc Tử Lan ở đội thứ nhất giữ được nhịp cả nhóm trong một tình huống sít sao đến mức khi chuông vang, chính nàng mới nhận ra hai lòng bàn tay đã in hằn dấu dây.

Không ai trong một trăm người biết những cái tên nào đang được ghi đậm hơn trong sổ của những người quan sát.

Họ chỉ biết trạm thứ hai khó hơn trạm đầu.

Và khó ở chỗ không còn đủ thời gian để tất cả cùng bình tĩnh rồi mới quyết.

Đôi khi, giữa gió, một người phải lên tiếng trước.

Đôi khi, điều quan trọng hơn là những người còn lại có chịu nghe hay không.

HỒI V: Đêm Thứ Hai

Đêm thứ hai ở Hành Sơn lạnh hơn đêm đầu.

Không có mưa, nhưng gió len qua khe đá làm lửa rất khó giữ. Mười đội dựng trại ở những vị trí cách xa nhau. Người giám sát vẫn ở đâu đó ngoài tầm mắt. Không ai thấy họ, nhưng sau một ngày như vừa qua, chẳng còn ai tin những chuyện nhỏ quanh lửa là hoàn toàn không được ghi nhận.

Đội của Lê Băng Tâm ngồi thành nửa vòng tròn quanh bếp lửa.

Cung Thiên Tuyết quấn một dải vải quanh lòng bàn tay bị đỏ vì dây. Khương Dao Cầm đang dùng que vạch vài đường vô nghĩa trên đất. Huyền Sâm ngồi sửa lại một cái móc bị cong dù không ai nhờ.

Băng Tâm nhìn chàng một lúc. “Ngươi không nghỉ à?”

“Đang nghỉ.”

“Ngươi đang sửa đồ.”

“Ta nghỉ kiểu này.”

Nàng định cãi, rồi thôi.

Một lát sau, Huyền Sâm hỏi mà không ngẩng đầu: “Hôm nay ngươi sợ à?”

Băng Tâm lập tức quay sang. “Sao hỏi vậy?”

“Lúc dây đứt.”

“Có.”

Câu trả lời đến nhanh hơn chàng nghĩ.

Nàng nhặt một nhánh củi, đẩy sâu vào than hồng. “Ta sợ đọc sai. Nếu ta bảo người ta đổi vị trí mà sai thì cột đổ.”

“Nhưng không sai.”

“Lần này.”

Huyền Sâm gật đầu. “Vậy lần sau nhìn lại.”

Băng Tâm bật cười. “Ngươi an ủi người khác kiểu đó à?”

“Ta không an ủi.”

“Ta biết.”

“Ta chỉ nói cách sửa.”

“Càng biết.”

⁂

Ở đội của Trương Mặc Vũ, Chu Trường An đang cãi nhau với Sở Vân Khâm về việc ai lấy phần chăn dày hơn. Cãi được nửa chừng, Cù Tĩnh Y đi ngang đặt một gói thuốc nhỏ xuống giữa hai người.

“Người nào lạnh thì uống.”

Chu Trường An nhìn gói thuốc. “Còn chăn?”

“Chia đôi.”

“Ngươi giải quyết mọi chuyện như ở Dược Cốc à?”

Tĩnh Y ngồi xuống. “Nếu được thì tốt.”

Mặc Vũ đang lau mực khỏi ngón tay, nghe vậy hơi cười.

Chu Trường An quay sang nàng. “Còn ngươi cười gì?”

“Ta nghĩ nếu ngày mai bản đồ lại sai, ngươi sẽ hỏi nàng ấy kê thuốc cho bản đồ.”

Cả nhóm bật cười.

Cù Tĩnh Y cũng cười, rồi cúi xuống kiểm lại túi thuốc như thể chẳng có gì đặc biệt.

⁂

Ở đội của Lăng Tuyết Tâm, Mộ Dung Cảnh đã ngủ được nửa canh giờ thì tỉnh vì nghe tiếng gỗ nổ lách tách. Chàng mở mắt, thấy Tuyết Tâm vẫn ngồi gần lửa.

“Không ngủ?”

“Chưa buồn ngủ.”

“Hay nghĩ chuyện cột đá?”

Nàng im một lúc. “Cũng có.”

“Ngã rồi.”

“Ta biết.”

“Ba cột còn lại vẫn đứng.”

“Ta cũng biết.”

Mộ Dung Cảnh kéo tấm áo khoác lên cao hơn. “Vậy nghĩ gì?”

Tuyết Tâm nhìn lửa. “Ta từng nghĩ làm tốt là giữ được tất cả.”

“Bây giờ?”

“Có lúc phải biết bỏ một thứ.”

Chàng không trả lời ngay.

Gió luồn qua mái che, làm ngọn lửa cúi thấp.

“Ta không giỏi trận.” Mộ Dung Cảnh nói. “Nhưng ở Luyện Thể Viện cũng vậy. Có lúc cố gồng thêm chỉ làm cơ thể hỏng.”

Tuyết Tâm quay sang.

“Ngươi đang an ủi ta?”

“Không.”

Nàng bật cười rất nhỏ. “Các ngươi ai cũng nói thế.”

⁂

Ở một khu trại khác, Tăng Tử Y vừa đổi ca gác về thì thấy Tô Lưu Ly vẫn chưa ngủ.

Nữ đệ tử Kiếm Viện đang dùng vải lau kiếm dưới ánh lửa yếu.

Tử Y ngồi xuống đối diện. “Ngươi lau từ nãy tới giờ?”

“Kiếm bẩn.”

“Ta thấy sạch.”

“Ngươi không học kiếm.”

“Đúng.”

Lưu Ly ngẩng lên. “Vậy đừng phán.”

Tử Y cười, không cãi.

Một lúc sau Lưu Ly hỏi: “Ngươi có nhớ Dược Cốc không?”

“Ta không ở Dược Cốc.”

“Ta biết. Ý ta là người bên đó.”

Tử Y không cần hỏi là ai.

“Tĩnh Y tự lo được.”

“Ta đâu hỏi Tĩnh Y.”

Tử Y nhìn nàng.

Lưu Ly lập tức cười đắc thắng. “Ta biết ngay.”

Tử Y với tay lấy một cành cây ném sang. Lưu Ly né được, suýt làm rơi kiếm rồi cuống quýt ôm lại.

Tô Vân Chi ở phía bên kia lều nói vọng ra: “Hai người làm vỡ tín vật thì ta bắt tự bò về.”

Cả hai lập tức im.

Những tiếng cười nhỏ tắt dần cùng lửa.

Đêm thứ hai trôi qua không có biến cố lớn.

Chỉ có những người trước đây biết nhau qua tên viện bắt đầu biết thêm vài thứ khác: ai ngáy, ai sợ lạnh, ai chia phần ăn ngon cho người khác mà không nói, ai lúc nguy cấp nói rất rõ nhưng khi ngồi trước lửa lại chẳng biết mở lời thế nào.

Những điều ấy không xuất hiện trên bảng điểm.

Nhưng một vài mối quan hệ về sau bắt đầu từ chính những đêm như vậy.

HỒI VI: Mang Về Cho Đủ Mười Người

Trạm cuối mang tên Mang Về.

Đến sáng ngày thứ ba ở Hành Sơn, không ai còn nghĩ cái tên ấy chỉ nói về tín vật.

