Chương 21: Ngưng Cơ Thảo

Ở tập trước…

Sau khi vượt qua khảo hạch Nội môn, hai mươi đệ tử mới của Huyền Thiên Tông trải qua ba ngày thử đạo trên bảy con đường khác nhau. Không có bảng xếp hạng và cũng không ai được quyền chọn thay họ. Tăng Tử Y nhận ra Thân Pháp Lộ là nơi thân thể và linh lực của mình phối hợp tự nhiên nhất, đồng thời bước thêm một tầng Luyện Khí trong quá trình thực tu. Nhiều người khác cũng tiến cảnh hoặc nhìn rõ hơn con đường muốn theo; Lê Hạ Tuyết và Tống Mạc Ngôn vẫn giữ lại quyền chưa chốt lựa chọn. Khi thử đạo kết thúc, hai mươi tân Nội môn trở về nhịp sinh hoạt thường ngày, mỗi người mang theo một câu trả lời khác nhau về hướng tu trước mắt.

CHƯƠNG 1:Ba viên Trúc Cơ Đan

◆

Bình minh vừa rọi qua mái điện Nội môn, tiếng chuông triệu tập đã vang ba hồi.

Hai mươi đệ tử mới của Huyền Thiên Tông đứng thành hàng trước bậc đá. Ba ngày thử đạo vừa kết thúc chưa lâu, khí tức trên người ai nấy vẫn còn dấu vết mỏi mệt, nhưng khi vị trưởng bối phụ trách nhiệm vụ đặt một hộp ngọc lên bàn, cả sân lập tức yên xuống.

Nắp hộp mở ra. Ba viên đan dược nằm trong lớp gấm sẫm, tròn như ngọc châu, linh khí chỉ thoảng nhẹ mà đã khiến không khí quanh bàn trở nên dày hơn.

Trưởng bối nói: “Ba viên Trúc Cơ Đan.”

Không ai lên tiếng.

Đối với người còn ở Luyện Khí, cái tên ấy đủ khiến lòng người dao động. Có người thiếu cơ duyên, có người thiếu căn cơ, có người cả đời chỉ cách Trúc Cơ một bước mà không vượt qua nổi. Một viên đan không thể quyết định tất cả, nhưng nó có thể biến một cánh cửa đang đóng thành một cánh cửa có thể gõ.

Trưởng bối khép hộp lại rồi mới nói tiếp: “Ngoài sơn môn có một khu núi rừng đã được khoanh giới hạn. Trong đó có đúng ba cây Ngưng Cơ Thảo trưởng thành. Người mang về một cây còn nguyên dược tính sẽ đổi được một viên Trúc Cơ Đan.”

Phó Cảnh Lam hỏi: “Người tìm thấy trước sẽ được tính là chủ nhân sao?”

“Không tính ai tìm thấy trước.” Trưởng bối nhìn qua hai mươi gương mặt. “Khi nhiệm vụ kết thúc, Ngưng Cơ Thảo nằm trong tay ai, người đó nhận thưởng.”

Một vài ánh mắt lập tức thay đổi.

Trưởng bối nói tiếp: “Trong phạm vi nhiệm vụ, được phép nhường, được phép tranh đoạt, được phép giao đấu. Nhưng không được cố ý giết người, không được truy kích người đã mất khả năng chiến đấu, không được ra tay sau khi đối phương đã giao vật. Ai vượt giới hạn sẽ mất tư cách nhận thưởng.”

Ông đưa ra một nhánh Ngưng Cơ Thảo khô để mọi người nhận diện. Cây trưởng thành có ba lá chính, gân lá khi gặp linh khí ở cự ly gần sẽ ánh lên màu xanh nhạt. Ở xa, nó không khác gì một bụi cỏ thấp ven rễ cây hay khe đá.

Ông nhấn mạnh: “Không có bản đồ. Không có tọa độ. Không có đội hình bắt buộc.”

Trưởng bối dừng lại: “Nhiệm vụ tự nguyện. Kẻ không muốn đi có thể lui khỏi hàng.”

Không ai lui.

Hai mươi người vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Tô Lưu Ly nhìn hộp ngọc một lần rồi thu mắt lại. Tần Huyền Sâm đứng bất động, hai tay giấu trong tay áo. Khương Vân Sách không biểu lộ gì. Tăng Tử Y chỉ nhìn về phía dãy núi xa sau điện, nơi sương sớm còn bám quanh từng tầng cây.

Trưởng bối gật đầu: “Vậy thì đi.”

Đến giờ Thìn, đoàn người đã rời sơn môn.

