Chương 95: Trăm Kiếm Tranh Phong

Ở tập trước…

Sau Ngũ Tông Nghị Hội, Huyền Thiên Tông quyết định chọn và bồi dưỡng nhân tài theo sở trường của từng viện, chuẩn bị cho những cuộc giao lưu sắp tới giữa các tông môn. Các cuộc luận tài được mở ra để đệ tử tự nhìn lại bản lĩnh và những điều còn thiếu.

Tại Luyện Thể Viện, Hoắc Tịch Yên tiếp tục rèn giũa quyền pháp qua những cuộc đối luyện, bộc lộ sự hiếu thắng nhưng cũng chẳng quên quan tâm đồng môn. Ở những viện khác, công việc chuẩn bị vẫn âm thầm diễn ra. Khi Kiếm Viện mở cuộc luận tài, những đường kiếm đầu tiên sẽ cho thấy tài nghệ của mỗi người đã đổi khác ra sao.

HỒI 1: TRĂM KIẾM TRANH PHONG

Sáng hôm Kiếm Viện mở cuộc luận tài, tiếng chuông còn chưa vang lên, ngoài võ trường đã náo nhiệt như ngày hội.

Trên những bậc đá dẫn vào sân, đệ tử tụm năm tụm ba, người ngồi lau kiếm, người đứng bàn luận, kẻ vừa ăn điểm tâm vừa chăm chú nhìn bảng danh sách treo bên cột lớn.

“Ba mươi hai người!”

Sở Linh Nhi vừa đếm xong đã reo lên.

Nàng có đôi mắt tròn linh động, mái tóc đen búi nửa bằng chiếc trâm bạc đầu kiếm. Sau lưng là hai thanh đoản kiếm quen thuộc.

“Đông thế này, chẳng biết đến bao giờ mới đánh xong!”

Đặng Hàn Giang đứng cạnh, thong thả chỉnh lại song kiếm bên hông.

“Ngươi lo không đánh hết, hay lo chưa đánh được mấy trận đã phải xuống đài?”

Sở Linh Nhi quay phắt sang.

“Đặng Hàn Giang! Ngươi xem thường ta?”

Hàn Giang dừng tay trên chuôi kiếm, giọng vẫn thong thả. “Ta chỉ muốn nhắc ngươi, lát nữa đừng ham đánh mà quên đường lui.”

Linh Nhi hất cằm, hai thanh đoản kiếm sau lưng khẽ va vào nhau. “Hừ! Lo cho mình trước đi! Nếu gặp ta trên đài, xem ai dùng song kiếm giỏi hơn!”

“Được. Nếu có dịp, chúng ta phân cao thấp.”

Linh Nhi chìa bàn tay ra như muốn đóng dấu một lời thách đấu. “Nhất ngôn vi định!”

Hàn Giang khẽ gật đầu. “Nhất ngôn vi định.”

“Các ngươi mới sáng sớm đã muốn đánh nhau, vậy còn cần trưởng lão tổ chức luận tài làm gì?”

Nhan Tố Y bước tới.

Nàng mặc pháp y trắng ngà viền xanh mực, bên hông là thanh trường kiếm thanh mảnh. Vẻ dịu dàng trên gương mặt lúc này pha chút bất đắc dĩ.

Sở Linh Nhi lập tức kéo tay nàng.

“Tố Y! Ngươi xem danh sách chưa? Có cả Bạch Nhã Chi, Cung Thiên Tuyết, Lý Hoài An, Lương Hạo Nhiên...”

Tố Y gật nhẹ. “Ta xem rồi.”

Linh Nhi vẫn chưa chịu buông tay nàng. “Ngươi không hồi hộp sao?”

Tố Y nhìn Linh Nhi, khẽ cười. “Có chứ.”

Linh Nhi vẫn chưa hiểu. “Vậy sao còn bình thản như thế?”

Tố Y thong thả đáp: “Ta hồi hộp thì người khác có chịu thua ta đâu.”

Đặng Hàn Giang bật cười.

“Lời ấy đúng.”

Linh Nhi hừ một tiếng, nhưng không phản bác được.

Ở bên bảng ngọc, Lý Hoài An dừng mắt trước tên Bạch Nhã Chi. Chàng từng xem nàng luyện kiếm; nếu gặp nhau trên đài, hẳn phải tính thật kỹ từng đường. Dưới mái hiên phía xa, Nhã Chi bình thản chỉnh lại dây buộc chuôi kiếm, thỉnh thoảng trao đổi với Cung Thiên Tuyết.

⁂

Ở khoảng sân sau võ trường, Tô Lưu Ly vừa thu kiếm sau bài khởi luyện. Ba đường kiếm gọn gàng, mỗi nhát đều dừng đúng điểm, khiến Bạch Dịch Thần đứng cạnh không khỏi cảm thán.

“Xem danh sách xong, ta chẳng còn tự tin như lúc đầu. Kiếm Viện có quá nhiều người lợi hại.”

Lưu Ly tra kiếm vào vỏ, mỉm cười. “Vậy chẳng phải càng tốt sao?”

Dịch Thần ngẫm nghĩ rồi bật cười.

Tần Mộng Dao vừa đến cùng Lê Hạ Tuyết. Nhìn hai nữ đệ tử đều đã bước vào Trúc Cơ, Hạ Tuyết tò mò hỏi: “Nếu hai tỷ gặp nhau trên võ đài thì sao?”

Mộng Dao nhìn Lưu Ly, đôi mắt ánh lên vẻ hào hứng. “Vậy thì đánh thôi!”

Lưu Ly đáp lại bằng nụ cười bình thản. “Ta cũng nghĩ vậy.”

⁂

Tiếng chuông khai cuộc vang lên. Nghiêm Cảnh Hành cùng các giảng sư an tọa trên đài cao; bên dưới, ba mươi hai đệ tử đồng loạt chỉnh lại kiếm.

“Hôm nay là luận tài, không phải quyết đấu sinh tử.” Vị trưởng lão nghiêm giọng. “Thắng bằng cách khiến đồng môn trọng thương, lão phu không những không khen mà còn nghiêm trị.”

“Đệ tử tuân mệnh!”

Ông cho biết đệ tử được chia thành hai nhóm theo cảnh giới, khảo nghiệm cả kiếm thuật, ứng biến và giao đấu thực tế. Giảng sư sẽ ghi nhận sở trường từng người, chứ không chỉ nhìn vào thứ hạng.

Một đệ tử đánh bạo hỏi: “Bẩm trưởng lão! Nếu đệ tử thua ngay trận đầu thì sao?”

“Vậy hãy cho lão phu thấy ngươi học được điều gì từ trận thua ấy.”

Không khí dưới sân lắng lại. Nghiêm Cảnh Hành phất tay. “Bắt đầu!”

⁂

Khảo nghiệm đầu tiên diễn ra trên những võ đài đặt cơ quan.

Bia gỗ, thạch phiến và mục tiêu di động được bố trí xen kẽ. Có vật được phép đánh, có vật tuyệt đối không được chạm tới. Người dự thi phải phân biệt mục tiêu rồi thi triển kiếm pháp trong thời gian giới hạn.

Người đầu tiên khiến cả võ trường ồ lên là Sở Linh Nhi.

Nàng bước vào sân, hai thanh đoản kiếm đồng loạt rời vỏ.

Vút!

Kiếm trái đánh bật một phiến gỗ đang di chuyển. Kiếm phải lập tức đón đúng tấm bia phía sau.

“Hay!”

Nhưng ngay lúc ấy, một mũi cơ quan bất ngờ phóng tới.

Linh Nhi xoay cổ tay.

Keng!

Hai thanh kiếm giao nhau, đánh bật mũi cơ quan. Nàng thuận thế xoay người, kiếm trái chạm đúng mục tiêu cuối cùng.

Tiếng chuông kết thúc vang lên.

Vị giảng sư kiểm tra các tấm bia.

“Tốt. Không đánh nhầm mục tiêu.”

Linh Nhi lập tức cười rạng rỡ.

“Có điều khi đánh bật mũi cơ quan, kiếm phải của ngươi vượt quá đường thủ cần thiết. Nếu bên cạnh có đồng đội, rất dễ gây nguy hiểm.”

Nụ cười trên mặt nàng thu lại.

“Đệ tử ghi nhớ.”

Vừa xuống đài, nàng đã nghe Hàn Giang nói:

“Đánh khá lắm. Nhưng nhát cuối hơi rộng.”

“Ngươi!”

Hàn Giang vẫn giữ vẻ điềm nhiên. “Ta chỉ nhắc lại lời giảng sư thôi.”

Linh Nhi chống nạnh, không chịu lép vế. “Vậy lát nữa ngươi nhớ làm cho tốt!”

Và hắn quả thật làm rất tốt.

Đặng Hàn Giang không xuất kiếm dồn dập như Linh Nhi. Hai thanh đoản kiếm của hắn phân trước sau, một thanh mở lối, thanh còn lại giữ đường lui.

Thời gian hoàn thành không nhanh bằng nàng, nhưng hầu như không có động tác thừa.

Vị giảng sư nhìn từ song kiếm của Linh Nhi sang song kiếm của Hàn Giang, không giấu vẻ hứng thú. “Cùng sử dụng song kiếm mà đường đi khác nhau như vậy, thật thú vị.”

⁂

Đến lượt Lý Hoài An, một chuyện bất ngờ xảy ra.

Hắn vượt qua hai mục tiêu đầu thuận lợi. Nhưng trước tấm bia cuối, cơ quan đột nhiên đổi hướng, để lộ một mục tiêu giả ngay sát bên.

Ký hiệu không đúng.

Hắn lập tức đổi chân, tìm góc tiếp cận khác. Động tác ấy khiến hắn mất thêm thời gian.

Tiếng chuông kết thúc vang lên khi mũi kiếm vừa chạm tới mục tiêu thật.

Vị giảng sư quan sát mũi kiếm vừa chạm đích, gật đầu. “Qua.”

Giảng sư hỏi:

“Vì sao ngươi không xuất kiếm ngay?”

Hoài An giữ kiếm ngang người, thành thực đáp. “Bẩm giảng sư, đệ tử nhận ra mục tiêu trước mặt không đúng.”

Người giảng sư nhìn lại cơ quan đang khép dần. “Vậy tại sao không tìm hướng khác sớm hơn?”

“Bởi vì đệ tử quá chú ý tấm bia đầu tiên, không quan sát đủ toàn bộ cơ quan.”

Giảng sư gật đầu, không trách thêm. “Biết sai ở đâu là tốt.”

Ở võ đài phía Đông, Bạch Nhã Chi chỉ đánh trúng hai mục tiêu trước khi chuông vang.

Nhiều người tỏ vẻ tiếc nuối, nhưng giảng sư phụ trách lại ghi chép khá lâu.

Bởi nàng đã tìm đúng góc tiếp cận mục tiêu cuối cùng nằm sau tấm chắn khó quan sát, chỉ thiếu một chút thời gian để hoàn tất.

Nhan Tố Y cũng mắc sai sót.

Nàng đánh trúng đầy đủ mục tiêu, nhưng một đường kiếm hơi mạnh khiến mảnh gỗ văng khỏi phạm vi cho phép.

Cung Thiên Tuyết đứng gần đó an ủi:

“Chỉ một mảnh gỗ thôi mà.”

Tố Y lắc đầu.

“Nhưng nếu đó là người đứng xem thì sao?”