Mỗi đội được giao một quãng đường trở về khác nhau. Địa hình không còn chỉ thử xem họ chọn lối nào hay giữ một cơ cấu ra sao. Nó kéo những gì đã tích lũy suốt hai ngày trước ra dùng cùng một lúc.

Đội thứ hai vừa đi được chưa lâu thì gặp lối về bị chặn bởi một thân cây đổ ngang khe đá.

Đường vòng có, nhưng sẽ mất rất nhiều thời gian.

Chu Trường An kiểm tra thân cây rồi nói: “Cắt được.”

Cù Thiên Mặc hỏi: “Bao lâu?”

“Không biết.”

Trương Mặc Vũ đã nhìn vách đá phía bên kia. “Không cần cắt hết.”

Mọi người quay sang.

“Chỉ cần tạo khe đủ rộng cho người qua. Hành lý chuyển tay.”

Chu Trường An nhìn cây. “Được.”

Sở Vân Khâm thêm: “Người qua trước giữ dây phía kia.”

Không ai nói ai là người ra quyết định.

Họ chia việc gần như tự nhiên.

Tĩnh Y sang cuối cùng, sau khi chắc không ai bị xước sâu ở đoạn thân cây gãy.

⁂

Đội thứ tư thì gặp mưa rừng.

Mưa đến nhanh đến mức chỉ trong vài hơi thở, đường đất đã chuyển màu. Dây buộc ướt, tín vật trơn, tầm nhìn bị rút ngắn.

Đỗ Cẩm Nghi giữ nhịp cả đội nhưng ngay cả nàng cũng không thể khiến đất ngừng trượt.

Có lúc tín vật va vào đá, để lại một vết sứt nhỏ ở mép.

Người giữ tín vật tái mặt.

“Vỡ chưa?”

“Chưa.”

“Có sứt.”

Đường Tử Mặc nhìn một cái rồi nói: “Mang về được.”

“Nhưng...”

“Mục tiêu là mang về.”

Câu ấy cắt qua cơn hoảng rất gọn.

Họ tiếp tục.

⁂

Đội thứ bảy phải kéo một tín vật nặng hơn dự tính qua một đoạn dốc dài. Lâm Thừa Phong không phải người khỏe nhất đội, nhưng là người nhìn ra việc cứ để hai người khỏe nhất thay nhau kéo sẽ khiến cả nhóm đuối không đều.

“Đổi theo nhịp.”

Có người hỏi: “Mấy người một lượt?”

“Không cần cố định. Ai hụt hơi thì báo.”

“Báo hụt hơi nghe mất mặt lắm.” Phó Cảnh Lam nói rất khẽ.

Thừa Phong nhìn nàng. “Ngã xuống mới mất mặt.”

Nàng bật cười, rồi là người đầu tiên nói khi mình cần đổi.

Đội thứ năm gặp một cơ cấu kẹt chắn đường.

Tô Vân Chi và Diệp Vô Trần vừa định cùng xem thì Kiều Mặc Sinh đã ngồi xổm xuống trước.

“Để người Bách Công làm.”

Tô Lưu Ly chống kiếm, nói: “Hai ngày trước ai bảo không có đội trưởng?”

Mặc Sinh không ngẩng đầu. “Không có đội trưởng không có nghĩa người biết sửa đồ phải đứng nhìn.”

Tử Y cười. “Câu này hợp lý.”

“Đương nhiên.”

Cơ cấu được mở.

⁂

Đội thứ tám phải mang tín vật nặng qua một đoạn thiếu nước. Tề Vân Khởi và Giang Vãn Hà, hai người đã phối hợp rất tốt ở trạm Giữ, lần này lại không đứng ra đầu tiên. Chính Lạc Thanh Dao nhắc mọi người chia lại phần nước, còn Lý Sơ Quỳnh là người đề nghị giảm tốc trước đoạn dốc cuối.

Một người từng dẫn nhịp tốt hôm qua không nhất thiết phải dẫn hôm nay.

Ở đội thứ chín, mưa rừng đổ xuống khi họ đã mệt. Hàn Dạ Minh không nói nhiều, chỉ tự động lùi từ vị trí trước về giữa đội để nghe được cả hai đầu. Giang Tinh Hà vẫn có thói quen đếm những thứ chẳng ai buồn đếm. Cậu nhìn mưa chảy qua đá, đột nhiên nói: “Ba nhịp nữa nước từ khe trên sẽ tràn xuống đường.”

Dạ Minh không hỏi vì sao cậu biết.

“Đổi sang mép phải.”

Mười người vừa tránh khỏi thì một dòng nước đục tràn qua chỗ họ đứng lúc nãy.

Hàn Dạ Minh nhìn Tinh Hà. “Ngươi đếm cả mưa?”

Tinh Hà hơi ngượng. “Nó lặp.”

“Tiếp tục đếm.”

Chỉ một câu.

Đến cuối ngày, giữa hai người đã có thêm một thứ rất nhẹ nhưng đủ tồn tại: sự kính trọng.

⁂

Đội thứ sáu có quãng trở về suôn sẻ hơn nhiều đội khác, đến mức khi phát hiện dấu hiệu một nhóm khác đang gặp khó ở nhánh gần đó, họ có quyền lựa chọn đi thẳng hoặc vòng sang hỗ trợ.

Cung Thiên Tuyết là người đầu tiên dừng chân.

“Đi xem.”

Không ai phản đối.

Băng Tâm nhìn bản đồ, Huyền Sâm ước lượng đường vòng, Khương Dao Cầm kiểm lại tín vật.

Họ đổi hướng.

Không có phần thưởng nào được treo trước mắt.

Không ai nói hành động đó sẽ được tính.

Họ chỉ biết có người khác ở gần và có thể cần giúp.

Đội thứ nhất và đội thứ ba cũng gặp những cơ hội tương tự ở những đoạn khác nhau.

Mỗi nhóm xử lý theo cách riêng.

Có nhóm hỗ trợ rồi đi ngay.

Có nhóm chỉ cần kéo một đoạn dây.

Có nhóm đứng thêm nửa khắc để chắc người bên kia tự đi tiếp được.

Đến khi trời ngả chiều, từng đội lần lượt hiện ra trên con đường trở về Bách Viện.

Mười người.

Rồi mười người nữa.

Có áo dính bùn. Có tay trầy nhẹ. Có tín vật sứt một góc. Có người mệt đến mức vừa qua cổng đã ngồi xuống bậc đá.

Nhưng đủ một trăm.

Không ai phải được cáng về.

Không ai mang thương tích còn đủ nặng để kéo sang ngày hôm sau.

Tạ đại trưởng lão đứng trên bậc cao nhìn từng đội nộp tín vật.

Ông không khen đội về nhanh nhất.

Cũng không hỏi đội nào tìm đường đẹp nhất.

Khi đội cuối cùng giao tín vật, ông chỉ nhìn một lượt đám người bẩn bụi bên dưới rồi nói: “Ngày mai nghỉ.”

Cả quảng trường im nửa nhịp.

Sau đó tiếng thở phào bật lên khắp nơi.

Phó Cảnh Nhu gần như reo: “Cuối cùng!”

Một người bên cạnh nhắc: “Trưởng lão còn ở trên.”

Nàng lập tức ngậm miệng.

Vị đại trưởng lão nhìn xuống, khóe mắt dường như có ý cười rất nhẹ.

“Ta nghe rồi.”

Cả hàng người bật cười.