Khu nhiệm vụ nằm giữa một vùng núi rừng liên thông, chia thành bốn hướng lớn. Sương Lâm ẩm lạnh, cây cối mọc dày, sương che tầm mắt. Hàn Khê đầy đá trơn và dòng nước lạnh cắt da. Thạch Phùng là những khe đá hẹp, địa mạch đan xen. Vách Tùng dựng đứng theo sườn núi, rễ cổ tùng bò ngang vách đá.

Không ai ra lệnh chia nhóm.

Hai mươi người tản đi.

Phó Cảnh Lam xuống Hàn Khê. Hàn Dạ Minh tiến vào Sương Lâm. Tăng Tử Y chọn Vách Tùng. Khương Vân Sách, Tô Lưu Ly, Tề Vân Khởi, Lê Hạ Tuyết, Thẩm Khinh Hàn và những người còn lại cũng nhanh chóng biến mất giữa bốn vùng núi.

Sau lưng họ, lối vào khu nhiệm vụ trở nên trống vắng.

Ba cây cỏ đang nằm đâu đó phía trước.

Trước mắt, không ai biết chúng nằm ở đâu.

CHƯƠNG 2: Cỏ lộ giữa sương

Ngày đầu tiên chưa đi được bao lâu, tiếng yêu thú đã vang lên trong rừng.

Tô Lưu Ly gặp Vụ Trảo Lang ở rìa Sương Lâm. Con lang mượn sương che thân, móng vuốt quét qua thân cây để đổi hướng, nhưng Lưu Ly bắt được nhịp sau vài lần né tránh. Nàng đợi đúng lúc hai chân trước của yêu lang vừa chạm đất rồi ép thẳng vào sườn, liên tiếp hai đòn khiến nó mất thế.

Ở một hướng khác, Phó Cảnh Nhu phải đánh lâu hơn rất nhiều.

Vụ Trảo Lang trước mặt nàng không cho nàng một nhịp thở yên. Nàng vận Thổ Tức Dưỡng Mạch, giữ hơi thở chìm xuống, dùng từng bước nhỏ kéo con thú khỏi góc thuận lợi. Trận đánh kéo dài đến mức lớp sương trên lá đã bắt đầu tan, nàng mới khiến được nó gục xuống.

Tô Vân Chi cũng gặp yêu lang. Đòn cuối cùng khiến con thú đổ xuống, nhưng chính nàng phải chống tay vào thân cây mới đứng vững; sắc mặt đã trắng đi vì cạn sức.

Khương Vân Sách thì chỉ mất vài lần đổi thế để đánh gục con thú chặn đường. Vân Sách không dừng lại lâu; mục tiêu của chàng là Ngưng Cơ Thảo, không phải săn yêu thú.

Một trong hai cây đầu tiên lộ diện ở Hàn Khê.

Phó Cảnh Lam quỳ bên một bậc đá lạnh, dùng linh khí quét qua một bụi cỏ nép sát mép nước. Ba gân lá xanh nhạt chợt hiện lên dưới lòng bàn tay nàng.

Cảnh Lam không vội nhổ. Nàng gạt đá, giữ nguyên rễ, bọc cây vào hộp bảo dược rồi cất sát người.

Không có ai đứng ngay bên cạnh khi nàng tìm thấy nó.

Gần như cùng lúc, một cây khác xuất hiện trong Sương Lâm.

Hàn Dạ Minh là người đầu tiên nhìn thấy ba đường xanh dưới một gốc tùng phủ rêu. Dạ Minh vừa đưa cây vào hộp thì Tề Vân Khởi từ tầng sương phía trước bước ra.

Vân Khởi nhìn chiếc hộp: “Ta muốn tranh.”

Dạ Minh cất hộp vào áo: “Được.”

Trận đánh kéo dài rất lâu.

Dạ Minh liên tục vận Thổ Tức Dưỡng Mạch, giữ thân thể như ghim xuống đất. Vân Khởi đổi nhịp, lúc tiến lúc lùi, dùng tốc độ ép Dạ Minh phải xoay theo. Hơi thở hai người càng lúc càng nặng, sương dưới chân bị quét thành từng vòng mỏng.

Cuối cùng Dạ Minh chậm đi trước.

Vân Khởi giành được hộp, nhưng chưa kịp rời khỏi khu rừng, Lê Hạ Tuyết đã xuất hiện.

Vân Khởi nhìn nàng, rồi nhìn hơi thở của chính mình. Chàng không đánh tiếp.

Hộp bảo dược được ném sang.

Hạ Tuyết vừa nhận cây, Tô Lưu Ly đã tiến tới.

Tô Lưu Ly nói: “Ta tranh.”

Lần này không có chuyển giao.

Lưu Ly ép Hạ Tuyết lùi đến mức không thể dựng thế tiếp, nhưng nàng cũng chẳng giữ cây được lâu. Thẩm Khinh Hàn đến sau, kéo Lưu Ly vào một cuộc giằng co khác rồi ép nàng quỵ xuống. Chu Vãn Ca xuất hiện kế tiếp; Khinh Hàn cân nhắc một thoáng và chủ động giao hộp thay vì đánh thêm.