Thiên Tuyết im lặng, rồi khẽ gật đầu.

“Ngươi nói đúng.”

⁂

Đến lượt Tô Lưu Ly, không khí quanh võ đài chợt yên tĩnh hơn.

Nàng không vội rút kiếm mà quan sát vị trí sáu tấm bia, hướng xoay của hai cơ quan cùng khoảng cách giữa những phiến đá.

Giảng sư đứng bên cơ quan cất tiếng. “Chuẩn bị.”

Lưu Ly chắp tay, mắt vẫn không rời các tấm bia. “Đệ tử đã sẵn sàng.”

Lệnh từ ngoài đài vừa dứt. “Bắt đầu!”

Trường kiếm rời vỏ.

Một đường sáng mảnh lướt qua mục tiêu đầu tiên.

Nàng nghiêng vai, chờ cơ quan bên trái xoay qua. Đúng lúc khoảng trống xuất hiện, nàng tiến một bước.

Vút!

Mục tiêu thứ hai rung lên.

Kiếm phong chưa dứt, nàng đã thu cổ tay, chuyển sang phía đối diện.

Mũi kiếm chạm nhẹ vào ký hiệu cuối cùng.

Không thừa một nhát.

Khi tiếng chuông vang lên, cả ba mục tiêu cần đánh đều đã được chạm tới, những mục tiêu còn lại vẫn nguyên vẹn.

Giảng sư nhìn những mục tiêu còn nguyên vẹn, hài lòng nhận xét. “Rất tốt.”

Tô Lưu Ly thu kiếm, cung kính đáp lễ.

Bạch Dịch Thần không nhịn được cảm thán:

“Ta biết kiếm của nàng vững, nhưng không ngờ xử lý cơ quan cũng bình thản như vậy.”

Một người bên cạnh hỏi:

“Ngươi thấy nàng có thể đứng đầu không?”

Dịch Thần đáp, ánh mắt vẫn theo thanh kiếm của Lưu Ly. “Có thể.”

Người vừa hỏi lại nhìn về phía danh sách. “Vậy còn Tần Mộng Dao?”

Dịch Thần khẽ lắc đầu. “Ta chưa xem nàng ấy.”

Vừa dứt lời, tên Tần Mộng Dao đã được xướng lên.

⁂

Mộng Dao bước vào võ đài.

Từ vị trí khán giả, nàng có thể nhìn rõ cả sáu tấm bia. Nhưng khi đứng trong sân, hai tấm chắn phía trước lại che khuất gần hết mục tiêu bên trong.

Tiếng chuông vang lên.

Nhát đầu tiên rất gọn, tấm bia bên trái rung lên.

Nàng chuyển bước, đợi cơ quan thứ hai mở ra rồi đưa kiếm qua khe hở.

Mục tiêu thứ hai bị chạm trúng.

Nhưng trước mục tiêu cuối, một tấm chắn bất ngờ xoay ngang.

Phía sau nó có hai tấm bia nằm gần nhau.

Một thật.

Một giả.

Mộng Dao nghiêng người quan sát ký hiệu.

Thời gian vẫn đang trôi.

Nếu tiến thêm một bước, nàng có thể nhìn rõ hơn. Nhưng cũng có thể để lỡ cơ hội khi tấm chắn xoay trở lại.

Nàng quyết định xuất kiếm.

Tách!

Tấm bia rung lên.

Mộng Dao lập tức nhận ra điều bất ổn.

Đó là mục tiêu giả!

Nàng vội thu kiếm, đổi góc tìm lại mục tiêu thật, nhưng tiếng chuông đã vang lên.

Giảng sư đứng trước tấm bia bị đánh nhầm, hỏi thẳng. “Ngươi biết mình sai ở đâu không?”

Mộng Dao nhìn dấu kiếm trên mục tiêu giả, không né tránh. “Bẩm giảng sư, đệ tử đã xuất kiếm khi chưa xác định rõ mục tiêu.”

Giảng sư chỉ vào khoảng trống giữa hai tấm chắn. “Đúng. Ngươi sợ mất thời gian nên đánh trước. Nhưng nếu bình tĩnh tiến thêm một bước để quan sát, vẫn còn cơ hội.”

“Đệ tử ghi nhớ.”

Khi nàng xuống đài, Lê Hạ Tuyết lập tức bước tới.

Hạ Tuyết nhìn vẻ mặt nàng, khẽ gọi. “Mộng Dao tỷ...”

Mộng Dao tra kiếm lại, cố nở nụ cười. “Không sao. Tỷ tự làm sai.”

Hạ Tuyết liền tiếp lời, giọng đầy tin tưởng. “Nhưng tỷ vẫn còn những lượt sau.”

Mộng Dao khẽ gật đầu. “Ừ.”

Cuộc luận tài vẫn còn rất dài.

⁂

Đến giờ Ngọ, những lượt khảo nghiệm đầu tiên kết thúc. Dưới mái hiên, đệ tử còn bàn mãi chuyện đánh nhầm bia, chậm bước hay dùng lực quá mạnh.

Lý Sơ Quỳnh lấy ngón tay vẽ lại đường kiếm trên mặt bàn. Ngụy Thanh Huyền ngồi đối diện, hỏi: “Ngươi vẫn nghĩ đến mảnh gỗ bị đánh văng?”

“Ừ. Nếu nghiêng kiếm thêm một chút, có lẽ ta đã giữ được hướng.” Sơ Quỳnh lần tay qua nét vẽ vừa chệch.

“Nhưng lực của ngươi rất mạnh.” Thanh Huyền nhìn theo, không giấu vẻ tiếc.

Nàng xoa mờ đường vẽ. “Kiếm mạnh mà không giữ được hướng thì cũng vô ích.”

“Vậy chiều nay nếu gặp ta, ngươi cứ thử xem.” Thanh Huyền nghiêng đầu về phía võ đài.

“Ngươi muốn đánh với ta?” Sơ Quỳnh ngẩng lên.

Thanh Huyền đáp ngay, mắt sáng lên. “Đương nhiên.”

Sơ Quỳnh nheo mắt cười. “Không sợ thua?”

Thanh Huyền bật cười. “Ngươi đã thắng ta đâu.”

Sơ Quỳnh bật cười. “Được. Ta nhớ câu này rồi!”

Cách đó không xa, Sở Linh Nhi vẫn đang bực vì Đặng Hàn Giang cứ nhắc mãi lỗi của nàng.

“Chiều nay nhất định phải gặp ngươi trên đài!” nàng dằn từng chữ.

“Ta cũng mong vậy.” Hàn Giang đáp, vẫn bình thản như thường.

Bên hành lang, Đỗ Hành Chu đến chào Tô Lưu Ly. Chàng đùa rằng nếu gặp nàng chiều nay, chỉ mong đừng thua quá nhanh. Lưu Ly vừa lau kiếm vừa mỉm cười, nhắc chàng chưa ra trận thì đừng vội nói chuyện thắng thua.

⁂

Buổi chiều, các võ đài lần lượt sáng lên những lớp trận pháp bảo hộ.

Tiếng kiếm va chạm không ngớt.

Trên võ đài phía Tây, Lý Sơ Quỳnh quả nhiên gặp Ngụy Thanh Huyền.

Hai người giao đấu hơn mười hiệp. Thanh Huyền chủ động tấn công, kiếm thế mạnh và dứt khoát, liên tục ép đối phương lùi bước.

Đến hiệp thứ mười ba, hắn bất ngờ hạ mũi kiếm xuống thấp rồi quét ngang.

Sơ Quỳnh không kịp rút chân, đành dựng kiếm đỡ.

Keng!

Lực va chạm khiến cổ tay nàng tê dại.

Thanh Huyền lập tức tiến tới.

Nhưng đúng lúc hắn định ép thêm một nhát, Sơ Quỳnh bỗng xoay cổ tay, nghiêng lưỡi kiếm thuận theo hướng công kích của đối thủ.

Thanh kiếm đang đè xuống lập tức trượt sang bên.

Sơ Quỳnh bước tới.

Mũi kiếm dừng trước vai Thanh Huyền.

“Dừng!”

Thanh Huyền thu kiếm.

“Ngươi vừa dùng cách sửa lỗi ban sáng?”

Sơ Quỳnh đáp, khóe môi vẫn còn nét cười sau trận đấu. “Đúng.”

Thanh Huyền nhìn lưỡi kiếm vừa tuột khỏi thế ghì của mình. “Thảo nào nhát kiếm nhẹ như vậy mà ta không giữ nổi.”

“Đa tạ đã chỉ giáo.”

Thanh Huyền đáp lễ.

“Lần sau ta sẽ không để ngươi dẫn kiếm dễ như vậy đâu.”

⁂

Ở võ đài bên cạnh, trận đấu giữa Sở Linh Nhi và Đặng Hàn Giang lại ồn ào hơn nhiều.

Cả hai đều sử dụng song kiếm, nhưng Linh Nhi thiên về tấn công dồn dập, còn Hàn Giang giữ thế chặt chẽ, một kiếm thủ, một kiếm công.

Hơn hai mươi hiệp trôi qua mà chưa phân thắng bại.

“Đặng Hàn Giang!”

Linh Nhi vừa đánh vừa gọi.

“Sao ngươi cứ lùi mãi thế?”

Hàn Giang vừa lùi vừa đáp, hai lưỡi kiếm vẫn giữ một khoảng cách rất đều. “Không lùi thì để ngươi chém trúng à?”

Linh Nhi lập tức tăng nhịp song kiếm. “Có giỏi thì đánh lại đi!”

“Được!”

Hàn Giang bất ngờ tiến lên.

Kiếm trái chặn đúng đường công kích của Linh Nhi, kiếm phải lập tức đánh vào cổ tay nàng.

Linh Nhi vội xoay kiếm đỡ.

Nhưng chính động tác ấy khiến hai thanh kiếm của nàng giao nhau quá gần.

Hàn Giang chớp lấy khoảng trống.

Một nhát kiếm luồn qua.

Mũi kiếm dừng trước ngực đối phương.

“Dừng!”

Giảng sư lập tức ra hiệu.

Linh Nhi đứng sững.

“Ta thắng rồi.”

“...”

Hàn Giang khẽ nghiêng đầu. “Linh Nhi?”

Linh Nhi ngẩng phắt lên. “Ta biết!”

Hàn Giang nhìn hai thanh kiếm nàng còn nắm chặt. “Vậy sao ngươi còn đứng đó?”

Nàng không buồn nhìn chàng. “Ta đang nghĩ!”

Hàn Giang không nhịn được tò mò. “Nghĩ gì?”

“Lần sau phải đánh thế nào để thắng ngươi!”

“Ta chờ.”

Linh Nhi hậm hực bước xuống. Nhưng đi được vài bước, nàng lại quay đầu.

“Hàn Giang!”

Hàn Giang quay lại. “Sao?”

“Nhát kiếm cuối cùng khá lắm!”

Hàn Giang thoáng ngạc nhiên, rồi chắp tay.

“Đa tạ.”

Linh Nhi hừ nhẹ, quay người đi tiếp.

Mấy đệ tử đứng xem đều bật cười.

⁂

Càng về cuối buổi, các trận đấu càng khó đoán.

Cung Thiên Tuyết thắng Lương Hạo Nhiên sau một cuộc giao đấu kéo dài, nhưng chính nàng cũng bị đối thủ ép lùi đến sát giới hạn võ đài.

