Chương 20: Ba Ngày Thử Đạo

Ở tập trước…

Khảo hạch Nội môn khép lại khi hai mươi cái tên bước qua cánh cổng mới của Huyền Thiên Tông, còn tám mươi người khác trở về các viện tiếp tục con đường Ngoại môn. Không có tiếng trống chiến thắng kéo dài, cũng không có ai được hứa rằng chỉ cần bước qua một cánh cửa thì từ đó về sau đường tu sẽ thẳng tắp. Đêm xuống rất nhanh trên sườn núi. Hai mươi người vừa đổi thân phận chỉ kịp nhận chỗ nghỉ, nhận lịch thử đạo cho ba ngày kế tiếp, rồi mỗi người tự mang theo dư âm của khảo hạch vào một khoảng im lặng riêng.

Hồi I: Cánh cửa phía sau cổng nội môn

Nội môn không sáng hơn Ngoại môn bao nhiêu. Dưới ánh trăng, mái ngói vẫn là một màu thẫm, đá lát sân vẫn lạnh, gió núi vẫn mang mùi cỏ ẩm và nhựa thông. Chỉ có khoảng cách giữa các dãy viện rộng hơn, linh khí trong không khí dày hơn đôi chút, và sự yên tĩnh ở đây khiến người mới bước vào dễ nghe rõ hơi thở của chính mình.

Tăng Tử Y ngồi bên cửa sổ chưa đóng hẳn. Gió lùa qua khe gỗ, làm vạt tay áo khẽ lay. Sau ba tháng dài và một ngày khảo hạch nặng nề, nàng tưởng rằng khi cánh cổng Nội môn khép lại phía sau lưng, lòng mình sẽ nhẹ đi. Không nhẹ. Nó chỉ đổi thành một thứ căng khác.

Ngoài hiên, tiếng bước chân đi qua rồi mất. Có người vẫn chưa quen khu cư trú mới, có người đã sớm đóng cửa điều tức, có người nằm xuống nhưng không ngủ. Hai mươi người từng chen nhau trong cùng một hàng đệ tử giờ được gọi bằng một danh xưng khác, nhưng không ai vì thế mà lập tức hiểu mình nên đi về đâu. Sáng mai, họ phải thử đạo. Không phải nhập viện lại. Không phải khảo hạch thêm một lần. Cũng không phải chọn một môn phái mới.

Một chấp sự phụ trách thử đạo đã nói rất rõ khi phát lịch: “Bảy lộ3 chỉ là bảy cách để các ngươi nhìn lại chính mình. Viện vẫn là viện. Lộ là lộ. Chọn khác viện không có nghĩa ngày mai các ngươi đổi môn tường.” Có người hỏi liệu thử đạo có xếp hạng hay không.

Chấp sự lắc đầu: “Không.” Một người khác hỏi nếu biểu hiện kém thì có bị trả về Ngoại môn không.

Chấp sự lại lắc đầu: “Không.” Tử Y khi ấy đứng giữa đám người, không lên tiếng. Đến lúc mọi người tản ra, nàng vẫn nhớ câu cuối cùng của vị chấp sự.

Vị chấp sự khi ấy kết lại: “Ba ngày này không chọn người giỏi nhất. Nó chỉ buộc các ngươi nhìn cho rõ, thứ gì khi đặt vào tay mình thì thuận, thứ gì dù cố cũng vẫn nghịch.” Câu ấy không giống lời an ủi. Nó giống một tấm gương.

Tử Y khép cửa sổ, ngồi xuống giường, hai tay đặt trên đầu gối. Nàng vận một vòng linh lực chậm rãi. Khí tức đi qua kinh mạch đã quen, không có gì bất thường. Nhưng mỗi khi nhắm mắt, nàng lại thấy những con đường chưa từng thử hiện lên thành những hình ảnh rời rạc: kiếm quang, trận văn, dược khí, bước chân đổi hướng trong gang tấc.

Ở những khu viện khác của Huyền Thiên Tông, tám mươi Ngoại môn cũng không vì hai mươi người rời đi mà dừng lại. Lịch tu luyện vẫn tiếp tục. Tiếng chuông sớm ngày mai vẫn sẽ vang. Kiếm Viện vẫn có người luyện kiếm, Dược Cốc vẫn có người dẫn linh, Luyện Thể Viện vẫn có người chịu tải đến run cả hai chân. Một kỳ khảo hạch chỉ đổi vị trí của một số người, không làm cả tông môn dừng lại để nhìn họ. Đêm ấy, Nội môn yên. Hai mươi người ngủ trong khu mới, mỗi người ôm một nỗi riêng, chờ sáng.

⁂

Trời vừa sáng rõ, họ đã có mặt trước một khoảng sân rộng nằm giữa bảy khu thử. Không có bảng xếp hạng. Không có ghế quan chiến. Không có tiếng reo hò. Bảy con đường lát đá tỏa ra từ sân chính, mỗi đường dẫn tới một khu thử khác nhau. Ở đầu mỗi đường chỉ có một tấm bia đá khắc tên lộ. Kiếm Lộ. Linh Pháp Lộ. Trận Đạo. Dược Đạo. Luyện Thể Lộ. Thân Pháp Lộ. Bách Công4 Lộ. Chấp sự phụ trách thử đạo đứng trước bảy lối, hai tay chắp sau lưng. Ông nhìn một lượt hai mươi người rồi nói: “Hôm nay, tất cả đều đi qua cả bảy.”

Một vài ánh mắt lập tức đổi sắc. Ông không để ai hỏi: “Chỉ là sơ trắc. Các ngươi không được phép lấy một lần thuận tay mà tự phong mình hợp đạo, cũng không được lấy một lần vụng về mà kết luận mình vô duyên. Cứ làm. Cứ cảm nhận. Điểm số nếu có là việc của người ghi chép. Các ngươi không cần biết.” Tần Huyền Sâm hơi nhướng mày. Tống Mạc Ngôn khoanh tay, nhìn sang bảy lối.