Cây cỏ lại đổi tay.

Khương Vân Sách là người bước ra sau đó.

Chu Vãn Ca không giao.

Hai người ra tay giữa những thân cây phủ sương. Vãn Ca cố kéo dài nhịp bằng phòng thủ mềm, nhưng Vân Sách không đánh theo thế giằng co. Chàng ép vào khoảng trống giữa hai lần đổi chân, phá thế rồi đoạt quyền chủ động chỉ trong vài nhịp.

Hộp bảo dược sang tay Vân Sách.

Tô Vân Chi vẫn tới tranh dù cơ thể nàng đã bị trận yêu lang trước đó rút gần hết sức lực. Nàng vừa bước vào thế đã hụt nhịp, không chịu nổi cú ép đầu tiên.

Vân Sách rời chỗ giao đấu với chiếc hộp vẫn ở trong tay.

Cùng một buổi sáng, một cây ở Hàn Khê vẫn nằm trong tay người đã tìm ra nó, còn cây ở Sương Lâm đã đi qua rất nhiều bàn tay.

Cây thứ ba vẫn không lộ diện.

Buổi chiều, cuộc tranh đoạt càng dữ dội hơn.

Ở Hàn Khê, Tần Huyền Sâm gặp Phó Cảnh Lam.

Tần Huyền Sâm nói: “Ta muốn tranh cây.”

Cảnh Lam không giao.

Tần Huyền Sâm đánh thẳng, không dùng lời thừa. Cảnh Lam dựng thế, cố lấy thân pháp và điều tức kéo trận đấu ra, nhưng mỗi lần nàng định đổi khoảng cách, Tần đều ép được đường quay lại. Chỉ vài lượt, nàng đã bị đánh khỏi thế đứng.

Cảnh Lam bị ép đến mức một gối chạm xuống nền đá; khi nàng không thể dựng thế tiếp, hộp bảo dược đổi sang tay Tần Huyền Sâm.

Sau Cảnh Lam, Tống Mạc Ngôn, Hạ Ngân Sương, Minh Yên Chi, Trương Mặc Vũ rồi Phó Cảnh Nhu lần lượt bước ra tranh cây.

Người trước ngã xuống, người sau lại bước lên. Không ai bị truy kích sau khi mất sức. Không ai bị đánh thêm khi đã không thể tiếp tục. Nhưng đến lúc nắng chiều xiên qua khe núi, hộp bảo dược vẫn còn trong tay Tần Huyền Sâm.

Tần thắng liên tiếp, song không còn nguyên vẹn như lúc đầu ngày. Hơi thở chàng đã nặng hơn, bước chân cũng mất dần sự thong thả.

Ở một nơi khác, người giữ cây thứ hai lại gặp tai họa không đến từ đồng môn.

Khương Vân Sách bị Vụ Trảo Lang chặn giữa Sương Lâm.

Trận đánh kéo dài đến khi cả người lẫn thú đều gần kiệt. Lần này Vân Sách không thể kết thúc gọn như buổi sáng. Yêu lang bám dai, ép chàng phải đổi hướng liên tục, từng chút một bào mòn thể lực.

Một cú quật ngang cuối cùng quét Vân Sách ngã xuống lớp lá ướt. Chàng chống một tay xuống đất, gượng dậy được nửa chừng thì cánh tay run bắn, cả người lại khuỵu xuống.

Vụ Trảo Lang cũng đã gần kiệt, lồng ngực phập phồng dữ dội, móng trước cào nhẹ xuống đất mà không tiến thêm nổi. Giữa màn sương đặc quánh, một người một thú chỉ còn cách nhau vài bước, nhưng Vân Sách đã không thể đứng dậy lần nữa.

Chiếc hộp vẫn nằm sát bên người chàng. Chưa ai lấy được nó, nhưng lúc này Vân Sách cũng chẳng còn sức ngăn bất kỳ ai bước tới.

Và lúc ấy, Tăng Tử Y xuất hiện.

CHƯƠNG 3: Một chiếc hộp trong tay ta

Ta nhìn thấy Vân Sách ngồi tựa vào một thân cây trước khi nhìn thấy chiếc hộp.

Áo Vân Sách rách một đường ở vai. Hơi thở chàng nặng nề. Bên kia khoảng đất là dấu móng của Vụ Trảo Lang kéo dài tới tận bụi rậm.

Ta dừng lại cách Vân Sách vài bước.

Ta hỏi: “Ngươi còn đi được không?”

Vân Sách nhìn ta, rồi nhìn chiếc hộp bảo dược bên cạnh.

