Chương 45: Một Ngày Huyền Thiên

Ở TẬP TRƯỚC…

Đêm trước, một nhóm đệ tử Huyền Thiên xuống Tinh Sa Thành để định phẩm một lô tinh sa tại Tinh Sa Linh Hội. Chuyến đi vốn chỉ là việc ngoại vụ thường ngày, cho tới khi những hạt khoáng hai sắc trong một thùng hàng bắt đầu cộng hưởng với nhịp thử của trận cụ.

Người Huyền Thiên cùng Kỷ Trường Tức và Tô Yên Chi của Vân Cực đã phối hợp với Lương Kính Sơn, tách các thùng hàng, cắt mạch truyền dẫn và thử lại từng điều kiện. Sau ba phép thử, họ xác nhận Song Pha Tinh Mạt chỉ gây cộng hưởng khi tập trung đủ dày và gặp hai dải xung thay phiên qua mạng nối. Lô hàng được rút khỏi phiên công khai để xử lý lại; không ai chịu thương thế kéo dài.

Đoàn Huyền Thiên trở về sơn môn khi đêm đã sâu, nộp đủ ghi chép rồi mới tản về các Viện. Sau một đêm ồn ào ở Tinh Sa Thành, Huyền Thiên lại bước vào nhịp sinh hoạt thường ngày.

HỒI 1: MỘT CHỖ THÔI

◆

Ta vừa buộc lại cổ tay áo, còn đang cân nhắc nên nằm thêm một lát hay ra sân vận động gân cốt cho nhẹ người, thì cửa phòng bị gõ ba tiếng. Không nhanh, không chậm; rất có lễ, cũng rất đáng ngờ.

Ta nhìn cánh cửa một hồi rồi mới lên tiếng: “Vào đi.”

Cù Tĩnh Y ló đầu qua khe cửa trước, đôi mắt cong lên như thể nàng đã đứng ngoài đó từ lâu chỉ chờ ta mở miệng. Sau một đêm được nghỉ yên, sắc mặt nàng đã sáng hơn hẳn. Vạt áo Dược Cốc gọn gàng, tóc cũng buộc cao hơn thường ngày, trông không giống người tới thăm tỷ tỷ cho lắm.

Giống người tới bắt phu hơn.

Tĩnh Y hỏi: “Tỷ rảnh không?”

Ta đáp ngay: “Không.”

Nàng chớp mắt: “Tỷ còn chưa hỏi muội định làm gì.”

Ta dựa lưng vào bàn: “Chính vì chưa hỏi nên ta mới còn cơ hội nói không.”

Tĩnh Y bước hẳn vào phòng, khép cửa sau lưng rồi cười rất hiền: “Chỉ đi với muội một chỗ thôi.” Ta càng cảnh giác.

Ta nhướng mày: “Một chỗ?”

Nàng gật đầu rất chắc: “Một chỗ.”

Ta hỏi tiếp: “Không vòng qua Nhiệm Vụ Đài?”

Tĩnh Y đáp: “Tiện đường thì có thể.”

Ta nheo mắt: “Không ghé Dược Cốc?”

Ánh mắt nàng lệch sang bên.

Ta khoanh tay, bắt đầu đếm: “Không ghé kho dược, không lấy vật tư, không thay ca giúp người khác, không đem thứ này sang chỗ kia, không—”

Tĩnh Y cắt ngang: “Tỷ.”

Ta nhìn nàng: “Gì?”

Nàng thở dài: “Tỷ nói nhiều quá.”

Ta nhìn nàng; nàng cũng nhìn lại.

Cuối cùng Tĩnh Y ho nhẹ một tiếng, rút từ trong tay áo ra một mảnh giấy gấp làm đôi.

Ta không nói gì. Tĩnh Y mở mảnh giấy ra; ta vẫn im lặng.

Trên mặt giấy là một hàng việc viết kín từ trên xuống dưới.

Tĩnh Y cười: “Thật ra đều ở gần nhau.”

Ta gọi đầy đủ tên nàng: “Cù Tĩnh Y.”

Nàng đáp rất ngoan: “Dạ?”

Ta chỉ vào mảnh giấy: “Muội vừa nói một chỗ.”

Tĩnh Y mím môi: “Thì… một chỗ trước.”

Ta bật cười thành tiếng.

Mấy ngày gần đây, cười được như vậy không phải chuyện dễ. Những việc xảy ra trước đó vẫn nằm trong đầu ta như một lớp bụi mỏng không phủi hết được.

Có những lúc yên xuống, ta vẫn nhớ tới gương mặt của người đã không thể trở về, nhớ tới một chưởng tưởng như chỉ là một động tác đơn giản nhưng đã kéo khoảng cách giữa hai cảnh giới thành một vực sâu không thể bước qua bằng ý chí. Nhưng Tĩnh Y đứng trước mặt ta lúc này, cầm một danh sách dài mà vẫn cố giữ vẻ vô tội, khiến ta quyết định ít nhất trong chốc lát sẽ không nghĩ nữa.

Ta hất cằm về phía cửa: “Đi.”

Mắt Tĩnh Y sáng lên: “Tỷ đồng ý rồi?”

Ta cảnh cáo: “Trước khi ta đổi ý.”

Tĩnh Y lập tức quay người mở cửa, nhanh đến mức ta nghi nàng đã tính sẵn khoảng thời gian từ lúc ta gật đầu tới lúc ta hối hận.

Ra khỏi khu phòng ở của Nội môn, gió trên sườn núi lùa qua hành lang đá. Trời sáng trong, mây mỏng trôi ngang những mái điện xếp tầng theo triền núi. Ta đi bên cạnh Tĩnh Y, nhìn nàng vừa bước vừa kiểm lại mảnh giấy trong tay.

Ta hỏi: “Việc đầu tiên?”

Tĩnh Y nhìn mảnh giấy: “Nhiệm Vụ Đài.”

Ta liếc nàng: “Một chỗ thôi?”

Nàng đáp tỉnh bơ: “Nhiệm Vụ Đài là một chỗ.”

Ta hỏi: “Sau đó?”