Nhan Tố Y thắng Bạch Dịch Thần bằng một nhát kiếm đổi hướng khéo léo. Trước đó, nàng đã suýt để kiếm phong của đối phương chạm trúng cổ tay.

Lý Hoài An vượt qua một đối thủ sử dụng kiếm bản hẹp, nhưng khi gặp Bạch Nhã Chi lại rơi vào thế khó.

Nhã Chi không tranh từng nhát kiếm.

Nàng giữ khoảng cách vừa đủ, mỗi lần Hoài An tiến tới đều dùng trường kiếm khép đường công kích.

Hoài An liên tục đổi hướng, nhưng càng đánh càng bị ép vào một khu vực hẹp.

Đến khi phát hiện mép võ đài đã ở ngay phía sau, hắn dồn lực đánh một nhát mạnh để mở đường.

Bạch Nhã Chi không đỡ cứng.

Nàng xoay người tránh qua cạnh kiếm, thuận thế dùng chuôi kiếm gạt cổ tay đối phương.

Hoài An mất thăng bằng.

Mũi kiếm Nhã Chi đã dừng trước ngực hắn.

Tiếng hô dừng trận từ vị giảng sư vang lên. “Dừng!”

Sau khi kiểm tra thế kiếm của hai người, giảng sư công bố. “Bạch Nhã Chi thắng.”

Hoài An nhìn mũi kiếm vừa dừng trước ngực mình, thừa nhận không chút miễn cưỡng. “Ta thua. Đã đoán ngươi khó đối phó, nhưng vẫn không tìm được cách.”

Nhã Chi thu kiếm, nghiêng đầu đáp lời. “Ta cũng phải đề phòng ngươi suốt trận.”

Hai người cùng đáp lễ.

⁂

Đến xế chiều, lượt giao đấu cuối của nhóm Luyện Khí bắt đầu.

Hai người bước lên võ đài là Bạch Nhã Chi và Nhan Tố Y.

Tố Y chủ động tấn công trước.

Kiếm pháp của nàng không thiên về sức mạnh, nhưng liên tục biến hóa. Mỗi lần xuất kiếm chỉ thử một góc nhỏ, sau đó lập tức rút về, khiến Nhã Chi khó nắm bắt thời điểm phản công.

Bạch Nhã Chi vẫn giữ lối đánh ổn định.

Nhưng Tố Y dường như đã nhìn ra điều ấy.

Nàng chờ đối thủ vừa tiến thêm một bước, bất ngờ xoay thân, đưa trường kiếm từ dưới lên.

Keng!

Hai lưỡi kiếm chạm nhau.

Nhã Chi bị ép đổi thế phòng thủ.

Tố Y lập tức tiến tới.

Mũi kiếm chỉ còn cách vai đối thủ một khoảng ngắn.

Nhưng ngay lúc ấy, Nhã Chi đột nhiên hạ thấp trọng tâm, xoay cổ tay dẫn đường kiếm của Tố Y lệch ra ngoài.

Nàng bước ngang.

Tố Y vội thu kiếm, nhưng chưa kịp đổi chân đã thấy mũi kiếm Nhã Chi dừng sát bên sườn.

Giảng sư lập tức phất tay. “Dừng!”

“Ta tưởng mình đã tìm được cơ hội.”

Bạch Nhã Chi cũng không còn giữ được hơi thở đều đặn.

Nhã Chi vừa lấy lại hơi thở vừa đáp, mắt vẫn nhìn Tố Y. “Ta suýt không giữ nổi.”

Hai người nhìn nhau rồi cùng chắp tay.

“Đa tạ đã chỉ giáo.”

Nghiêm Cảnh Hành bước tới.

“Trận này rất khá.”

Ông hướng về võ trường.

“Ở cuộc luận tài nhóm Luyện Khí, Bạch Nhã Chi giành vị trí đứng đầu!”

Tiếng reo hò vang lên.

“Các đệ tử Nhan Tố Y, Cung Thiên Tuyết, Đặng Hàn Giang, Lý Hoài An cùng những người có sở trường đáng chú ý trong các lượt khảo nghiệm sẽ tiếp tục được giảng sư xem xét, chỉ điểm.”

Sở Linh Nhi lập tức kéo tay Đặng Hàn Giang.

“Này! Trưởng lão vừa nhắc tên ngươi!”

Hàn Giang nhìn sang người vừa kéo tay mình. “Ta nghe thấy.”

Linh Nhi cười càng tươi, không giấu được ý muốn tái đấu. “Vậy sau này ngươi càng phải đánh với ta!”

“Ngươi vẫn chưa chịu bỏ qua sao?”

Linh Nhi khoanh tay, trả lời không chút do dự. “Đương nhiên!”

“Được. Khi nào ngươi muốn.”

⁂

Cuộc tranh tài nhóm Trúc Cơ tiếp tục trong ánh nắng cuối ngày.

Những đệ tử đã bước vào cảnh giới này không đông bằng nhóm Luyện Khí, nhưng mỗi trận đấu đều thu hút nhiều người xem.

Đỗ Hành Chu là người lên đài trước.

Đối thủ của chàng chính là Tô Lưu Ly.

Ngay từ đầu, Hành Chu đã chủ động áp sát, không muốn để đối phương thoải mái triển khai kiếm pháp.

Nhưng Lưu Ly không vội.

Nàng liên tiếp dịch bước, mỗi lần chỉ tránh khỏi đường kiếm vừa đủ.

Đến khi Hành Chu xuất một nhát quá sâu, nàng lập tức đổi hướng.

Trường kiếm lướt qua cạnh kiếm đối phương, tiến vào khoảng trống vừa mở.

Hành Chu vội phòng thủ.

Nhưng Lưu Ly đã đổi thêm một bước.

Mũi kiếm dừng trước ngực chàng.

Giảng sư hô lớn ngay khi mũi kiếm dừng lại. “Dừng!”

“Quả nhiên không dễ.”

Lưu Ly đáp lễ.

“Đạo hữu đã ép ta phải lùi rất nhiều.”

Hành Chu nhìn lưỡi kiếm mình đã thu về, cười tự giễu. “Nhưng cuối cùng vẫn không giữ được đường kiếm.”

“Ta phải luyện thêm.”

Lưu Ly mỉm cười đáp lại. “Ta cũng vậy.”

⁂

Trong lượt đối luyện tiếp theo, Đỗ Hành Chu gặp Tần Mộng Dao.

Rút kinh nghiệm từ trận trước, lần này chàng không lao thẳng vào đối thủ mà chủ động giữ khoảng cách, chờ Mộng Dao tiến tới.

Hai người đi vòng quanh võ đài.

Bỗng Hành Chu xuất kiếm.

Một đường kiếm chéo lao tới.

Mộng Dao đưa kiếm đỡ.

Keng!

Hành Chu lập tức đổi hướng, không để nàng phản kích.

Hơn mười hiệp trôi qua.

Đến khi Mộng Dao vừa định tiến lên, Hành Chu bất ngờ lùi nửa bước rồi xuất một nhát kiếm ngắn.

Mũi kiếm lướt sát vai nàng.

Dưới đài vang lên một tiếng ồ.

Mộng Dao lập tức nhận ra Hành Chu vừa dùng bước lùi để dụ mình tiến sâu.

Lần tiếp theo, nàng không đuổi theo nữa.

Hành Chu lại tìm cách dẫn nàng vào khoảng trống trước mặt, nhưng Mộng Dao chỉ bước tới vừa đủ.

Nàng gạt nhẹ đường kiếm của đối thủ rồi xoay thân sang trái.

Hành Chu vội đỡ.

Nhưng trọng tâm vẫn đặt ở chân sau khiến chàng không kịp chuyển thế.

Mũi kiếm Mộng Dao đã dừng trước vai.

Giảng sư phất tay báo kết thúc. “Dừng!”

Hành Chu chậm rãi thu kiếm.

“Ta lại thua.”

Mộng Dao đáp lễ.

“Đạo hữu suýt khiến ta trúng kiếm.”

Hành Chu khẽ lắc đầu, nhưng giọng không có vẻ thất vọng. “Suýt thôi thì vẫn là chưa.”

“Trận sau ngươi phải cẩn thận đấy.”

Mộng Dao gật đầu, ánh mắt vẫn đặt ở đối thủ. “Ta biết.”

⁂

Khi Tần Mộng Dao và Tô Lưu Ly cùng bước lên võ đài cuối cùng, mặt trời đã nghiêng về những đỉnh núi xa.

Gió chiều thổi qua những lá cờ quanh võ trường.

Bạch Nhã Chi, Nhan Tố Y, Cung Thiên Tuyết, Đặng Hàn Giang cùng nhiều đệ tử khác đều ở lại quan sát.

Ngay cả Sở Linh Nhi vốn than mệt từ lâu cũng chen lên phía trước.

Linh Nhi đứng nhón chân để nhìn cho rõ hai người trên đài. “Hai người này ai sẽ thắng nhỉ?”

Hàn Giang đáp:

“Khó nói.”

Linh Nhi lườm Hàn Giang, rồi tự mình quyết đoán. “Ngươi lúc nào cũng khó nói! Vậy ta đoán Tô Lưu Ly.”

Hàn Giang quay sang nàng. “Vì sao?”

Nàng chỉ lên võ đài. “Kiếm của nàng rất vững!”

Hàn Giang nhìn theo hướng tay Linh Nhi, rồi đáp. “Còn ta nghĩ Tần Mộng Dao cũng có cơ hội.”

Linh Nhi lập tức sáng mắt.

“Đánh cược không?”

Hàn Giang hỏi lại, dù đã đoán được nàng đang tính gì. “Cược gì?”

Linh Nhi giơ một ngón tay ra trước mặt chàng. “Ai thua phải đãi người kia một bữa!”

“Ngươi vừa thua ta một trận, còn muốn cược tiếp?”

Linh Nhi chống chế ngay. “Chuyện ấy khác!”

Hàn Giang bật cười thêm lần nữa, không từ chối. “Được. Ta nhận.”

Tô Lưu Ly nhìn người đối diện, chắp tay. “Mộng Dao, xin chỉ giáo.”

Mộng Dao đáp lễ, không rời ánh mắt khỏi đối phương. “Xin chỉ giáo.”

Nghiêm Cảnh Hành ra hiệu cho hai người đứng vững rồi mới cất tiếng. “Không cần nóng lòng phân thắng bại. Hãy cho lão phu thấy kiếm pháp các ngươi đã luyện được đến đâu.”

Hai nữ đệ tử đồng thanh lĩnh mệnh. “Đệ tử tuân mệnh!”

Nghiêm Cảnh Hành hạ tay. “Bắt đầu!”

Vút!

Mộng Dao xuất kiếm trước.

Thanh cổ kiếm chém nghiêng về phía vai trái đối phương.

Tô Lưu Ly lập tức dựng kiếm đỡ.

Keng!

Mộng Dao vừa chuyển cổ tay, Lưu Ly đã lùi nửa bước, khiến đường kiếm tiếp theo không tìm được điểm chạm.

Mộng Dao lập tức tiến lên.

Nhưng Lưu Ly đã đổi hướng.

Một nhát kiếm ngắn lao tới cổ tay nàng.

Mộng Dao vội rút kiếm phòng thủ.

Keng!

Hai người tách ra.

Chỉ qua mấy nhát đầu, cả hai đều hiểu người trước mặt không dễ đối phó.

