Chương 116: Chiến Kỳ Huyền Thiên

Ở TẬP TRƯỚC…
Tại Trĩ Xuyên tiên phủ, Tăng Tử Y cuối cùng cũng tỉnh lại sau những ngày sinh tử khó lường. Nàng đã nhận ra Cù Tĩnh Y, có thể trò chuyện cùng nghĩa muội, song kinh mạch và bản nguyên vẫn tổn thương nặng nề. Chân nguyên chưa thể vận chuyển, thần thức cũng chưa thể thi triển; con đường hồi phục còn rất dài.
Cù Tĩnh Y vừa kết thành Kim Đan. Sau lần mở cổ lô cứu Tử Y, một nhánh dược viên trong tiên phủ bị tổn hại; nàng cùng Tạ Kình Sơn dốc sức giữ lại sinh cơ cho những linh dược ấy. Giữa lúc nghĩa tỷ dần thoát khỏi cơn nguy kịch, Tạ Kình Sơn chuẩn bị gửi một đạo mật tín về Huyền Thiên, báo tin mà bao người nơi sơn môn vẫn mong chờ.

HỒI 1: MẬT TÍN TRONG ĐÊM
✦
Huyền Thiên Tông.
Nghị điện về đêm vẫn sáng đèn.
Bên ngoài, từng đợt gió lạnh lướt qua những mái điện cao ngất, khiến chuông đồng dưới hiên khe khẽ rung lên. Trên đỉnh những ngọn núi xa, mây đen che khuất trăng, chỉ còn ánh sáng từ các trận pháp hộ sơn thấp thoáng giữa biển sương.
Hữu Sứ ngồi một mình trước án thư.
Trên mặt bàn trải rộng một tấm địa đồ.
Những đường sơn mạch, thủy lộ, thành trì và thương đạo được vẽ bằng mực đen. Xen giữa chúng là rất nhiều ký hiệu màu đỏ, có nơi chỉ một chấm nhỏ, có nơi lại bị khoanh thành những vòng tròn chồng lên nhau.
Bên cạnh địa đồ là mấy chồng mật báo đã được phân loại.
Một số còn nguyên niêm phong.
Một số đã bị mở ra không biết bao nhiêu lần, mép giấy hơi cong vì được người ta cầm lên đặt xuống.
Hữu Sứ cầm một phong thư, chậm rãi đọc lại.
Đó là bản tường trình của một đội trinh sát trở về từ tuyến thương đạo phía nam. Trong thư nhắc đến ba đoàn xe vận chuyển linh tài, bề ngoài không có gì khác thường, nhưng cả ba đều thay đổi lộ trình sau khi vượt qua cùng một quan trạm.
Phía cuối bản tường trình còn có một dòng chữ viết vội:
Người theo dõi chưa trở về.
Ánh mắt Hữu Sứ dừng trên hàng chữ ấy rất lâu.
Ông đặt thư xuống.
Đúng lúc này, một tiếng ngân rất nhỏ vang lên từ chiếc hộp ngọc đặt cạnh án.
Hữu Sứ lập tức quay đầu.
Trong hộp, một đạo truyền tin phù đang phát ra ánh sáng xanh nhạt. Những đường linh văn trên thân phù lần lượt sáng lên, hợp thành một ấn ký quen thuộc.
Trĩ Xuyên.
Bàn tay vị Hữu Sứ chợt khựng lại.
Từ ngày trở về sơn môn, ông vẫn giữ riêng đường truyền tin này. Mọi tin tức từ tiên phủ đều được đưa thẳng tới nghị điện, không qua tay chấp sự thông thường.
Ông mở hộp ngọc, đưa một tia chân nguyên vào đạo phù.
Ánh sáng xanh chậm rãi lan ra.
Giọng Tạ Kình Sơn vang lên, hơi trầm nhưng rõ ràng:
“Sau hai lần tỉnh đầu tiên, Tử Y lại tỉnh thêm hai lần nữa. Thần trí sáng tỏ, có thể nhận biết người thân, trò chuyện và nhớ được chuyện trước khi hôn mê. Mạch tượng ổn định hơn, dược lực không có dấu hiệu phản phệ.”
Hữu Sứ bất giác nín thở.
Giọng lão giả tiếp tục:
“Kinh mạch và bản nguyên vẫn còn tổn thương rất nặng. Hiện chưa thể vận công, chưa thể sử dụng thần thức, phải tiếp tục nằm dưỡng trị. Nhưng lần này, lão phu tin rằng nàng đã thật sự vượt qua cửa ải nguy hiểm nhất.”
Đạo phù khẽ rung.
“Tĩnh Y vẫn ở bên chăm sóc. Hai tỷ muội đã có thể trò chuyện, thậm chí còn cười đùa. Ngươi không cần quá lo nữa.”
Ánh sáng dần tắt.
Nghị điện trở lại yên tĩnh.
Hữu Sứ vẫn ngồi nguyên.
Ông nhìn chiếc truyền tin phù trong lòng bàn tay, đôi mắt vốn nghiêm nghị bỗng dịu đi rất nhiều.
“Tỉnh rồi…”
Một tiếng thở dài thoát ra.
Ông tựa lưng vào ghế, chậm rãi nhắm mắt.
Kể từ đêm Hứa Vân Thâm lê bước trở về sơn môn, mang theo tiếng kêu khản đặc báo rằng Tả Sứ nguy kịch, trong lòng Hữu Sứ chưa từng thật sự yên ổn.
Ông vẫn nhớ dáng vẻ thiếu niên Bách Công Viện ngã gục ngay sau khi cầu viện.
Nhớ chiến phi chu xé mây lao tới Khe Hàn Thạch.
Nhớ thiếu nữ áo tím nằm giữa vũng máu, sinh cơ yếu ớt đến mức ngay cả một vị Nguyên Anh như ông cũng không dám tùy tiện truyền thêm chân nguyên.
Càng nhớ rõ khoảnh khắc Tạ Kình Sơn quyết định mở cổ lô Trĩ Xuyên, đặt hy vọng cuối cùng vào viên Cửu Chuyển Hoàn Hồn Đan không ai biết chắc có còn tồn tại hay không.
Bây giờ, cuối cùng nàng đã tỉnh.
Không phải đã khỏi thương.
Không phải có thể đứng dậy cầm kiếm.
Nhưng ít nhất, cô nương ấy lại có thể cười.
Hữu Sứ đưa tay vuốt nhẹ mặt truyền tin phù.
Một lúc lâu sau, ông mới mở mắt.
Ánh nhìn trở lại tấm địa đồ trước mặt.
Trên ấy, những vòng mực đỏ vẫn nằm nguyên vị trí.
Nghiêm Vô Dạ đã chết.
Nhưng những kẻ từng nghe lệnh hắn chưa chết hết.
Những người đã chuyển linh tài cho hắn, dựng huyết trận cho hắn, cung cấp chỗ ẩn náu và tiếp tục thu nạp tà tu cũng chưa vì cái chết của chủ nhân mà biến mất.
Hữu Sứ đặt truyền tin phù trở lại hộp ngọc.
Trong mắt ông, chút nhẹ nhõm vừa hiện lên không mất đi.
Nó chỉ lắng xuống, nhường chỗ cho một sự quyết đoán đã được nung nấu từ nhiều ngày trước.
Ông cầm chiếc chuông nhỏ trên án, khẽ rung.
Một chấp sự áo đen lập tức bước vào.
“Hữu Sứ có gì sai bảo?”
“Truyền lệnh cho ba đội mật thám còn ở ngoài sơn môn. Toàn bộ tin tức mới nhất phải đưa về trước khi nghị quân.”
Chấp sự cúi đầu.
“Tuân lệnh.”
“Còn nữa.”
Người nọ dừng bước.
Hữu Sứ chỉ vào những mật báo trên bàn.
“Triệu các vị trưởng lão phụ trách Kiếm Viện, Trận Viện, Luyện Thể Viện và các chiến đường. Không được công bố lệnh điều quân ra ngoài.”
Ông ngừng một thoáng.
“Đã đến lúc bàn chuyện thanh toán món nợ này.”

HỒI 2: MẬT ĐỒ ĐỊNH CHINH
✦
Cuộc truy xét không bắt đầu từ đêm ấy.
Ngay sau khi Tử Y được cứu khỏi Khe Hàn Thạch, Hữu Sứ đã hạ lệnh phong tỏa những dấu vết còn lại trên chiến trường, đồng thời cho người âm thầm lần theo các mối liên hệ của đám tà tu.
Ban đầu, mọi chuyện không hề thuận lợi.
Nghiêm Vô Dạ chết quá đột ngột.
Những kẻ dưới trướng hắn lập tức cắt đứt liên lạc. Một số thương hội từng có qua lại với mạng lưới ấy vội vàng đóng cửa. Những đoàn hàng khả nghi thay đổi đường vận chuyển, còn không ít người nắm giữ tin tức đã biến mất trước khi trinh sát Huyền Thiên kịp tìm tới.
Có những mật báo chỉ ghi lại một kho hàng trống.
Có những tuyến thương đạo theo dõi liên tiếp nhiều ngày mà không phát hiện điều gì.
Thậm chí đã có một lần, đội trinh sát lần theo dấu vết của một toán tà tu tới tận vùng núi hoang, cuối cùng chỉ tìm thấy vài bộ áo choàng bị bỏ lại cùng một trận pháp nhiễu thần thức.
Địch nhân biết mình đang bị truy tìm.
Và chúng cũng có người am hiểu việc che giấu hành tung.