Tĩnh Y gấp mảnh giấy lại: “Sau đó tính sau.”

Ta bật cười: “Muội học cách lách lời từ ai vậy?”

Tĩnh Y không đáp, chỉ bước nhanh thêm.

Ta bật cười lần nữa rồi theo nàng.

HỒI 2: HUYỀN THIÊN BẮT ĐẦU CÓ BẢN ĐỒ

◆

Ta đã sống trong Huyền Thiên Tông đủ lâu để không đến mức lạc đường.

Nhưng biết đường và thật sự nhìn thấy một nơi là hai chuyện khác nhau.

Trước đây, ta thường đi từ chỗ ở tới Thân Pháp Viện, từ Thân Pháp Viện tới nơi nhận nhiệm vụ, rồi từ nơi nhận nhiệm vụ tới chỗ cần đến. Đường nằm dưới chân, điện các nằm hai bên, người đi qua đi lại trước mắt, nhưng phần lớn chỉ là nền của một việc khác quan trọng hơn.

Hôm nay không có nhiệm vụ thúc sau lưng, cũng không có kẻ địch chờ ở cuối đường. Thành ra ta bắt đầu nhìn.

Khu Nội môn vào buổi này đã đông. Có người vừa rời sân luyện, mồ hôi còn chưa khô; có người ôm một chồng sách mỏng đi ngược lên dốc; cũng có người đứng bên lan can trao đổi nhỏ giọng, thấy chúng ta đi qua thì gật đầu chào.

Xuống thấp hơn một đoạn, dòng người từ khu Ngoại môn nhập vào con đường lớn dẫn tới Nhiệm Vụ Đài. Nhịp của họ khác hẳn. Những gương mặt trẻ hơn thường dừng lâu trước bảng nhiệm vụ, cân nhắc từng việc, hỏi nhau vài câu rồi mới bước tới bàn chấp sự. Đệ tử Nội môn quen việc hơn, phần nhiều đã biết mình cần gì, tới nơi xác nhận rồi rời đi rất nhanh.

Tĩnh Y kéo tay áo ta tránh sang một bên khi một nhóm người khiêng thùng vật tư đi qua, rồi nhắc: “Tỷ cứ đi giữa đường như vậy, lát nữa bị người ta đâm vào đừng trách muội.”

Ta phản bác: “Ta ở Thân Pháp Viện.”

Nàng lập tức đáp: “Vậy tỷ né được thì né luôn đi.”

Ta vẫn nhường đường, miệng không chịu thua: “Muội càng ngày càng không biết kính tỷ.”

Tĩnh Y chỉ cái thùng vừa đi qua: “Muội đang cứu tỷ khỏi bị một thùng vải đập vào chân.”

Ta vẫn cãi: “Ta né được.”

Nàng cười: “Vậy vừa rồi ai tránh sang bên?”

Ta không trả lời. Tĩnh Y chỉ cười.

Trước Nhiệm Vụ Đài, mọi thứ vận hành giống một cái guồng lớn. Người tới nhận việc, người trở về báo kết quả, người hỏi về thời hạn, người được chỉ sang bàn khác. Phía sau các bàn không chỉ có chấp sự. Một vài đệ tử lớn tuổi hơn phụ trách sắp xếp những việc nhỏ, xa hơn là quản sự kiểm lại sổ sách và phân luồng người. Những việc liên quan tới chuyên môn cao hơn thì có giáo tập hoặc trưởng bối phụ trách; chuyện lớn hơn nữa hiển nhiên không phải thứ hai đứa chúng ta có thể đứng đây rồi biết hết.

Không ai rảnh để giải thích cho ta Huyền Thiên Tông được quản lý thế nào.

Ta chỉ nhìn dòng người, nhìn cách một việc nhỏ được đẩy qua từng tầng, rồi hiểu thêm một chút.

Tĩnh Y xong việc rất nhanh. Nàng giao lại một thứ cần giao, nhận lời xác nhận rồi lập tức kéo ta sang tuyến vật tư.

Ta nhìn mảnh giấy trong tay nàng: “Một việc đã gạch.”

Tĩnh Y đáp: “Ừ.”

Ta hỏi tiếp: “Còn bao nhiêu?”

Nàng gấp giấy lại, giấu luôn con số: “Tỷ không cần biết.”

Con đường vật tư không đẹp bằng những lối dẫn tới các điện chính, nhưng chưa bao giờ yên. Những giỏ dược liệu được chuyển qua, vải được bó thành kiện, dụng cụ luyện tập xếp theo từng nhóm, vật dùng thường ngày được phân ra trước khi chuyển về các khu khác nhau. Người phụ trách chỗ này hầu như không ngẩng đầu quá lâu: một tiếng gọi là có người đáp, một thùng đặt sai vị trí lập tức bị nhắc, một nhóm đệ tử mới tới còn chưa hiểu quy củ liền được người đi trước chỉ sang bên.

Ta chợt thấy buồn cười. Tĩnh Y bắt gặp vẻ mặt ấy, hỏi: “Sao?”

Ta lắc đầu: “Không có gì. Chỉ là trước giờ ta cứ tưởng Huyền Thiên lớn vì có nhiều núi, nhiều điện, nhiều người.”

Tĩnh Y nghiêng đầu: “Bây giờ?”

Ta nhìn một hàng vật tư vừa được chuyển qua, lại nhìn mấy người đang cãi nhau vì một chỗ ghi nhầm: “Bây giờ ta thấy nó lớn vì có quá nhiều việc nhỏ phải làm mỗi ngày.”

Nàng gật gù: “Tỷ nói câu này nghe giống quản sự lắm.”

Ta đáp ngay: “Đừng nguyền ta.”

Tĩnh Y phì cười.

HỒI 3: SÂN NHÀ CỦA MUỘI

◆

Nếu ở Nhiệm Vụ Đài ta còn có thể giả vờ rằng mình quen thuộc, tới Dược Cốc thì không.

Vừa bước qua lối vào, ta đã ngửi thấy mùi dược thảo trộn lẫn trong không khí.