HỒI VII: Một Ngày Để Thở

Ngày nghỉ bắt đầu bằng việc phần lớn một trăm người ngủ quá giờ thường lệ.

Không ai bị phạt.

Có lẽ các trưởng bối cũng biết nếu cố kéo họ dậy từ tinh mơ sau ba ngày Hành Sơn, thứ nhận được chỉ là một trăm thân xác biết đi mà không có hồn.

Đến giữa buổi sáng, Bách Viện mới dần sống lại.

Người giặt áo.

Người hong giày.

Người tranh nhau chỗ nắng.

Người vừa tỉnh đã chạy sang hỏi đội khác xem họ gặp chuyện gì trong núi.

Tin “mười đội đều tìm lối thứ ba” chỉ tới lúc ấy mới lộ.

Phó Cảnh Nhu nghe xong, đặt mạnh chén nước xuống bàn. “Khoan. Tất cả đều thế?”

Người kể chuyện gật đầu.

“Vậy hai con đường kia để làm gì?”

Hạ Tử Yên ngồi cạnh đáp: “Để xem có ai chịu nhìn chỗ khác không.”

Cảnh Nhu cau mày. “Tông môn rảnh thật.”

Tử Yên nhấp trà. “Nhưng ngươi vẫn tìm.”

“Đó là chuyện khác.”

“Khác ở đâu?”

Cảnh Nhu suy nghĩ một lúc rồi quyết định không trả lời.

Ở một góc sân, Lê Băng Tâm đang bị Khương Dao Cầm kể lại bằng giọng rất khoa trương cảnh nàng hét giữa gió.

“Thiên Tuyết sang phải! Vân Sách giữ nền! Huyền Sâm...”

“Ta không hét to vậy.”

Cung Thiên Tuyết đang quấn lại tay cười: “Có.”

Băng Tâm quay sang Huyền Sâm như tìm người minh oan.

Chàng nói: “To hơn.”

Nàng trừng mắt.

Cả nhóm cười ầm.

Ở Trận Viện, Lăng Tuyết Tâm tới xem lại một mô hình nhỏ. Mộ Dung Cảnh không cùng viện nhưng đi ngang qua, thấy nàng đang tháo một cột gỗ khỏi mô hình thì dừng lại.

“Lại cho ngã?”

Tuyết Tâm ngẩng lên. “Cột này vốn thừa.”

“Ta chỉ hỏi.”

“Ngươi đang cười.”

“Ta cười vì người đứng đầu nhập môn bây giờ rất thích bỏ cột.”

Nàng lấy một mẩu gỗ nhỏ ném sang. Cảnh tránh được rồi đi tiếp, tiếng cười còn ở lại hành lang thêm vài bước.

⁂

Ở Dược Cốc, Tăng Tử Y ghé qua đúng lúc Cù Tĩnh Y đang rửa chén thuốc.

Tĩnh Y nhìn nàng từ đầu đến chân. “Không bị thương?”

“Không.”

“Trầy?”

“Không đáng.”

“Đưa tay.”

Tử Y ngoan ngoãn đưa.

Tĩnh Y kiểm một vết xước nhỏ ở cổ tay rồi bôi thuốc. “Ngươi gọi thế này là không đáng?”

“Ta tưởng ngươi hỏi thương nặng.”

“Ta hỏi bị thương.”

Tử Y im lặng.

Tĩnh Y ngẩng lên. “Sao?”

“Không có gì. Chỉ thấy ngươi càng ngày càng giống người của Dược Cốc.”

“Ta vốn là người Dược Cốc.”

“Ý ta là giọng.”

Tĩnh Y kéo băng quanh cổ tay nàng hơi chặt hơn một chút.

Tử Y lập tức nhăn mặt. “Đau.”

“Đáng.”

Hai người cùng cười.

Ngày nghỉ trôi chậm.

Đến chiều, những cơn mỏi sau Hành Sơn gần như đã tan hết. Không có thương tích nào còn đủ để trở thành gánh nặng cho ngày sau.

Một vài người tranh thủ luyện lại thứ mình làm dở. Một vài người nhất quyết không chạm vào kiếm hay trận bàn. Một vài người chỉ nằm dưới gốc cây nhìn mây.

Không có biến cố lớn.

Đài Quan Tinh vẫn bị canh như trước.

Nội vực phía đông vẫn chỉ là một dãy núi xa đối với họ.

Nhưng khác với ba tuần trước, một trăm người giờ đã biết những đường núi đó không phải mép của Huyền Thiên Tông.

Buổi tối, chuông tập hợp vang lên một lần.

Không ai bị gọi ra quảng trường.

Chỉ có một thông báo được truyền tới từng viện:

Sáng mai, tập hợp. Không mang dụng cụ khảo thí.

Phó Cảnh Nhu đọc xong, nhìn người bên cạnh. “Không mang gì?”

“Không.”

“Vậy thi gì?”

Không ai biết.

Chính vì thế, lần đầu tiên từ đầu kỳ khảo, có người thấy ngày không có đề còn đáng sợ hơn ngày có đề.

HỒI VIII: Hôm Nay Không Có Đề

Sáng ngày thứ bảy, một trăm người đến quảng trường sớm hơn thường lệ.

Không ai mang kiếm gỗ dùng cho khảo thí. Không ai đeo túi dụng cụ. Người của Dược Cốc cũng chỉ mang theo đồ cá nhân như một buổi học bình thường.

Trên bậc đá không có trận bàn.

Không có cọc mốc.

Không có bản đồ.

Tạ đại trưởng lão bước ra, phía sau chỉ có một bảng gỗ dài.

Trên bảng là những công việc rất bình thường.

Dược Cốc cần người phụ một mẻ thuốc.

Một đoạn cơ cấu dẫn nước ở sườn tây cần sửa.

Trận Viện thiếu người kiểm lại một nhóm trận văn cũ.

Kho vật tư có chuyến hàng cần vận chuyển.

Sân đối luyện đang mở.

Tàng thư cần người sao chép tài liệu.

Một nhóm xuống chân núi cần hộ tống.

Khu bếp thiếu tay.

Linh điền đang vào buổi chăm đất.

Có chỗ nhận người luyện riêng.

Có chỗ cho phép đệ tử xin gặp người hướng dẫn.

Có lớp nhỏ cần người hỗ trợ.

Ông nhìn một trăm gương mặt đang chờ.

“Chọn một việc.”

Một người lập tức hỏi: “Việc nào được tính cao nhất?”

“Không biết.”

“Việc nào khó nhất?”

“Ta không nói.”

“Có việc nào không được tính không?”

Vị đại trưởng lão nhìn người hỏi. “Hôm nay ta muốn xem các ngươi làm gì khi không ai nói việc nào đáng làm hơn.”

Ông bước xuống.

“Đi đi.”

Đám đông vẫn đứng yên thêm một lúc.

Lần đầu tiên trong kỳ khảo, trước mắt họ không có cả một con đường sai để mà tránh.

Lê Băng Tâm đứng trước bảng lâu nhất nhóm mình.

Nàng đọc từ đầu đến cuối, rồi quay lại đọc lần nữa. Cuối cùng ngón tay dừng ở dòng hỗ trợ lớp nhỏ.

Một người cùng viện ngạc nhiên: “Ta tưởng ngươi sẽ kiểm trận.”

“Ta cũng tưởng vậy.”

“Thế sao đổi?”

Băng Tâm nhìn dòng chữ mình vừa chọn. “Muốn thử.”