Vân Sách đáp: “Đi được. Đánh thì không.”

Ta hiểu Vân Sách muốn nói gì.

Luật không cho phép ta tấn công người đã mất khả năng chiến đấu. Cũng không cần phải đánh. Cây trong tay Vân Sách không còn được giữ bằng một trận tranh đoạt hợp lệ nữa.

Vân Sách đẩy hộp về phía ta: “Nếu muốn giữ, cầm lấy.”

Ta cúi xuống nhặt lên.

Chiếc hộp không nặng.

Nhưng lúc đặt nó sát người, ta lập tức hiểu vì sao một bụi cỏ có thể khiến cả Sương Lâm biến thành chiến trường.

Đây là một viên Trúc Cơ Đan chưa thành hình.

Ta rời khỏi chỗ Vân Sách không lâu thì gặp Ngụy Sương Dao.

Nàng nhìn ta, sau đó nhìn chiếc hộp.

Sương Dao nói: “Ta tranh.”

Ta gật đầu: “Được.”

Sương Dao dựng Huyền Thủy Nhu Giáp trước. Linh lực mềm phủ quanh thân nàng, không cứng như giáp đá mà trượt theo lực đánh. Ta vận Thạch Bích Hộ Tâm, ép hơi thở và tâm thần ổn định lại.

Trận ấy dài hơn ta tưởng.

Sương Dao không chịu lao vào một lần để phân thắng bại. Ta cũng không muốn đổi một đòn lấy một đòn khi mình còn phải giữ cây tới hết nhiệm vụ. Hai người liên tục đổi vị trí, thử khoảng cách, rút về rồi lại tiến lên. Nhiều lần ta tưởng đã bắt được nhịp của nàng, nhưng Vạn Diệp Du Thân khiến thân ảnh Sương Dao trượt khỏi đường đánh trong khoảnh khắc cuối.

Ta cũng dùng Vạn Diệp Du Thân để đổi góc.

Rồi cả hai cùng chậm lại.

Hơi thở bắt đầu nóng trong cổ. Hai chân nặng dần. Đến cuối trận, không còn ai đủ sức tạo ra một đòn đẹp mắt. Chúng ta chỉ còn cố giữ tư thế, giữ khoảng cách, chờ người kia cạn trước.

Nàng khuỵu xuống, chống một tay lên đất.

Ta không tiến thêm.

Nàng nhìn ta một thoáng rồi bật cười rất khẽ: “Ngươi còn đứng được thật.”

Ta thở đến đau cả ngực: “Chỉ hơn ngươi một chút.”

Nhưng chẳng bao lâu sau, Thẩm Khinh Hàn xuất hiện.

Ta nhìn Khinh Hàn, rồi nhìn hai chân mình.

Cây trong tay quan trọng.

Nhưng nếu đánh tiếp, ta biết mình gần như chắc chắn sẽ cạn sạch.

Khinh Hàn không thúc.

Ta lấy hộp ra, ném sang cho Khinh Hàn.

Ta nói: “Cầm đi.”

Khinh Hàn bắt lấy, hơi khựng lại: “Không đánh?”

Ta đáp: “Không phải trận nào cũng đáng đánh.”

Ta quay người rời đi.

Đó không phải là cảm giác dễ chịu.

Ta đã thắng một trận dài để giữ cây, rồi tự tay trao nó cho người khác mà không giao đấu.

Nhưng khi men theo sườn núi trở về chỗ nghỉ, ta không thấy mình hối hận.

Muốn một viên Trúc Cơ Đan là thật.

Biết mình đang ở giới hạn cũng là thật.

Đêm ấy, ta không còn cây.

Nhưng ta vẫn còn sức để bước sang ngày thứ hai.

CHƯƠNG 4: Đêm trong núi

Khi trời tối hẳn, cả khu nhiệm vụ lắng xuống.

Không có hiệu lệnh tập hợp. Không có trưởng bối đi từng nơi trông chừng. Những người còn ở lại tự tìm hốc đá, gốc cây hay khoảng đất khô để nghỉ.

Hai cây Ngưng Cơ Thảo đã có người giữ.

Một cây ở phía Tần Huyền Sâm.

Một cây ở phía Thẩm Khinh Hàn.

Không ai biết cây thứ ba nằm ở đâu.

Những cuộc chiến ban ngày đã khiến không ít người phải ngồi điều tức rất lâu. Có người chỉ vừa đủ sức nhóm một đốm lửa nhỏ. Có người nằm dựa vào đá, đến khi trời khuya mới có thể ngồi dậy vận khí.

Không có tranh đoạt trong đêm.

Gió đi qua Vách Tùng, mang theo tiếng lá cọ vào nhau. Hàn Khê vẫn chảy giữa những tảng đá lạnh. Sương Lâm dần chìm vào bóng tối.