Không nồng tới mức khó chịu. Chỉ là nhiều mùi chồng lên nhau: có thứ thanh, có thứ đắng, có thứ hơi cay nơi đầu mũi. Người của Dược Cốc đi lại giữa các gian nhà với một nhịp riêng, ít ồn hơn Nhiệm Vụ Đài nhưng chẳng hề nhàn.

Tĩnh Y đổi hẳn.

Trên đường đi nàng còn lải nhải chuyện ăn gì, lúc tới đây thì bước chân nhanh mà gọn. Gặp người trực cùng, nàng biết cần hỏi gì. Thấy một giỏ dược liệu đặt lệch khỏi chỗ tránh nắng, nàng tiện tay đẩy vào trong. Qua kho, nàng kiểm lại thứ cần nhận, đối chiếu vài mục trong sổ phân ca rồi chuyển phần còn thiếu cho người phụ trách.

Ta đi phía sau, ban đầu còn định giúp.

Sau một lúc, ta phát hiện tốt nhất mình nên đừng đụng gì.

Tĩnh Y thấy tay ta vừa nhúc nhích đã nói: “Cái đó để bên kia.”

Ta dừng tay: “Ta còn chưa cầm.”

Nàng liếc sang: “Ánh mắt tỷ đã cầm rồi.”

Ta hỏi: “Muội quản cả ánh mắt của ta?”

Tĩnh Y đáp rất tự nhiên: “Ở Dược Cốc thì có.”

Nàng nói xong liền cúi xuống xem một bó dược liệu. Ngón tay lật từng lớp rất nhanh. Không cần ai nhắc, nàng biết thứ nào còn dùng được, thứ nào cần tách riêng, thứ nào phải chuyển sang gian khác.

Ta đứng dựa cột nhìn một lúc.

Tĩnh Y trong trí nhớ của ta thường là người đi bên cạnh. Muội muội hay cười, hay cằn nhằn, thỉnh thoảng cố chấp, đôi khi khiến ta chỉ muốn gõ đầu.

Nhưng ở đây, nàng không phải người đi bên cạnh ta; ta mới là người đi theo nàng. Một đệ tử Dược Cốc đi qua hỏi về ca trực, Tĩnh Y đáp ngắn gọn, chỉ đúng chỗ cần tìm rồi quay lại tiếp tục việc đang làm. Không có ai đặc biệt chú ý đến nàng, cũng chẳng có tiếng khen hay cảnh tượng nào đáng để người ngoài dừng chân. Chính vì vậy ta càng thấy rõ: nàng thuộc về nơi này theo một cách ta chưa từng để ý.

Tĩnh Y quay đầu hỏi: “Tỷ đứng đó làm gì?”

Ta đáp: “Nhìn.”

Nàng nhíu mày: “Nhìn gì?”

Ta đáp: “Nhìn muội làm việc.”

Tĩnh Y khựng một chút rồi nheo mắt: “Tỷ đừng nói bằng giọng kỳ lạ như vậy.”

Ta hỏi: “Giọng nào?”

Nàng chỉ vào ta bằng bó dược liệu trong tay: “Giọng như thể muội vừa mọc thêm hai cánh tay.”

Ta bật cười: “Chỉ thấy muội ở đây khá lợi hại.”

Tĩnh Y nhìn ta thêm một nhịp, sau đó cúi đầu rất nhanh, giả vờ bận buộc lại một bó dược liệu: “Chuyện bình thường thôi.”

Ta chỉ “ừ” một tiếng.

Nàng vẫn không ngẩng lên: “Thật mà.”

Ta cười: “Ta có nói không thật đâu?”

Nàng quay lưng hẳn về phía ta.

Ta không thấy mặt nữa, chỉ thấy vành tai hơi đỏ lên.

Ta quyết định tha cho nàng.

Ít nhất là trong mười hơi thở.

HỒI 4: NGƯỜI KHÁC YÊU NHAU

◆

Việc ở Dược Cốc xong, Tĩnh Y kéo ta ra một khoảng sân nghỉ gần lối đi.

Ta ngồi xuống bậc đá, duỗi chân.

Ta hỏi: “Hết chưa?”

Tĩnh Y đáp: “Gần hết.”

Ta lập tức cảnh giác: “Câu đó rất nguy hiểm.”

Nàng bất mãn: “Tỷ lúc nào cũng nghi muội.”

Ta nhìn mảnh giấy trong tay nàng: “Bởi vì muội lúc nào cũng đáng nghi.”

Tĩnh Y đang định phản bác thì bỗng nghiêng đầu, ánh mắt vượt qua vai ta: “Tỷ nhìn kìa.”

Ta đáp: “Không nhìn.”

Nàng bật cười: “Tỷ còn chưa biết muội bảo nhìn gì.”

Ta nói: “Kinh nghiệm.”

Tĩnh Y kéo dài giọng: “Lần này thật sự đáng nhìn.”

Ta quay đầu theo ánh mắt nàng.

Tĩnh Y khẽ hích khuỷu tay ta, nói đủ nhỏ để chỉ ta nghe: “Hạ Tuyết của Trận Viện kìa.” Ta nhìn sang. Lê Hạ Tuyết vừa đi tới, dừng lại cạnh lan can nơi Tống Mạc Ngôn bên Thân Pháp Viện đã đứng chờ từ trước.

Ta nhận ra Mạc Ngôn gần như ngay lập tức. Cùng một Viện, dù không phải lúc nào cũng gặp, cũng khó coi như người lạ.

Trên tay Mạc Ngôn là một bọc nhỏ và một bầu trà. Hạ Tuyết vừa tới, Mạc Ngôn liền đưa sang.

Hạ Tuyết nói không lớn, nhưng khoảng cách đủ gần để ta nghe được: “Ta đã nói không cần chờ.”

Mạc Ngôn quay mặt sang chỗ khác: “Ta cũng đâu nói ta chờ.”

Tĩnh Y bên cạnh ta phát ra một tiếng “ồ” rất khẽ. Ta nghiêng mắt nhìn nàng: “Muội im.”

Tĩnh Y lập tức chối: “Muội có nói gì đâu.”