Hữu Sứ không vì thế mà nóng lòng xuất quân.
Ông cho người kiểm tra những tuyến vận chuyển linh tài từng bị nghi có liên quan, đối chiếu sổ hàng giữa các thương hội, truy tìm những kẻ xuất hiện nhiều lần dưới các thân phận khác nhau.
Một đoàn hàng có thể giả.
Một lời khai có thể bị ép buộc.
Ngay cả dấu vết linh lực cũng có thể được cố tình để lại nhằm dẫn quân truy sát vào bẫy.
Nhưng nếu nhiều nguồn tin độc lập cùng chỉ về một nơi, chuyện ấy lại khác.
Trên tấm địa đồ trong nghị điện, những chấm đỏ dần xuất hiện theo cách đó.
Đầu tiên là một kho hàng ở phía đông.
Sau đó là hai thương thành nằm dọc những con đường vận chuyển linh thạch.
Tiếp đến, một toán người thường xuyên đổi chỗ trú nhưng cứ cách vài ngày lại xuất hiện gần cùng một quan trạm.
Từ những dấu vết tưởng như rời rạc, một mạng lưới chậm rãi lộ ra.
Và cuối cùng, Hữu Sứ nhận được tin mà ông đã chờ đợi.
✦ ✦ ✦
Khi ba đội mật thám trở về, trời đã gần sáng.
Người bước vào nghị điện đầu tiên là một tu sĩ trung niên mặc áo xám. Áo choàng của y dính đầy bụi đường, trên cổ tay còn có một vết thương được băng tạm.
Y quỳ một gối trước án thư, hai tay dâng lên một chiếc hộp đồng nhỏ.
“Hữu Sứ, đã xác định được nơi tập kết quân chủ lực của chúng.”
Ánh mắt Hữu Sứ lập tức trở nên sắc bén.
“Nói rõ.”
Tu sĩ áo xám mở hộp.
Bên trong là ba tấm phù lục đã cháy mất một phần, một mảnh ngọc giản nứt và mấy tờ giấy mỏng ghi lại các ký hiệu vận chuyển hàng hóa.
Y đặt từng vật lên bàn.
“Thuộc hạ cùng hai đội khác lần theo ba tuyến thương đạo riêng biệt. Suốt quá trình truy xét, ba đội không liên lạc với nhau, tránh cùng sa vào một cái bẫy.”
Hữu Sứ gật đầu.
“Tiếp tục.”
“Đoàn hàng phía nam thay đổi lộ trình tại quan trạm thứ ba. Đoàn hàng phía đông biến mất sau một dãy núi. Còn đoàn người phía tây…”
Y ngừng lại, đưa tay chỉ vào địa đồ.
“Chúng mang theo một loại phù lục truyền tin đã được sửa đổi. Mỗi khi tới gần vùng này, phù lục đều tự phát sáng rồi mất hiệu lực.”
Ngón tay y dừng giữa một vùng núi được vẽ bằng mực nhạt.
Vụ Tỏa Cốc.
Đó vốn là một thung lũng hẻo lánh, nằm sâu giữa những dãy núi hiểm trở. Trên địa đồ thông thường, nơi ấy chỉ được ghi nhận là vùng đá núi khó vượt, không có thành trấn lớn và cũng chẳng nằm trên thương đạo chính.
Hữu Sứ nhìn dấu mực vừa được khoanh lại.
“Các ngươi đã vào trong?”
“Chưa.”
Tu sĩ áo xám cúi đầu.
“Trong cốc có trận pháp che giấu. Một đội từng thử tiến sâu, nhưng vừa vượt qua lớp sương bên ngoài đã bị phát hiện, đành rút về. Không ai dám mạo hiểm tiến thêm.”
“Vậy dựa vào đâu xác định đó là đại doanh?”
Tu sĩ áo xám không vội đáp.
Y lấy mảnh ngọc giản nứt ra, đặt lên án.
“Đây là thứ thu được từ một tên truyền lệnh bị bắt trên thương đạo. Bên trong có những ký hiệu điều phối linh tài, người và lương thảo. Thuộc hạ chưa giải được toàn bộ, nhưng đã đối chiếu với các giấy giao nhận lấy từ hai kho hàng khác nhau.”
Y chỉ vào ba dấu khắc rất nhỏ.
“Cùng một ấn ký.”
Hữu Sứ cúi xuống quan sát.
Quả nhiên, trên cả ba vật đều có một đường vân hình móc câu, nhỏ tới mức nếu không chú ý rất dễ bỏ qua.
Tu sĩ áo xám tiếp lời:
“Cứ cách một khoảng thời gian, các đoàn người từ những thương thành khác nhau đều chuyển hướng về Vụ Tỏa Cốc. Những kẻ đi cùng thường là tu sĩ có tu vi không thấp. Có đoàn mang linh tài, có đoàn mang trận thạch, cũng có đoàn chở binh khí.”
“Có thấy đoàn nào trở ra không?”
“Có. Nhưng ít hơn rất nhiều.”
Hữu Sứ khẽ nhíu mày.
“Có thể chúng đang tích trữ để cố thủ.”
“Thuộc hạ cũng nghĩ vậy.”
Tu sĩ áo xám đưa thêm một tờ giấy.
“Ba ngày trước khi trở về, đội trinh sát phía đông đã tìm được một mỏm núi có thể nhìn xuống một phần lòng cốc. Họ dùng pháp khí quan sát từ xa, ghi lại số lần tuần phòng, vị trí chiến đài và những nơi linh lực tụ tập.”
Hữu Sứ mở tờ giấy.
Trên ấy là một bức họa giản lược.
Giữa thung lũng có nhiều dãy doanh trại.
Phía trong cùng là một khu điện đá lớn, chung quanh dựng những cột trận cao. Những đường hào được đào men theo sườn núi, nối với các vị trí canh phòng trên vách đá.
Hai lối thông ra ngoài đều được bố trí trận pháp.
Ngoài ra còn có một đường nhỏ men theo khe núi phía bắc, chỉ đủ cho một toán người đi bộ vượt qua.
Hữu Sứ quan sát một lúc.
“Các ngươi đã kiểm tra đường phía bắc?”
“Đã.”
Tu sĩ áo xám khẽ cúi đầu.
“Đường ấy không đủ cho đại quân, nhưng rất thích hợp để những kẻ tu vi cao thoát thân. Có dấu giày cùng vết linh lực mới để lại.”
Hữu Sứ đặt bức họa xuống.
“Quân số?”
“Không thể đếm chính xác vì trận pháp che khuất phần lớn doanh trại.”
Người áo xám đáp rất thận trọng.
“Nhưng căn cứ số lần tuần phòng, lượng lương thảo chuyển vào, quy mô trại quân và những toán người đã quan sát được, thuộc hạ ước đoán trong cốc có ít nhất vài nghìn tu sĩ, ngoài ra còn có người phục dịch. Bao nhiêu tu sĩ thực sự thuộc chiến đội, thuộc hạ chưa thể xác định. Chỉ biết trong cốc có những toán chiến tu được tổ chức thành đội ngũ, không phải đám tán tu tụ tập tùy tiện.”
Hữu Sứ nhìn y.
“Có căn cứ xác nhận người cầm đầu là ai không?”
“Chưa có.”
Y cúi đầu thấp hơn.
“Chỉ biết chúng lập một khu điện đá làm nơi truyền lệnh. Những đội trưởng tuần phòng đều nhận phù lệnh từ nơi ấy. Trong các thư tín thu được, khu vực đó được gọi là trung tâm chỉ huy.”
Không khí trong nghị điện lặng xuống.
Hữu Sứ nhìn tấm địa đồ.
Một kẻ đứng đầu đã chết.
Nhưng đại doanh vẫn vận hành.
Có người điều phối lương thảo, có người quản lý trận pháp, có người giữ tuyến truyền tin và có cả một lực lượng chiến đấu đủ đông để bảo vệ tất cả.
Điều ấy chứng tỏ mạng lưới của Nghiêm Vô Dạ không chỉ dựa vào một mình hắn.
Hữu Sứ đưa mắt tới những vòng mực đỏ rải rác quanh các thành trì.
“Còn những nơi bên ngoài?”
Tu sĩ áo xám lấy ra bản tường trình thứ hai.
“Đã xác nhận ba tên Kim Đan có liên hệ trực tiếp với mạng lưới này. Chúng phân tán trong ba thành trì khác nhau, đều dùng thân phận giả để che giấu hành tung.”
“Ba tên?”
“Vâng. Ngoài ra còn hai trường hợp nghi vấn, chưa đủ chứng cứ xác định.”
“Không được gộp nghi vấn với người đã xác nhận.”
“Thuộc hạ tuân lệnh.”
Hữu Sứ ra hiệu cho y nói tiếp.
“Ở những thương thành nằm trên các tuyến hàng lớn, người của ba đội phát hiện nhiều toán Trúc Cơ viên mãn. Một số trực tiếp canh giữ kho hàng, một số đóng giả hộ vệ thương hội, còn số khác chuyên đưa phù lệnh qua lại giữa các cứ điểm.”
Y dừng lại.
“Đối chiếu những người đã nhìn thấy nhiều lần, hiện xác nhận được hơn ba mươi tên. Nếu tính cả những trường hợp chưa lộ diện, con số có thể cao hơn.”
Hữu Sứ không lập tức lên tiếng.
Một lúc sau, ông mới hỏi:
“Chúng có biết chúng ta đã lần ra Vụ Tỏa Cốc không?”