Một đêm nghỉ giúp nhiều người hồi lại thể lực.

Nhưng không ai có thể xóa đi những gì đã tiêu hao ngày trước.

Sáng hôm sau, cuộc tìm kiếm lại tiếp tục.

CHƯƠNG 5: Hai dòng tranh đoạt

Tần Huyền Sâm vẫn giữ cây của Hàn Khê khi trời sáng.

Tần gặp Hàn Vĩ Xà trước khi gặp người tranh đoạt. Con yêu xà lao ra từ mép nước, thân trườn sát đá, đuôi quét ngang theo một góc rất thấp. Tần tránh cú đầu rồi ép ngược lại, kết thúc trận chiến trước khi nó kịp kéo chàng vào một cuộc giằng co dài.

Mộ Dung Cảnh tới tranh cây sau đó.

Mộ Dung Cảnh cố ghim thân như đóng xuống nền đá, nhưng cuối cùng vẫn bị Tần ép vỡ thế và phải chống tay xuống đất.

Nhưng khi Phó Cảnh Nhu xuất hiện, Tần không tiếp tục.

Tần nhìn lại nhịp thở của chính mình, nhìn người trước mặt, rồi ném hộp sang.

Cảnh Nhu nhận lấy.

Từ đó, cây ở Hàn Khê lại bắt đầu một vòng đổi chủ mới.

Tống Mạc Ngôn tranh với Cảnh Nhu và bị ép đến mức không thể tiếp tục. Cảnh Nhu sau đó chủ động giao cây lại cho Phó Cảnh Lam. Hạ Ngân Sương tìm tới, nhưng Cảnh Lam giữ được thế đến khi Ngân Sương phải dừng. Khi Minh Yên Chi xuất hiện, Cảnh Lam lại chọn giao hộp thay vì đánh thêm.

Trương Mặc Vũ tranh với Yên Chi.

Hai người kéo nhau qua một trận dài, cuối cùng Minh Yên Chi còn đứng.

Trong khi ấy, cây từ Sương Lâm cũng không yên.

Thẩm Khinh Hàn bị Tô Lưu Ly đánh bại.

Lưu Ly giữ hộp không lâu thì gặp Tăng Tử Y.

⁂

Ta vừa nhìn thấy Tô Lưu Ly đã biết nàng mệt.

Vai nàng hạ thấp hơn bình thường. Hơi thở chưa trở lại nhịp ổn định. Hộp bảo dược nằm trong tay nàng.

Ta dừng cách nàng vài bước.

Ta nói: “Ta muốn tranh.”

Lưu Ly nhìn ta một lúc.

Nàng không vào thế.

Chiếc hộp bay sang.

Ta giơ tay đón lấy.

“Ngươi không đánh?” ta hỏi.

Lưu Ly lắc đầu: “Ta vừa đánh xong. Giữ bằng trận tiếp theo chưa chắc là giữ.”

Ta không nói thêm.

Chiếc hộp lại nằm trong tay ta, nhưng lần này ta giữ nó còn ngắn hơn ngày hôm trước.

Tề Vân Khởi xuất hiện.

Vân Khởi không vòng vo: “Ta tranh.”

Ta đáp: “Được.”

Ta khép hai tay trước ngực. “Thạch Bích Hộ Tâm.” Khí tức hệ Thổ lập tức trầm xuống, phủ quanh kinh mạch thành một lớp nặng mà vững, giúp tâm thần và thân thể bớt chao đảo trước cuộc giằng co sắp tới.

Vân Khởi đáp bằng Thanh Nha Tụ Linh. Linh khí quanh người chàng bị kéo tụ về một mối, hơi thở sáng và gọn dần, từng nhịp vận lực sau đó đều liền mạch hơn.

Ta thử phá thế bằng một đạo pháp rồi nối bằng quyền chưởng, nhưng Vân Khởi đọc được khoảng cách và liên tục trượt khỏi đường đánh.

Cuộc giằng co kéo rất dài. Thanh Nha Tụ Linh được Vân Khởi vận lại nhiều lần để giữ dòng linh khí không tán; khi khí tức bắt đầu hụt, chàng đổi sang Thủy Mạch Điều Tức, kéo hơi thở về nhịp đều hơn. Ta thì cứ mỗi lần thân thể chao đi lại ép Thạch Bích Hộ Tâm xuống sâu thêm một tầng, cố giữ mình không sụp trước.

Không ai áp đảo được ngay. Những đòn đánh hụt làm sức lực trôi đi còn nhanh hơn các cú va chạm trúng đích.

Đến cuối, cả hai không còn đánh vì đẹp hay vì nhanh. Chúng ta chỉ cố giữ thế đứng lâu hơn người đối diện.