Bên kia, Hạ Tuyết nhận bầu trà. Nàng nhìn bọc nhỏ trong tay Mạc Ngôn rồi hỏi: “Còn cái này?”

Mạc Ngôn đáp: “Tiện tay lấy.”

Hạ Tuyết nhắc lại, rõ ràng không tin: “Tiện tay?”

Mạc Ngôn chỉ “ừ” một tiếng.

Hạ Tuyết nhìn Mạc Ngôn một lúc, cuối cùng nhận luôn.

Mạc Ngôn quay mặt sang chỗ khác.

Hạ Tuyết cũng không nói thêm.

Hai người đứng cạnh nhau, mỗi người nhìn một hướng, khoảng cách không gần tới mức khiến ai phải tránh mắt, nhưng cũng chẳng xa như hai đồng môn tình cờ gặp nhau.

Tĩnh Y ghé lại, hạ giọng: “Tỷ thấy chưa?”

Ta đáp: “Thấy.”

Tĩnh Y hỏi ngay: “Thấy gì?”

Ta đáp: “Hai người đứng.”

Tĩnh Y không chịu: “Hết?”

Ta đếm tiếp: “Một người đưa đồ, một người nhận.”

Tĩnh Y vẫn hỏi: “Hết?”

Ta nhìn nàng: “Muội muốn ta nói gì?”

Tĩnh Y chống cằm, ánh mắt đầy thất vọng: “Tỷ đúng là không thú vị.”

Ta cười: “Ta thấy rất thú vị.”

Nàng lập tức hỏi: “Chỗ nào?”

Ta đáp: “Ta đang nhìn muội cố ép ta thấy thú vị.”

Nàng đánh nhẹ vào tay ta, còn ta chỉ cười.

Bên kia, Hạ Tuyết và Mạc Ngôn đã đi cùng nhau xuống lối đá. Hạ Tuyết vẫn cầm bầu trà. Bọc nhỏ đã biến mất vào tay áo nàng từ lúc nào.

Ta không biết họ đang nghĩ gì, cũng không cần biết. Có những chuyện chỉ nhìn như vậy đã đủ.

Tĩnh Y thở dài như một người vừa chứng kiến chuyện lớn trong thiên hạ: “Người ta biết quan tâm nhau thật tốt.”

Ta đáp: “Muội cũng biết mà.”

Tĩnh Y lắc đầu: “Muội đang nói kiểu khác.”

Ta nói: “Ta biết.”

Tĩnh Y vừa mở miệng: “Vậy tỷ—”

Ta chặn trước: “Đừng.”

Nàng bật cười trước khi kịp nói hết.

Ta đứng dậy: “Đi thôi. ‘Một chỗ’ tiếp theo của muội ở đâu?”

Tĩnh Y lập tức đổi chủ đề.

Quá muộn.

Ta đã thấy nụ cười kia rồi.

HỒI 5: BẢY VIỆN ĐANG SỐNG

◆

Đường từ Dược Cốc vòng qua dải các Viện khiến ta lần đầu có cảm giác mình thật sự đang đi xuyên qua Huyền Thiên Tông, chứ không chỉ từ một điểm tới một điểm.

Kiếm Viện là nơi dễ nhận ra nhất.

Chưa tới gần đã nghe tiếng kiếm va nhau. Trên sân, những đường kiếm sáng rồi tắt trong một nhịp, người luyện đổi chân, đổi thế, không ai đứng yên quá lâu. Có giáo tập đi dọc mép sân, thỉnh thoảng dừng lại sửa một tư thế. Một đệ tử lớn tuổi hơn đang chỉ cho nhóm phía sau cách giữ khoảng cách.

Tĩnh Y nhìn một hồi rồi nói: “Nếu muội cầm kiếm như vậy chắc ba ngày đầu chỉ chém trúng không khí.”

Ta hỏi: “Ba ngày?”

Nàng quay sang: “Tỷ nghĩ lâu hơn?”

Ta nghiêm túc đáp: “Ta nghĩ muội sẽ chém trúng chân mình trước.”

Tĩnh Y lườm ta.

Qua Linh Pháp Viện, âm thanh thay đổi. Không còn tiếng binh khí rõ như trước, chỉ có tiếng quát ngắn, tiếng linh lực ép qua không khí và những dao động khiến tay áo người đứng gần khẽ rung. Có người luyện cách giữ pháp quyết ổn định, có người đang bị giáo tập bắt làm lại từ đầu vì khí cơ vừa tán.

Trận Viện thì khác nữa.

Ở đó, người ta đứng quanh những khu vực được đánh dấu sẵn, chuyển vị trí, dời vật làm mốc, tranh luận xem một bước đặt sai sẽ làm toàn cục lệch ra sao. Không có trận thế lớn nào mở ra trước mắt chúng ta. Chỉ là những mảnh công việc nhỏ, lặp đi lặp lại đến khi từng người hiểu chỗ mình đứng quan trọng thế nào.

Dược Cốc chúng ta vừa rời khỏi vẫn bận theo cách riêng.

Luyện Thể Viện thì bận bằng mồ hôi.

Một người đang giữ tấn dưới sức nặng khiến hai chân run lên. Người khác kéo một vật nặng qua sân, tiếng thở phì ra từng nhịp. Không ai ở đó có vẻ muốn nói nhiều.

Tĩnh Y nhìn sân Luyện Thể rồi nói: “Chỗ này hợp tỷ.”

Ta nhắc nàng: “Ta ở Thân Pháp Viện.”

Nàng thản nhiên: “Muội biết. Nhưng tỷ cứng đầu.”

Ta hỏi: “Luyện Thể Viện tuyển người theo độ cứng đầu à?”

Tĩnh Y gật gù: “Nếu không thì nên thêm.”

Đến Thân Pháp Viện, ta tự nhiên chậm chân.

Những mộc trụ và thạch đài quen thuộc nằm dưới nắng. Trên sân, vài người đang đổi hướng liên tục qua những khoảng hẹp, chú trọng không phải chạy nhanh một mạch mà là giữ thân thể nhẹ, ổn, chuyển trọng tâm đúng lúc. Một người hụt chân, vừa chạm đất đã lập tức bị người hướng dẫn gọi lại làm lại từ đầu.