“Chưa thấy dấu hiệu ấy. Nhưng chúng đã tăng cường tuần phòng, nhất là ở những tuyến dẫn vào cốc.”
“Đã chết bao nhiêu người?”
Người áo xám khựng lại.
“Bẩm Hữu Sứ…”
Y cúi thấp đầu.
“Có hai người chưa trở về.”
Hữu Sứ nhìn y rất lâu.
Không một lời trách cứ.
Ông chậm rãi cầm bức họa Vụ Tỏa Cốc lên, gấp lại cẩn thận.
“Ghi tên họ vào danh sách. Nếu còn sống, phải tìm về. Nếu đã tử trận, người nhà và sư môn của họ phải được báo rõ công lao.”
Tu sĩ áo xám cúi đầu thật sâu.
“Đa tạ Hữu Sứ.”
“Ngươi lui xuống dưỡng thương.”
Người nọ lĩnh mệnh, ôm quyền rời điện.
Khi bóng y khuất sau cánh cửa, Hữu Sứ mới đứng dậy.
Ông bước tới trước tấm địa đồ, cầm bút son khoanh quanh Vụ Tỏa Cốc một vòng lớn.
Sau đó, đầu bút dừng lại ở ba thành trì.
Rồi tới những thương đạo.
Cuối cùng là con đường nhỏ phía bắc thung lũng.
Một lúc lâu sau, ông đặt bút xuống.
Nếu chỉ mang đại quân đánh thẳng vào Vụ Tỏa Cốc, những kẻ ở bên ngoài sẽ có thời gian bỏ trốn.
Nếu ra tay trước tại các thương thành, đại doanh sẽ nhận được cảnh báo.
Nếu dùng vài đội tinh nhuệ lẻn vào ám sát, có thể giết được một số thủ lĩnh, nhưng không đủ sức đối phó cả một lực lượng đã dựng sẵn trận địa phòng thủ.
Muốn nhổ tận gốc mạng lưới này, không thể chỉ thắng một trận.
Phải cắt đứt những con đường khiến nó tiếp tục tồn tại.
Hữu Sứ nhìn lên khoảng trời đang dần sáng ngoài cửa điện.
Ông khẽ nói, giọng trầm lạnh:
“Đã tìm được hang ổ rồi.”
Một bàn tay đặt lên tấm địa đồ.
“Lần này, các ngươi đừng mong có kẻ tới cứu.”

HỒI 3: NĂM CÁNH PHÂN LỘ
✦
Khi các vị trưởng lão được triệu tới, mặt trời đã lên khỏi dãy núi phía đông.
Nhưng trong nghị điện, không ai có tâm trí thưởng thức cảnh sắc buổi sớm.
Tấm địa đồ được chuyển tới giữa điện.
Những vị trưởng lão phụ trách các chiến đường lần lượt đứng quanh án lớn. Trên đó, Hữu Sứ đã đặt ba tấm phù lệnh, mỗi tấm đè lên một khu vực khác nhau.
Một vị trưởng lão Kiếm Viện nhìn những vòng mực đỏ, trầm giọng hỏi:
“Hữu Sứ, đã xác nhận được đại doanh của đám tà tu?”
“Đã xác định được vị trí và quy mô sơ bộ.”
Ông chỉ vào Vụ Tỏa Cốc.
“Nhưng chưa rõ toàn bộ tu vi của những kẻ cầm đầu. Trong cốc có trận pháp che giấu và một lực lượng chiến đấu tập trung. Đó là nơi nguy hiểm nhất.”
Một vị trưởng lão khác cau mày.
“Nếu vậy, sao không dùng toàn bộ chiến phi chu đánh thẳng vào đó? Với lực lượng Huyền Thiên, một thung lũng nhỏ chẳng thể ngăn được chúng ta.”
Hữu Sứ nhìn người vừa lên tiếng.
“Đánh thắng rồi sao nữa?”
Vị trưởng lão thoáng ngẩn ra.
Ông đưa tay chỉ vào ba thành trì.
“Ba tên Kim Đan này sẽ chạy.”
Đầu ngón tay lại chuyển sang những thương thành nằm dọc các tuyến hàng.
“Hơn ba mươi tên Trúc Cơ viên mãn đã được xác nhận sẽ tản ra. Những kẻ giữ kho hàng sẽ đốt chứng cứ, những tên truyền lệnh sẽ mang theo danh sách đồng bọn, còn những đường dây chúng ta chưa tìm ra sẽ lập tức ẩn xuống.”
Hữu Sứ nhìn khắp nghị điện.
“Đại quân thắng một trận, chưa chắc đã thắng cả cuộc truy quét.”
Không ai phản bác.
Ông tiếp lời:
“Ta không định để chúng có cơ hội tập hợp lần thứ hai.”
Một trưởng lão Trận Viện bước tới, cúi xuống xem bức họa thung lũng.
“Trong cốc có hai lối chính, thêm một đường núi nhỏ phía bắc. Nếu địch nhân am hiểu huyết trận, chúng rất có thể đã bố trí trận pháp tự hủy ở những nơi quan trọng. Đưa quá đông người vào hẹp cốc cùng lúc chẳng những khó triển khai, còn dễ bị nhốt trong trận.”
Hữu Sứ gật đầu.
“Đúng.”
Ông lấy một viên trận thạch, đặt lên vị trí cửa cốc.
“Cho nên không phải cứ người đông là lao vào.”
Sau đó, ông lấy thêm bốn viên nữa.
Một viên đặt tại đường bắc.
Hai viên đặt trên các tuyến thương đạo.
Viên cuối cùng nằm sau lưng vị trí chủ lực.
Nhìn cách bố trí ấy, các trưởng lão dần hiểu ra.
Hữu Sứ đã có phương án.
✦ ✦ ✦
“Năm nghìn người.”
Giọng ông không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng.
“Ta sẽ trực tiếp thống lĩnh năm nghìn quân Huyền Thiên. Song không phải tất cả cùng đánh vào một cửa cốc.”
Những ngón tay ông lần lượt dịch chuyển các viên trận thạch.
“Hai nghìn năm trăm quân chủ lực theo ta đánh Vụ Tỏa Cốc. Trong đó, chiến đội xung kích phụ trách phá tuyến phòng ngự, Trận Viện phá trận và lập đường tiến, các đội hộ pháp giữ vững hai bên sườn. Không ai được tự ý vượt lên trước khi các trận sư xác nhận đường vào an toàn.”
Ông chuyển sang viên trận thạch phía bắc.
“Một nghìn người chia giữ những đường thoát quanh cốc, trọng điểm là khe núi phía bắc cùng các lối thông xuống thương đạo. Trong lực lượng ấy phải có Kim Đan trấn giữ. Không được để một toán Trúc Cơ đơn độc đối phó những kẻ vượt cảnh giới.”
Vị trưởng lão Kiếm Viện chậm rãi gật đầu.
Hữu Sứ chỉ tiếp vào ba thành trì.
“Bảy trăm năm mươi người phân thành nhiều cánh nhỏ, âm thầm tiến vào những thành trì và thương thành đã xác nhận có cứ điểm tà tu.”
Ông ngừng lại.
“Ba tên Kim Đan phải do những đội tinh nhuệ cùng cảnh giới hoặc cao hơn xử lý. Không cần đưa hàng trăm đệ tử vào nội thành đánh nhau với chúng.”
Một vị trưởng lão phụ trách hình đường hỏi:
“Hữu Sứ muốn bắt sống?”
“Có thể bắt thì bắt. Nếu chúng chống cự, định giết người hoặc dùng huyết thuật thoát thân, lập tức hạ sát.”
Ánh mắt ông lạnh xuống.
“Không để chúng lấy dân trong thành làm lá chắn.”
Ông nhìn sang vị trưởng lão Trận Viện.
“Những toán Trúc Cơ viên mãn cũng phải có danh sách và vị trí xác nhận. Giao cho các tổ có đủ người, đủ pháp khí, có Kim Đan tiếp ứng. Không được vì muốn lập công mà tự ý truy sát.”
Vị trưởng lão lập tức chắp tay.
“Tuân lệnh.”
Hữu Sứ dùng đầu ngón tay chạm vào viên trận thạch đã đặt phía sau chủ lực.
“Năm trăm quân làm lực lượng tiếp ứng. Giữ chiến phi chu cơ động, sẵn sàng cứu viện bất kỳ cánh nào gặp cường địch hoặc bị vây trong trận.”
“Còn hai trăm năm mươi người cuối?”
“Dược tu, người vận chuyển linh thạch, pháp khí, trận thạch, đan dược cùng những người phụ trách truyền tin và hộ tống thương binh.”
Ông nhìn khắp nghị điện.
“Đây không phải một trận tỷ thí. Không ai có thể đánh liên tục nhiều ngày mà chẳng hao tổn chân nguyên. Pháp khí có thể hỏng, trận thạch có thể cạn, người bị thương phải có nơi lui về.”
Một vị trưởng lão Luyện Thể Viện chợt lên tiếng:
“Nhưng nếu cả ba thành trì cùng bị tấn công, địch nhân trong Vụ Tỏa Cốc rất có thể nhận được tin.”
“Vì thế các cánh quân không được ra tay theo ý mình.”
Hữu Sứ dùng đầu ngón tay vạch một đường ngang qua địa đồ.