Tử Y chỉ hỏi một câu: “Đệ tử cần nhớ điều gì?”

Chấp sự nhìn nàng: “Nhớ cảm giác lúc mình không cần ép thân thể hoặc linh lực phải làm điều chúng không muốn làm.”

Tử Y chắp tay: “Đệ tử hiểu.” Tiếng chuông mở thử đạo vang lên. Hai mươi người tản ra.

Hồi II: Bảy lối, một thân

Kiếm Lộ không cho họ dùng một bộ kiếm pháp hoàn chỉnh. Trên nền đá có dựng những cọc gỗ thấp cao khác nhau. Mỗi người chỉ được cầm một thanh kiếm gỗ không bén, bước vào một tuyến hẹp rồi xử lý những điểm công, điểm thủ và khoảng trống liên tục thay đổi theo hiệu lệnh. Tô Lưu Ly bước vào trước.

Nàng không đánh mạnh. Mỗi lần cổ tay xoay chỉ vừa đủ, mũi kiếm gỗ chạm đúng nơi cần chạm rồi rút về ngay. Có lúc cọc gỗ bên trái bật lên quá nhanh, nàng không cưỡng ép thân hình quay hẳn mà chỉ nghiêng vai, nhường nửa bước, mượn luôn khoảng trống vừa sinh ra để đổi thế. Không ai đọc điểm cho nàng. Chấp sự đứng ngoài chỉ ghi một nét bút.

Đến lượt Tử Y, thanh kiếm gỗ nằm trong tay nàng không lạ, nhưng cũng không thật sự thân thuộc. Nàng xử lý được nhịp thay đổi, bước chân không rối, mũi kiếm nhiều lần đến đúng chỗ. Thế nhưng mỗi lần cần dồn lực vào đường kiếm, nàng đều cảm thấy thân thể mình muốn làm thêm một việc khác: né trước khi chém, đổi góc trước khi tranh lực, rời khỏi tuyến thẳng trước khi đối phương tưởng nàng sẽ rời.

Khi bước ra, Tử Y nhìn lại thanh kiếm trong tay một thoáng rồi đặt xuống giá. Không tệ. Nhưng chưa phải cảm giác nàng đang tìm.

Ở Linh Pháp Lộ, bọn họ đứng trước những pháp thức biến thiên liên tục. Linh lực phải đi qua từng nút sáng, không được đứt, không được xô lệch cấu trúc. Phó Cảnh Lam làm rất ổn. Nàng không hấp tấp đẩy linh lực đi nhanh, mà giữ nhịp đều như nước thấm qua từng khe đá. Tề Vân Khởi cũng sớm bắt được quy luật biến hóa. Tử Y thì khác. Nàng điều khiển được dòng linh lực, nhưng tâm trí luôn phải đi trước một nhịp để giữ mọi thứ không trượt khỏi tay. Cảm giác ấy giống cầm một vật vừa vặn nhưng không thuộc về mình.

Trận Đạo lại càng im lặng. Một trận tuyến thiếu mắt nối hiện ra trên bàn đá. Người thử phải nhìn những đường linh quang đứt đoạn rồi tìm vị trí khiến toàn cục thông lại. Trương Mặc Vũ đứng rất lâu trước bàn đá. Đến khi một ngón tay hạ xuống, ba đoạn trận văn vốn tách rời mới sáng liền thành một mạch. Mặc Vũ không cười, cũng không nhìn sang ai, chỉ lui lại nửa bước, như thể thứ vừa sáng lên vẫn chưa khiến người thử trận thật sự hài lòng.

Tử Y giải được phần của mình, nhưng nàng phải dừng nhiều lần. Mỗi lần dừng, nàng lại có cảm giác chân mình đang bị buộc vào đất.

Dược Đạo nhẹ hơn về động tác nhưng không hề nhẹ về thần thức. Những mạch linh lực mô phỏng liên tục đổi trạng thái, người thử phải cảm nhận chỗ nào đang xung, chỗ nào đang hụt, rồi ổn định chúng mà không làm phần còn lại rối thêm. Chu Vãn Ca khi đặt tay lên mạch mô phỏng có một sự kiên nhẫn rất khác lúc nàng cầm kiếm gỗ. Nàng không vội sửa ngay. Nàng chờ.

Chấp sự phụ trách khu thử hỏi: “Vì sao chưa động?”

Chu Vãn Ca đáp: “Đệ tử muốn biết nó tự lệch tới đâu trước khi cưỡng ép nó quay lại.”

Người phụ trách chỉ gật đầu.

Đến Luyện Thể Lộ, không khí thay đổi hẳn. Các chuỗi chịu tải không cho phép dùng mẹo để tránh lực. Người thử phải giữ thế, chuyển trọng tâm, đỡ lực rồi tiếp tục khi cơ bắp bắt đầu rung. Minh Yên Chi trụ rất vững. Mộ Dung Cảnh cũng vậy. Mộ Dung Cảnh không có vẻ nặng nề khi chịu tải. Mỗi lần lực ép xuống, thân người chỉ trầm thêm một chút, như một thân cây cắm rễ sâu hơn vào đất. Đến cuối chuỗi, hơi thở vẫn đều, nhưng ánh mắt người thiếu niên đã vô thức nhìn sang con đường kế bên.

Thân Pháp Lộ.

Tử Y cũng nhìn sang đó. Khi thật sự bước vào, nàng mới hiểu vì sao.

Tuyến thử không phải chạy nhanh. Nó bắt người ta đổi nhịp. Một đoạn đầu thẳng, đoạn sau bẻ gấp. Có chỗ phải tăng tốc, có chỗ buộc dừng giữa lúc quán tính đang kéo cả thân người đi tiếp. Những trụ đá thấp bất chợt trượt sang ngang. Dải linh quang trên mặt đất thay đổi, ép người thử phải chọn lối mới ngay khi bước chân vừa hạ.