Tĩnh Y nhìn ta, cười hỏi: “Về nhà rồi?”

Ta đáp: “Gần như.”

Nàng hất cằm về phía sân: “Có muốn vào chạy hai vòng không?”

Ta lắc đầu: “Không. Hôm nay ta bị bắt làm phu.”

Tĩnh Y sửa ngay: “Tỷ tự nguyện đi.”

Ta nhắc lại tội trạng: “Ta bị lừa bằng câu ‘một chỗ thôi’.”

Cuối cùng là Bách Công Viện.

Tiếng búa và tiếng kim loại vang rõ từ xa. Hơi nóng tràn ra ở vài gian mở cửa. Có người đang chỉnh một bộ phận nhỏ tới mức ta nhìn cũng thấy đau mắt; chỗ khác, mấy người vây quanh một món đồ đang tháo dở, mỗi người nói một câu, rồi lại cúi xuống làm tiếp.

Ta chợt nhớ Huyền Sâm.

Không phải vì thấy người giống Huyền Sâm.

Chỉ vì đây là sân nhà của Huyền Sâm, giống như Dược Cốc là sân nhà của Tĩnh Y.

Cùng trong một tông môn, mỗi người đều có một chỗ mà khi bước vào, nhịp của họ tự nhiên đổi khác.

Ta ngẩng đầu nhìn dãy điện kéo theo triền núi.

Huyền Thiên không phải một khối đá lớn đặt trên núi. Trong mắt ta lúc ấy, nó giống một cơ thể hơn.

Mỗi Viện làm một việc. Đệ tử lo phần mình, người phụ trách lo phần người khác, chấp sự và quản sự khiến những việc nhỏ không rơi xuống đất, giáo tập giữ cho người mới không đi lệch quá xa, trưởng bối và trưởng lão đứng ở những tầng ta ít khi phải chạm tới trong sinh hoạt thường ngày.

Không ai có thể đứng một chỗ rồi nhìn hết.

Ta chỉ đi một vòng, vậy mà cảm giác về tông môn trong đầu đã khác.

Tĩnh Y đi bên cạnh, im lặng một lúc rồi hỏi: “Tỷ đang nghĩ gì?”

Ta đáp: “Nghĩ Huyền Thiên rất ồn.”

Nàng ngẩn ra. Ta chỉ tay về phía Bách Công Viện; đúng lúc ấy một tiếng búa vang lên.

Tĩnh Y bật cười: “Tỷ nghĩ nửa ngày chỉ ra được cái đó?”

Ta bổ sung: “Còn nghĩ muội nói ‘một chỗ’ rất không đáng tin.”

Nàng lập tức quay đi.

HỒI 6: VÌ SAO PHẢI MẠNH

◆

Chúng ta dừng ở một đoạn đường có lan can đá nhìn xuống mấy dãy nhà phía dưới.

Không phải nơi đặc biệt.

Chỉ đủ yên để tiếng từ các Viện lùi lại thành một lớp âm thanh xa xa.

Tĩnh Y chống hai tay lên lan can, còn ta đứng cạnh nàng.

Một lúc lâu, không ai nói gì.

Rồi Tĩnh Y mới lên tiếng: “Tỷ.”

Ta nghiêng đầu: “Ừ?”

Nàng hỏi: “Tỷ muốn đi tới đâu?”

Ta tưởng nàng đang hỏi đường: “Chỗ Huyền Sâm không phải phía—”

Tĩnh Y lắc đầu: “Muội không hỏi cái đó.”

Ta im. Nàng nhìn xuống dưới, không quay sang, rồi nói rõ hơn: “Tu hành ấy. Tỷ muốn đi tới đâu?”

Gió thổi qua.

Ta đặt tay lên mặt đá mát lạnh.

Câu hỏi ấy không khó hiểu, chỉ khó trả lời.

Nếu là trước đây, ta có thể nói mạnh thêm một chút là được. Đủ để tự bảo vệ mình. Đủ để giúp người bên cạnh. Đủ để không bị người khác đẩy đi như một món đồ.

Nhưng có những chuyện xảy ra rồi, hai chữ “đủ rồi” tự nhiên trở nên rất khó nói.

Ta nhớ Đường Tử Mặc.

Không phải một cái tên trong danh sách.

Ta nhớ khoảnh khắc Tử Mặc ngã xuống ngay trước mắt.

Một chưởng.

Chỉ một chưởng ấy đã khiến ta hiểu khoảng cách giữa Trúc Cơ và Kim Đan không phải mấy tầng bậc để đọc rồi quên. Khi đó, dù ta có muốn lao lên tới đâu, sự thật vẫn là ta không có cách cứu.

Rồi ta nhớ Huyền Sâm.

Cũng trong biến cố ấy, Huyền Sâm chịu một đòn nặng tới mức phải dưỡng thương suốt một quãng dài.

Ta nhìn bàn tay mình rồi đáp: “Kim Đan.”

Tĩnh Y quay sang. Ta nói chậm: “Trước mắt, ta muốn tới Kim Đan.” Nàng không chen lời.

Ta tiếp tục: “Nhưng ta không muốn coi đó là cuối cùng. Nếu đến Kim Đan rồi vẫn chưa đủ… nếu ta vẫn còn cần mạnh hơn, vẫn còn đường để đi, ta sẽ đi tiếp.”

Tĩnh Y nhìn ta rất lâu rồi hỏi: “Vì Tử Mặc?”

Ta gật đầu: “Có.”

Ta thở ra: “Vì Huyền Sâm nữa. Vì muội. Vì những người ta còn muốn nhìn thấy đứng dậy sau một chuyện xấu.”

Ta dừng một nhịp rồi nói tiếp: “Ta biết mạnh không có nghĩa là cứu được tất cả. Người mạnh hơn vẫn có thể đến trễ, vẫn có thể chọn sai, vẫn có chuyện không giữ nổi.”