Tô Lưu Ly luôn giữ khoảng cách vừa đủ, khiến đối thủ muốn tiến vào phải vượt qua ít nhất một đường kiếm.

Mộng Dao thiên về chủ động tìm cơ hội. Mỗi lần nhận thấy đối phương hơi đổi thế, nàng lập tức thử áp sát.

Nhưng Lưu Ly không để lộ khoảng trống lâu.

Một kiếm vừa rút, kiếm tiếp theo đã chờ sẵn.

Mười hiệp.

Hai mươi hiệp.

Tiếng kiếm va chạm liên tiếp vang lên.

Ai nấy đều chăm chú quan sát.

⁂

Đến hiệp tiếp theo, Tô Lưu Ly bất ngờ đổi cách tấn công.

Thay vì chờ Mộng Dao tiến đến, nàng chủ động bước lên.

Trường kiếm đi thẳng vào khoảng trống giữa hai tay đối phương.

Mộng Dao lập tức đỡ.

Nhưng Lưu Ly xoay cổ tay, dẫn mũi kiếm xuống thấp rồi bất ngờ chuyển lên.

Keng!

Mộng Dao bị ép lùi một bước.

Lưu Ly lập tức tiến theo.

Một kiếm.

Hai kiếm.

Ba kiếm!

Thế công không quá nhanh, nhưng mỗi nhát đều hướng vào nơi Mộng Dao khó phòng thủ nhất.

Khi nàng vừa định phản kích, Lưu Ly bất ngờ đưa kiếm ngang.

Mộng Dao vội nghiêng người.

Mũi kiếm lướt sát trước ngực.

Một luồng gió lạnh thoảng qua.

Nàng lập tức lùi khỏi phạm vi công kích.

Dưới đài, Sở Linh Nhi bật kêu:

“Suýt nữa!”

Đặng Hàn Giang không đáp.

Trên đài, Tô Lưu Ly không truy kích ngay.

Vừa rồi, nếu chỉ chậm một nhịp, nàng đã bị khống chế.

Lưu Ly quả thật lợi hại.

Mộng Dao nhìn thanh kiếm trong tay đối phương.

Nàng chợt nhận ra một điều.

Tô Lưu Ly rất giỏi giữ khoảng cách, nhưng mỗi lần ngăn đối phương tiến tới, nàng vẫn phải chọn một hướng phòng thủ.

Không ai có thể đồng thời phòng thủ mọi hướng.

Vấn đề là làm sao khiến đối phương lựa chọn sai.

Mộng Dao chậm rãi nâng kiếm.

Lần này, nàng không lập tức lao tới.

Nàng đi vòng sang phải.

Tô Lưu Ly xoay người theo.

Mộng Dao tiến nửa bước.

Lưu Ly lập tức dựng kiếm.

Nhưng Mộng Dao không xuất chiêu.

Đến lần thứ ba, Lưu Ly khẽ nhíu mày.

Lưu Ly hơi nghiêng mũi kiếm về phía nàng, chậm rãi hỏi. “Mộng Dao, ngươi định làm gì?”

“Ta đang tìm đường vào.”

Lưu Ly cũng mỉm cười.

“Vậy cứ thử.”

Nàng lập tức tiến lên.

Một đường kiếm thẳng lao tới.

Mộng Dao nghiêng người tránh, nhưng không lùi.

Nàng bước sát thêm nửa bước, đưa kiếm chém ngang.

Keng!

Hai lưỡi chạm nhau.

Mộng Dao đột ngột hạ trọng tâm, đổi cổ tay rồi đưa mũi kiếm lên theo một góc hẹp.

Lưu Ly vội chuyển thế.

Hai đường kiếm lướt sát nhau.

Nhưng cả hai đều kịp thu kiếm.

Hai thân ảnh tách ra.

Ông nhận ra Mộng Dao đang thay đổi cách giao đấu.

Nàng không còn cố lấy tốc độ tranh thắng.

Nàng đang tìm cách khiến đối thủ phải tự mở đường.

⁂

Trận đấu tiếp tục.

Lưu Ly vẫn giữ kiếm thế ổn định, nhưng không còn chỉ chờ đỡ.

Khi Mộng Dao nghiêng người tìm góc tiến, nàng lập tức xuất kiếm trước.

Một nhát áp sát vai.

Mộng Dao gạt sang bên.

Lưu Ly xoay cổ tay, kiếm phong chuyển xuống thấp.

Mộng Dao lùi nửa bước rồi đột ngột tiến trở lại!

Keng!

Hai lưỡi kiếm va chạm mạnh.

Kình lực truyền xuống chân.

Trong khoảnh khắc, họ gần như đối diện ở khoảng cách rất ngắn.

Lưu Ly lập tức rút kiếm.

Nhưng Mộng Dao đã chờ đúng động tác ấy.

Nàng không tiếp tục ép kiếm vào đối phương mà thuận theo đường rút, để thanh kiếm mình trượt dọc cạnh kiếm kia.

Một tiếng ngân mảnh vang lên.

Keng—!

Tô Lưu Ly giật mình.

Nàng xoay người, định dùng bước chân đổi vị trí.

Nhưng Mộng Dao đã tiến theo.

Chỉ một bước nhỏ, vừa đủ khiến khoảng cách không mở ra.

Lưu Ly vội đưa kiếm về phòng thủ.

Mộng Dao lại bất ngờ hạ thấp đường kiếm, lướt qua khoảng trống bên sườn.

Lưu Ly nghiêng người tránh được, nhưng bước chân vì thế lệch khỏi vị trí ban đầu.

Mộng Dao chớp lấy cơ hội.

Thanh cổ kiếm xoay ngang.

Một nhát kiếm ngắn, gọn, dừng ngay trước phần giáp bảo hộ bên ngực đối phương.

“Dừng!”

Giọng Nghiêm Cảnh Hành vang lên.

Hai người lập tức thu kiếm.

Tô Lưu Ly nhìn khoảng cách giữa mũi kiếm và ngực mình, rồi ngẩng đầu.

Tô Lưu Ly cúi nhìn khoảng trống vừa bị đối phương phá vào, rồi bật cười. “Ta thua rồi.”

Mộng Dao thở ra một hơi dài, giọng vẫn còn chút run vì trận đấu. “Ta cũng suýt thua ngươi.”

Lưu Ly nhìn bước chân vừa khép lại của đối phương. “Nhưng cuối cùng ngươi tìm được đường vào.”

“Lần sau, ta sẽ không để ngươi tiến sát dễ như vậy.”

“Ta chờ.”

Hai người cùng chắp tay.

“Đa tạ đã chỉ giáo.”

⁂

Nghiêm Cảnh Hành bước vào giữa võ đài. Ông nhìn Tô Lưu Ly trước, ánh mắt không giấu vẻ hài lòng.

“Kiếm của ngươi vững, giữ khoảng cách rất tốt. Nhưng cuối trận, ngươi đã để đối phương dẫn mình theo một nhịp khác.”

Lưu Ly cúi đầu. “Đệ tử hiểu.”

Ông quay sang Tần Mộng Dao. “Còn ngươi, lúc đầu quá nóng lòng áp sát. Đáng quý ở chỗ ngươi đã tự thay đổi cách đánh ngay trong trận.”

“Đệ tử ghi nhớ.”

Nghiêm trưởng lão nhắc đến Sở Linh Nhi, Đặng Hàn Giang, Lý Sơ Quỳnh, Lý Hoài An cùng những đệ tử nổi bật. Người có sở trường sẽ được chỉ điểm; người thua cũng phải mang về một điều đáng học.

“Vị trí đứng đầu cuộc luận tài nhóm Trúc Cơ thuộc về Tần Mộng Dao!”

Giữa tiếng reo hò, Mộng Dao chắp tay thật sâu. “Đệ tử đa tạ trưởng lão!”

“Từ ngày mai, các giảng sư sẽ tiếp tục chỉ điểm theo sở trường. Lão phu mong một năm sau, các ngươi còn tiến xa hơn hôm nay.”

⁂

Khi trời sẫm màu, đám đông mới tản khỏi võ trường. Sở Linh Nhi vẫn níu Đặng Hàn Giang lại vì bữa ăn đã cược.

Hàn Giang nhắc lại kết quả trận cuối, cười đầy đắc ý. “Tần Mộng Dao thắng. Ngươi thua rồi!”

Linh Nhi giậm chân. “Không tính! Ta đã thua ngươi một trận, không thể trong cùng một ngày thua hai lần!”

Hàn Giang vẫn nhất quyết không tha. “Vậy ngày mai đánh lại. Nhưng bữa ăn ngươi vẫn phải đãi.”

“Đặng Hàn Giang!” Tiếng nàng réo lên khiến mấy đồng môn ngoái đầu cười.

Ở lối xuống núi, Bạch Nhã Chi đi bên Tô Lưu Ly. Nhã Chi đã đứng đầu nhóm Luyện Khí, còn Lưu Ly vừa trải qua một trận đấu khó quên.

“Ngươi tiếc không?” Nhã Chi hỏi.

“Có. Ta tưởng đã giữ được thế trận, nhưng Mộng Dao tìm được đường vào. Ngày mai ta muốn luyện lại đoạn kiếm ấy.”

Nhã Chi chỉnh vỏ kiếm bên hông, mỉm cười. “Vậy ta đến xem. Xem người khác luyện cũng là học.”

Lý Hoài An vẫn bàn với Ngụy Thanh Huyền về thế phòng thủ; Nhan Tố Y nghe Cung Thiên Tuyết kể trận đấu, còn Bạch Dịch Thần nán lại chờ lịch chỉ điểm. Ai cũng đem về điều gì đó, dù không phải người nào cũng thắng.

⁂

Tần Mộng Dao rời võ trường sau cùng. Nàng ngồi trên bậc đá lau thanh cổ kiếm, nghe Lê Hạ Tuyết hào hứng kể lại trận đấu.

“Trận cuối, muội còn tưởng tỷ sẽ thua!”

Mộng Dao tra kiếm vào vỏ, thừa nhận: “Có lúc chính tỷ cũng nghĩ vậy. Nếu cứ nóng lòng tiến vào, người nhận thua sẽ là tỷ. Mai còn phải luyện lại những chỗ chưa tốt.”

Hạ Tuyết bật cười. “Tỷ vừa thắng đã nghĩ tới luyện kiếm rồi!”

Một giọng nói trong trẻo vang lên phía sau. “Ôi chao! Hai vị tỷ tỷ vẫn còn ở đây sao?”

Tăng Tử Y thong thả bước tới, nhanh nhẹn ngồi xuống bên cạnh. Nàng khoe đã xem đoạn cuối, hết lời khen kiếm của Tô Lưu Ly, Bạch Nhã Chi và Tần Mộng Dao, rồi chợt che miệng cười.

“Còn Đặng Hàn Giang với Sở Linh Nhi, muội chẳng biết họ đến luyện kiếm hay đến cãi nhau nữa!”

Hạ Tuyết phì cười. Mộng Dao hỏi Tử Y nghĩ gì về đoạn quyết thắng.

“Đặc biệt hay lúc tỷ không vội lao lên nữa!” Tử Y đáp, vẻ đắc ý. “Chuyện người khác đang nóng lòng thì muội nhìn rõ lắm!”

Mộng Dao nhướng mày. “Vậy lúc thách đấu sư phụ, muội có nóng lòng không?”

Nụ cười của Tử Y tắt ngấm. “Sao tỷ lại nhắc chuyện ấy?”