Hai chân ta nặng dần như bị kéo xuống đất.

Một lần đổi bước, đầu gối ta khuỵu xuống.

Ta chống tay muốn đứng lại, nhưng cánh tay chỉ run lên rồi trượt khỏi điểm tựa.

Vân Khởi vẫn còn đứng, cũng gần cạn sức nhưng chưa ngã.

Ta thở ra, nói: “Cây của ngươi.”

Vân Khởi nhận hộp, không nói thêm lời hơn thua.

Chàng chỉ lùi lại một bước, giữ khoảng cách để ta tự điều tức.

Ta cũng không cần ai giải thích kết quả của cuộc giằng co ấy.

⁂

Cây ấy tiếp tục đổi chủ.

Hoắc Tịch Yên nhận cây từ Tề Vân Khởi mà không cần đánh. Chu Vãn Ca kéo Tịch Yên vào một cuộc giao thủ khác, ép nàng phải dừng, nhưng chính Vãn Ca cũng bị bào mòn gần cạn sức. Tô Vân Chi xuất hiện khi Vãn Ca đã không còn khả năng giữ cây bằng một trận mới và nhận lấy chiếc hộp.

Ngụy Sương Dao chặn Vân Chi sau đó; cuộc giao thủ kết thúc khi Vân Chi bị ép phải ngồi xuống điều tức, còn chiếc hộp sang tay Sương Dao.

Hàn Dạ Minh đến kế tiếp. Sương Dao nhìn trạng thái của mình rồi chủ động giao hộp.

Cuối cùng, Khương Vân Sách tìm tới.

Dạ Minh vận Thổ Tức Dưỡng Mạch, muốn dựng một thế trận bền để kéo Vân Sách vào cuộc tiêu hao. Vân Sách không cho Dạ Minh cơ hội.

Vân Sách hạ thấp trọng tâm, kéo linh lực hệ Thổ tràn sát mặt đất. “Sa Trần Khốn Bộ.” Bụi cát và khí nặng cuộn quanh bước chân Dạ Minh, ghì nhịp di chuyển chậm lại. Vân Sách lập tức ép vào khoảng trống vừa mở ra, liên tiếp phá thế, khiến Dạ Minh chỉ kịp dựng phòng thủ mà không thể giành lại khoảng cách.

Đòn cuối cùng làm Dạ Minh quỵ xuống.

Cây Ngưng Cơ Thảo từ Sương Lâm lại trở về tay Khương Vân Sách.

Lần này Vân Sách giữ chiếc hộp qua hết buổi.

Ở Hàn Khê, chuyện còn chưa kết thúc.

Minh Yên Chi chạm phải Hàn Vĩ Xà ở Hàn Khê và bị ép đến mức không thể tiếp tục nhiệm vụ.

Trong cùng khoảng thời gian, Lăng Phong Trần cũng phải đối đầu một con Hàn Vĩ Xà khác. Chàng vận Thổ Tức Dưỡng Mạch giữ hơi, chịu qua nhịp quật đầu rồi đánh gục con yêu xà trước khi tiếp tục tiến sâu.

Khi Phong Trần tới chỗ Yên Chi, nàng đã mất khả năng giữ cây. Chiếc hộp được giao lại mà không có thêm giao đấu.

Nhưng người khác nhanh chóng tìm tới.

Tần Huyền Sâm là người đầu tiên.

Hai người vừa nhìn nhau đã hiểu không cần nói nhiều.

Tần vận Thổ Tức Dưỡng Mạch, Phong Trần cũng làm như vậy. Sau đó Phong Trần dùng Vạn Diệp Du Thân đổi góc liên tục, kéo trận đấu khỏi thế áp sát mà Tần ưa dùng.

Đó là một cuộc giằng co khác hẳn những lần Tần kết thúc nhanh trước đó.

Hai người giằng nhau qua nhiều lượt.

Hơi thở Tần nặng dần.

Phong Trần cũng đã gần cạn.

Khi cả hai đã mỏi rã rời, Tần là người mất trụ trước. Chàng chống một tay xuống đá, cố dựng người nhưng không thể; Phong Trần vẫn còn đứng với chiếc hộp trong tay.

Lăng Phong Trần giữ cây.

Phó Cảnh Lam bước lên sau đó, nhưng chỉ qua vài lần đổi thế đã bị Phong Trần ép phải dừng.

Phó Cảnh Nhu tiếp tục tranh. Nàng kéo dài được lâu hơn, song cuối cùng hai chân cũng không còn giữ nổi thế đứng.

Đến giữa trưa, Phong Trần vẫn còn giữ chiếc hộp.

Buổi tìm kiếm vẫn chưa kết thúc.