Tử Y đi qua lần đầu không hoàn hảo. Nhưng nàng không thấy mình đang chống lại bài thử. Bước chân đổi trước khi ý nghĩ kịp thành lời. Eo xoay, vai hạ, mũi chân chạm một điểm rất nhỏ trên mép đá rồi toàn thân đã sang hướng khác. Có khoảnh khắc một trụ đá trượt ngang cắt đường, nàng không lùi. Nàng nghiêng người, lách qua khoảng hẹp vừa đủ một thân áo, đáp xuống phía sau bằng một bước nhẹ đến mức gần như không nghe tiếng.

Khi dừng lại, Tử Y không nhìn người phụ trách. Nàng nhìn lại con đường mình vừa đi qua. Lần đầu tiên từ sáng, nàng không cần hỏi bản thân có hợp hay không. Thân thể đã trả lời trước.

Hạ Ngân Sương cũng tỏ ra rất tự nhiên ở lộ này. Lăng Phong Trần đi qua với nhịp ổn định, ít động tác thừa. Mộ Dung Cảnh sau lượt của mình lại đứng lâu hơn một chút trước vạch cuối, như đang cân một thứ trong lòng.

Tống Mạc Ngôn thì khiến người phụ trách phải nhìn thêm một lần. Tống Mạc Ngôn không phải người đi đường này trơn tru nhất, nhưng sự chênh lệch giữa những đoạn tốt và những đoạn không thuận rất rõ. Khi thuận, chàng gần như nuốt trọn khoảng cách; khi vướng, cả nhịp lại trở nên cứng. Bước ra khỏi tuyến thử, sắc mặt Tống Mạc Ngôn không đổi, chỉ có bàn tay khép rồi mở một lần.

Cuối cùng là Bách Công Lộ. Ở đây không có kiếm, không có trận tuyến hoàn chỉnh, cũng không có bài chịu tải. Trước mặt mỗi người là một cơ cấu linh kiện đơn giản, gồm những mảnh vật dẫn, chốt khóa, vòng dẫn linh và bộ phận cân bằng. Việc cần làm là ghép chúng thành một chỉnh thể có thể dẫn linh ổn định.

Tần Huyền Sâm ngồi xuống nhưng không động ngay. Một lát sau, chàng nhấc một vòng dẫn linh lên, đổi vị trí với một chốt nhỏ, tháo một phần vừa ghép rồi làm lại từ đầu. Người khác nhìn vào chỉ thấy những mảnh linh kiện khô khan. Trong tay Tần Huyền Sâm, chúng dần thành một cấu trúc gọn đến mức gần như không còn phần dư.

Khi linh quang chạy qua cơ cấu, ánh sáng không rung. Nó sáng một đường liền lạc từ đầu tới cuối. Tần Huyền Sâm nhìn thành phẩm, cuối cùng mới thở ra.

Tử Y thử phần của mình sau đó. Nàng làm được, nhưng đến nửa chừng phải tháo lại hai lần. Cảm giác trái ngược hoàn toàn với lúc đặt chân lên Thân Pháp Lộ. Ở đây, từng động tác đều phải nghĩ. Mỗi mảnh ghép đều cần cân nhắc.

Khi buổi sơ trắc kết thúc, mặt trời đã thấp. Hai mươi người trở về sân chính. Không ai được đọc điểm. Không ai được biết mình đứng ở đâu so với người bên cạnh. Chấp sự chỉ công bố ba lộ mỗi người sẽ thử sâu hơn vào hôm sau.

Tử Y nhận Thân Pháp, Kiếm và Trận. Tô Lưu Ly nhận Kiếm, Thân Pháp và Luyện Thể. Phó Cảnh Nhu nhận Luyện Thể, Bách Công và Thân Pháp. Phó Cảnh Lam nhận Linh Pháp, Bách Công và Trận. Trương Mặc Vũ nhận Trận, Kiếm và Thân Pháp. Lê Hạ Tuyết nhận Trận, Linh Pháp và Luyện Thể. Những cái tên khác lần lượt được gọi. Không ai được giải thích vì sao. Chỉ có trải nghiệm của chính họ còn nằm lại trong thân thể.

Trên đường trở về, Tử Y đi chậm hơn thường ngày. Nàng nhớ cảm giác mũi kiếm gỗ dừng đúng chỗ. Nhớ những đường trận văn sáng lên dưới ngón tay. Nhưng rõ nhất vẫn là khoảnh khắc thân người nghiêng qua một trụ đá đang cắt ngang đường, khi ý nghĩ và động tác gần như không có khoảng cách. Ba con đường được đặt trước mặt. Trong lòng nàng, một con đường đã sáng hơn hai con đường còn lại. Chưa có ai bảo nàng phải chọn nó.

Hồi III: Ba đường trước mắt

Sáng hôm sau, thử đạo không còn rộng. Nó hẹp lại. Mỗi người chỉ còn ba lộ. Sự hẹp lại ấy khiến mọi cảm giác trở nên rõ hơn, vì không thể viện cớ rằng mình chỉ mới chạm qua một lần.

Tử Y vào Kiếm Lộ trước. Lần này bài thử dài hơn. Không còn những cọc gỗ chỉ bật theo một nhịp đơn giản. Tuyến công thủ thay đổi liên tục, ép người thử phải duy trì cả bước chân lẫn thế kiếm trong một quãng dài. Nàng làm khá tốt. Nhưng càng về cuối, Tử Y càng nhận ra mình đang dùng bước chân để cứu đường kiếm nhiều hơn dùng đường kiếm để dẫn bước chân.