“Các đội tiến vào thành trì trước, nhưng chỉ giám sát, xác nhận mục tiêu và chờ lệnh. Quân phong tỏa phải giữ kín các đường thoát trước khi giao chiến. Một khi nhận được tin các cánh đã vào đúng vị trí, chủ lực cùng các mũi đánh thành trì sẽ đồng loạt xuất kích. Các đội có Kim Đan dẫn đầu phải cắt đường truyền tin, bắt giữ những kẻ cầm đầu nếu có thể; kẻ nào chống cự, định sát hại dân chúng hoặc dùng huyết thuật thoát thân thì lập tức hạ sát.”
Ông nhìn về phía cửa cốc.
“Đến lúc chúng phát hiện mình bị bao vây, những đường chạy quan trọng đã bị chặn.”
Một vị trưởng lão trầm ngâm:
“Nếu địch nhân sớm phát hiện một cánh quân thì sao?”
“Lập tức truyền tin, không cố chấp giữ kế hoạch cũ. Lực lượng tiếp ứng sẽ cứu cánh bị lộ trước. Những cánh còn lại tùy tình hình đổi giờ xuất kích.”
Hữu Sứ dừng một thoáng.
“Ta muốn diệt đám tà tu, không phải đem đệ tử Huyền Thiên đi đổi mạng với chúng.”
Mấy vị trưởng lão nhìn nhau.
Không ai nói thêm.
Họ đều hiểu vị Hữu Sứ trước mặt không định chỉ đánh một trận để trút giận.
Ông muốn biến cả vùng hoạt động của tà tu thành một vòng vây, khiến các cứ điểm không thể cứu viện lẫn nhau, những kẻ cầm đầu không thể dễ dàng bỏ trốn, còn lực lượng tập trung trong Vụ Tỏa Cốc phải đối mặt với chủ lực Huyền Thiên.
Đó là một cuộc chinh phạt thực sự.

HỒI 4: LỜI HỨA ĐỒNG MÔN
✦
Khi nghị quân vừa tan, Hữu Sứ chưa rời nghị điện. Ông giữ lại Nghiêm Cảnh Hành của Kiếm Viện và Kỷ Trường Minh của Trận Viện.
Trên án, bên cạnh địa đồ năm cánh quân, còn đặt một cuốn danh sách mỏng. Nghiêm Cảnh Hành đã mang nó đến từ trước buổi nghị quân. Những cái tên trong ấy không được chọn theo thứ tự tu vi cao thấp, càng không phải danh sách những kẻ nóng lòng đòi ra trận.
Hữu Sứ lật mấy trang đầu, nhìn những dấu xác nhận của bảy viện.
“Chính các ngươi chọn họ?”
Nghiêm Cảnh Hành chắp tay. “Các viện cùng tiến cử. Trong đó có một nhóm từng phối hợp qua nhiều lần thực chiến. Mấy kỳ luận tài gần đây lại chứng tỏ họ không chỉ dựa vào kinh nghiệm cũ.”
“Và đều tự nguyện xin đi?”
“Vâng. Chúng đã xin từ lúc quân lệnh còn chưa công bố.”
Hữu Sứ không vội nói. Ngón tay ông dừng trên tên Tần Mộng Dao, sau đó lướt xuống những cái tên quen thuộc khác.
Mộ Dung Cảnh. Hoắc Tịch Yên. Giang Vãn Hà.
Ông xem kỹ những dòng ghi chép về tu vi, sở trường và các lần thực chiến, rồi khép cuốn danh sách. Hai mươi cái tên trước mặt đều thuộc những đệ tử được các viện tiến cử nhận nhiệm vụ lần này.
“Dược Viện đã kiểm tra những người được tiến cử?”
“Đã kiểm tra.” Nghiêm Cảnh Hành đáp. “Hai mươi đệ tử nhận quân lệnh đều đủ sức tham chiến. Không có người mang trọng thương trong danh sách.”
Kỷ Trường Minh đặt một viên trận thạch lên địa đồ. “Bẩm Hữu Sứ, thuộc hạ có điều muốn nói. Cánh phong tỏa cần một mũi tinh nhuệ có thể chuyển từ chặn đường sang đoạt trận trong cùng một nhịp lệnh. Nếu chỉ chọn người giỏi kiếm, gặp trận truyền tin sẽ chậm; chỉ chọn trận sư, gặp toán đột phá mạnh lại khó giữ.”
“Cho nên ngươi muốn cả một đội phối hợp.”
“Vâng. Không phải ghép mấy người xa lạ cho đủ số. Họ đã quen biết cách nhau xuất chiêu, biết ai cần khoảng trống, ai cần một hơi thở để lập trận.”
Hữu Sứ đưa mắt nhìn hai vị trưởng lão.
“Gọi họ đến. Ta muốn nghe chính người đứng đầu đội ấy nói.”
✦ ✦ ✦
Cửa nghị điện mở ra.
Tần Mộng Dao bước vào trước. Nàng không còn là thiếu nữ lần đầu xuống núi chỉ biết nắm chặt chuôi kiếm trước mặt trưởng bối. Những cuộc khảo nghiệm ở Kiếm Viện, những lần thực chiến, cả những lần nhìn đồng môn bị thương đã khiến bước chân nàng trầm ổn hơn xưa.
Theo sau là Mộ Dung Cảnh và Hoắc Tịch Yên. Một người mang trường côn, bước vững như đóng đinh xuống nền đá; người kia siết lại dây quyền sáo, trong mắt vẫn có ngọn lửa không chịu thua ai. Tống Mạc Ngôn đi cạnh Lê Hạ Tuyết. Hàn Dạ Minh mang túi trận thạch bên hông, dáng vẻ yên lặng, ánh mắt đã dừng trên những đường núi của địa đồ.
Ba gương mặt khác cũng đứng ngay trong hàng ấy.
Giang Vãn Hà của Linh Pháp Viện, người vừa giành vị trí dẫn đầu trong đợt khảo nghiệm pháp thuật; Tần Huyền Sâm của Bách Công Viện, bên hông mang hộp khí cụ nhỏ đã được niêm kín; và Chu Vãn Ca từ Dược Cốc, mang theo hòm dược cụ gọn nhẹ. Ba người đứng cạnh đồng môn, tự nhiên tìm đúng chỗ quen thuộc của mình trong hàng ngũ đã nhiều lần cùng luyện tập.
Hữu Sứ nhìn chín người trước mặt.
“Ta nhớ các ngươi.”
Ông nhìn Mộng Dao. “Đặc biệt là ngươi. Những chuyện xảy ra ở Khe Hàn Thạch, hẳn ngươi vẫn chưa quên.”
Ánh mắt Mộng Dao thoáng lay động. Hình ảnh thiếu nữ áo tím giữa nền đá đẫm máu khiến ngực nàng nhói lên, nhưng nàng vẫn đứng thẳng.
“Bẩm Hữu Sứ, đệ tử xin được chỉ huy chiến đội này.”
Trong nghị điện yên lặng một thoáng.
Nghiêm Cảnh Hành không lên tiếng đỡ lời. Ông muốn xem Mộng Dao có đủ bản lĩnh đứng trước Hữu Sứ nói hết ý mình hay không.
“Vì muốn trả thù cho Tử Y?” Hữu Sứ hỏi.
“Có.”
Nàng không giấu.
“Nhưng nếu chỉ vì trả thù, đệ tử không xứng cầm quân lệnh. Nghiêm trưởng lão từng dạy, khi kiếm đã rút ra vì đồng môn, người cầm kiếm càng phải biết giữ mạng cho đồng môn.”
Mộng Dao đưa mắt nhìn địa đồ.
“Chúng ta không cần chen vào chính diện nơi Hữu Sứ cùng các tiền bối ra tay. Nhưng nếu địch nhân bị ép khỏi Vụ Tỏa Cốc mà còn đường chạy, nếu một tấm phù truyền tin lọt tới thương thành trước quân ta, thắng lợi trước cửa cốc cũng chưa thể gọi là quét sạch.”
Nàng đặt ngón tay vào một lối núi phía bắc, nơi hai vách đá chia thành ba nhánh đường hẹp.
“Xin giao cho chúng ta mũi cơ động ở tuyến phong tỏa này. Không phải ngồi giữ một trạm canh. Nếu phát hiện đường mạch truyền tin, đội có thể phá và khóa; nếu cao thủ Trúc Cơ của địch cố mở đường máu, đội sẽ chặn. Nếu chúng dùng một nhánh giả để dụ quân ta, chúng ta giữ lực lượng dự bị, không đuổi theo đến mức tự hở vòng vây.”
Hữu Sứ nhìn nơi ngón tay nàng đặt.
“Ngươi có hai mươi người. Địch chia ba đường bỏ chạy, một đường xuất hiện Kim Đan. Ngươi làm gì?”
Mộng Dao trả lời không chút hấp tấp.
“Báo ngay cho trưởng lão Kim Đan phụ trách. Đệ tử không đưa Trúc Cơ ra đổi mạng với Kim Đan. Đội vẫn giữ thế khóa các lối còn lại, buộc địch nhân hoặc quay vào vùng đã bị phong tỏa, hoặc phải lộ chân thân trước cao thủ của ta.”
“Địch giả vờ rút lui để dụ ngươi vượt khỏi mốc phong tỏa?”
“Không đuổi. Trừ khi nhận được lệnh mới và có đường tiếp ứng rõ ràng.”
Hữu Sứ hỏi tiếp, giọng lạnh hơn:
“Còn nếu giữa lúc ấy một người của ngươi bị thương?”
Mộng Dao quay đầu nhìn các đồng môn.
“Người bị thương phải được đưa khỏi chỗ giao tranh. Việc truy sát chuyển cho người còn sức. Không ai vì nóng lòng lập công mà bỏ mặc đồng đội.”