CHƯƠNG 6: Hàn Vĩ Xà

Buổi tìm kiếm cuối cùng sắp khép lại.

Khương Vân Sách vẫn giữ cây từ Sương Lâm. Ngụy Sương Dao, Tô Lưu Ly và Tề Vân Khởi lần lượt tìm tới trong khoảng thời gian cuối, nhưng không ai lấy được chiếc hộp khỏi tay Vân Sách.

Cây thứ ba vẫn không lộ diện.

Ở Hàn Khê, Lăng Phong Trần mang hộp bảo dược men theo bờ đá để hướng ra ngoài.

Phong Trần đã đi qua quá nhiều trận.

Trận với Tần Huyền Sâm, rồi Cảnh Lam, rồi Cảnh Nhu, mỗi lần đều bào đi thêm một phần sức lực.

Hàn Vĩ Xà xuất hiện từ khe nước đúng lúc ấy.

Phong Trần không còn đường né.

Phong Trần đánh trước.

Một chưởng trúng vào thân xà, ép con yêu thú trượt ngang qua đá. Nhưng Hàn Vĩ Xà lập tức quật ngược đuôi, lực đánh lạnh buốt quét thẳng vào sườn.

Phong Trần bị hất xuống nền đá.

Phong Trần chống tay muốn đứng dậy.

Hai chân không còn nghe theo.

Hàn Vĩ Xà cũng đã bị thương. Phong Trần gượng nửa người lên, nhưng hai chân vừa chịu lực đã khuỵu xuống lần nữa.

Khi Khương Vân Sách tìm tới, con yêu xà đã rời đi.

Phong Trần vẫn ngồi bên mép đá, một tay chống xuống đất. Chiếc hộp bảo dược nằm không xa.

Vân Sách bước đến trước.

Vân Sách hỏi: “Còn đi được không?”

Phong Trần thở ra: “Chậm thôi.”

Vân Sách không chạm vào chiếc hộp ngay. Chàng đỡ Phong Trần đứng dậy trước, để người kia dựa lên vai mình.

Phong Trần nhìn về phía hộp: “Cây còn đó.”

Vân Sách cúi xuống nhặt lấy, kiểm tra lớp bọc quanh rễ vẫn còn nguyên rồi cất đi.

Vân Sách không tranh cây với một người đã kiệt sức; giữa hai người không phát sinh thêm giao đấu.

Một người đã không còn sức mang cây ra khỏi núi, người còn lại đưa cả người lẫn cây về.

Khi thời hạn tìm kiếm khép lại, cây thứ ba ở Thạch Phùng vẫn chưa từng bị phát hiện.

Hai cây còn lại đều nằm trong tay Khương Vân Sách.

CHƯƠNG 7: Người xứng đáng với viên còn lại

Đến cuối buổi chiều, hai mươi đệ tử trở lại Huyền Thiên Tông.

So với lúc rời đi, đoàn người gần như biến thành một nhóm khác.

Có người áo dính bùn. Có người tay áo rách. Có người bước chậm đến mức phải dừng giữa bậc đá để thở. Những người từng bị yêu thú đánh gục đã có thể tự đi, nhưng sắc mặt vẫn còn tái.

Trưởng bối chờ trước điện.

Khương Vân Sách đặt hai hộp bảo dược lên bàn.

Nắp thứ nhất mở ra.

Ngưng Cơ Thảo còn nguyên rễ.

Nắp thứ hai mở ra.

Cây còn lại cũng không hỏng dược tính.

Trưởng bối kiểm tra rất lâu rồi mới gật đầu.

Trưởng bối gật đầu: “Đủ.”

Hộp ngọc đựng Trúc Cơ Đan được mang ra lần nữa.

Ba viên vẫn nằm bên trong.

Nhưng chỉ hai viên được lấy ra.

Cây thứ ba không được tìm thấy, vì vậy viên thứ ba không được phát.

Khi thời hạn khép lại, cả hai cây hợp lệ đều ở trong tay Khương Vân Sách.

Hai viên Trúc Cơ Đan được đặt trước mặt chàng.

Vân Sách nhìn hai viên đan.

Vân Sách chỉ cầm một viên.

Viên còn lại vẫn nằm nguyên trên khay.

Trưởng bối hỏi: “Ngươi có ý gì?”

Vân Sách đáp: “Cây thứ hai vốn không phải thứ ta tìm được. Ta mang nó ra vì Lăng Phong Trần đã không còn sức tiếp tục. Ta không mang cây ấy về để lấy thêm một viên Trúc Cơ Đan.”

Ánh mắt Vân Sách chuyển qua hàng người.

Rồi dừng ở Tăng Tử Y.

Vân Sách nói: “Nếu phải chọn một người xứng đáng nhận viên còn lại, ta nghĩ đó là Tử Y.”