Lớp nàng tới hỗ trợ là một nhóm thiếu niên nhỏ hơn, còn chưa chính thức bước vào Bách Viện. Việc đầu tiên được giao là chỉ cho họ cách nhận biết ba loại trận văn cơ bản.

Nàng giải thích lần đầu.

Mấy gương mặt ngơ ngác.

Nàng giải thích lần thứ hai.

Một người hiểu. Những người còn lại vẫn nhìn nàng như nhìn một bức tường có chữ.

Đến lần thứ ba, Băng Tâm bắt đầu thấy chuyện này khó hơn giữ một trận điểm giữa gió.

Một cậu bé hỏi: “Tỷ tỷ, vì sao nét này không thể quay ngược?”

“Vì linh khí sẽ...”

Nàng dừng lại.

Cậu bé chờ.

Băng Tâm xóa hình vừa vẽ, lấy viên than khác.

“Ngươi từng thấy nước chảy qua máng chưa?”

“Rồi.”

“Vậy coi cái này là nước.”

Mắt cậu bé sáng lên.

Băng Tâm cũng sáng mắt theo.

Đến trưa, giọng nàng khàn đi vì nói quá nhiều. Nhưng lúc rời lớp, nàng quay lại nhìn đám trẻ vẫn đang tranh cãi về một trận văn, trên mặt hiện rõ vẻ hài lòng mà chính nàng cũng không giấu nổi.

⁂

Tần Huyền Sâm chọn sân đối luyện.

Không ai ngạc nhiên hơn người Bách Công Viện.

Kiều Mặc Sinh nhìn chàng từ đầu đến chân. “Ngươi không đi sửa cơ cấu?”

“Không.”

“Ngươi sốt à?”

“Không.”

“Vậy sao?”

Huyền Sâm nhìn về sân đối luyện. “Ta muốn biết tay mình ngoài cầm dụng cụ còn làm được gì.”

Kiều Mặc Sinh nhìn chàng như nhìn một món đồ hỏng không có bản vẽ. “Được. Ngươi đi đi.”

Huyền Sâm đi thật.

Buổi chiều chàng trở về với một vết bầm ở vai và vẻ mặt gần như không khác lúc đi.

Kiều Mặc Sinh hỏi: “Thế nào?”

“Đau.”

“Ta hỏi ngươi học được gì.”

“Biết đau.”

Kiều Mặc Sinh ném giẻ lau vào mặt chàng.

Hàn Dạ Minh chọn Dược Cốc.

Người cùng viện có kẻ tưởng nghe nhầm. Một người Trận Viện vừa làm rất tốt ở phần chuyên môn, lại từng đứng ra giữa lúc cơ cấu Hành Sơn gần mất nhịp, hôm nay lại ngồi trước một khay rễ thuốc, học cắt những lát mỏng bằng nhau.

Dược sư phụ trách nhìn túi than nhỏ bên cạnh chàng. “Lạnh à?”

“Thói quen.”

“Cắt dày rồi.”

Dạ Minh nhìn lát thuốc. “Đệ tử sửa.”

“Lát đã cắt sửa thế nào?”

Chàng im.

Dược sư đẩy sang một củ khác. “Vậy lát sau làm tốt hơn.”

Dạ Minh cầm dao lên.

Một câu rất đơn giản.

Nhưng chàng nhớ rất lâu.

⁂

Tăng Tử Y chọn vận chuyển vật tư.

Không phải vì nghe hấp dẫn. Chỉ vì khi đứng trước bảng, nàng nhớ những ngày ở tiệm thuốc cũ, từng phải khiêng từng hòm dược liệu từ xe vào kho. Cơ thể nàng bây giờ nhẹ và nhanh hơn xưa rất nhiều. Nàng muốn biết thứ mình học ở Thân Pháp Viện có làm một công việc tầm thường trở nên khác hay không.

Có.

Nàng không mang được nhiều nhất.

Nhưng nàng biết cách đi qua đoạn hẹp mà không để thùng va tường. Biết đổi trọng tâm khi xuống bậc. Biết lúc nào phải chậm để người phía sau theo kịp. Biết dùng lực vào chỗ cần, không phải chỗ nhìn có vẻ mạnh.

Giữa trưa, người phụ trách kho nói: “Ngươi nghỉ một chuyến đi.”

Tử Y lau mồ hôi. “Còn mấy chuyến?”

“Hai.”

“Vậy làm hết.”

Không ai vỗ tay.

Không có người xem.

Nàng cũng chẳng cần.

Tống Mạc Ngôn chọn linh điền.

Chàng ngồi xổm giữa những luống cây, nghe một lão nhân của tông môn giảng gần nửa canh giờ về cách nhận đất quá ẩm. Mỗi lần sắp hỏi, Mạc Ngôn lại gõ ba nhịp lên cán cuốc.

Đến lần thứ tư, lão nhân nhìn tay chàng. “Ngươi bị tật à?”

“Không.”

“Vậy đừng gõ cuốc của ta. Mòn cán.”

Từ đó Mạc Ngôn gõ lên đầu gối.

⁂

Hạ Tử Yên, Tề Vân Khởi và Trương Mặc Vũ đều chọn sao chép tài liệu.

Ba người ngồi cách nhau vài bàn trong Tàng thư.

Tử Yên viết thẳng, đều, gần như không ngẩng đầu. Vân Khởi thỉnh thoảng dừng lại nhìn ánh nắng đổi trên cửa sổ như thể cơ thể vẫn ghi nhớ giờ giấc bên ngoài. Mặc Vũ đọc mỗi dòng hai lần trước khi chép.

Giữa buổi, người coi Tàng thư đi qua bàn Mặc Vũ.

“Ngươi chép chậm.”

“Vâng.”

“Biết chậm sao không nhanh?”

Mặc Vũ đặt bút xuống. “Nhanh mà sai thì người sau sẽ tưởng sai là đúng.”

Người coi Tàng thư nhìn nàng một lúc rồi đi tiếp.

Ở bàn bên kia, Hạ Tử Yên nghe thấy nhưng không ngẩng đầu.

Khóe môi nàng hơi cong.

Tô Lưu Ly chọn luyện riêng.

Điều ấy hợp đến mức chẳng ai hỏi.

Nàng đứng dưới một khoảng nắng lọt qua rừng trúc, lặp đi lặp lại cùng một đường kiếm. Không khôi lỗi. Không chuông. Không đối thủ.

Chỉ có kiếm.

Lần đầu đường kiếm đẹp.

Lần thứ mười vẫn đẹp.

Lặp đủ lâu, cổ tay mỏi, hơi thở nặng, vẻ đẹp bắt đầu rơi đi.

Lưu Ly vẫn tiếp tục.

Có lẽ đó mới là phần nàng muốn nhìn.

Tần Mặc Uyên cũng chọn luyện riêng. Không ai bất ngờ. Chàng tới sân muộn hơn Lưu Ly, chọn một góc khác, làm những động tác rất ít người thấy đẹp nhưng đủ khiến mồ hôi chảy xuống cằm chỉ sau một lúc.

Nhan Tố Y cũng đi theo con đường ấy.

Ba người ở ba nơi, chẳng ai biết lựa chọn của người kia.

⁂

Ngụy Sương Dao vào khu bếp.

Phó Cảnh Lam, Lục Tử Linh, Phó Cảnh Nhu và Cung Thiên Tuyết cũng vậy.