Nhìn xuống những mái điện phía dưới, ta khép lại điều mình đã nghĩ quá nhiều ngày: “Nhưng bất lực chỉ vì mình quá yếu… chuyện đó có thể thay đổi.”

Tĩnh Y cúi mắt.

Ta không biết nàng nghĩ gì.

Ta chỉ thấy ngón tay nàng đặt trên lan can khẽ siết lại.

Một lúc sau, Tĩnh Y mới nói: “Muội biết mình không nhanh bằng tỷ.”

Ta quay sang. Giọng nàng vẫn bình thường, nhưng nhỏ hơn lúc nãy: “Cảnh giới, tu luyện… nhiều thứ. Muội không dám nói tỷ đi tới đâu muội chắc chắn sẽ tới đó.”

Tĩnh Y hít vào một hơi rồi nói tiếp: “Phụ thân và mẫu thân ở quê vẫn còn. Muội cũng có con đường của muội, có những việc không thể chỉ vứt hết rồi nói theo tỷ là theo.”

Ta không chen lời.

Nàng siết nhẹ ngón tay trên lan can: “Nhưng muội sẽ cố.”

Khi ngẩng lên nhìn ta, đôi mắt Tĩnh Y hơi đỏ nhưng nàng không tránh: “Tỷ đi tới đâu, muội cố tới đó. Nếu một ngày thật sự không theo kịp nữa… nếu tỷ sống trăm năm, ngàn năm, đi xa tới mức muội chẳng còn nhìn thấy, thì tỷ nhớ là từng có một muội muội đã cố hết sức đi cùng tỷ một đoạn.”

Ta nhìn nàng.

Trong đầu ta có rất nhiều cách trả lời, có câu dịu dàng hơn, có câu nghe giống một người tỷ tỷ hơn.

Cuối cùng ta giơ tay, gõ nhẹ lên trán nàng: “Vậy thì luyện cho tử tế.”

Tĩnh Y ôm trán: “Tỷ!”

Ta nhướng mày: “Muốn ta sống ngàn năm mà còn nhớ muội, vậy thì tự mình sống ngàn năm để nhắc ta.”

Nàng nhìn ta trân trân.

Ta hỏi: “Sao?”

Khóe mắt nàng vẫn đỏ, nhưng miệng đã cong lên: “Tỷ không biết nói lời cảm động à?”

Ta đáp: “Ta vừa nói rất cảm động.”

Tĩnh Y hỏi: “Chỗ nào?”

Ta đáp: “Ta bảo muội sống ngàn năm.”

Nàng cau mày: “Cái đó là mắng muội luyện chưa đủ chăm.”

Ta cười: “Muội hiểu được là tốt.”

Tĩnh Y đánh vào cánh tay ta.

Nàng cũng cười theo, dù phải quay mặt đi lau khóe mắt một cái thật nhanh.

Ta giả vờ không thấy.

Có những lời không cần nói thêm.

Chúng ta đứng cạnh nhau thêm một lúc, nghe tiếng các Viện vọng lên từ xa.

Không ai hứa sẽ không thay đổi hay chắc chắn đi tới cùng một nơi. Chỉ là hôm nay, ở đây, cả hai đều biết mình muốn cố. Thế là đủ.

HỒI 7: NGƯỜI CUỐI CÙNG ĐÃ ĐỨNG DẬY

◆

Rời lan can đá chưa được bao xa, Tĩnh Y lại mở mảnh giấy.

Ta nhìn mảnh giấy trong tay nàng: “Còn nữa?”

Tĩnh Y đáp: “Một việc cuối.”

Ta nhắc: “Lúc đầu muội nói một chỗ.”

Nàng giơ một ngón tay: “Đây thật sự là chỗ cuối.”

Ta thở dài: “Ta đã nghe câu đó trong lòng mình quá nhiều lần hôm nay.”

Tĩnh Y phản đối: “Tỷ nói quá.”

Ta hỏi: “Muội có muốn ta đếm lại không?”

Nàng gấp giấy thật nhanh rồi đổi giọng: “Đi thăm Huyền Sâm.”

Ta dừng lại. Câu nói ấy đủ để mọi chuyện vừa rồi lắng xuống theo một cách khác.

Ta hỏi: “Hôm nay là lần kiểm tra cuối?”

Tĩnh Y gật đầu: “Nếu không có gì bất thường.”

Chúng ta đổi hướng về khu tĩnh dưỡng.

Trên đường, Tĩnh Y bắt đầu nói chuyện ăn uống như thể đoạn vừa rồi chưa từng xảy ra: “Xong việc muội muốn ăn mì.”

Ta liếc nàng: “Vừa khóc xong đã nghĩ tới ăn.”

Nàng lập tức phủ nhận: “Muội không khóc.”

Ta chỉ “ừ” một tiếng.

Tĩnh Y quay sang: “Tỷ đừng ‘ừ’ kiểu đó.”

Ta hỏi: “Kiểu nào?”

Nàng nheo mắt: “Kiểu tỷ biết mà cố tình.”

Ta mỉm cười.

Nàng lập tức chuyển sang nói chuyện khác.

Khi tới chỗ Huyền Sâm, người kia đang ngồi trong phòng, lưng tựa thẳng hơn những lần ta thấy trước.

Sắc mặt Huyền Sâm đã tốt hơn, nhưng trước khi Tĩnh Y nói câu cuối cùng, ta không tự cho rằng Huyền Sâm đã khỏi. Gần hai mươi ngày dưỡng thương không phải chuyện một buổi sáng tỉnh dậy rồi mọi thứ tự nhiên biến mất.

Huyền Sâm thấy chúng ta thì nhíu mày: “Hai người đi cùng nhau?”

Ta hỏi lại: “Có vấn đề?”

Huyền Sâm dựa lưng vào ghế: “Không. Chỉ thấy một người của Thân Pháp Viện bị Dược Cốc bắt làm chân sai vặt khá hiếm.”

Tĩnh Y đặt hộp dụng cụ xuống bàn: “Ngươi còn sức nói vậy, xem ra đỡ nhiều.”

Huyền Sâm lập tức im bớt.