Khoảng sân yên xuống.

Vân Sách nói tiếp: “Trong nhiệm vụ Hắc Nham trước đó, nàng từng liều mình tiến sâu vào hang ổ địch. Phần nguy hiểm nàng gánh không nhỏ hơn bất kỳ ai trong chúng ta, nhưng sau cùng nàng chưa nhận được phần thưởng nào tương xứng.”

Vân Sách đẩy khay ngọc về phía trước.

Chàng nói: “Ta đã có phần của mình. Viên này, ta nghĩ nàng xứng đáng nhận.”

Không có tiếng phản đối. Một vài người từng cùng Tử Y đi qua nhiệm vụ Hắc Nham khẽ gật đầu; những người còn lại cũng không ai bước ra phản bác.

⁂

Ta nhìn viên Trúc Cơ Đan trên khay rất lâu.

Không phải vì ta chưa từng thấy nó.

Hai ngày trước, ta đã nhìn ba viên nằm trong cùng một hộp.

Lúc ấy chúng chỉ là phần thưởng ở cuối một nhiệm vụ.

Bây giờ một viên đang nằm trước mặt ta.

Ta ngẩng lên nhìn Vân Sách.

Ta hỏi: “Ngươi thật sự muốn đưa nó cho ta?”

Vân Sách gật đầu: “Không phải vì thương hại. Ta chỉ nghĩ phần thưởng nên đến tay người xứng đáng.”

Trong đầu ta hiện lại những ngày ở Hắc Nham, lúc phải tự mình tiến sâu vào nơi địch đóng giữ và không biết khi nào mới có thể trở ra.

Ta từng nghĩ chuyện đó đã qua.

Không phải vì nó không quan trọng.

Chỉ là lúc ấy, sống sót và đưa được tin ra ngoài đã đủ.

Ta không nghĩ sẽ có một ngày, giữa sân Nội môn, có người nhắc lại việc ta đã làm rồi đặt một viên Trúc Cơ Đan trước mặt.

Ta đưa hai tay nhận lấy.

Ta khẽ gật đầu: “Được.”

Viên đan nằm trong lòng bàn tay, nhẹ hơn ta tưởng.

Ta nhìn Vân Sách, rồi nhìn những người xung quanh.

Ta khép tay quanh hộp ngọc: “Vậy ta nhận.”

Ta cúi đầu về phía mọi người: “Cảm ơn các ngươi.”

Không ai nói thêm lời lớn lao.

Nhưng ta hiểu lần này mình không nhận một món quà chỉ từ một người.

Ta nhận sự thừa nhận của những người đã cùng đi qua những chuyện rất khó nói thành lời.

⁂

Khi buổi phát thưởng kết thúc, Khương Vân Sách giữ một viên Trúc Cơ Đan.

Tăng Tử Y giữ một viên.

Cả hai đều chưa sử dụng.

Viên thứ ba trở lại hộp của tông môn, bởi cây Ngưng Cơ Thảo tương ứng chưa từng được tìm thấy.

Nhiệm vụ đầu tiên của hai mươi tân đệ tử Nội môn khép lại như vậy.

Có người tìm thấy linh thảo rồi mất nó.

Có người chưa từng tìm thấy cây nào nhưng đã đi qua nhiều trận chiến.

Có người thắng liên tiếp rồi cuối cùng vẫn chọn giao vật thay vì đánh tiếp.

Có người cầm chiếc hộp qua nhiều bàn tay trước khi nó lại đổi chủ.

Và đến cuối cùng, hai viên Trúc Cơ Đan không kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra trong núi.

Chúng chỉ là thứ còn nằm lại trong tay người ta sau khi mọi lựa chọn đã kết thúc.

◆

Ghi Chú Nhanh

Trúc Cơ Đan: Đan dược hỗ trợ tu sĩ Luyện Khí chuẩn bị cho bước Trúc Cơ. Trong nhiệm vụ này, mỗi cây Ngưng Cơ Thảo hợp lệ được mang về đổi một viên.

Ngưng Cơ Thảo: Linh dược có ba lá chính; gân lá ánh xanh nhạt khi linh khí đến gần. Đây là dược liệu quan trọng để luyện Trúc Cơ Đan.

Nội môn: Tuyến đệ tử đã vượt qua khảo hạch để bước vào môi trường tu luyện sâu hơn của Huyền Thiên Tông. Nhiệm vụ tìm Ngưng Cơ Thảo là nhiệm vụ tự nguyện đầu tiên của hai mươi tân Nội môn.

Hắc Nham: Nhiệm vụ trước đó trong đó Tăng Tử Y từng tiến sâu vào khu vực địch. Công lao ấy được nhắc lại khi Khương Vân Sách trao cho nàng một viên Trúc Cơ Đan.