“Người khuyên tỷ đừng nóng lòng, đã từng làm được như lời mình nói chưa?” Mộng Dao hỏi, giọng cố nén cười.

Tử Y bật dậy. “Muội còn việc!”

“Muội vừa mới đến mà!” Hạ Tuyết gọi với.

“Việc rất quan trọng: về luyện kiếm!” Tử Y nghiêm mặt rồi thoắt một cái đã lướt đi, để hai người phía sau cùng bật cười.

Đèn đêm đã thắp trên võ trường. Từ một góc sân xa lại vọng đến tiếng kiếm va chạm; không biết ai vẫn chưa chịu nghỉ.

HỒI 2: BÁCH XẢO TRANH MINH

Buổi sớm ngày Bách Công Viện mở cuộc luận tài, dư âm cuộc luận kiếm vẫn còn râm ran trong tông. Phía nam dãy núi, tiếng búa đã vang giữa những lò lửa đỏ và làn khói mang mùi than, kim loại nung.

Trong gian xưởng sau rặng trúc, Hứa Vân Thâm thử kéo cây cung tự chế. Dây vừa buông, cánh trên đã ngân lên một nhịp rung thừa. Chàng cau mày, cúi xuống điểm nối còn chưa vừa ý.

“Ngươi còn chưa sửa xong sao?” Lạc Xuân Dao bước vào, liếc ngọc giản chi chít ghi chép.

“Đã sửa nhiều lần, nhưng vẫn chưa ổn.” Vân Thâm chỉ vào cánh cung. “Ta thay dây ba lần, chỉnh ngàm hai lần, đổi cả độ cong.”

Xuân Dao thử đỡ thân cung, rồi nói nhỏ: “Ngươi cầm nó quá lâu nên quen cả những chỗ bất tiện. Có khi phải để người khác thử mới thấy được.”

Chàng còn đang suy nghĩ thì bên ngoài vang lên tiếng kêu thất thanh: “Tránh ra! Tránh ra!”

Dư Trạch Ngôn hớt hải ôm chiếc hộp gỗ đang kêu lạch cạch; Lạc Thanh Dao vừa đuổi theo vừa hỏi: “Trạch Ngôn! Ngươi làm nó chạy rồi à?”

“Ta có muốn đâu! Bỏ xuống thì nó tự chạy!”

“Đặt xuống!” Vân Thâm vội ra hiệu.

Chiếc hộp vừa chạm nền đá, bốn chân gỗ bất ngờ bung ra. Nó lạch bạch đi ba bước, vấp vào khe đá rồi đổ nghiêng, bánh răng bên trong vẫn quay tít.

Thanh Dao bật cười. “Trạch Ngôn! Ngươi làm được mộc thú rồi!”

Trạch Ngôn kêu lên, đầy oan ức. “Ta muốn làm xe vận vật!”

Thanh Dao chỉ vào bốn chân gỗ. “Nhưng nó đang đi bằng chân!”

“Ta biết!” Trạch Ngôn đỏ mặt đến tận mang tai.

Vân Thâm cúi xem, chỉ ra chiếc trục đồng đã bị lắp nhầm hướng truyền lực. Trạch Ngôn ôm trán: “Ta thức cả đêm...”

Thanh Dao cười nghiêng ngả. “Thức cả đêm để chế ra một chiếc hộp biết đi!”

Trạch Ngôn quay sang nàng, vẫn ấm ức. “Ngươi còn cười! Linh đăng của ngươi hôm qua chẳng phải cũng tự tắt sao?”

Thanh Dao vội chống chế. “Đó là vì gió quá mạnh!”

Trạch Ngôn chỉ vào khe đá. “Vậy hộp của ta cũng vì đường quá xấu!”

Giữa tiếng đôi bạn đấu khẩu, Xuân Dao và Vân Thâm nhìn nhau bật cười. Ngày luận tài của Bách Công Viện bắt đầu như thế.

⁂

Đến giờ Thìn, trước đại xưởng trung tâm đã có đông đủ đệ tử tham gia luận tài.

Không giống những võ đài rộng lớn của Kiếm Viện, nơi đây được chia thành nhiều khu chế tác. Mỗi khu có lò luyện, bàn rèn, giá dụng cụ, bể tôi kim loại và những phiến đá dùng thử sức chịu đựng của khí cụ.

Xa hơn là một bãi đất rộng, trên đó đặt sẵn cọc gỗ, mục tiêu, giá chịu lực, bệ xoay và mấy cơ quan dùng để mô phỏng những tình huống khác nhau.

Quách Minh Thạch đứng trước đại xưởng.

Vị trưởng lão đứng đầu Bách Công Viện nhìn những món đồ được môn hạ mang tới, đôi mắt ánh lên vẻ hài lòng.

“Cũng khá đấy.”

Ông dừng trước một chiếc hộp gỗ có bốn chân.

“Bẩm trưởng lão...”

Quách Minh Thạch nâng nắp hộp, nhìn cơ quan bên trong.

“Đây là vật gì?”

Trạch Ngôn ôm chiếc hộp sát người, lí nhí trình bày. “Đệ tử định chế tạo một chiếc xe vận vật.”

Quách trưởng lão nhìn bộ chân gỗ, nhướng mày. “Định?”

Trạch Ngôn hơi đỏ mặt.

“Hiện tại... nó vẫn chưa có bánh xe.”

Quách trưởng lão liếc xuống bốn chân gỗ.

“Vậy nó đi bằng gì?”

Trạch Ngôn đáp nhỏ:

“Bằng chân ạ.”

“Không tệ. Ít ra ngươi đã khiến nó đi được.”

Nhưng vị trưởng lão nói tiếp:

“Có điều, sau này nếu chế tạo thuyền mà nó lại biết trèo cây, nhớ đừng vội đem đến khoe lão phu.”

Trạch Ngôn chỉ hận không thể chui vào chiếc hộp của mình.

Quách Minh Thạch đứng thẳng trước dãy bàn, giọng trầm xuống để cả sân đều nghe thấy. “Hôm nay Bách Công Viện mở cuộc luận tài. Nhưng lão phu nói trước, người mang đến pháp bảo quý nhất chưa chắc đã thắng.”

Ông bước đến một giá gỗ, nhấc lên chiếc đèn đồng nhỏ.

“Nếu lão phu đưa các ngươi một khối huyền thiết thượng phẩm, bảo chế tạo thành chiếc đèn, phần lớn các ngươi đều sẽ tìm cách khiến nó kiên cố, sáng đẹp, lại có thể chứa nhiều linh lực.”

Ông đặt đèn xuống.

“Nhưng nếu người cần dùng chỉ muốn soi sáng qua một đêm mưa, mà chiếc đèn ấy phải hao hết nửa túi linh thạch mới thắp được...”

Vị trưởng lão đưa mắt nhìn đám đệ tử.

“Thế thì chế tạo nó để làm gì?”

Quách Minh Thạch chậm rãi nói tiếp:

“Bách Công không chỉ là luyện khí. Luyện khí cũng không chỉ là nung kim loại, khắc phù văn rồi chờ pháp bảo thành hình. Thiên hạ rộng lớn, người có nhu cầu khác nhau, hoàn cảnh sử dụng cũng khác nhau.”

Ông chỉ tay về những dãy bàn.

“Hôm nay, các ngươi phải cho lão phu thấy ba điều. Thứ nhất, khí cụ do chính tay mình chế tạo có thể làm được gì. Thứ hai, nó có thể làm được điều ấy đến mức nào.”

Một đệ tử lên tiếng hỏi:

“Bẩm trưởng lão, còn điều thứ ba?”

Quách Minh Thạch khẽ mỉm cười.

“Điều thứ ba, lát nữa các ngươi sẽ biết.”

Trong đám đông, Hứa Vân Thâm chợt nhớ lại lời Lạc Xuân Dao ban sáng.

Có khi những điều ngươi cho là bình thường, người khác lại thấy bất tiện.

Một cảm giác chờ đợi pha lẫn bất an lặng lẽ dâng lên.

⁂

Người đầu tiên bước lên thử tài là Lạc Thanh Dao.

Nàng mang theo một chiếc linh đăng bằng đồng, nhỏ hơn lòng bàn tay đôi chút. Thân đèn có sáu mặt, phía trên chụp một chiếc mái cong, bên dưới gắn một chân đế có thể gấp lại.

“Linh đăng? Thứ này ở phường thị bán đầy mà!”

Nàng đặt chiếc đèn lên phiến đá, dùng một tia linh lực rất nhỏ kích hoạt hạch sáng bên trong.

Ánh vàng nhạt lập tức tỏa ra.

“Ngươi muốn chứng minh điều gì?”

Thanh Dao đứng thẳng người, giữ cho ánh đèn khỏi chao theo tay mình. “Bẩm trưởng lão, đệ tử muốn chế tạo một chiếc đèn có thể dùng khi gặp mưa gió. Không cần liên tục truyền linh lực, cũng không cần dùng linh thạch phẩm cấp cao.”

Quách Minh Thạch lui một bước, nhường chỗ cho giảng sư khởi động cơ quan. “Vậy thử đi.”

Một vị giảng sư lập tức mở cơ quan tạo gió bên cạnh.

Vù!

Luồng gió mạnh thổi ngang qua phiến đá.

Mái chụp đồng khẽ rung, nhưng ánh sáng vẫn ổn định.

Thanh Dao mỉm cười.

Vị giảng sư tăng thêm sức gió.

Chiếc đèn bắt đầu nghiêng.

Chỉ đưa tay giữ chân đế, để giảng sư tiếp tục thử.

Ánh sáng vẫn không tắt.

Tiếp đó, nước được dẫn từ một máng đá trên cao xuống, hóa thành màn mưa nhân tạo.

Những giọt nước lộp độp rơi trên mái đồng.

Linh đăng vẫn sáng.

“Hay thật!”

Nhưng đúng lúc ấy, luồng gió đột ngột đổi hướng.

Một tiếng rít nhỏ vang lên bên trong chụp đèn.

Ánh sáng chao đảo.

Rồi yếu dần.

Thanh Dao giật mình.

“Sao lại thế?”

Những lỗ dẫn khí ở phía sau đã bị nước đọng che khuất. Khi gió đổi chiều, nước bị đẩy ngược vào các khe nhỏ, khiến dòng linh khí lưu thông không còn ổn định.

Quách trưởng lão ra hiệu dừng cơ quan.

“Khá lắm.”

Thanh Dao nhìn ánh đèn đã yếu, giọng đầy tiếc nuối. “Bẩm trưởng lão, đệ tử vẫn chưa giữ được đèn sáng đến cuối.”

Quách trưởng lão không trách, chỉ hỏi thêm. “Nhưng ngươi đã biết nó hỏng ở đâu chưa?”

“Đệ tử đặt đường thoát nước quá gần lỗ dẫn khí.”

Vị trưởng lão vẫn nhìn chiếc mái đồng, chờ nàng tự tìm lời giải. “Vậy phải làm sao?”

Thanh Dao nghĩ một lát.

“Chuyển đường thoát nước xuống chân đèn, đồng thời che các lỗ dẫn khí bằng một lớp vách phụ.”

Quách Minh Thạch gật đầu.

“Được. Mang về sửa. Sau này đem đến thử lại.”

Dư Trạch Ngôn lập tức ghé đến khi nàng vừa bước xuống.

“Linh đăng của ngươi vẫn tự tắt đấy nhé!”