Đến Trận Đạo, nàng cũng không lúng túng. Nàng tìm được mắt nối, nhìn ra chỗ thừa thiếu, giữ được linh lực không tán. Nhưng mỗi lần rời tay khỏi bàn đá, cảm giác đầu tiên của nàng là nhẹ nhõm.

Đến Thân Pháp Lộ, cảm giác ấy biến mất. Nàng không còn muốn bài thử kết thúc sớm. Người phụ trách đổi tuyến khó hơn. Trụ đá di chuyển nhanh hơn hôm trước, khoảng trống ngắn hơn, nhịp đổi hướng gấp hơn. Tử Y hụt một lần ở đoạn giữa, bàn chân trượt khỏi mép đá, nhưng nàng không cố ghì người lại. Thân hình xoay theo đà, một tay chống xuống mặt trụ, mượn chính cú lệch ấy để văng sang điểm tiếp theo.

Khi đáp xuống, chính nàng cũng khựng một nhịp. Không phải vì vừa thoát lỗi. Mà vì nàng biết mình đã không nghĩ trước động tác đó. Thân thể tự tìm ra.

Ở một khu thử khác, Phó Cảnh Nhu gặp một rắc rối gần như trái ngược. Nàng thuộc Luyện Thể Viện. Khi chịu tải, giữ thế, ép khí huyết chạy qua thân thể, mọi thứ đều quen. Sự quen thuộc ấy vững như nền đá dưới chân. Nhưng lúc ngồi trước cơ cấu của Bách Công Lộ, bàn tay nàng lại nhẹ đi một cách kỳ lạ.

Một vòng dẫn linh lệch nửa tấc. Nàng đổi nó. Một chốt khóa khiến mạch dẫn bị gấp. Nàng tháo ra. Khi cơ cấu sáng lên, nàng im lặng lâu hơn cần thiết.

Người phụ trách hỏi: “Có vấn đề?”

Phó Cảnh Nhu lắc đầu: “Không.”

Người phụ trách hỏi tiếp: “Vậy vì sao chưa đứng dậy?”

Nàng nhìn vật dẫn trước mặt, đáp chậm: “Đệ tử chỉ không nghĩ… mình sẽ thấy dễ như vậy.”

Không ai trả lời giúp nàng.

Ở bên kia sân, Phó Cảnh Lam cũng gặp Bách Công theo một cách khác. Nàng vốn quen Linh Pháp. Dẫn linh, giữ pháp thức, điều khiển dòng lực là thứ đã nằm trong thói quen. Nhưng khi dòng lực ấy bị buộc phải đi qua một cấu trúc cụ thể bằng tay, qua vật dẫn, chốt nối và cân bằng, nàng lại có cảm giác nhiều thứ vốn mơ hồ trong pháp thức bỗng trở nên hữu hình.

Trương Mặc Vũ thì cầm kiếm tốt hơn chính mình dự tính. Sau một lượt, Mặc Vũ đặt kiếm xuống, nhìn lòng bàn tay.

Chấp sự hỏi: “Không thuận?”

Trương Mặc Vũ đáp: “Thuận.”

Chấp sự hỏi tiếp: “Vậy sắc mặt ấy là sao?”

Trương Mặc Vũ im một nhịp rồi nói: “Vì quá thuận.”

Người chấp sự không cười: “Thử đạo vốn để các ngươi gặp chuyện như thế.”

Lê Hạ Tuyết không có câu trả lời rõ như vậy. Trận Đạo là đường cũ. Linh Pháp lại mở ra rất tự nhiên. Luyện Thể cũng không đến mức khiến nàng muốn quay lưng. Ba trải nghiệm không xếp thành một hàng dễ đọc. Chúng kéo nàng về ba hướng khác nhau, không hướng nào đủ sức làm hai hướng còn lại biến mất.

Tống Mạc Ngôn còn khó hơn. Kiếm Lộ trong tay chàng sáng rõ hơn hẳn hôm trước. Đường kiếm dứt khoát, khoảng cách xử lý gọn. Dược Đạo lại mang tới một kiểu thuận khác, yên hơn nhưng không hề gượng. Còn Thân Pháp là con đường Tống Mạc Ngôn đã đi lâu, những chuyển động quen nằm trong gân cốt dù bài thử lần này không phải lúc nào cũng nghe lời. Chàng ra khỏi lượt cuối mà không nói gì. Không ai ép phải nói.

⁂

Buổi chiều, thử sâu kết thúc. Chấp sự tập hợp hai mươi người lại.

Chấp sự nói: “Ba lượt buổi sáng chỉ để các ngươi xác nhận cảm giác. Buổi chiều mới là thực tu.”

Một vài người lập tức ngẩng đầu.

Chấp sự nói tiếp: “Các ngươi sẽ chọn lộ mà bản thân cảm thấy thuận nhất trong ba lộ vừa thử để tu luyện sâu một khối. Không chia nhỏ. Không đổi giữa chừng. Không ai được nhìn người bên cạnh rồi chọn theo.”

Tử Y không do dự. Nàng bước về phía Thân Pháp Lộ. Tô Lưu Ly về Kiếm Lộ. Phó Cảnh Nhu, sau một thoáng rất ngắn, đi về Bách Công. Phó Cảnh Lam cũng vậy. Trương Mặc Vũ cầm kiếm. Lê Hạ Tuyết đi về Linh Pháp. Hoắc Tịch Yên chọn Thân Pháp. Chu Vãn Ca chọn Kiếm. Tô Vân Chi cũng chọn Kiếm. Ngụy Sương Dao về Bách Công. Minh Yên Chi vào Luyện Thể. Hàn Dạ Minh bước sang Bách Công. Mộ Dung Cảnh chọn Thân Pháp. Thẩm Khinh Hàn chọn Luyện Thể. Khương Vân Sách đi vào Thân Pháp. Lăng Phong Trần vẫn ở Thân Pháp. Tống Mạc Ngôn chọn Kiếm. Tề Vân Khởi về Linh Pháp. Tần Huyền Sâm ngồi xuống trước bàn Bách Công.