Ta kéo ghế ngồi sang bên, nhắc Huyền Sâm: “Đại phu tới rồi. Ta khuyên ngươi thành thật.”

Tĩnh Y liếc ta một cái, nhưng không phản đối danh xưng ấy.

Nàng bắt đầu kiểm tra.

Ta không hiểu hết các bước.

Ta chỉ thấy nàng bắt mạch lâu hơn bình thường, hỏi Huyền Sâm hít sâu, rồi đổi tay đặt lên vị trí gần vùng sườn từng bị thương. Huyền Sâm làm theo, không cãi. Khi Tĩnh Y yêu cầu vận khí chậm qua một vòng, Huyền Sâm nhắm mắt, hơi thở dần đều lại.

Tĩnh Y đặt hai ngón tay lên cổ tay Huyền Sâm lần nữa. Một dòng linh lực rất mỏng truyền qua, không mạnh, cũng chẳng có ánh sáng rực rỡ, chỉ đủ để ta cảm thấy khí cơ trong phòng khẽ đổi.

Nàng dẫn Huyền Sâm đi qua nhịp vận khí cuối cùng, dừng ở mỗi đoạn một lúc như đang kiểm tra xem nơi nào còn tắc. Huyền Sâm thỉnh thoảng nhíu mày, nhưng không còn kiểu nén đau tới mức vai cứng lại như mấy ngày trước.

Rất lâu sau, Tĩnh Y mới thu tay rồi nói: “Đứng lên.”

Huyền Sâm mở mắt: “Hả?”

Tĩnh Y nhắc lại, giọng không đổi: “Đứng lên.”

Huyền Sâm chống tay đứng dậy, miệng vẫn còn sức đùa: “Tĩnh Y, giọng ngươi giống giáo tập quá.”

Tĩnh Y chỉ nhìn Huyền Sâm: “Đứng cho vững.”

Huyền Sâm làm theo.

Ta vô thức nhìn vào vai và ngực Huyền Sâm. Không có động tác tránh bên bị thương, cũng không có nhịp thở ngắn.

Tĩnh Y bảo Huyền Sâm xoay người, nâng tay rồi hít sâu. Huyền Sâm lần lượt làm theo; hơi thở kéo dài, không bị cắt giữa chừng như trước.

Tĩnh Y nhìn thêm một lúc. Sau cùng nàng mới gật đầu: “Được rồi.”

Huyền Sâm không phản ứng ngay: “‘Được rồi’ là sao?”

Tĩnh Y trả lời rõ từng ý: “Nội thương đã khép. Phần xương bị tổn thương cũng không còn cản trở. Khí tức vận hành ổn. Từ hôm nay có thể trở lại sinh hoạt bình thường.”

Huyền Sâm nhìn nàng: “Thật?”

Tĩnh Y nhướng mày: “Nếu ngươi muốn, ta có thể nói lại bằng giọng khó nghe hơn.”

Huyền Sâm lập tức giơ hai tay: “Không cần.”

Huyền Sâm thử duỗi vai một lần rồi thêm một lần nữa, cuối cùng xoay hẳn người như thể chính Huyền Sâm cũng cần xác nhận cơ thể không còn kéo ngược lại.

Ta nhìn Huyền Sâm đứng đó. Chẳng có gì kỳ lạ: chỉ là một người đứng thẳng, thở được một hơi sâu, nhấc tay mà không phải dừng giữa chừng. Nhưng ta không cười ngay. Trong đầu ta thoáng qua hình ảnh Đường Tử Mặc. Tử Mặc không có ngày này, không có một buổi kiểm tra cuối cùng, cũng không có ai nói “được rồi, có thể trở lại bình thường”. Có người đã đứng dậy, có người không. Sự khác nhau ấy đâm vào lòng ta rất nhẹ, nhưng sâu.

Huyền Sâm quay sang Tĩnh Y, vẻ đùa cợt giảm đi: “Cảm ơn.”

Tĩnh Y cũng không cười: “Không chỉ hôm nay. Gần hai mươi ngày rồi, ngươi chịu phối hợp điều trị tốt nên mới kết thúc được ở đây.”

Huyền Sâm thở dài: “Ta vẫn thấy mình bị mắng nhiều hơn được chữa.”

Tĩnh Y đáp: “Vì ngươi đáng bị mắng.”

Huyền Sâm nhắc: “Ta vừa cảm ơn ngươi.”

Tĩnh Y gật đầu: “Ta nghe rồi.”

Huyền Sâm cười; ta cũng cười theo, và không khí trong phòng nhẹ đi.

Huyền Sâm bước vài bước rồi bỗng quay lại: “Vậy tối nay ta ăn cay được chưa?”

Tĩnh Y đáp ngay: “Không.”

Huyền Sâm phản đối: “Ta đã khỏi hoàn toàn.”

Tĩnh Y khoanh tay: “Hôm nay vừa kết thúc đợt điều trị.”

Huyền Sâm không chịu: “Nhưng ngươi vừa nói sinh hoạt bình thường.”

Tĩnh Y đáp: “Bình thường không có nghĩa là ngươi được quyền cố tình chọc ta.”

Huyền Sâm nhìn sang ta như tìm cứu viện. Ta đứng dậy: “Ta theo đại phu.”

Huyền Sâm gọi: “Tử Y.”

Ta đáp: “Gì?”

Huyền Sâm chỉ vào ta: “Ngươi ở Thân Pháp Viện.”

Ta nói: “Ta biết.”

Huyền Sâm hỏi: “Vậy sao lại đứng về phía Dược Cốc?”

Ta đáp: “Vì hôm nay ta đã bị Dược Cốc sai việc cả buổi. Ta phải thu hồi chút lợi ích.”

Tĩnh Y gật đầu rất nghiêm túc: “Tỷ nói có lý.”

Huyền Sâm nhìn hai chúng ta rồi thở dài: “Hai người đi cùng nhau quả nhiên không có chuyện tốt.”

Ta nhìn người kia từ đầu tới chân rồi đáp: “Có. Ngươi đứng dậy được rồi.”

Huyền Sâm im một nhịp. Sau đó nụ cười trên mặt Huyền Sâm chậm lại: “Ừ.”