Thanh Dao liếc chiếc hộp bốn chân hắn đang ôm.

“Còn xe của ngươi vẫn chẳng có bánh!”

Trạch Ngôn ôm hộp sát hơn, lập tức phân bua. “Ta đã sửa được một phần rồi!”

Thanh Dao nheo mắt. “Sửa được gì?”

Trạch Ngôn hạ giọng đầy bí hiểm.

“Lát nữa ngươi sẽ biết.”

Nhưng chưa kịp hỏi tiếp, tên Lạc Xuân Dao đã được xướng lên.

⁂

Khí cụ của Lạc Xuân Dao là một bộ hộ thủ bằng kim loại.

Không có linh quang rực rỡ.

Cũng chẳng khảm bảo thạch quý hiếm.

Nó được tạo thành từ những phiến kim loại mỏng ghép chồng, phía trong có lớp đệm mềm, các khớp nối được chế tác vô cùng tinh tế.

Quách Minh Thạch cầm bộ hộ thủ lên xem.

“Ngươi định dùng nó để phòng ngự?”

Xuân Dao lắc đầu.

“Bẩm trưởng lão, đệ tử chế tạo nó cho những người thường xuyên phải dùng búa rèn hoặc dụng cụ chịu lực mạnh.”

Quách trưởng lão cúi xuống nhìn lớp đệm phía trong, có chút ngạc nhiên. “Ồ?”

Nàng chỉ vào những phiến kim loại xếp lớp.

“Khi búa đánh xuống, một phần lực chấn động truyền ngược lên cổ tay. Người có căn cơ tu luyện cao còn có thể dùng linh lực hóa giải, nhưng đệ tử tu vi thấp hoặc thợ rèn phàm nhân làm việc lâu ngày rất dễ tổn thương gân cốt.”

Quách trưởng lão đưa mắt nhìn các khớp nối.

“Cho nên ngươi muốn phân tán lực chấn động?”

Xuân Dao chắp tay, gật đầu xác nhận. “Vâng.”

Xuân Dao nhận lại bộ hộ thủ, đeo vào tay phải.

Nàng bước tới một bàn rèn.

Trên đe là một thanh sắt thô.

Cầm búa lên, nàng hạ xuống một nhát.

Keng!

Tiếng kim loại vang lên.

Nhát thứ hai.

Thứ ba.

Đến nhát thứ mười, động tác vẫn ổn định.

Xuân Dao tháo hộ thủ, đưa cho giảng sư kiểm tra.

Bên trong, những phiến kim loại mỏng đã biến dạng rất nhẹ, nhưng lớp đệm cổ tay vẫn nguyên vẹn.

“Thật sự có tác dụng.”

Đám đệ tử lập tức xôn xao.

Một người tò mò hỏi:

“Xuân Dao sư tỷ, nếu dùng thứ này khi giao đấu, có thể giảm lực quyền kình không?”

“Ta chưa thử. Nhưng vật này chỉ được thiết kế để giảm chấn động khi dùng dụng cụ, không phải giáp bảo hộ khi giao chiến.”

Một đệ tử khác vẫn chưa hết tò mò, lên tiếng hỏi. “Vậy sao không luyện thành pháp bảo phòng ngự luôn?”

“Muốn phòng ngự quyền kình của tu sĩ thì cần vật liệu cùng kết cấu khác. Nếu thay hết các phiến kim loại bằng huyền thiết dày, hộ thủ sẽ trở nên quá nặng. Khi ấy, một người thợ bình thường đeo vào còn khó nâng nổi búa.”

Quách Minh Thạch khẽ gật đầu.

“Ngươi biết rõ mình đang chế tạo thứ gì. Tốt.”

Nhưng vị trưởng lão chưa cho nàng lui.

Quách Minh Thạch đặt bộ hộ thủ xuống trước mặt nàng, muốn xem giới hạn thật sự. “Đánh thêm hai mươi nhát.”

Xuân Dao hơi bất ngờ.

Nàng lập tức làm theo.

Đến nhát thứ mười sáu, một tiếng động hơi khác thường chợt vang lên.

Cạch!

Xuân Dao lập tức dừng tay.

Nàng tháo hộ thủ.

Một phiến kim loại phía trong đã lệch khỏi vị trí.

Nếu tiếp tục dùng lực, rất có thể khớp nối sẽ bị hỏng.

“Vật liệu không đủ tốt?”

Xuân Dao khẽ lắc đầu, mắt vẫn nhìn phiến kim loại vừa lệch. “Không phải ạ.”

Nàng cẩn thận tháo phiến kim loại ra.

“Đệ tử đã tính lực chấn động của từng nhát búa, nhưng chưa tính đủ sự biến dạng tích lũy khi đánh liên tục.”

Nàng ngừng một thoáng.

“Phiến kim loại chịu lực không kịp trở lại hình dạng ban đầu. Càng đánh lâu, sai lệch càng lớn.”

Vị trưởng lão nhìn mối ghép đã lỏng, hỏi tiếp. “Vậy có thể sửa không?”

“Có thể. Nhưng phải thay đổi độ cong và khoảng cách giữa các phiến, chứ không chỉ dùng kim loại cứng hơn.”

Quách Minh Thạch nhìn nàng rất lâu.

“Được. Ghi nhớ điều ngươi vừa nói.”

“Đệ tử tuân mệnh.”

Khi nàng bước xuống, Hứa Vân Thâm đã đứng chờ.

Vân Thâm nhìn những phiến hộ thủ nàng vừa tháo, thành tâm khen. “Ngươi làm rất tốt.”

Xuân Dao nhìn bộ hộ thủ trong tay.

“Vẫn còn lỗi.”

Chàng chỉ vào vị trí khớp nối, không để nàng chìm trong thất vọng. “Nhưng ngươi tìm được lỗi.”

“Đúng là vậy.”

Rồi ánh mắt chuyển sang cây cung của chàng.

“Đến lượt ngươi, nhớ đừng chỉ nghĩ đến lúc chính mình cầm nó.”

Vân Thâm khẽ gật đầu, nhìn lại cây cung mình đang mang theo. “Ta nhớ.”

⁂

Đến lượt Tần Huyền Sâm, trên sân xuất hiện một khí cụ kỳ lạ.

Đó là một bộ khóa nối gồm ba phiến kim loại, hai chiếc nêm có thể dịch chuyển và một thanh trục ngắn.

Có người còn tưởng hắn mang nhầm đồ.

Huyền Sâm đặt bộ khóa lên bàn, lấy ra hai thanh gỗ có kích thước khác nhau.

Quách Minh Thạch hỏi:

“Đây là vật gì?”

Huyền Sâm đặt bàn tay lên thanh trục để trưởng lão nhìn rõ kết cấu. “Bẩm trưởng lão, một bộ khóa nối tạm thời. Dùng để cố định hai đoạn kết cấu bị hư hại, nhất là khi không có đủ thời gian hoặc vật liệu để thay mới.”

Vị trưởng lão khẽ động mắt.

“Ngươi lấy ý tưởng từ đâu?”

Huyền Sâm cúi nhìn những thanh nêm.

“Trước đây khi sửa cầu Lạc Nham, đệ tử từng gặp những mối nối bị xô lệch. Có chỗ không thể tháo toàn bộ dầm gỗ ra, cũng không thể chỉ đóng thêm một chiếc chốt rồi xem như đã ổn.”

Hắn đặt hai thanh gỗ lên giá.

“Đệ tử nghĩ, nếu có một khí cụ có thể điều chỉnh theo khoảng lệch, ít nhất sẽ giúp giữ kết cấu tạm thời cho đến khi thợ sửa chữa hoàn chỉnh.”

Vừa nói, hắn vừa đưa những phiến kim loại vào hai đầu gỗ.

Chiếc nêm thứ nhất được đẩy vào khe.

Chiếc thứ hai ép từ hướng ngược lại.

Huyền Sâm xoay thanh trục.

Hai phiến khóa siết chặt lấy nhau.

Huyền Sâm thu tay khỏi thanh trục, nhường cho giảng sư kiểm tra. “Xong.”

Vị giảng sư phụ trách thử tải lập tức kéo một cần gỗ bên cạnh.

Những quả thạch chùy treo phía trên lần lượt hạ xuống, tạo áp lực lên mối nối.

Thanh gỗ hơi cong.

Nhưng bộ khóa vẫn giữ vững.

Áp lực tăng thêm.

Một tiếng răng rắc khẽ vang lên từ thớ gỗ.

Huyền Sâm lập tức giơ tay.

“Dừng tại đây!”

Vị giảng sư ngừng cơ quan.

Quách Minh Thạch hỏi:

“Vì sao không thử tiếp?”

Huyền Sâm nhìn vết nứt vừa hiện trên mặt gỗ, chậm rãi giải thích. “Bẩm trưởng lão, mối khóa chưa hỏng, nhưng thớ gỗ đã bắt đầu tách. Nếu tăng thêm lực, thanh gỗ sẽ gãy trước.”

Quách trưởng lão quay sang nhìn chàng. “Ngươi không muốn biết bộ khóa chịu được bao nhiêu?”

Huyền Sâm giữ nguyên thanh gỗ trên giá, khẽ lắc đầu trước khi nói. “Muốn ạ. Nhưng phải thay vật liệu thử cho thích hợp. Nếu cứ ép cho đến khi gỗ gãy, đệ tử chỉ chứng minh được thanh gỗ chịu không nổi, chưa chắc đã biết giới hạn thực sự của bộ khóa.”

Quách Minh Thạch chậm rãi đặt tay lên bộ khóa.

“Có lý.”

Huyền Sâm vừa định thở phào thì vị trưởng lão bỗng hỏi thêm:

“Nhưng nếu hai thanh gỗ không nằm thẳng hàng thì sao?”

“Đệ tử có chuẩn bị nêm điều chỉnh.”

Quách Minh Thạch ra hiệu thay hai thanh gỗ thử tải. “Thử đi.”

Hai thanh gỗ được thay bằng những đoạn khác, một đầu bị mài vát.

Huyền Sâm nhanh chóng lắp lại bộ khóa.

Lần này, thao tác mất nhiều thời gian hơn.

Khi thanh trục siết đến cuối, phiến kim loại phía dưới bất ngờ nghiêng đi một chút.

Hắn lập tức dừng.

Tháo ra.

Quan sát.

Rồi thay đổi vị trí nêm.

Cuối cùng, mối nối cũng được cố định.

Nhưng vẫn có một khoảng hở rất nhỏ.

Quách trưởng lão hỏi:

“Thế nào?”

Huyền Sâm nhìn khe hở chưa thể khép kín, đáp không giấu giếm. “Đệ tử chưa giải quyết triệt để được.”

Quách trưởng lão nhìn sang bộ nêm. “Vậy khí cụ này vô dụng?”

Huyền Sâm lập tức lắc đầu.

“Không phải. Với những kết cấu nằm trong giới hạn điều chỉnh, nó vẫn có thể dùng. Nhưng nếu hai đầu gỗ lệch quá nhiều, đệ tử phải nghĩ cách khác.”

Vị trưởng lão mỉm cười.

“Biết giới hạn của khí cụ, ấy cũng là một phần bản lĩnh.”

“Đệ tử ghi nhớ.”

⁂

Đến giữa buổi, Hứa Vân Thâm cuối cùng cũng bước lên thử tài.

Chàng mang theo cây cung quen thuộc cùng một bó tên luyện tập.

Có người lập tức nhận ra.