Không ai gọi đó là lựa chọn cuối cùng. Chỉ là con đường để họ thực tu trong buổi chiều ấy.

Tử Y bắt đầu bằng một tuyến chuyển vị dài. Lần này không còn là sơ trắc. Nhịp luyện kéo dài đến khi hơi thở nặng dần, bắp chân nóng lên, linh lực trong kinh mạch bắt đầu bị kéo thành một dòng liên tục thay vì những đợt ngắn.

Nàng chạy. Dừng. Đổi hướng. Lại chạy.

Có lúc thân thể muốn lao thẳng, bài luyện bắt phải xoay ngang. Có lúc đầu óc đã chọn điểm đặt chân, trụ đá lại dịch đi trước khi nàng chạm tới. Tử Y buộc phải bỏ thói quen đoán trước từng bước, thay bằng một sự tỉnh táo rộng hơn: nhìn cả khoảng sân, cảm cả nhịp di chuyển, để cơ thể tự chọn đường trong khoảnh khắc. Càng luyện, nàng càng ít gượng.

Đến một lúc, cảm giác tích tụ trong kinh mạch bỗng đổi khác. Không dữ dội. Không có tiếng nổ. Chỉ là một lớp ngăn vốn mỏng như giấy nhưng bền như tơ bỗng buông ra.

Linh lực đang chạy trong người Tử Y tràn qua một vòng tuần hoàn mới, rộng hơn, sâu hơn. Hơi thở nàng đột nhiên dài ra. Bước chân vừa hạ xuống mặt đá nhẹ hơn trước một chút, nhưng lực giữ thân lại chắc hơn. Tử Y dừng ở cuối tuyến. Nàng cúi nhìn hai bàn tay.

Chấp sự đứng ngoài không đọc số, chỉ nói: “Giữ hơi. Đừng vội chạy tiếp.”

Tử Y lập tức ngồi xuống.

Luyện Khí tầng hai.

Đây không phải một phần thưởng được trao. Nó đến trong lúc nàng đang làm đúng việc mà thân thể và linh lực cùng thuận.

Ở những khu thử khác, biến hóa tương tự cũng lần lượt xuất hiện. Trương Mặc Vũ sau một buổi cầm kiếm đã đẩy khí tức qua tầng kế. Hoắc Tịch Yên trong Thân Pháp Lộ cũng vượt lên. Mộ Dung Cảnh, Khương Vân Sách, Tống Mạc Ngôn và Tần Huyền Sâm đều lần lượt hoàn tất bước chuyển trong buổi thực tu ấy.

Không ai được tuyên dương. Không có thứ tự ai trước ai sau. Người vừa tiến tầng thì ổn định khí tức rồi tiếp tục phần còn lại trong giới hạn cho phép. Người chưa tiến tầng vẫn luyện như cũ.

Tô Lưu Ly thuộc nhóm thứ hai. Kiếm của nàng vẫn sạch, nhịp vẫn rõ. Nhưng đến cuối buổi, khí tức chỉ dày thêm chứ chưa chuyển tầng. Nàng lau mồ hôi ở cổ tay, nhìn thanh kiếm gỗ rồi đặt lại giá. Không có vẻ bực bội.

Tô Vân Chi cũng chưa vượt. Ở Kiếm Lộ, nàng vừa tìm được một kiểu vận động khiến mình thấy thuận hơn Trận Đạo trong nhiều khoảnh khắc, nhưng linh lực vẫn dừng ở ranh giới cũ.

Mặt trời lặn dần sau mái điện. Hai mươi người trở về khu nghỉ trong những trạng thái rất khác nhau. Có người vừa bước thêm một tầng tu vi. Có người vừa phát hiện con đường mình thuộc về chưa chắc là con đường mình cảm thấy thuận nhất. Có người bắt đầu thấy một lựa chọn. Có người càng thử càng khó chọn.

Hồi IV: Không ai chọn hộ

Đêm thứ hai, chấp sự không gọi họ tới một giảng đường. Ông chỉ đứng dưới hành lang dài trước khu nghỉ, để ai muốn hỏi thì hỏi. Phó Cảnh Nhu là người mở lời trước. Nàng chắp tay: “Đệ tử muốn thỉnh giáo một việc.”

Chấp sự gật đầu: “Nói.”

Phó Cảnh Nhu hỏi: “Bách Công thuận hơn đệ tử tưởng. Nhưng Luyện Thể là đường đệ tử đã đi từ đầu. Nếu chọn một lộ khác với cảm giác thuận nhất hôm nay… có phải là chọn sai không?”

Chấp sự nhìn nàng một lúc rồi hỏi lại: “Ngươi muốn ta chọn thay?”

Phó Cảnh Nhu khựng lại, sau đó lắc đầu: “Không dám.”

Chấp sự đáp: “Vậy ta không trả lời.” Phó Cảnh Nhu im lặng.

Chấp sự nói tiếp: “Thử đạo chỉ cho ngươi biết một điều: thân thể, linh lực và thói quen của ngươi phản ứng thế nào khi đặt vào từng con đường. Nó không sống thay đời ngươi. Một đường thuận hôm nay chưa chắc là đường ngươi muốn đi lâu nhất. Một đường đã quen cũng không vì quen mà tự nhiên trở thành đúng. Ngươi phải tự chịu lấy lựa chọn.”