Nghiêm Cảnh Hành khẽ gật đầu.
Hữu Sứ lại nhìn những người đứng phía sau nàng.
“Các ngươi có thật sự chịu để Mộng Dao chỉ huy?”
Mộ Dung Cảnh bước lên, trường côn đặt sát thân. “Bẩm Hữu Sứ, nàng ấy hiểu chúng ta đánh thế nào. Đệ tử phục.”
Hoắc Tịch Yên lập tức tiếp lời: “Ai cậy mạnh mà tự lao lên, nàng ấy cũng đủ gan kéo về. Đệ tử càng phục.”
Mộ Dung Cảnh quay phắt sang. “Ngươi đang nói ta?”
Tịch Yên nhìn hắn, không hề chớp mắt. “Ta có nêu tên đâu?”
Một tiếng cười khẽ vừa nổi lên đã tắt khi hai người trông thấy ánh mắt Hữu Sứ. Ông không trách, chỉ nhìn tiếp.
Giang Vãn Hà tiến lên nửa bước. “Pháp thuật của đệ tử có thể đánh chặn từ xa và ép đối phương rời chỗ nấp, nhưng một mình đệ tử không thể giữ trận địa. Nếu Mộng Dao chỉ hướng, kiếm thế và quyền cương của đồng môn sẽ mở đường cho pháp thuật đúng lúc.”
“Còn khí cụ?”
Tần Huyền Sâm đặt chiếc hộp niêm kín lên án, không tự ý mở. “Đệ tử đã chuẩn bị những món dùng để dò phù văn, làm nhiễu mạch truyền tin và dựng dấu hiệu phân biệt quân mình. Chúng chỉ là khí cụ phụ trợ, không thay được trận pháp của Hạ Tuyết và Dạ Minh. Khi ra trận, đệ tử sẽ dùng theo quân lệnh.”
Chu Vãn Ca khẽ nâng hòm dược cụ. “Sở trường của đệ tử là dược chiến. Nếu tà tu dùng độc vụ hoặc huyết khí, đệ tử sẽ dùng dược tính khắc chế để kìm thế công, phối hợp với đồng môn giữ những lối hiểm. Người trúng độc cũng phải được xử trí kịp thời, không để một làn độc khí làm rối cả trận thế.”
“Biết đúng sở trường của mình là tốt.” Hữu Sứ đáp.
Ông nhìn Hạ Tuyết và Dạ Minh.
Hạ Tuyết chỉ vào một đường vẽ mảnh trên địa đồ. “Nếu địch nhân có trận truyền tin đặt sâu trong đá, đệ tử không dám tùy tiện phá trận nhãn. Phải tìm đường dẫn, khóa nhánh báo động trước, giữ cho mạch còn lại không phản chấn vào đội.”
Dạ Minh nói tiếp: “Chúng ta có thể phân biệt trận thật, trận nghi binh bằng cách quan sát hướng lưu chuyển, nhưng phải có người giữ chúng ta khỏi bị công kích lúc dò trận.”
Tống Mạc Ngôn khẽ gật đầu. “Việc ấy cứ giao cho người cầm binh khí. Ta sẽ tìm đường trước, nhưng không bỏ đồng đội lại phía sau để một mình đi săn.”
Mộng Dao nhìn từng gương mặt.
Không ai trong số họ giành công của người khác. Mỗi người đều biết mình có thể làm gì, và càng biết phần việc nào không thể thiếu đồng môn.
Hữu Sứ mở cuốn danh sách sang trang sau.
“Chín người này đã quen phối hợp. Thêm mười một người khác, ngươi có giữ được nhịp chiến đội?”
Mộng Dao ngẩng đầu. “Nòng cốt sẽ giữ nguyên thế phối hợp đã luyện thành. Mười một đồng môn đến sau không phải người thay thế, mà là lực lượng tiếp ứng để chúng con giữ trận và chuyển hướng khi cần. Đệ tử sẽ chịu trách nhiệm để mọi người cùng nghe một quân lệnh.”
Hữu Sứ nhìn Nghiêm Cảnh Hành. Vị trưởng lão Kiếm Viện khẽ gật đầu.
“Được. Vậy để các ngươi gặp những người cùng đi.”
Ông đặt thêm một xấp ngọc giản lên bàn.
“Bên cạnh các ngươi, còn có mười một đệ tử đã được các viện tiến cử. Họ sẽ theo mũi cơ động, tiếp ứng và thay phiên giữ những nơi hiểm yếu khi cần.”
Nghiêm Cảnh Hành gọi cửa điện mở rộng.
Hạ Ngân Sương bước vào cùng các đệ tử đã được triệu tới. Nàng thuộc Thân Pháp Viện, từng nhận sự chỉ dạy của Mục Thanh Nghi; dáng người im lặng nhưng bước chân gần như không gây tiếng động.
Theo sau là Tô Lưu Ly, Lăng Phong Trần, Phó Cảnh Nhu và Chu Trường An. Hai người từ Linh Pháp Viện là Phó Cảnh Lam cùng Lê Cẩm Dung đi bên cạnh Lạc Xuân Dao của Bách Công Viện. Cuối hàng, Trương Mặc Vũ và Ngụy Sương Dao đang trao đổi nhỏ về một nét trận văn, còn Minh Yên Chi giữ cây côn của mình rất ngay ngắn.
Mộng Dao nhận ra không ít người.
Tô Lưu Ly từng giao kiếm với nàng ở Kiếm Viện. Trương Mặc Vũ từng khiến các trận sư phải nhìn bằng con mắt khác. Minh Yên Chi từng đứng trên võ đài đối diện Tịch Yên, giữ thế côn đến tận những nhịp cuối. Mộng Dao nhìn họ, bất giác nhớ lại những lần tranh tài chưa lâu.
Hữu Sứ để mọi người đứng yên rồi mới nói:
“Mộng Dao đã nhận chỉ huy mũi cơ động. Các ngươi theo quân lệnh của nàng mà phối hợp. Người giỏi trận tiếp ứng việc giữ trận, người giỏi thân pháp dò đường và canh phòng, người am hiểu khí cụ lo đường báo tin và việc thu hồi. Không được vì nóng lòng lập công mà tự phá thế phối hợp của đồng môn.”
Hạ Ngân Sương nhìn Mộng Dao. “Nếu tỷ nhận quân lệnh, ta sẽ theo.”
Tô Lưu Ly khẽ mỉm cười. “Lần trước giao kiếm chưa phân được mọi chuyện. Lần này ta muốn xem ngoài chiến trường, Mộng Dao tỷ dùng kiếm để giữ người thế nào.”
Mộng Dao đáp bằng cái gật đầu. “Ta cần các ngươi còn sức để thay phiên. Khi chưa có lệnh, không ai phải liều lĩnh chứng minh mình.”
Hoắc Tịch Yên đứng cạnh nghe vậy liền huých nhẹ Mộ Dung Cảnh.
“Nghe rõ chưa?”
Hắn thở ra. “Ta nghe rồi!”
Tiếng cười nhỏ lan qua những gương mặt vừa mới căng thẳng.
Nhưng Hữu Sứ chưa kết thúc.
Ông nhìn Nghiêm Cảnh Hành và Kỷ Trường Minh.
“Hai vị đi cùng họ.”
Trong điện lập tức yên lặng.
“Họ đủ khả năng đối đầu những toán Trúc Cơ tinh nhuệ,” Hữu Sứ nói, “nhưng không thể ép một đội trẻ tự gánh lấy Kim Đan. Nghiêm trưởng lão phụ trách ứng phó khi cao thủ địch trực tiếp đột phá; Kỷ trưởng lão kiểm soát những trận thế vượt quá sức đệ tử. Hai vị không cần thay Mộng Dao quyết định từng bước di chuyển của đội. Nàng ấy chịu trách nhiệm mũi cơ động và báo cáo trực tiếp về cánh quân phong tỏa.”
Nghiêm Cảnh Hành chắp tay. “Thuộc hạ lĩnh mệnh.”
Kỷ Trường Minh cũng cúi đầu. “Trận đạo do thuộc hạ bảo hộ. Những gì vượt khả năng đệ tử, thuộc hạ sẽ ra tay.”
Mộng Dao vội bước lên. “Đệ tử không dám để hai vị tiền bối chịu nguy hiểm vì mình.”
Nghiêm Cảnh Hành nhìn nàng, ánh mắt nghiêm mà không lạnh.
“Đã là ra trận, ai chẳng phải chịu nguy hiểm. Ngươi có bản lĩnh chỉ huy đồng môn, chúng ta mới để ngươi chỉ huy. Nhưng nếu gặp Kim Đan mà vẫn lao tới, đó không phải dũng cảm, mà là phụ sự tin tưởng của tất cả mọi người.”
Mộng Dao cúi đầu. “Đệ tử ghi nhớ.”
Hữu Sứ đưa một tấm lệnh phù đặt lên địa đồ.
“Các ngươi thuộc cánh phong tỏa một nghìn quân, nhưng không phải chỉ nhận việc canh một chỗ. Khi chủ lực đánh vào cửa cốc, sẽ có kẻ phá vây, kẻ dùng đường ngầm, kẻ tìm cách đưa tin sang ba thương thành. Mũi của các ngươi phải cơ động trong khu vực đã ấn định, đánh đúng nơi vòng vây có thể bị thủng. Đó là việc giao cho những người biết phối hợp, không phải giao cho đám đệ tử chỉ muốn tìm vài tên tà tu để đánh.”