“Đó chẳng phải cây cung Hứa Vân Thâm từng tự chế tạo sao?”

Một người trong đám đệ tử đáp, vừa nói vừa chỉ cây cung. “Đúng rồi! Ta nghe nói hắn đã dùng nó trong chuyến đi trước.”

Người đứng cạnh khẽ nhíu mày, vẫn chăm chú nhìn những mũi tên. “Nhưng hôm nay đem cung ra thử, có khác gì khảo tài bắn tên?”

“Vân Thâm, ngươi định lấy tài bắn cung làm sở trường Bách Công?”

“Bẩm trưởng lão, đệ tử không dám.”

Quách trưởng lão không rời mắt khỏi cây cung. “Vậy muốn chứng minh điều gì?”

Vân Thâm chậm rãi đặt ba mũi tên lên bàn.

“Đệ tử muốn thử xem cây cung này đã đạt đến mức nào. Không chỉ lực bắn, mà còn độ ổn định giữa những lần khai cung.”

Vị trưởng lão gật đầu về phía bãi bia. “Thử đi.”

Phía xa, ba tấm bia được dựng thành hàng.

Tấm thứ nhất cách gần nhất.

Tấm thứ hai đặt xa hơn, bên cạnh có một cơ quan tạo gió.

Tấm thứ ba nằm phía sau một lớp màn lụa mỏng, chỉ có thể nhìn thấy hồng tâm khi gió thổi màn lệch sang bên.

Chàng lấy mũi tên đầu tiên.

Hai chân tách ra vừa đủ, vai trái hướng về phía mục tiêu.

Hơi thở dần ổn định.

Cánh cung cong xuống.

Vút!

Mũi tên lao đi.

Phập!

Trúng gần chính giữa bia thứ nhất.

Chàng lập tức lấy mũi tên thứ hai.

Lần này, gió đã bắt đầu thổi.

Áo chàng khẽ lay động.

Đầu mũi tên hơi nghiêng.

Vân Thâm điều chỉnh góc ngắm, chờ luồng gió ổn định hơn rồi buông tay.

Vút!

Mũi tên xé gió, cắm vào vòng bên trong của bia thứ hai.

Không trúng hồng tâm.

Nhưng khoảng lệch vẫn nằm trong dự tính.

“Khá.”

Vân Thâm lấy mũi tên cuối cùng.

Đối diện, màn lụa đang liên tục lay động.

Có lúc hồng tâm hiện ra.

Có lúc lại bị che khuất.

Đến khi gió chuyển hướng, màn lụa bất ngờ mở ra một khoảng trống.

Dây cung bật mạnh.

Vút!

Mũi tên xuyên qua màn lụa.

Phập!

Trúng bia.

Tiếng reo hò lập tức vang lên.

Chàng cúi nhìn cánh trên.

Nó vẫn còn hơi rung.

Rất nhẹ.

Nhưng lần này, chàng đã cảm nhận rõ hơn nguyên nhân.

Không chỉ nằm ở dây cung.

Lúc xuất mũi tên cuối, chàng đã vô thức thay đổi vị trí các ngón tay để bù lại độ lệch của khí cụ.

Chàng bắn trúng.

Nhưng chính chàng đã phải sửa thay cho cây cung.

Vân Thâm đang trầm ngâm thì Quách Minh Thạch bất ngờ lên tiếng:

“Được rồi. Phần thứ nhất kết thúc.”

Vị trưởng lão nhìn khắp đám môn hạ.

“Bây giờ đến điều thứ ba.”

Quách Minh Thạch chậm rãi nói:

“Khí cụ của các ngươi, hãy giao cho người khác sử dụng.”

Không ít đệ tử ngẩn người.

Một đệ tử cầm khí cụ đứng gần đó ngạc nhiên hỏi. “Giao cho người khác?”

Quách Minh Thạch nhìn khắp đám đông, đáp dứt khoát. “Đúng.”

“Các ngươi đã chế tạo chúng. Các ngươi biết chỗ nào nên nắm, chỗ nào không nên chạm, dùng bao nhiêu lực thì vừa, cần làm gì khi cơ quan kẹt.”

Giọng nói dần nghiêm nghị.

“Nhưng những người cần dùng khí cụ của các ngươi, chưa chắc đã biết những điều ấy.”

Quách trưởng lão đưa tay chỉ về phía dãy bàn.

“Lão phu muốn xem khi rời khỏi tay chủ nhân, chúng còn có thể làm được gì.”

⁂

Một phen náo nhiệt lập tức nổi lên.

Người chế tạo đương nhiên hiểu rõ món đồ của mình.

Nhưng giao cho người khác thì lại hoàn toàn khác.

Chiếc linh đăng của Lạc Thanh Dao được đưa sang tay Dư Trạch Ngôn.

Hắn cầm lên, lật qua lật lại, cuối cùng hỏi:

“Chỗ nào truyền linh lực?”

Thanh Dao chỉ vào một điểm lõm dưới đáy.

“Đây.”

Trạch Ngôn xoay chiếc đèn trong lòng tay, chỉ vào mặt dưới. “Vậy chỗ này?”

Thanh Dao chỉ vào phần chân đế có thể gấp lại. “Chân đế.”

Trạch Ngôn lại chỉ vào mặt sau chiếc đèn. “Còn những lỗ nhỏ phía sau?”

Nàng đưa tay về phía mấy khe hở vừa được hỏi đến. “Đường dẫn khí.”

“Ta tưởng chúng để cắm thêm linh thạch.”

“Linh thạch nào nhỏ đến mức ấy!”

Trạch Ngôn xua tay, ra vẻ oan ức. “Ta chỉ hỏi thôi!”

Hắn đặt linh đăng xuống, kích hoạt.

Được một lúc, Trạch Ngôn thấy gió lọt vào những lỗ nhỏ phía sau, liền dùng ngón tay che bớt.

Ánh sáng lập tức yếu đi.

“Đừng che!”

Trạch Ngôn giật tay lại, không hiểu vì sao nàng lại hốt hoảng. “Tại sao?”

Thanh Dao nhìn ánh đèn vừa yếu hẳn, giọng gấp gáp. “Ngươi chặn đường dẫn khí rồi!”

Trạch Ngôn chỉ vào mặt sau chiếc đèn, không chịu nhận phần sai về mình. “Vậy sao không làm chỗ ấy có hình dạng khác? Ta còn tưởng nó bị thủng!”

Nàng nhìn chiếc linh đăng.

“Đúng rồi...”

Trạch Ngôn ngạc nhiên.

“Đúng cái gì?”

Thanh Dao nhìn chiếc đèn như vừa tìm được một đầu mối. “Ngươi vừa nói đúng một điều!”

“Ta vốn luôn nói đúng!”

Thanh Dao không để ý.

Nàng đã bắt đầu suy nghĩ cách thay đổi những lỗ dẫn khí, để người sử dụng không vô tình che khuất chúng.

Cách đó không xa, bộ hộ thủ của Lạc Xuân Dao cũng gặp vấn đề.

Người được giao thử đeo vào tay, nhưng vì các phiến kim loại phía ngoài khá giống nhau nên vô tình đặt sai vị trí.

Khi nâng búa lên, khớp nối lập tức cấn vào cổ tay.

Xuân Dao vừa nhìn đã nhận ra.

“Khoan! Ngươi đeo ngược rồi!”

Người kia vội tháo xuống.

Người đệ tử thử hộ thủ xoa cổ tay vừa bị cấn, ngượng ngùng giải thích. “Ta thấy hai bên gần như giống nhau...”

Xuân Dao nhận lấy bộ hộ thủ.

Nàng nhìn những phiến kim loại đối xứng mình từng rất hài lòng.

“Ta chỉ nghĩ làm sao cho chúng cân đối, lại quên mất người dùng phải nhận ra mặt nào hướng lên.”

Nàng đặt hộ thủ lên bàn, lấy ngọc giản ghi thêm một hàng chữ.

Phải khiến người dùng khó đeo sai ngay từ đầu.

Trong lúc ấy, Tần Huyền Sâm cũng đang đứng bên bộ khóa nối.

Hắn vừa giao khí cụ cho một đệ tử khác.

Người ấy loay hoay hồi lâu mới đưa được hai phiến kim loại vào đúng vị trí.

Nhưng khi đóng nêm, lại dùng sức từ hướng ngược.

Huyền Sâm lập tức ngăn lại.

“Đừng ép tiếp!”

Người thử khóa nối vội dừng tay, ngơ ngác nhìn hai chiếc nêm. “Sao vậy?”

Huyền Sâm nghiêng chiếc nêm cho người kia thấy đường ép. “Ngươi đóng ngược chiều nêm. Càng đánh, phiến khóa càng bị đẩy lệch.”

Người kia nhìn lại chỗ đánh dấu còn trống, thú nhận. “Ta tưởng phải đóng từ phía này.”

Quả nhiên, hai chiếc nêm có hình dáng rất giống nhau.

Nhưng người chưa từng dùng thì không dễ nhận ra.

Hắn chậm rãi lấy một chiếc đục nhỏ.

Khắc lên đầu nêm thứ nhất một đường thẳng.

Nêm thứ hai hai đường.

Sau đó đánh dấu tương ứng lên hai phiến khóa.

Làm xong, hắn đưa lại cho người kia.

“Thử lần nữa.”

Lần này, thao tác thuận lợi hơn hẳn.

Khi thanh trục siết chặt, mối nối giữ vững.

Một việc đơn giản như vậy, trước đây hắn lại chưa từng nghĩ đến.

⁂

Hứa Vân Thâm giao cây cung cho Tần Huyền Sâm.

“Ta không giỏi bắn cung bằng ngươi.”

Vân Thâm đưa tay ra hiệu cứ thử tự nhiên. “Không sao. Chỉ cần thử như lúc bình thường.”

Huyền Sâm vẫn cầm cây cung, vẻ hơi ngần ngại. “Ngươi không sợ ta làm hỏng?”

Vân Thâm lắc đầu. “Ta sẽ xem ngươi dùng thế nào. Nếu không phù hợp, cứ dừng lại.”

Hắn bước đến vị trí thử.

Nâng cung.

Kéo dây.

Động tác đầu tiên khá thuận lợi.

Nhưng khi kéo đến gần mức Vân Thâm thường dùng, cổ tay hắn chợt phải đổi góc.

Cánh cung truyền lực trở lại mạnh hơn dự tính.

Huyền Sâm giữ nguyên tư thế một thoáng.

Rồi chậm rãi buông dây xuống, không thả tên.

“Khó chịu ở đây.”

Hắn chỉ vào phần tay cầm.

Vân Thâm ghé mắt nhìn điểm đặt bàn tay của chàng. “Chỗ nào?”

Huyền Sâm thử xoay cổ tay một lần nữa, chỉ rõ chỗ bất tiện. “Vị trí tỳ tay hơi thấp. Khi kéo mạnh, ta phải xoay cổ tay để giữ thân cung không nghiêng.”

Lúc tự mình khai cung, chàng không thấy bất tiện.

Nhưng bàn tay của Huyền Sâm rộng hơn đôi chút, cách đặt ngón tay cũng khác.

Cùng một thân cung, hai người lại phải dùng hai tư thế không hoàn toàn giống nhau.

Vân Thâm bước sang bên để quan sát toàn bộ tư thế cầm cung. “Ngươi thử kéo đến mức thấy vững nhất.”

Lần này, hắn không cố kéo hết khoảng dây.