Phó Cảnh Nhu cúi đầu: “Đệ tử hiểu.” Ở gần đó, Lê Hạ Tuyết đứng dựa cột, nghe trọn câu trả lời nhưng không chen vào. Nàng vẫn chưa hiểu mình phải chọn gì. Linh Pháp cho nàng cảm giác sáng nhất trong ba lộ. Luyện Thể lại không tệ. Trận Đạo là nơi nàng đã có nền tảng và sự quen thuộc. Nếu chỉ hỏi hôm nay cái gì thuận, nàng có thể đáp. Nếu hỏi từ ngày mai nàng muốn đặt mình vào đâu, câu trả lời lập tức mờ đi. Tống Mạc Ngôn cũng không khá hơn.

Tống Mạc Ngôn ngồi trên bậc đá thấp, một nhánh cây khô trong tay bị xoay qua xoay lại như một thanh kiếm nhỏ. Tử Y đi ngang qua, dừng một chút khi thấy chàng vẫn còn ngồi. Tống Mạc Ngôn ngẩng lên. Tử Y hỏi: “Chưa chọn được?”

Tống Mạc Ngôn nhìn nhánh cây trong tay, đáp: “Kiếm thuận.”

Tử Y hỏi tiếp: “Vậy còn vướng gì?”

Tống Mạc Ngôn đáp: “Thuận không có nghĩa ta đã muốn bỏ đường cũ.” Tử Y gật đầu. Nàng không khuyên.

Tống Mạc Ngôn nhìn nàng: “Còn ngươi?”

Tử Y đáp: “Ta biết mình chọn gì.”

Tống Mạc Ngôn hỏi: “Thân Pháp?”

Tử Y gật đầu: “Ừ.”

Tống Mạc Ngôn khẽ bật cười, không phải cười nàng, mà cười sự chênh lệch giữa hai người lúc này: “Tốt.”

Tử Y nói: “Không chắc chắn cũng là một câu trả lời.”

Tống Mạc Ngôn nhìn nàng thêm một thoáng rồi cúi xuống nhánh cây: “Ngày mai ta sẽ xem câu trả lời ấy chịu được bao lâu.” Cuộc nói chuyện dừng ở đó. Dưới hiên chỉ còn tiếng gió đi qua và hai câu trả lời khác nhau: một người đã rõ, một người vẫn chưa. Ở đầu hành lang bên kia, Mộ Dung Cảnh đứng một mình. Thân Pháp là lộ khiến chàng cảm thấy linh hoạt hơn mình từng nghĩ. Trong buổi thực tu, Mộ Dung Cảnh thậm chí tiến tầng ở chính con đường đó. Nhưng khi nhắm mắt lại, chàng vẫn nhớ cảm giác đứng vững dưới tải nặng của Luyện Thể.

Không phải vì Luyện Thể dễ hơn, cũng không phải vì nó mới mẻ hơn. Đó chỉ là kiểu khó Mộ Dung Cảnh muốn tiếp tục chịu. Hoắc Tịch Yên cũng có một mâu thuẫn gần giống. Thân Pháp cho nàng một sự thông thoáng hiếm có, nhưng Luyện Thể vẫn là nơi nàng muốn giữ mình lại. Trương Mặc Vũ cầm kiếm thuận, đã tiến tầng trong buổi thực tu, nhưng Mặc Vũ vẫn đặt Trận Đạo lên trước trong suy nghĩ. Phó Cảnh Lam và Ngụy Sương Dao đều thấy Bách Công mở ra một góc nhìn rất khác, song một người vẫn nghiêng về Linh Pháp, người kia vẫn không muốn rời Trận.

Hàn Dạ Minh cũng vậy. Khương Vân Sách biết Thân Pháp hợp mình hơn dự tính, nhưng Linh Pháp vẫn là nơi chàng muốn đặt căn cơ. Thẩm Khinh Hàn thì ngược lại. Luyện Thể thuận hơn, nhưng Thẩm Khinh Hàn vẫn thấy Thân Pháp là đường mình muốn giữ. Không ai bị phép thử ép phải làm theo cảm giác thuận nhất. Nhưng cũng không ai có thể giả vờ rằng cảm giác ấy chưa từng xuất hiện. Tử Y trở về phòng khá sớm. Nàng ngồi xuống, vận linh lực qua vòng tuần hoàn mới. Luyện Khí tầng hai chưa khiến trời đất thay đổi.

Nhưng cơ thể nàng đã khác sáng hôm qua. Hơi thở sâu hơn. Linh lực dày hơn. Những chỗ từng phải dùng sức giữ nay đã bớt gượng. Nàng nhớ lại bảy lộ một lần nữa, rồi dừng ở khoảnh khắc mình lách qua trụ đá bằng một động tác không cần suy nghĩ. Thân Pháp. Không phải vì nó mạnh nhất. Không phải vì ai bảo nàng sẽ đi xa nhất bằng con đường ấy. Chỉ vì khi ở trong đó, nàng cảm thấy mình ít phải giả thành một người khác nhất. Ngoài cửa, gió núi đi qua hiên. Đêm thứ hai trôi qua như vậy. Không có ai đến chọn hộ họ.

Hồi V: Khai lộ

Sáng cuối cùng của thử đạo, hai mươi người đứng lại ở sân chính. Bảy tấm bia đá vẫn ở đó. Không có gì thay đổi. Chỉ người đứng trước chúng đã khác. Chấp sự nói: “Hôm nay các ngươi không cần nói lý do dài. Chọn được thì nói. Chưa chọn được thì nói chưa chọn. Không ai bị hạ thân phận vì chưa thể quyết.” Ông nhìn sang Tô Lưu Ly trước.

Tô Lưu Ly chắp tay: “Đệ tử chọn Kiếm Lộ.” Không do dự. Phó Cảnh Nhu là người kế tiếp.

Nàng nhìn về phía Bách Công một thoáng, rồi quay lại: “Đệ tử chọn Luyện Thể Lộ.”

Chấp sự chỉ hỏi: “Đã nghĩ kỹ?”