Chỉ một tiếng.

HỒI 8: MỘT NGÀY Ở HUYỀN THIÊN

◆

Ba chúng ta rời khu tĩnh dưỡng khi bên ngoài vẫn còn sáng.

Huyền Sâm đi ở giữa được một đoạn thì lập tức phản đối: “Ta không phải bệnh nhân nữa. Đừng kẹp ta ở giữa như áp giải.”

Tĩnh Y đáp: “Ngươi vừa mới được cho phép sinh hoạt bình thường.”

Huyền Sâm lập luận: “Chính xác. Bình thường thì ta muốn đi bên ngoài.”

Tĩnh Y từ chối: “Không.”

Huyền Sâm hỏi: “Vì sao?”

Tĩnh Y nhìn Huyền Sâm: “Vì ta không tin ngươi.”

Huyền Sâm nhắc: “Ta đã khỏi.”

Tĩnh Y vẫn lắc đầu: “Ta vẫn không tin.”

Ta đi bên còn lại, không nhịn được cười.

Huyền Sâm quay sang hỏi: “Ngươi cười gì?”

Ta đáp: “Cười một người vừa khỏi thương đã bắt đầu tự tìm thương mới.”

Huyền Sâm phân bua: “Ta chỉ muốn ăn một bữa tử tế.”

Tĩnh Y chen vào ngay: “Không cay.”

Huyền Sâm quay sang Tĩnh Y: “Ta có hỏi ngươi đâu.”

Tĩnh Y bình thản đáp: “Nhưng ta trả lời.”

Họ cãi qua cãi lại trên đường. Ta không chen nữa, chỉ đi bên cạnh.

Qua xa một chút là tiếng người từ Nhiệm Vụ Đài.

Xa hơn nữa có tiếng kiếm.

Phía Bách Công Viện vẫn thỉnh thoảng vọng ra tiếng búa nện.

Một nhóm đệ tử đi ngang, vừa đi vừa tranh luận chuyện luyện tập. Ở một lối khác, người của Dược Cốc ôm dược liệu trở về. Trên sân phía xa, bóng người chạy qua những mộc trụ của Thân Pháp Viện rồi mất sau mái hiên.

Huyền Thiên Tông vẫn vận hành, bất kể một người đã chết hay một người vừa khỏi thương. Ta chợt hiểu vì sao buổi đi lòng vòng này khiến mình dễ thở hơn. Tông môn không chỉ là nơi chúng ta nhận lệnh rồi rời khỏi; nó còn là những chuyện vụn vặt này: người đứng chờ ai đó với một bầu trà, một muội muội bước vào Dược Cốc rồi biết chính xác mình phải làm gì, tiếng người bị giáo tập gọi lại vì sai một bước, tiếng búa từ Bách Công Viện, và một kẻ đã nằm dưỡng thương nhiều ngày cuối cùng có thể đứng thẳng rồi bắt đầu cãi chuyện ăn cay.

Ta nhìn Huyền Sâm rồi nhìn Tĩnh Y. Trong lòng lại hiện lên Đường Tử Mặc. Nỗi tiếc nuối không biến mất, và ta nghĩ nó cũng không cần biến mất; nếu quên hết những người không trở về, vậy những người còn đứng đây cũng trở nên nhẹ quá.

Tĩnh Y quay lại hỏi: “Tỷ đi chậm vậy?”

Ta bước nhanh thêm: “Đang nghĩ.”

Tĩnh Y hỏi tiếp: “Lại nghĩ chuyện gì nghiêm trọng?”

Ta đáp: “Nghĩ tối nay ăn gì.”

Huyền Sâm lập tức quay đầu: “Ta biết một chỗ—”

Tĩnh Y chặn ngay: “Không cay.”

Huyền Sâm kêu lên: “Ta còn chưa nói hết!”

Tĩnh Y nhìn Huyền Sâm từ đầu tới chân: “Ngươi nghĩ gì viết hết lên mặt rồi.”

Ta bật cười.

Ba người tiếp tục đi giữa những lối đá của Huyền Thiên.

Cả ngày chân ta chưa rời sơn môn, tay cũng chẳng chạm tới một nhiệm vụ hay một trận đánh. Chỉ là một ngày rất bình thường. Nhưng ta bỗng thấy chính những ngày bình thường như vậy mới khiến chuyện mạnh lên trở nên có ý nghĩa. Ta không biết mình sẽ đi được bao xa, cũng không biết trên đường còn bao nhiêu chuyện mình không thể giữ. Kim Đan là mốc tiếp theo. Nếu đến đó vẫn chưa đủ, và ta vẫn còn đường để bước, ta sẽ tiếp tục. Không phải vì ta tin người mạnh có thể cứu tất cả, mà vì lần sau, nếu lại có người ta trân trọng đứng trước một thứ mạnh hơn mình, ta không muốn bản thân chỉ có thể đứng nhìn vì quá yếu.

Phía trước, Tĩnh Y lại đang cãi với Huyền Sâm chuyện bữa tối. Ta nhìn hai người rồi bước nhanh thêm nửa bước.

Huyền Thiên vẫn ồn. Lần này, ta thấy tiếng ồn ấy rất dễ nghe.

./.

◆ Ghi Chú Nhanh

Huyền Thiên Tông: Tông môn nơi Tăng Tử Y, Cù Tĩnh Y và các đồng môn tu hành; trong sinh hoạt thường ngày, đệ tử phân về nhiều Viện với chuyên môn khác nhau.

Nhiệm Vụ Đài: Nơi đệ tử tiếp nhận, bàn giao và xác nhận các việc do tông môn phân phối.

Dược Cốc: Một trong các Viện của Huyền Thiên, chuyên về dược liệu, trị thương và những công việc liên quan đến y dược.

Bách Công Viện: Viện chuyên về chế tác, vật liệu và pháp khí trong tông môn.

Trúc Cơ và Kim Đan: Hai cảnh giới tu hành. Tăng Tử Y đang ở Trúc Cơ tầng 1 và xem Kim Đan là mốc lớn kế tiếp trên con đường của mình.