Năm người không chọn cùng lúc, nhưng cuối cùng lại gặp nhau giữa một gian bếp nóng đến mức ai cũng ướt trán.

Cảnh Nhu vừa thái rau vừa than: “Ta thề hôm nay còn mệt hơn Hành Sơn.”

Cung Thiên Tuyết đang nhóm bếp, không ngẩng đầu. “Hành Sơn không bắt ngươi nhặt rau.”

“Ta thà khiêng tín vật.”

Người phụ bếp đi ngang đặt thêm một rổ rau trước mặt nàng. “Vậy nhặt nhanh lên rồi ra kho khiêng gạo.”

Cả bàn cười ầm.

Ngụy Sương Dao làm việc rất đều. Lục Tử Linh xếp bát thành hàng thẳng tuyệt đối. Phó Cảnh Lam ít nói, nhưng mỗi khi ai thiếu thứ gì, nàng thường là người lặng lẽ đẩy sang trước khi họ kịp hỏi.

Đến bữa chiều, họ đứng ở cửa nhìn những người khác ăn món mình vừa phụ nấu.

Cảnh Nhu chống tay lên hông. “Không ai biết chúng ta làm.”

Sương Dao hỏi: “Ngươi muốn họ biết à?”

Cảnh Nhu suy nghĩ. “Không. Nhưng nếu khen ngon thì cũng được.”

Đúng lúc ấy một bàn gần cửa có người nói lớn: “Hôm nay canh ngon hơn.”

Cảnh Nhu lập tức quay sang bốn người còn lại, mắt sáng rực. “Nghe chưa?”

⁂

Cù Tĩnh Y chọn mẻ dược.

Không ai ngạc nhiên.

Nhưng khác với bài khảo ở Dược Cốc, hôm nay không có ba hình nhân chờ nàng quyết định. Chỉ có một nồi thuốc lớn, hàng chục loại nguyên liệu và công việc lặp đi lặp lại đến mỏi lưng.

Tĩnh Y làm đến cuối.

Khi dược sư bảo đủ rồi, nàng vẫn kiểm lại khay thuốc một lượt mới rửa tay.

Ra khỏi cửa, nàng gặp Tăng Tử Y đang đẩy chuyến xe vật tư cuối cùng qua.

Tử Y dừng. “Ngươi lại ở đây.”

Tĩnh Y nhìn xe. “Ngươi lại khiêng đồ.”

“Không khiêng. Đẩy.”

“Khác nhau nhiều à?”

“Có bánh xe.”

Hai người nhìn nhau rồi cùng cười.

Không ai đứng lại lâu.

Mỗi người còn việc của mình.

⁂

Lăng Tuyết Tâm chọn xin gặp người hướng dẫn.

Nàng ngồi trước một vị sư thúc của Trận Viện vào cuối buổi chiều. Trên bàn giữa hai người không có bài khảo, chỉ có một ấm trà.

Vị sư thúc hỏi: “Muốn hỏi gì?”

Tuyết Tâm im rất lâu. “Đệ tử không biết.”

“Không biết mà xin gặp?”

“Vâng.”

“Vậy tại sao tới?”

Nàng nhìn hơi trà bốc lên. “Vì mọi người đều nghĩ đệ tử biết mình nên đi đâu.”

“Còn ngươi?”

“Trước đây đệ tử cũng nghĩ vậy.”

“Bây giờ?”

Tuyết Tâm không trả lời ngay.

Vị sư thúc cũng không thúc.

Cuối cùng nàng nói: “Bây giờ đệ tử muốn biết liệu có thể chưa biết hay không.”

Vị sư thúc rót thêm trà. “Có.”

Chỉ một chữ.

Tuyết Tâm ngẩng lên. “Thật sao?”

“Ngươi mới vào tông bao lâu?”

Nàng không đáp.

“Đường dài hơn tuổi ngươi. Vội gì?”

Tuyết Tâm ôm chén trà bằng hai tay.

Lần đầu tiên trong ngày, vai nàng hạ xuống.

Mộ Dung Cảnh chọn linh điền.

Ninh Thanh Trúc cũng chọn linh điền.

Sở Vân Khâm chọn gặp người hướng dẫn.

Khương Dao Cầm nhận việc hộ tống một nhóm xuống chân núi.

Lâm Thừa Phong quay lại hỗ trợ lớp nhỏ, rồi bị một đám trẻ bắt chạy mẫu đến mức chính chàng cũng ngạc nhiên vì mình mệt.

Diệp Vô Trần chọn luyện riêng.

Giang Vãn Hà cũng vậy.

Phó Cảnh Nhu ở khu bếp đến tận cuối chiều mới phát hiện tóc mình ám mùi khói.

Một trăm người tản ra khắp Ngoại Sơn.

Không ai biết lựa chọn nào sẽ được nhìn thấy.

Không ai biết lựa chọn nào có ý nghĩa.

Đến khi mặt trời xuống thấp, họ lại trở về Bách Viện.

Tạ đại trưởng lão không công bố gì.

Ông chỉ cho phát một trăm thẻ trúc nhỏ.

Mỗi thẻ có đúng một câu.

Nếu không có ai chọn thay, ngươi muốn bước về đâu?

HỒI IX: Thẻ Trúc

Đêm ấy, Bách Viện yên hơn thường ngày.

Một câu hỏi không có đáp án đúng đôi khi đáng sợ hơn một bài khảo khó.

Ở Kiếm Viện, Tô Lưu Ly cầm thẻ trúc xoay qua xoay lại dưới đèn. Nàng không viết ngay. Sau một lúc, nàng đặt kiếm lên đầu gối, nhìn nó thật lâu rồi mới cúi bút.

Nàng muốn đi xa hơn trên con đường sức mạnh mình đã chọn.

Không hoa mỹ.

Không thề với trời đất.

Chỉ muốn mạnh hơn.

Nhan Tố Y viết một điều gần như vậy, nhưng nét chữ gọn đến mức câu ấy trông như một quyết định đã được cân nhắc từ lâu.

Cung Thiên Tuyết ngồi bên cửa. Nàng nghĩ đến ngôi miếu ven đường nơi mình lớn lên, nghĩ đến những người từng cho khách lạ bát nước mà không hỏi tên. Cuối cùng thứ nàng viết không phải trở thành kiếm tu mạnh nhất.

Nàng muốn đủ sức để đứng lại khi người khác cần có người đứng lại.

Ở Trận Viện, Lê Băng Tâm cắn đầu bút rất lâu.

Một người cùng phòng hỏi: “Khó vậy à?”

“Ừ.”

“Ngươi hôm nay dạy đám nhỏ vui lắm mà.”

Băng Tâm nhìn thẻ trúc. “Vui không có nghĩa biết cả đời muốn gì.”

“Vậy viết điều ngươi biết hôm nay.”

Nàng ngẩng lên.

Một lúc sau, Băng Tâm cúi xuống viết.

Nàng muốn trở thành người có thể gánh được việc cần gánh, bảo vệ được thứ mình đã nhận trách nhiệm.

Hạ Tử Yên viết lâu hơn chính nàng tưởng.

Nàng từng nghĩ mình chỉ cần hiểu cách mọi thứ vận hành. Nhưng sau một ngày trong Tàng thư, ý nghĩ ấy rộng ra. Không chỉ trận văn. Không chỉ nhà cửa. Không chỉ những đường thẳng có thể chỉnh bằng dây mực.

Nàng muốn hiểu thế giới.