Phó Cảnh Nhu đáp: “Vâng.” Không ai nhắc rằng hôm qua nàng đã thuận Bách Công hơn. Không cần. Phó Cảnh Lam chọn Linh Pháp. Trương Mặc Vũ chọn Trận. Đến Lê Hạ Tuyết, khoảng sân yên đi một chút.

Nàng chắp tay, giọng không nhỏ nhưng rất rõ: “Đệ tử chưa chốt được.”

Chấp sự không cau mày: “Vậy để trống.”

Lê Hạ Tuyết cúi đầu: “Vâng.” Hoắc Tịch Yên chọn Luyện Thể. Chu Vãn Ca chọn Dược. Tô Vân Chi chọn Trận. Hạ Ngân Sương chọn Thân Pháp. Ngụy Sương Dao chọn Trận. Đến Tử Y, nàng nhìn thẳng về phía tấm bia của Thân Pháp Lộ.

Tử Y chắp tay: “Đệ tử chọn Thân Pháp.” Không cần thêm lời. Minh Yên Chi chọn Luyện Thể. Hàn Dạ Minh chọn Trận. Mộ Dung Cảnh chọn Luyện Thể. Thẩm Khinh Hàn chọn Thân Pháp. Khương Vân Sách chọn Linh Pháp. Lăng Phong Trần chọn Thân Pháp. Tống Mạc Ngôn là người thứ hai không chốt.

Chấp sự hỏi: “Kiếm vẫn là lộ ngươi cảm thấy thuận nhất?”

Tống Mạc Ngôn đáp: “Vâng.”

Chấp sự hỏi tiếp: “Vẫn chưa muốn chọn?”

Tống Mạc Ngôn đáp: “Vâng.”

Chấp sự nói: “Vậy để trống.”

Tống Mạc Ngôn chắp tay: “Đa tạ.” Tề Vân Khởi chọn Linh Pháp. Cuối cùng, Tần Huyền Sâm chọn Bách Công. Hai mươi người. Mười tám lựa chọn đã được nói ra. Hai khoảng trống được giữ nguyên. Không ai bị cười. Không ai bị thúc.

Chấp sự nhìn họ rồi nói: “Tốt. Từ giờ đến chiều, người đã chọn thì luyện lộ mình chọn. Người chưa chọn thì luyện lộ thuận nhất trong thử đạo, nhưng đừng tự lừa mình rằng một buổi luyện hôm nay đã thay các ngươi quyết định.” Lê Hạ Tuyết và Tống Mạc Ngôn cùng chắp tay.

Cả hai đồng thanh: “Đệ tử hiểu.”

⁂

Buổi thực tu cuối cùng bắt đầu. Phó Cảnh Nhu trở lại Luyện Thể. Hôm qua, Bách Công khiến tay nàng nhẹ. Hôm nay, nàng chủ động quay về với sức nặng. Khối chịu tải đầu tiên ép xuống vai. Nàng hạ trọng tâm, gối hơi khuỵu, khí huyết chạy mạnh qua hai chân. Đến nhịp thứ ba, cơ bắp đã bắt đầu run. Nàng vẫn giữ. Không phải để chứng minh Bách Công sai. Không phải để phủ nhận cảm giác ngày hôm qua. Chỉ để xác nhận rằng sau khi đã nhìn thấy một con đường khác, nàng vẫn muốn bước trên con đường này.

Đến giữa buổi, linh lực trong người Phó Cảnh Nhu đột nhiên liền mạch hơn. Khí tức vốn bị giữ ở một tầng cũ trượt qua ranh giới như nước đầy miệng chén. Nàng bước vào Luyện Khí tầng hai. Ở Linh Pháp Lộ, Phó Cảnh Lam cũng hoàn tất bước chuyển. Lê Hạ Tuyết vẫn chưa chốt đường lâu dài, nhưng trong buổi hôm ấy nàng tiếp tục thực tu theo Linh Pháp, con đường đang thuận nhất với mình. Khi pháp thức trong tay ổn định lại sau một nhịp dao động, khí tức của nàng cũng vượt qua tầng cũ.

Chu Vãn Ca trở về Dược Đạo và tiến tầng ở đó. Hạ Ngân Sương tiến tầng trong Thân Pháp. Ngụy Sương Dao ở Trận Đạo. Minh Yên Chi ở Luyện Thể. Hàn Dạ Minh ở Trận. Thẩm Khinh Hàn trở lại Thân Pháp, dù Luyện Thể từng khiến chàng cảm thấy thuận hơn, và chính trong lộ tự chọn ấy, khí tức cũng bước sang tầng mới. Lăng Phong Trần tiến tầng trong Thân Pháp. Tề Vân Khởi tiến tầng trong Linh Pháp. Đến cuối buổi, phần lớn hai mươi người đã hoàn tất bước chuyển từ Luyện Khí tầng một sang tầng hai trong ba ngày thử đạo.

Chỉ còn Tô Lưu Ly và Tô Vân Chi chưa vượt qua ranh giới ấy. Nhưng không ai vì thế mà bảo hai người thất bại. Tô Lưu Ly vẫn luyện Kiếm. Mỗi đường kiếm của nàng càng về cuối càng bớt dư thừa. Khí tức chưa chuyển tầng, nhưng không hề tán. Tô Vân Chi trở lại Trận Đạo sau khi từng cảm thấy Kiếm thuận hơn trong thử sâu. Nàng ngồi trước trận tuyến rất lâu, từng nét linh quang được nối lại chậm nhưng chắc. Khí tức trong người đã dày đến sát một bước chuyển, song bước ấy vẫn chưa tới. Nàng mở mắt, thở ra. Không bực.