Ông nhìn Mộng Dao.
“Ngươi có hai mươi người. Bên ngoài còn cả cánh quân cùng các vị Kim Đan giữ trận. Đừng tưởng mình phải cứu cả chiến dịch một mình. Ngươi giữ được một mắt lưới đúng lúc, năm nghìn quân mới không phí công khép vây.”
Mộng Dao hai tay đón lệnh phù.
Linh quang trên phù phản chiếu vào đáy mắt nàng. Nàng chợt nhớ tới nụ cười của Tử Y trong những ngày còn yên bình ở sơn môn, rồi dáng người áo tím đứng trước Nghiêm Vô Dạ tại Khe Hàn Thạch. Món nợ máu ấy, không thể để riêng một người gánh chịu.
Mộng Dao cúi đầu thật sâu.
“Đệ tử lĩnh mệnh. Hai mươi người đi, đệ tử sẽ hết sức đưa họ trở về.”
“Ta không cần một lời thề ngông cuồng rằng không ai bị thương.” Hữu Sứ chậm rãi đáp. “Ta cần ngươi biết lúc nào tiến, lúc nào lùi, lúc nào phải gọi những người mạnh hơn mình. Đó mới là trách nhiệm của người cầm lệnh.”
✦ ✦ ✦
Rời nghị điện, nắng còn hắt qua những hàng hiên đá.
Mộ Dung Cảnh đi cạnh Tịch Yên, hai người còn tranh cãi rất khẽ về vị trí của một mũi côn khi đối đầu kẻ dùng đoản đao. Giang Vãn Hà nghe được, bất chợt chen vào một câu về khoảng trống cần dành cho pháp thuật. Tịch Yên lập tức nhìn nàng, rồi quay sang Mộ Dung Cảnh.
“Thấy chưa? Ngươi cứ đứng chắn trước mặt người ta thì pháp thuật làm sao đánh ra?”
Mộ Dung Cảnh bực bội: “Ta có thể dịch bước mà!”
“Vậy thì nhớ dịch!”
Tần Huyền Sâm đi sau, bật cười. Hắn mở hé hộp khí cụ cho Hàn Dạ Minh xem một đường khắc vừa hoàn chỉnh. Hai người không bàn chuyện phải phá bao nhiêu huyết trận, chỉ trao đổi xem nếu tín hiệu của quân mình bị mạch ngầm làm nhiễu, phải làm sao để nhận đúng nhau trong đêm tối.
Chu Vãn Ca đang kiểm tra những dược bình nhỏ thì Hạ Tuyết bước lại nhờ thêm một gói thuốc phòng độc. Mạc Ngôn thấy nàng cúi đầu quá lâu, lặng lẽ nhận lấy phần hành lý nặng hơn. Hạ Tuyết ngẩng lên định phản đối, nhưng nhìn vẻ mặt chàng, cuối cùng chỉ mỉm cười.
Ở phía sau, mười một người mới nhận phù lệnh của mình. Trương Mặc Vũ cùng Ngụy Sương Dao được Kỷ trưởng lão gọi lại dặn đôi điều về huyết trận; Hạ Ngân Sương đối chiếu đường trinh sát với Lăng Phong Trần và Chu Trường An; những người khác hỏi nhau về linh thạch, phù lục, khí cụ sẽ mang theo. Mộng Dao ngoái nhìn, thấy mọi người đã bắt đầu tìm đến nhau theo sở trường và phần việc.
Mộng Dao dừng dưới bậc thềm.
Mọi tiếng nói quanh nàng chậm dần.
“Tử Y tỷ đã liều mạng ở Khe Hàn Thạch để cứu Mục trưởng lão,” nàng khẽ nói.
Một khoảng lặng rất ngắn trôi qua.
Nàng nhìn đồng môn, có những người đã cùng mình từ buổi nhập môn, có những người mới vừa được giao chung lệnh phù.
“Chúng ta đều muốn đòi lại món nợ ấy. Nhưng ta không muốn ngày trở về, Tử Y lại phải nghe thêm tin một người trong chúng ta không còn nữa.”
Hoắc Tịch Yên cúi nhìn đôi quyền sáo. Mộ Dung Cảnh nới lỏng những ngón tay siết thân côn. Giang Vãn Hà chậm rãi khép hộp ngọc chứa pháp phù.
Mộng Dao nói tiếp, giọng không lớn:
“Các ngươi đừng vì nghĩ ta là người chỉ huy mà ngại nhắc ta khi ta sai. Chúng ta từng cùng nhau luyện tập, cùng nhau thua, cùng nhau thắng. Lần này cũng phải như thế. Không ai tự ý bỏ đội; cũng không ai phải một mình gánh cả phần nguy hiểm.”
Tống Mạc Ngôn nhìn Hạ Tuyết. Nàng khẽ gật đầu. Hàn Dạ Minh buông tay khỏi túi trận thạch, lần đầu tiên trong ngày nở một nụ cười rất nhẹ.
Tịch Yên bỗng lên tiếng:
“Vậy nếu Mộ Dung Cảnh lại nóng đầu, ta được đánh hắn tỉnh lại không?”
“Hoắc Tịch Yên!”
Tiếng phản đối vang lên lập tức khiến mấy người bật cười.
Mộng Dao cũng cười. Nhưng khi đưa mắt về phía dãy núi ngoài sơn môn, nụ cười nàng dần lắng xuống.
Phía ấy là chiến trường. Và lần này, nàng không còn chỉ là người đứng bên cạnh nhìn Tử Y ra tay.
Trong tay nàng đã có quân lệnh.
Sau lưng nàng đã có đồng môn.

HỒI 5: TRƯỚC GIỜ XUẤT CHINH
✦
Trong khi những chiến đội âm thầm chuẩn bị, Hữu Sứ đến Dược Cốc một chuyến.
Mục Thanh Nghi vẫn đang dưỡng thương.
Khi nghe chấp sự báo Hữu Sứ tới, bà định đứng dậy hành lễ, nhưng vừa chống tay lên thành giường đã bị ông ngăn lại.
“Mục trưởng lão cứ nghỉ.”
Bà khẽ cúi đầu.
“Đa tạ Hữu Sứ.”
Ông ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường.
“Ta vừa nhận tin từ Trĩ Xuyên.”
Mục Thanh Nghi lập tức ngẩng đầu.
“Tử Y thế nào rồi?”
“Tỉnh rồi.”
Hai chữ vừa thốt ra, bà sững người.
Hữu Sứ nhìn vị trưởng lão trước mặt.
“Nàng đã tỉnh thêm hai lần, nói chuyện rõ ràng hơn. Tạ Kình Sơn xác nhận thần hồn ổn định, nhưng còn phải dưỡng trị lâu dài.”
Mục Thanh Nghi nhìn ông rất lâu.
“Thật… thật sao?”
“Thật.”
Hữu Sứ khẽ gật đầu.
“Tĩnh Y đang ở bên chăm sóc. Hai tỷ muội còn biết trêu đùa nhau.”
Mục Thanh Nghi cúi đầu.
Bàn tay bà đặt trên lớp chăn khẽ run.
Một lúc lâu sau, vị trưởng lão từng trải qua vô số trận chiến mới chậm rãi đưa tay che mắt.
“Con bé…”
Giọng bà nghẹn lại.
“Cuối cùng cũng tỉnh…”
Hữu Sứ không quấy rầy.
Ông ngồi yên, đợi Mục Thanh Nghi bình tâm.
Thật lâu sau, bà mới lau khóe mắt, ngẩng đầu.
“Để Hữu Sứ chê cười rồi.”
“Có gì đáng chê cười?”
Ông khẽ thở dài.
“Nàng tỉnh lại, ta cũng nhẹ nhõm không ít.”
Mục Thanh Nghi nhìn ông, rồi bất giác cúi đầu.
“Hữu Sứ… chuyện đám tà tu…”
Ông hiểu bà muốn hỏi gì.
“Đã tìm được nơi tập kết chủ lực.”
Mục Thanh Nghi khựng lại.
Trong đôi mắt vừa ngấn lệ, một tia lạnh lẽo chậm rãi hiện lên.
“Đã tìm được?”
“Ừm.”
Hữu Sứ không giấu.
“Ta đã cho người điều tra nhiều ngày. Bọn chúng không chỉ còn những toán nhỏ phân tán trong các thành trì. Một lực lượng lớn đang tập trung tại Vụ Tỏa Cốc.”
Mục Thanh Nghi nhắm mắt.
Một thoáng sau, bà mở mắt.
“Xin Hữu Sứ đừng để chúng thoát.”
Giọng bà rất thấp.
Không còn tiếng nghẹn ngào khi nghe tin Tử Y tỉnh.
Chỉ còn sự bình tĩnh của một người đã tận mắt thấy sự tàn độc của kẻ địch.
Hữu Sứ nhìn bà.
“Ta sẽ đích thân thống lĩnh đại quân.”
Mục Thanh Nghi hơi động môi.
“Năm nghìn quân?”
Ông gật đầu.
“Năm nghìn quân. Các cứ điểm nhỏ sẽ do những chiến đội tinh nhuệ xử lý. Chủ lực đánh thẳng vào đại doanh.”
Mục Thanh Nghi im lặng hồi lâu.
Cuối cùng bà cúi đầu thật sâu.
“Đa tạ Hữu Sứ.”
Ông đứng dậy.
“Không cần tạ.”
Bước tới cửa, ông dừng lại.