Trương Mặc Vũ cũng viết về việc nhìn xa hơn thứ trước mắt, muốn hiểu những chi tiết người khác dễ bỏ qua.

Hàn Dạ Minh nhìn túi than nhỏ cạnh tay.

Chàng nghĩ đến lát dược cắt quá dày buổi sáng, đến câu “lát sau làm tốt hơn”, rồi viết điều khiến chính mình cũng bất ngờ.

Chàng muốn học cách chữa trị và chăm sóc, không chỉ biết dựng thứ gì đó lên khi nó sắp đổ.

Ở Thân Pháp Viện, Tăng Tử Y đặt thẻ trúc trước mặt rất lâu.

Tô Lưu Ly ở viện khác không có mặt để trêu. Tĩnh Y cũng không ở đây.

Không có ai nhìn nàng.

Nàng nghĩ đến những lần mình chạy.

Chạy qua Thiên Môn.

Chạy quay lại tìm một người bị bỏ sau.

Chạy giữa những biến cố mà lúc ấy bản thân còn chưa hiểu.

Chạy Hành Sơn, mang dây, mang dụng cụ, mang lời người này sang người khác.

Rồi nghĩ tới ngày hôm nay, khi nàng đẩy những thùng vật tư qua các bậc đá chẳng có gì đáng kể.

Cuối cùng nàng viết: gánh vác và bảo hộ.

Không phải con đường nhanh nhất.

Là con đường khiến nàng muốn quay lại khi biết có người phía sau.

Tống Mạc Ngôn sau một ngày ở linh điền cũng viết về chăm sóc và chữa trị.

Có người nếu chỉ nhìn bề ngoài sẽ thấy lạ. Nhưng Mạc Ngôn nhớ rất rõ cảm giác ngồi giữa đất ẩm, nghe một lão nhân nói từng luống cây cũng có lúc cần người biết khi nào nên tưới, khi nào nên để yên.

Tề Vân Khởi viết rằng chàng muốn tìm hiểu thế giới.

Phó Cảnh Lam viết về gánh vác và bảo hộ.

Ngụy Sương Dao cũng vậy.

Tần Mặc Uyên muốn đi xa hơn trên con đường sức mạnh.

Diệp Vô Trần cũng chọn hướng đó.

Cù Tĩnh Y không phải suy nghĩ quá lâu.

Nàng muốn chữa trị và chăm sóc.

Dù thế giới có mở rộng thêm bao nhiêu dãy núi, câu trả lời ấy đối với nàng vẫn rất rõ.

Lăng Tuyết Tâm cầm bút lâu hơn tất cả những lần nàng làm bài khảo.

Cuối cùng nàng viết: tìm con đường của mình.

Không phải Trận Viện.

Không phải đứng đầu.

Không phải trở thành ai đó để người khác nhìn.

Chỉ là tìm.

Nàng nhìn bốn chữ ấy, rồi chợt thấy nhẹ.

Ở Luyện Thể Viện, Mộ Dung Cảnh viết về chữa trị và chăm sóc, khiến người ngồi cạnh đọc lén được nửa chữ phải dụi mắt. Phó Cảnh Nhu viết về gánh vác và bảo hộ. Lục Tử Linh cũng vậy. Sở Vân Khâm chọn tìm con đường của mình.

Khương Dao Cầm sau chuyến hộ tống viết về gánh vác.

Lâm Thừa Phong nhớ đám trẻ bắt mình chạy đến hụt hơi, cuối cùng cũng viết về gánh vác và bảo hộ.

Một trăm thẻ trúc được thu lại trước nửa đêm.

Không thẻ nào được chấm điểm.

Không câu trả lời nào được xếp cao hơn câu trả lời khác.

Những thẻ ấy chỉ được giữ lại như một dấu mốc: vào một đêm sau những tháng đầu tiên ở Huyền Thiên Tông, khi chưa ai biết tương lai sẽ biến mình thành người thế nào, họ từng muốn đi về đâu.

Ngày thứ tám tới trong một buổi sáng trời rất trong.

Trên quảng trường có hai tấm bảng phủ vải.

Một tấm lớn.

Một tấm nhỏ.

Không ai cần hỏi tấm nhỏ dùng để làm gì.

Từ đầu kỳ khảo, họ đã được nói rằng hai mươi lăm người đứng đầu sẽ vào Vấn Đạo Thượng Bảng.

Nhưng cho tới lúc ấy, không ai biết tên nào nằm trên đó.

HỒI X: Thượng Bảng

Một trăm người đứng trước hai tấm bảng dưới nắng sớm.

Không còn vẻ hoảng loạn của ngày đầu.

Tám ngày đã đủ để ai cũng hiểu bảng kết quả không phải lệnh trục xuất. Người đứng thấp vẫn trở về viện mình. Người đứng cao cũng không lập tức biến thành chân truyền hay bước thẳng vào nội vực.

Nhưng hiểu là một chuyện.

Không hồi hộp lại là chuyện khác.

Tạ đại trưởng lão tới khi mặt trời vừa vượt qua mái điện phía đông.

Ông đứng trước hai tấm bảng, không kéo dài lời mở đầu.

“Kỳ khảo kết thúc.”

Tiếng gió lướt qua quảng trường.

“Các ngươi đã được nhìn ở phần chuyên môn, ba ngày Hành Sơn và ngày tự chọn. Thẻ Vấn Chí không cộng vào thứ tự.”

Một vài người bất giác nhìn nhau.

Ông nói tiếp: “Ta nhắc lại. Không ai rời Huyền Thiên Tông vì bảng hôm nay.”

Bàn tay ông khẽ nâng.

Tấm vải phủ bảng lớn được kéo xuống.

Một trăm cái tên hiện ra.

Tiếng người bùng lên như sóng.

Có người tìm tên mình từ trên xuống.

Có người tìm từ dưới lên vì sợ đỡ mất thời gian.

Có người chen nửa bước rồi lập tức bị nhắc đứng yên.

Lăng Tuyết Tâm không chen.

Nàng nhìn bảng rất lâu mới tìm thấy tên mình.

Mười bảy.

Không phải một.

Không phải ba.

Không phải năm.

Nàng đứng ở vị trí thứ mười bảy.

Người bên cạnh lén nhìn sang.

Tuyết Tâm thấy ánh mắt ấy, nhưng lần này không ôm chén trà để trốn sau hơi nóng. Nàng chỉ thở ra, rồi nhìn tiếp những cái tên phía trên.

Lê Băng Tâm đứng ở đâu đó giữa đám đông, chưa nhìn thấy tấm bảng nhỏ nhưng đã thấy tên mình ở dòng đầu bảng lớn.

Nàng đứng bất động.

Khương Dao Cầm ở phía sau phải huých nhẹ.

“Băng Tâm.”

“Ừ.”

“Ngươi thấy chưa?”

“Thấy.”

“Vậy sao mặt như bị ai lấy mất hồn?”

“Ta đang tìm hồn.”

Dao Cầm bật cười.

Băng Tâm vốn từng chỉ là một cái tên không quá nổi trong kỳ nhập môn. Trận Viện có người đứng trước nàng. Toàn khóa cũng có rất nhiều người từng được nhớ tên sớm hơn.

Nhưng tám ngày này không hỏi ai đã từng nổi hơn.

Nó chỉ hỏi hiện tại.

Ở một góc khác, Hạ Tử Yên đã tìm thấy tên mình ở vị trí thứ sáu.