Không vui. Chỉ ghi nhớ cảm giác đó. Ở Thân Pháp Lộ, Tử Y không tiến thêm tầng nào trong ngày cuối. Nàng cũng không cần. Sau bước chuyển hôm qua, điều nàng cần là làm cho thân thể quen với khoảng rộng mới của linh lực. Bài luyện hôm nay dài hơn. Nàng vẫn có lúc hụt nhịp. Vẫn có lúc đặt chân xuống muộn nửa nhịp, bị buộc phải xoay người cứu thế. Nhưng cái khác nằm ở chỗ mỗi lần sai, nàng sửa nhanh hơn. Gần cuối buổi, một trụ đá lao ngang. Tử Y không nhảy lên.

Nàng hạ thấp người, xoay vai, trượt qua sát mặt đá rồi bật lên bằng chân sau. Khi đáp xuống, nàng không dừng ngay mà nối tiếp thêm hai bước, đến đúng vạch cuối mới đứng thẳng.

Chấp sự phụ trách lộ hỏi: “Thấy sao?”

Tử Y điều hòa hơi thở, đáp: “Đệ tử vẫn còn nhiều chỗ thừa.”

Chấp sự nhắc: “Ta hỏi ngươi thấy sao, không hỏi ngươi còn bao nhiêu lỗi.”

Tử Y im một chút. Rồi nàng cười rất nhẹ: “Thuận.”

Chấp sự gật đầu: “Vậy nhớ cảm giác ấy.”

⁂

Chiều muộn, hai mươi người trở lại sân chính lần cuối. Không có lễ bế mạc. Không có xếp hạng. Không ai đứng trên cao tuyên bố ai là người xuất sắc nhất. Bảy tấm bia đá đã kéo dài bóng xuống sân. Chấp sự cầm danh sách, đọc lại lựa chọn của từng người để xác nhận.

Kiếm Lộ có Tô Lưu Ly. Luyện Thể Lộ có Phó Cảnh Nhu, Hoắc Tịch Yên, Minh Yên Chi và Mộ Dung Cảnh. Linh Pháp Lộ có Phó Cảnh Lam, Khương Vân Sách và Tề Vân Khởi. Trận Đạo có Trương Mặc Vũ, Tô Vân Chi, Ngụy Sương Dao và Hàn Dạ Minh. Dược Đạo có Chu Vãn Ca. Thân Pháp Lộ có Hạ Ngân Sương, Tăng Tử Y, Thẩm Khinh Hàn và Lăng Phong Trần. Bách Công Lộ có Tần Huyền Sâm. Lê Hạ Tuyết và Tống Mạc Ngôn chưa chốt.

Chấp sự gấp danh sách lại.

Chấp sự nói: “Nhắc lại một lần cuối. Đây là hướng tu luyện trước mắt, không phải đổi viện. Ai chọn khác viện mình đang ở thì tự biết rằng từ nay phải học cách mang hai thứ cùng tồn tại. Ai chưa chọn thì tiếp tục quan sát bản thân. Không ai vì ba ngày này mà được phép tự phong mình đã hiểu hết con đường.”

Không ai đáp. Ông nhìn họ: “Rõ chưa?”

Hai mươi người cùng chắp tay.

Cả hai mươi đồng thanh: “Đệ tử đã rõ.”

Tiếng đáp vang dưới mái hiên, không quá lớn, nhưng liền thành một khối. Ba ngày trước, họ cùng bước qua một cánh cổng. Ba ngày sau, họ vẫn là hai mươi người ấy, vẫn thuộc những viện cũ, vẫn ở cùng Huyền Thiên Tông. Nhưng giữa họ đã xuất hiện những đường rẽ.

Có người thử một lộ khác rồi quay về đường quen. Có người thấy đường quen cũng chính là đường thuận. Có người thấy một con đường mới sáng hơn nhưng vẫn chọn nơi mình đã đặt căn cơ. Có người chưa thể chọn.

Tử Y đứng trong hàng, nhìn về phía bia đá của Thân Pháp Lộ. Ánh chiều đã rút gần hết khỏi mặt bia, chỉ còn một dải sáng mỏng bám ở mép chữ. Nàng không thấy một lời hứa nào trên đó. Không thấy chiến thắng. Không thấy đáp án cho cả đời. Chỉ thấy một con đường mà khi bước vào, thân thể và linh lực của mình cùng chịu đi.

Thế là đủ cho hiện tại.

Tiếng chuông chiều của Huyền Thiên Tông vang lên. Ở những dãy viện xa hơn, Ngoại môn cũng vừa kết thúc một ngày tu luyện bình thường. Người thu kiếm. Người ngừng vận khí. Người rời phòng luyện. Người còn nán lại thêm một lát trước khi quay về. Không ai đứng yên chỉ vì người khác đã bước qua một cánh cổng.

Trên sườn núi, đèn trong các viện lần lượt sáng. Hai mươi Nội môn mới rời sân thử đạo, mỗi người mang theo một câu trả lời khác nhau. Có hai người còn để trống câu trả lời ấy. Và trong buổi tối đang xuống, khoảng trống đó cũng được Huyền Thiên Tông chấp nhận như một phần của việc tu hành.

Ghi Chú Nhanh

Nội môn: Tầng đệ tử đã vượt qua khảo hạch để được bước vào môi trường tu luyện sâu hơn của tông môn; trong Tập 20, việc chọn đạo lộ không đồng nghĩa đổi viện.

Ngoại môn: Tuyến đệ tử vẫn tiếp tục tu luyện ở các viện bên ngoài Nội môn theo nhịp sinh hoạt thường ngày của Huyền Thiên Tông.

Đạo lộ: Hướng tu luyện chuyên sâu được dùng trong ba ngày thử đạo. Một đạo lộ có thể trùng hoặc khác viện hiện tại, nhưng chưa phải quyết định chuyển viện.

Bách Công: Đạo lộ thiên về ghép, chỉnh và vận dụng vật dẫn, linh kiện cùng cơ cấu dẫn linh.