“Mục trưởng lão cứ an tâm dưỡng thương. Tử Y đã liều mạng cứu người, ngươi cũng đã chịu đủ đau đớn. Đám tà tu còn sót lại, Huyền Thiên nhất định phải bắt chúng trả giá.”
Mục Thanh Nghi nhìn theo bóng ông.
Một lúc rất lâu sau, bà mới khẽ đáp:
“Vâng…”
✦ ✦ ✦
Ở gian dưỡng thương khác, Hứa Vân Thâm cũng nghe được tin Tả Sứ đã tỉnh.
Người đưa tin vừa đi khỏi, chàng liền ngồi lặng trên giường.
Trên chiếc bàn nhỏ cạnh đó đặt một đoạn dây cung đã được tháo khỏi pháp khí để bảo dưỡng.
Vân Thâm nhìn nó.
Ngày ở Khe Hàn Thạch, chàng đã dốc hết những gì mình có để bắn ra mũi tên ấy.
Nhưng sau đó, mọi chuyện vượt xa khả năng của một tu sĩ Trúc Cơ.
Chàng nhớ cơn đau như có hàng nghìn lưỡi dao xé qua thức hải.
Nhớ những bước chân loạng choạng trên đường núi.
Nhớ tiếng chuông báo động vang lên khi mình cuối cùng cũng tới được sơn môn.
Nhưng chàng không nhớ rõ mình đã ngã xuống như thế nào.
Khi tỉnh lại, điều đầu tiên muốn hỏi vẫn là Tử Y đã được cứu chưa.
Bây giờ, cuối cùng đã có câu trả lời.
Nàng đã tỉnh.
Vân Thâm chậm rãi đưa tay che mắt.
Khóe môi khẽ cong lên.
Một lúc sau, chàng bỗng bật ra tiếng cười rất nhỏ.
“May quá…”
Giọng khàn đến mức gần như không thành tiếng.
Ngoài cửa sổ, mấy bóng đệ tử đang mang pháp khí đi qua.
Xa hơn, tiếng chiến chuông thử âm vang lên từ phía sân lớn.
Vân Thâm biết tông môn đang chuẩn bị điều quân.
Chàng cũng muốn đi.
Muốn tận mắt thấy những kẻ đã làm hại Tử Y cùng Mục trưởng lão phải đền tội.
Nhưng vừa định dẫn một tia thần thức vào chiếc túi trữ vật, cảm giác đau nhói nơi mi tâm đã khiến chàng phải dừng lại.
Vân Thâm khép mắt.
Một lúc lâu sau, chàng buông tay.
Chàng không thể ra chiến trường trong tình trạng này.
Càng không thể vì nóng lòng mà khiến những người khác phải quay lại cứu mình.
Cuối cùng, chàng chỉ nhẹ nhàng đặt đoạn dây cung vào hộp.
Rồi nhìn ra cửa sổ.
“Hãy trở về bình an…”
Không rõ câu ấy dành cho những người sắp xuất chinh, hay dành cho người thiếu nữ áo tím đang dưỡng thương nơi xa.
Có lẽ là cả hai.
✦ ✦ ✦
Lệnh điều quân được truyền xuống các chiến đường theo từng đợt.
Quân lệnh lần lượt truyền xuống các chiến đường. Ngoài sân đá, những người nhận lệnh chỉ kịp chắp tay với đồng môn rồi khuất vào từng lối núi; không có một đoàn quân năm nghìn người rầm rộ kéo ra cùng lúc để phơi bày ý định của Huyền Thiên.
Những đội trinh sát tinh nhuệ rời đi trước, nhanh chóng mất hút giữa những dãy núi còn phủ sương.
Theo sau là các toán mang phù lệnh, trận thạch và vật dụng phong tỏa thương đạo.
Người được phái tới các thành trì thay thường phục, chia nhỏ đoàn, đi theo những tuyến đường khác nhau.
Cánh phong tỏa lặng lẽ tới các điểm tập kết kín đáo, đợi đúng hiệu lệnh mới tiến vào đường hiểm.
Chiến phi chu chủ lực vẫn nằm trong các bãi neo của Huyền Thiên.
Dưới những thân hạm im lìm, tiếng búa gõ vào chốt giáp, tiếng trận thạch chạm khay ngọc và bước chân người vận chuyển linh thạch nối nhau suốt ngày.
Các khoang chứa được bổ sung linh thạch; từng viên được kiểm lại trước khi đưa vào trận bàn.
Trên sàn hạm, đệ tử phụ trách hộ hạm lần lượt thử từng pháp khí, nhận ra món nào linh quang còn yếu liền đem đổi.
Trận sư lần theo những đường linh văn trên vỏ phi chu, nối lại chỗ đã mờ để khi lâm trận, kết giới hộ hạm có thể lập tức mở ra.
Bên khoang dược, những bình đan được mở ra kiểm tra rồi niêm phong trở lại.
Dưới mái hiên chiến đường, các đội trưởng nhận lệnh phù, nhìn kỹ dấu ấn rồi mới cất vào tay áo.
Trưởng lão từng viện đích thân soát người xuất chinh; những đệ tử còn thương tích nặng bị giữ ở lại, mặc cho có kẻ nài nỉ xin theo.
Ở mỗi bãi tập kết, quân lệnh đã định rõ ai giữ trận, ai xung kích, ai đi chặn lối thoát.
Đội giữ trận xếp những viên trận thạch theo thứ tự cần dùng, kiểm lại từng nút dây buộc túi.
Đội xung kích thử binh khí lần cuối; tiếng kiếm rời vỏ vừa vang đã lập tức lặng đi.
Những người nhận nhiệm vụ phong tỏa đối chiếu dấu đường trên địa đồ, ghi nhớ từng lối rẽ.
Còn các đội truy bắt xem lại phù lệnh niêm phong, chuẩn bị thu giữ chứng cứ trước khi tà tu kịp tiêu hủy.
Không ai được tùy tiện bỏ vị trí vì muốn tranh công.
Ngay cả những người tu vi cao cũng phải tuân theo hiệu lệnh của cánh quân mình.
Mỗi cánh đều có người thống lĩnh, đường truyền tin riêng và lối rút đã định nếu gặp biến cố.
Trong suốt những ngày chuẩn bị, Hữu Sứ liên tục nhận mật báo.
Đội phía đông xác nhận mục tiêu Kim Đan thứ nhất vẫn còn trong thành.
Đội phía nam phát hiện thêm một kho trận thạch bị che giấu dưới một thương hội.
Một toán trinh sát khác tìm được dấu vết của những người mất tích gần Vụ Tỏa Cốc, nhưng chưa thể xác định họ còn sống hay không.
Hữu Sứ không ra lệnh tấn công ngay.
Ông chỉ cho người theo dõi, chờ các cánh quân còn lại vào đúng vị trí.
Những kẻ địch tưởng mình vẫn đang ẩn náu an toàn.
Chúng không biết những con đường từng dùng để vận chuyển linh tài, truyền lệnh và bỏ trốn đang lần lượt bị Huyền Thiên xác định.
Một vòng vây lớn dần khép lại.

HỒI 6: NGÂN HÀ XUẤT QUÂN
✦
Đêm xuất chinh.
Hữu Sứ đứng trên đài cao giữa sân tập kết.
Phía dưới là những hàng chiến giáp kéo dài tới tận màn sương.
Hai nghìn năm trăm tu sĩ thuộc đại quân chủ lực đứng thành đội ngũ nghiêm chỉnh. Xa hơn, các chiến phi chu khổng lồ lơ lửng giữa không trung, thân hạm sáng lên bởi những đường trận văn màu bạc.
Những cánh quân khác đã lần lượt rời sơn môn trước đó.
Tổng cộng năm nghìn người được đưa vào cuộc chinh phạt.
Không phải một cuộc xuất quân phô trương.
Mà là một thế trận đã được chuẩn bị cẩn thận, từng cánh quân vận động theo quân lệnh riêng, từng tuyến đường được kiểm soát trước khi chủ lực ra tay.
Gió núi thổi qua chiến đài.
Những lá cờ mang huy hiệu Huyền Thiên tung bay.
Hữu Sứ nhìn xuống hàng quân.
Trong lòng ông chợt hiện lên gương mặt Tử Y.
Thiếu nữ áo tím ấy từng đứng trước mình, cười nói rất tự nhiên, đôi khi còn khiến các vị trưởng lão phải bất đắc dĩ vì tính cách nghịch ngợm.
Ông cũng nhớ Mục Thanh Nghi đang nằm dưỡng thương.
Nhớ Hứa Vân Thâm phải lê bước gần bốn canh giờ để mang tin cầu viện về sơn môn.
Nhớ hai người trinh sát chưa trở về sau cuộc truy tìm Vụ Tỏa Cốc.
Và nhớ những đệ tử Huyền Thiên đã mất mạng trong các lần tà tu gây họa trước đây.
Hữu Sứ chậm rãi bước tới mép đài.
Ánh mắt ông quét qua những hàng quân.
“Hôm nay, Huyền Thiên xuất chinh.”
Giọng ông vang khắp sân.
“Các ngươi đều biết vì sao chúng ta phải đi.”
Phía dưới im phăng phắc.
“Có kẻ bắt đồng môn chúng ta làm con tin. Có kẻ dùng huyết thuật sát hại người vô tội. Có kẻ dựng trận, vận chuyển linh tài, tiếp tay cho những việc ấy, rồi tưởng rằng chỉ cần đổi tên, đổi áo, trốn vào thành trì hay núi sâu là có thể thoát tội.”