Nàng nhìn một lần.

Rồi lần nữa, không phải vì thói quen như Mặc Vũ mà vì thật sự không tin.

Phó Cảnh Nhu ở phía xa cũng đang nhìn vị trí thứ hai mươi của mình với vẻ gần giống vậy.

Cù Tĩnh Y tìm thấy tên ở thứ mười sáu.

Nàng không reo.

Chỉ quay sang phía Thân Pháp Viện như thể muốn tìm ai đó giữa một trăm người.

Tăng Tử Y đã thấy tên mình ở thứ tư.

Hai người bắt gặp ánh mắt nhau qua nhiều hàng người.

Tử Y giơ bốn ngón tay rất nhanh.

Tĩnh Y nhìn một lúc, rồi giơ mười ngón trước, sáu ngón sau.

Tử Y cười đến mức phải quay mặt đi.

Tấm bảng nhỏ vẫn còn phủ.

Vị đại trưởng lão chờ đám đông tự tìm thấy mình trên bảng lớn rồi mới ra hiệu.

Vải rơi xuống.

Hai mươi lăm cái tên hiện ra dưới bốn chữ VẤN ĐẠO THƯỢNG BẢNG.

Lần này, quảng trường im trước khi ồn.

Dòng đầu tiên:

1. Lê Băng Tâm — Trận Viện

Băng Tâm chớp mắt.

Dòng thứ hai:

2. Tần Huyền Sâm — Bách Công Viện

Huyền Sâm nhìn bảng, hai tay vẫn thả bên người. Kiều Mặc Sinh ở phía sau nói rất nhỏ: “Ít nhất đối luyện không làm ngươi ngu đi.”

Huyền Sâm quay đầu. “Ta nghe thấy.”

“Ta nói cho ngươi nghe.”

Dòng thứ ba:

3. Hàn Dạ Minh — Trận Viện

Dạ Minh đọc tên mình, rồi nhìn xuống bàn tay như thể vẫn còn nhớ con dao cắt dược ngày hôm qua.

Dòng thứ tư:

4. Tăng Tử Y — Thân Pháp Viện

Tử Y thở ra rất chậm.

Dòng thứ năm:

5. Tống Mạc Ngôn — Thân Pháp Viện

Ngón tay chàng gõ ba nhịp lên cạnh áo rồi dừng.

Tiếp theo là:

6. Hạ Tử Yên — Trận Viện

7. Tề Vân Khởi — Linh Pháp Viện

8. Tô Lưu Ly — Kiếm Viện

9. Ngụy Sương Dao — Trận Viện

10. Trương Mặc Vũ — Trận Viện

Mặc Vũ đọc bảng một lần.

Rồi như mọi khi, đọc lần thứ hai.

Dòng thứ mười một đến mười lăm:

11. Tần Mặc Uyên — Luyện Thể Viện

12. Phó Cảnh Lam — Linh Pháp Viện

13. Lục Tử Linh — Luyện Thể Viện

14. Nhan Tố Y — Kiếm Viện

15. Diệp Vô Trần — Linh Pháp Viện

Rồi:

16. Cù Tĩnh Y — Dược Cốc

17. Lăng Tuyết Tâm — Trận Viện

18. Mộ Dung Cảnh — Luyện Thể Viện

19. Giang Vãn Hà — Linh Pháp Viện

20. Phó Cảnh Nhu — Luyện Thể Viện

Cảnh Nhu đọc đến tên mình thì nắm lấy cánh tay người bên cạnh. “Ta vào thật.”

Người kia nhăn mặt. “Đau.”

“Xin lỗi.”

Nàng buông ra, nhưng nụ cười không buông được.

Năm dòng cuối:

21. Ninh Thanh Trúc — Dược Cốc

22. Sở Vân Khâm — Luyện Thể Viện

23. Khương Dao Cầm — Bách Công Viện

24. Cung Thiên Tuyết — Kiếm Viện

25. Lâm Thừa Phong — Thân Pháp Viện

Tên thứ hai mươi lăm vừa hiện rõ trong mắt mọi người, một vài người phía dưới theo phản xạ tìm dòng thứ hai mươi sáu trên bảng lớn.

Đường Tử Mặc đứng đó.

Chỉ cách Thượng Bảng một vị trí.

Chàng nhìn hai bảng, rồi thở ra qua mũi.

Người bên cạnh hỏi: “Tiếc không?”

“Có.”

Câu trả lời rất thật.

“Nhưng ngày mai vẫn luyện.”

Ở một góc khác, những người từng đứng rất cao trong kỳ nhập môn nhưng lần này không giữ được vị trí tương tự cũng đang im lặng theo cách riêng.

Không ai bị chế giễu.

Không ai được phép dùng một bảng khảo kéo dài tám ngày để kết luận cả đời người.

Tạ đại trưởng lão đợi tiếng ồn lắng xuống.

“Thượng Bảng chỉ nói một chuyện.”

Ông nhìn hai mươi lăm cái tên.

“Trong kỳ khảo này, ở thời điểm này, các ngươi làm tốt hơn.”

Ánh mắt chuyển sang phần còn lại của quảng trường.

“Không hơn một đời.”

Rồi trở lại hai mươi lăm người.

“Cũng không có nghĩa ngày mai vẫn hơn.”

Lê Băng Tâm nghe câu ấy, bỗng thấy hai vai nhẹ đi một chút.

Vị trí đầu bảng không phải ngai.

Nó chỉ là một dòng chữ được viết hôm nay.

Tạ đại trưởng lão nói tiếp: “Một trăm người, chiều nay trở về bảy viện. Lịch học giữ nguyên. Những ghi nhận từ kỳ khảo sẽ được dùng khi sư trưởng quyết định ai cần được nhìn gần hơn, ai cần sửa phần nào, ai nên được thử ở con đường khác.”

Không có lễ phong thưởng dài.

Không có ai được gọi là thiên tài của khóa.

Không ai bước qua một cánh cửa sáng rực để rời khỏi chín mươi chín người còn lại.

Đến trưa, quảng trường bắt đầu vắng.

Nhưng hai tấm bảng vẫn còn đứng.

Lê Băng Tâm quay lại một mình.

Nàng đứng trước dòng đầu, nhìn tên mình như nhìn tên của một người khác.

Một giọng phía sau vang lên: “Ngươi lại nhìn.”

Băng Tâm giật mình quay lại.

Tần Huyền Sâm đứng cách nàng vài bước.

“Ngươi đi không có tiếng à?”

“Có.”

“Ta không nghe.”

“Vì ngươi đang nhìn.”

Nàng quay lại bảng.

Một lát sau hỏi: “Ngươi có tiếc không?”

“Gì?”

“Thứ hai.”

Huyền Sâm suy nghĩ. “Có một chút.”

Băng Tâm bật cười. “Ngươi cũng biết tiếc à?”

“Ta là người.”

“Khó nhận ra.”

Chàng nhìn nàng.

Băng Tâm ho một tiếng. “Ta đùa.”

“Ta biết.”

Hai người im.

Băng Tâm nhìn tên mình thêm lần nữa. “Ta chưa từng nghĩ sẽ đứng đây.”

“Ta cũng không.”

Nàng quay sang. “Ngươi không nghĩ ta đứng đầu?”

“Ta không nghĩ ai đứng đầu.”

Băng Tâm trừng chàng, rồi tự bật cười.

Huyền Sâm nói: “Ngày mai tên vẫn ở đó.”

“Ừ.”

“Vậy về ngủ.”

Nàng ngẩng nhìn trời. “Cũng đúng.”

Hai người rời quảng trường theo hai hướng khác nhau.

Không ai biết những vị trí ấy sẽ giữ được bao lâu.

Cũng không ai hứa chúng sẽ giữ nguyên.

HỒI KẾT: Đường Của Hậu Nhân

Đêm xuống Huyền Thiên Tông chậm hơn những ngày trước.

Không phải vì mặt trời lặn muộn.

Chỉ vì sau tám ngày bị nhìn, bị thử, bị ném vào những việc mình không quen, một trăm người đều có quá nhiều chuyện để nói.

Ở Kiếm Viện, Tô Lưu Ly bị hỏi cảm giác đứng thứ tám đến ba lần trước khi nàng nổi cáu, đuổi hết người ra khỏi sân luyện.

Ở Dược Cốc, Cù Tĩnh Y vừa về đã bị kéo đi phụ một việc nhỏ như thể Thượng Bảng không làm nồi thuốc tự biết sôi.

Ở Trận Viện, có người lén nhìn Lăng Tuyết Tâm rồi vội quay đi. Nàng bắt gặp, lần này chủ động hỏi: “Muốn nói gì?”

Người kia lúng túng. “Không có.”

“Vậy đừng nhìn như ta sắp vỡ.”

Người kia đỏ mặt.

Tuyết Tâm đi tiếp.

Bước chân nhẹ hơn trước.

Ở Thân Pháp Viện, Tăng Tử Y vừa đặt đồ xuống đã nhận được một mảnh giấy từ Dược Cốc.

Chỉ có một dòng chữ của Cù Tĩnh Y:

Thứ tư thì nhớ ngủ.

Tử Y đọc xong bật cười, gấp tờ giấy lại rất cẩn thận rồi nhét vào tay áo.

Bảy viện dần tắt đèn.

Đài Quan Tinh Cũ vẫn im dưới sự canh giữ. Không có ánh sáng lạ bật lên. Không có tiếng động dưới lòng đất. Những bí mật chưa tới lúc mở vẫn nằm yên trong bóng tối của chúng.

Phía đông, sau những dãy núi mà đám tân đệ tử giờ mới biết không phải tận cùng sơn môn, vài đốm sáng xa hiện lên giữa đêm. Không ai ở Ngoại Sơn biết đó là điện nào, đường nào, hay nơi ở của những người thuộc khóa trước.

Chỉ cần biết có ánh đèn ở đó cũng đã đủ.

⁂

Trong một gian phòng cũ phía sau khu nghị sự Ngoại Sơn, Tạ đại trưởng lão đẩy cửa bước vào.

Ông đến lấy một tập hồ sơ.

Phòng không lớn. Tường bạc màu. Một giá sách cũ đứng sát góc, nhiều quyển đã lâu không ai mở. Trên xà gỗ có những vết sửa chồng qua nhiều đời, lớp mới phủ lên lớp cũ nhưng không che hết dấu trước đó.

Lúc quay ra, ánh đèn dầu quét qua một mảng gỗ trên tường.

Một hàng chữ cũ hiện lên.

Không phải bí pháp.

Không phải khẩu quyết.

Chỉ là một câu được khắc từ lâu đến mức người qua lại có thể nhìn thấy mỗi ngày mà không còn đọc nữa.

Ông dừng chân.

Ngoài cửa sổ, phía Bách Viện có tiếng ai đó cười vọng qua đêm rồi tắt.

Một trăm đệ tử ngày mai sẽ lại trở về những buổi học quen thuộc.

Có người vừa đứng đầu.

Có người rơi khỏi nơi mình từng tưởng sẽ đứng.

Có người từ một cái tên mờ nhạt bỗng được rất nhiều người nhớ tới.

Có người lần đầu chấp nhận rằng chưa biết mình muốn gì cũng không phải thất bại.

Có người tìm thấy hướng đi trong một ngày chẳng có đề bài.

Vị đại trưởng lão nhìn hàng chữ cũ.

Ngọn đèn lay nhẹ.

Trên mặt gỗ, nét khắc vẫn còn nguyên:

“Đạo của tiền nhân có tận. Đường của hậu nhân thì chưa.”

Ông không nói gì.

Chỉ khép cửa.

Ngoài kia, gió đêm đi qua mái ngói Ngoại Sơn, qua Bách Viện, qua quảng trường nơi hai tấm bảng vẫn đứng dưới ánh trăng, rồi tràn về những dãy núi phía đông.

Ba tuần trước, một trăm người còn tưởng thế giới của mình đã rộng đến tận những triền núi ấy.

Giờ họ biết phía sau còn có nội vực, những con đường, những người và những tầng trời mình chưa từng thấy.

Nhưng đêm nay, không ai cần phải đi tới đó ngay.

Họ vừa học xong một việc khó hơn.

Không phải cách vượt qua một cánh cửa.

Mà là cách tự chọn bước tiếp theo sau khi cánh cửa đã mở.

HẾT PHẦN TRUYỆN TẬP 7

GHI CHÚ NHANH

Huyền Thiên Tông. Tông môn mà một trăm tân đệ tử đã nhập vào từ Tập 1. Phần họ sinh hoạt và tu học hiện nay mới chỉ thuộc khu Ngoại Sơn.

Bách Viện. Hệ bảy viện nơi tân đệ tử được phân về rèn căn cơ và học theo hướng phù hợp: Kiếm Viện, Linh Pháp Viện, Trận Viện, Dược Cốc, Luyện Thể Viện, Thân Pháp Viện và Bách Công Viện.

Ngoại Sơn. Khu vực tuyển nhận, rèn căn cơ và quản lý lớp đệ tử mới của Huyền Thiên Tông. Tập 7 là lần đầu một trăm người biết nơi họ sống bấy lâu chỉ là lớp ngoài của tông môn.

Nội vực. Phần sâu hơn của Huyền Thiên Tông, nằm theo hướng đông và vượt quá phạm vi mà khóa tân đệ tử hiện tại được phép tự do tiếp cận.

Đài Quan Tinh Cũ. Phế đài phía đông từng được xem là nơi quan sát thiên tượng. Sau các biến cố trước, nơi này được xác nhận liên hệ với nhánh thứ tám của cổ hoàn và có một lối ngầm cổ đang bị niêm giữ.

Thanh Vũ. Linh thú lâu đời có liên hệ với Vân Cực Tông, từng tự tìm tới Huyền Thiên Tông sau khi cổ hoàn thức động. Mục đích thật sự của nó vẫn chưa được xác nhận.

Vấn Đạo Sơ Khảo. Kỳ khảo đầu tiên dành cho toàn bộ một trăm tân đệ tử. Kết quả dùng để nhìn rõ năng lực và hướng phát triển hiện tại, không dùng để đuổi người xếp thấp khỏi tông môn.

Vấn Chí. Câu hỏi cuối kỳ: “Nếu không có ai chọn thay, ngươi muốn bước về đâu?” Câu trả lời được lưu như dấu mốc về hướng đi của mỗi người, không cộng vào thứ tự khảo thí.

Vấn Đạo Thượng Bảng. Danh sách hai mươi lăm người đứng đầu kỳ Vấn Đạo Sơ Khảo. Đây là kết quả của riêng thời điểm hiện tại, không phải lời phán quyết về cả con đường tu hành của họ.