Một luồng uy áp trầm hùng chậm rãi lan ra.
“Chúng đã khiến Tả Sứ Huyền Thiên suýt mất mạng. Khiến Mục trưởng lão trọng thương. Khiến một đệ tử Trúc Cơ phải liều mạng mang tin cầu viện trở về.”
Ông dừng lại.
“Nhưng hôm nay, chúng ta không đi chỉ để trả mối thù của vài người.”
Tiếng gió thổi qua những lá cờ.
“Chúng ta đi để chấm dứt cả mạng lưới tà tu ấy.”
Những hàng quân bên dưới vẫn đứng nghiêm.
“Ta có ba điều muốn các ngươi ghi nhớ.”
Giọng ông nghiêm hẳn.
“Thứ nhất, tuân quân lệnh. Không tự ý rời đội hình, không vì nóng lòng lập công mà khiến đồng môn gặp nguy hiểm.”
“Thứ hai, không được giết nhầm người vô tội. Tà tu dùng thành trì làm nơi ẩn náu, không có nghĩa mọi người trong thành đều đáng chết.”
“Thứ ba…”
Hữu Sứ đưa mắt nhìn về phương xa.
“Những kẻ đã xác nhận phạm huyết tội, cố ý chống cự và tiếp tục gây họa, tuyệt đối không được để chúng thoát.”
Phía dưới, hàng nghìn tu sĩ đồng loạt siết chặt binh khí.
Hữu Sứ giơ cao một tấm lệnh phù.
Trên mặt phù, huy hiệu Huyền Thiên bừng sáng.
“Chư vị!”
Giọng ông vang như sấm.
“Các ngươi có dám cùng ta dẹp sạch tà tu, giữ yên sơn hà hay không?”
Một thoáng im lặng.
Rồi tiếng hô từ hàng quân đầu tiên bùng lên.
“NGUYỆN THEO HỮU SỨ!”
Tiếng hô lan sang hàng thứ hai.
Rồi hàng thứ ba.
Chẳng mấy chốc, cả sân tập kết vang dậy.
“NGUYỆN THEO HỮU SỨ!”
“DIỆT TÀ TU!”
“DẸP LOẠN!”
Tiếng hô hòa cùng tiếng chiến chuông, cuộn lên giữa những đỉnh núi trùng điệp.
Hàng nghìn thanh phi kiếm đồng loạt rung lên trong vỏ.
Linh quang trên thân chiến phi chu lần lượt sáng rực.
Những trận văn khổng lồ nối tiếp nhau mở ra, bao phủ các đội hình đang chờ lệnh.
Hữu Sứ thu lệnh phù.
Ánh mắt ông lạnh như kiếm.
“Xuất quân!”
Tiếng chiến chuông vang lên hồi cuối.
Chiến phi chu đầu tiên chậm rãi rời bãi neo.
Rồi chiếc thứ hai.
Chiếc thứ ba.
Chẳng bao lâu, từng bóng chiến hạm khổng lồ nối nhau bay vào tầng mây, những hàng tu sĩ ngự kiếm theo đội hình hộ vệ, kéo thành vô số vệt sáng giữa bầu trời đêm.
Từ xa nhìn lại, cả một vùng trời như xuất hiện dòng ngân hà đang chuyển động.
Không ai reo hò thêm nữa.
Những người trên chiến phi chu đều biết nơi mình sắp đến chẳng phải một cuộc diễn võ.
Phía trước là đại doanh tà tu được che giấu bởi cổ trận.
Là những kẻ Kim Đan đang ẩn trong các thành trì.
Là hàng chục tu sĩ Trúc Cơ viên mãn trà trộn giữa các thương thành.
Là những con đường núi hiểm trở, những huyết trận chưa rõ uy lực và những cường địch chưa từng lộ mặt.
Cuộc chiến ấy sẽ không chỉ có một trận.
Cũng sẽ không thể kết thúc chỉ bằng một chiêu kiếm.
Nhưng đại quân đã lên đường.
✦ ✦ ✦
Trên chiến phi chu thuộc cánh phong tỏa, hai mươi đệ tử được triệu đến cùng một khoang tập kết.
Tần Mộng Dao đứng trước trận đồ nhỏ đặt giữa sàn. Bên cạnh nàng là những gương mặt quen thuộc: Mộ Dung Cảnh kiểm tra lại thế côn và hộ giáp; Hoắc Tịch Yên buộc chặt dây quyền sáo; Tống Mạc Ngôn ngồi bên Lê Hạ Tuyết, giúp nàng phân loại phù lệnh; Hàn Dạ Minh cùng Tần Huyền Sâm đặt trận thạch và khí cụ lên một tấm vải mềm; Giang Vãn Hà thử khép mở ống ngọc đựng pháp phù; Chu Vãn Ca sắp xếp những bình dược chiến dùng khắc chế độc khí bên cạnh thuốc trị thương.
Mộng Dao nhớ đến Hứa Vân Thâm đã liều mạng mang tin cầu viện từ Khe Hàn Thạch. Nếu không có bước chân kiệt sức của chàng, các vị tiền bối đã chẳng kịp đến cứu Tả Sứ. Nàng khẽ siết chuôi kiếm, rồi cúi xuống tấm trận đồ, ghi nhớ những lối núi địch có thể trốn thoát.
Ở phía khoang bên kia, Hạ Ngân Sương vừa đi một vòng kiểm tra các cửa khoang; Lăng Phong Trần và Chu Trường An đang cùng nàng xem địa đồ các lối rút. Trương Mặc Vũ với Ngụy Sương Dao trao đổi việc nhận biết dấu trận; Minh Yên Chi và Phó Cảnh Nhu kiểm tra hộ cụ. Tô Lưu Ly lặng lẽ lau kiếm, còn Phó Cảnh Lam, Lê Cẩm Dung và Lạc Xuân Dao vừa bàn giao số linh thạch, phù lục cùng khí cụ tiếp ứng cho người phụ trách.
Nghiêm Cảnh Hành và Kỷ Trường Minh ngồi cuối khoang, thỉnh thoảng trao đổi một câu về những lối hiểm trên trận đồ. Hai vị Kim Đan chỉ rõ nơi nào vượt khỏi khả năng ứng phó của các đệ tử, rồi để Mộng Dao tự kiểm tra quân lệnh lần cuối.
“Không phải ai cũng cần ra tay cùng một lúc,” Mộng Dao nói, mắt lướt qua đồng môn. “Những người đã quen lối phối hợp cứ giữ nhịp cùng nhau. Các vị mới nhập đội tiếp ứng lúc cần, thay phiên giữ trận địa và đường lui. Nếu thấy đối thủ Kim Đan, lập tức báo hai vị trưởng lão, không ai được tự ý nghênh chiến.”
Nàng ngừng một thoáng, nhìn về phía Lê Hạ Tuyết và Giang Vãn Hà.
“Đừng để kiếm tu đứng chắn hết đường pháp thuật. Cũng đừng để trận sư phải một mình giữ trận khi địch đã áp sát.”
Tịch Yên lập tức nhìn sang Mộ Dung Cảnh. Hắn khoát tay, vẻ mặt bất đắc dĩ: “Ta nhớ rồi!”
Một tiếng cười nhỏ vang lên, vừa đủ làm dịu những gương mặt đang căng thẳng.
Mộng Dao thu địa đồ lại. Trong lòng nàng hiện lên dáng vẻ Tử Y mỗi khi cười đùa với đồng môn, rồi cảnh tượng đẫm máu ở Khe Hàn Thạch. Nàng khẽ đặt tay lên chuôi kiếm. Lần này, nàng và các đồng môn sẽ cùng nhau đòi lại công đạo.
Phía xa, một đạo linh quang đỏ nhạt chợt lóe lên giữa tầng mây.
Đó là tín hiệu từ cánh quân đi trước.
Ngay sau đó, một vị Kim Đan thống lĩnh cánh phong tỏa bước tới cửa khoang.
“Các đội vào vị trí. Sắp tới điểm tập kết.”
Mộng Dao nhìn hai vị trưởng lão. Nghiêm Cảnh Hành gật đầu, nhường đường cho nàng đi trước.
Nàng quay lại nhìn các đồng môn.
“Đi thôi.”
Hai mươi người lần lượt đứng dậy, không chen lấn, không vội vàng. Những người đã sát cánh từ trước vẫn ở bên nhau; những người phối thuộc đi theo đội hình đã nhận. Hai vị Kim Đan bước sau cùng, thần thức lặng lẽ bao quát khoảng trời ngoài chiến phi chu.
Phi chu chậm rãi hạ thấp độ cao.
Bên dưới, núi rừng trải dài trong bóng đêm.
Còn ở nơi xa hơn nữa, sâu giữa những dãy núi chưa từng xuất hiện trên các thương đạo thông thường, Vụ Tỏa Cốc vẫn chìm dưới lớp sương dày.
Trong lòng cốc, những cột huyết trận đang âm thầm vận hành.
Từng toán tà tu thay phiên tuần phòng.
Bên trong khu điện đá lớn, những tấm phù lệnh từ các thương thành vẫn được đưa tới đều đặn.
Không ai trong số chúng biết rằng những tuyến đường ấy đã có người theo dõi.
Cũng chẳng ai biết, bên ngoài tầng sương che giấu thung lũng, một vòng vây đang dần khép lại.
Gió đêm lướt qua những vách đá dựng đứng.
Từ rất xa, một tiếng chuông chiến trận trầm thấp vọng tới.
Rồi lại im bặt.

... CÒN TIẾP