Chàng nhận ra cây cung đang được kéo ở một mức khác với lúc mình sử dụng.

Cánh trên không rung theo nhịp quen thuộc.

Nhưng góc giữ lại tương đối ổn định.

Sau khi quan sát cánh cung không còn rung theo nhịp cũ, Vân Thâm gật đầu. “Được rồi. Ngươi thử bắn.”

Vút!

Mũi tên lao đi.

Phập!

Trúng mép ngoài của tấm bia thứ nhất.

Nhưng vẫn trúng.

Huyền Sâm hạ cung, lắc đầu.

“Nếu phải bắn nhanh liên tiếp, e rằng ta không theo kịp.”

Vân Thâm nhận lại cây cung.

“Ta hiểu.”

Huyền Sâm hỏi lại, muốn nghe rõ điều bạn mình vừa nhận ra. “Ngươi hiểu gì?”

Vân Thâm chậm rãi đáp:

“Cây cung này được ta chỉnh sửa theo cách kéo của chính mình. Ta tưởng chỉ cần lực bắn ổn định, nó sẽ dễ dùng với mọi người có tu vi tương đương.”

Chàng nhìn điểm tỳ tay đã mòn nhẹ.

“Nhưng hóa ra ta đã quen với những chỗ bất tiện ấy đến mức không còn nhận ra.”

Quách trưởng lão bước đến bên án chế tác, hỏi: “Vậy theo ngươi nên sửa thế nào?”

Vân Thâm suy nghĩ rất lâu.

Cuối cùng, chàng đáp:

“Đệ tử muốn thay đổi phần tay cầm, làm thành những miếng tỳ có thể thay đổi kích thước. Ngoài ra còn phải thử lại độ căng dây ở nhiều mức khai cung khác nhau.”

Quách Minh Thạch đặt một ngón tay lên phần tay cầm, nêu đúng câu hỏi khó. “Như vậy có thể khiến ai cũng dùng được?”

Vân Thâm không vội chiều theo lời hỏi. “Không ạ.”

Câu trả lời khiến mấy người đứng cạnh hơi bất ngờ.

Vân Thâm nói tiếp:

“Người có sức kéo quá yếu vẫn khó sử dụng. Người không quen bắn cung cũng chưa chắc bắn trúng. Nhưng ít nhất đệ tử có thể khiến những người phù hợp với cây cung không phải chịu thêm những bất tiện do kết cấu tạo ra.”

Quách Minh Thạch nhìn chàng một lát.

“Được.”

Vị trưởng lão cầm cây cung lên, quan sát hai cánh gỗ.

“Ngươi còn định sửa tiếng rung ban đầu chứ?”

Vân Thâm lập tức gật đầu.

“Vâng!”

Quách trưởng lão nhìn lại hai cánh cung. “Vậy lão phu khuyên ngươi, trước khi sửa tiếp, hãy để thêm vài người dùng thử.”

Vân Thâm cúi đầu. “Đệ tử hiểu.”

Quách trưởng lão trả cung lại.

“Và nhớ một điều. Đừng vì muốn cây cung bắn mạnh hơn mà quên mất người cầm nó có thể chịu được bao nhiêu lực.”

Vân Thâm ôm cung, cúi đầu thật sâu.

“Đệ tử xin ghi nhớ!”

⁂

Khi mặt trời lên gần đỉnh đầu, Dư Trạch Ngôn mới đưa chiếc hộp bốn chân ra thử lần nữa.

Hắn đã sửa lại vài chỗ trong cơ quan truyền lực.

Nhưng khi đặt xuống nền đá, chiếc hộp vẫn lạch bạch bước đi.

Lạc Thanh Dao đứng bên cạnh, không nhịn được hỏi:

“Rốt cuộc ngươi có định lắp bánh xe vào không?”

Trạch Ngôn hừ nhẹ.

“Không lắp nữa!”

Thanh Dao nhìn chiếc hộp vẫn không có bánh xe, ngạc nhiên. “Sao?”

Trạch Ngôn ngồi xuống bên cơ quan, giọng mỗi lúc một hào hứng. “Ta nghĩ rồi. Nếu nó đã biết đi bằng chân, ta cứ thử xem đi bằng chân có tốt hay không!”

Nàng chưa kịp phản ứng thì Trạch Ngôn đã đặt chiếc hộp xuống một lối đi lát đá gồ ghề.

Hắn cẩn thận điều chỉnh cơ quan.

Bốn chân gỗ bắt đầu chuyển động.

Chiếc hộp chậm rãi tiến lên.

Chân trước bên trái nâng khỏi mặt đất.

Đặt xuống một phiến đá cao hơn.

Hai chân phía sau lần lượt đẩy tới.

Thân hộp hơi nghiêng.

Nhưng không lật.

Trạch Ngôn lập tức sáng mắt.

“Đấy! Thấy chưa?”

Chiếc hộp tiếp tục vượt qua một khe nhỏ.

Lần này, chân trước bên phải đặt lệch.

Cả thân hộp nghiêng hẳn sang bên.

Trạch Ngôn hoảng hốt đưa tay đỡ.

Nhưng chiếc hộp chỉ chao đảo một lúc, rồi nhờ hai chân phía sau chống xuống mà lấy lại thăng bằng.

Nó tiến thêm được ba bước.

Cuối cùng, cơ quan bên trong kẹt cứng.

Cạch!

Bốn chân đồng loạt dừng lại.

Thanh Dao cũng ngồi xổm bên cạnh.

Hai người chăm chú nhìn vào những bánh răng nhỏ.

“Nếu chỉ chở vật nhẹ trên đường bằng, xe có bánh vẫn nhanh hơn.”

Trạch Ngôn nhìn xuống chỗ bánh răng vừa kẹt, đáp gọn. “Ta biết.”

Thanh Dao đưa mắt theo những phiến đá gồ ghề trước mặt. “Nhưng nếu đường có đá lớn, khe nhỏ hoặc chỗ quá gồ ghề...”

Trạch Ngôn lập tức nối lời:

“Chân có thể vượt qua những chỗ bánh xe khó lăn!”

Cùng lúc, ánh mắt đều sáng lên.

“Trạch Ngôn! Hình như ngươi thật sự làm ra một thứ thú vị đấy!”

Trạch Ngôn ưỡn ngực, đắc ý như vừa thắng một cuộc khảo nghiệm lớn. “Ta đã bảo mà!”

Nhưng vừa dứt lời, một tiếng răng rắc vang lên.

Một chân gỗ bất ngờ rơi khỏi thân hộp.

Cạch!

Chiếc hộp nghiêng hẳn xuống đất.

Lạc Thanh Dao im lặng.

Dư Trạch Ngôn cũng im lặng.

Một lát sau, nàng chậm rãi ngẩng đầu nhìn hắn.

“Thú vị thật.”

Trạch Ngôn nghiến răng.

“Ngươi đừng cười!”

Nhưng nàng đã ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Tiếng cười trong trẻo vang khắp một góc sân.

Vị trưởng lão không cười.

Ánh mắt chỉ dừng lại trên những chiếc chân gỗ.

Một cơ quan vốn được chế tạo sai mục đích ban đầu.

Nhưng chính sai lầm ấy lại mở ra một hướng đáng thử.

Không phải mọi phát hiện đều bắt đầu từ một bản thiết kế hoàn hảo.

⁂

Đến xế chiều, các khí cụ được đặt thành hàng trước đại xưởng. Quách Minh Thạch nhìn những đệ tử còn vương bụi than, gật đầu.

“Hôm nay lão phu hài lòng, không phải vì các ngươi đã luyện được pháp bảo quý giá, mà vì các ngươi hiểu khí cụ mình dùng để làm gì.”

Ông chỉ chiếc linh đăng của Lạc Thanh Dao: ít tốn linh lực, che được mưa gió, nhưng còn phải sửa đường thoát nước và lỗ dẫn khí. Bộ hộ thủ của Lạc Xuân Dao giảm chấn cho thợ rèn, song chịu lực lặp lâu ngày sẽ lệch khớp. Bộ khóa nối của Tần Huyền Sâm có ích khi sửa kết cấu hư hại, miễn là biết giới hạn tải và độ lệch của gỗ.

Quách trưởng lão quay sang Hứa Vân Thâm. “Một cây cung ngươi bắn trúng chưa chắc đã thuận tay người khác. Hãy nhớ lấy điều đó.”

“Đệ tử đã hiểu.” Vân Thâm ôm cung, cúi đầu.

Cuối cùng, trưởng lão dừng trước chiếc hộp bốn chân của Dư Trạch Ngôn. Trạch Ngôn đứng nép một bên, tưởng lại bị chê.

“Nó còn vụng về, chưa bền, truyền lực cũng lắm chỗ sai.” Ông chậm rãi nói, rồi bất chợt mỉm cười. “Nhưng đừng vội tháo ra. Lão phu muốn xem nó có thể đi qua những địa hình nào.”

Trạch Ngôn ngẩng phắt lên. “Đệ tử nhất định thử đến cùng!”

“Được.” Quách Minh Thạch quay ra trước trường án. “Lạc Xuân Dao, Tần Huyền Sâm, Hứa Vân Thâm!”

Ba người đồng loạt bước tới hành lễ. Trưởng lão quyết định từ ngày mai sẽ cùng các giảng sư chỉ điểm sâu hơn sở trường chế tác của họ; Lạc Thanh Dao, Dư Trạch Ngôn và những người khác vẫn được tiếp tục thử nghiệm, trình bày ý tưởng mới.

“Bách Công Viện không thiếu lò lửa,” ông nhấn từng chữ, “lão phu chỉ sợ các ngươi tự dập tắt ngọn lửa trong lòng mình.”

“Đệ tử xin ghi nhớ!” Tiếng đáp vang khắp đại xưởng.

⁂

Chiều xuống, những lò rèn lại đỏ lửa. Dư Trạch Ngôn đang sửa chiếc chân gỗ bị gãy, còn Lạc Thanh Dao ngồi bên chế lại mái linh đăng.

Thanh Dao đặt chiếc mái đồng xuống. “Nếu ta giúp ngươi sửa chân, ngươi giúp ta thử đèn nhé?”

Trạch Ngôn ngạc nhiên nhìn nàng. “Ngươi không sợ ta lại làm nó tắt?”

Nàng bật cười. “Chính vì ngươi làm nó tắt nên ta mới muốn ngươi thử!”

Trạch Ngôn nghĩ một lúc rồi đồng ý, nhưng đòi nàng giúp chiếc hộp vượt qua năm phiến đá. Thanh Dao trả giá còn bốn; hai người vừa cãi vừa cười, lại cúi xuống bên những bánh răng.

Ở xưởng kế bên, Lạc Xuân Dao tháo từng phiến hộ thủ. Tần Huyền Sâm mang tới hai chiếc nêm đã mài góc mới.

Huyền Sâm thấy Xuân Dao vẫn cặm cụi bên đe. “Ngươi còn chưa nghỉ?”

“Còn ngươi?” Xuân Dao đáp, mắt không rời bàn rèn.

Chàng đưa hai chiếc nêm mới lên. “Ta vừa sửa lại khóa nối. Mai còn phải thử.”

“Vậy xem ra đêm nay chẳng ai chịu nghỉ sớm.” Nàng mỉm cười. Huyền Sâm nhìn dãy lò sáng rực, khẽ gật đầu.

⁂

Sau rặng trúc, Hứa Vân Thâm trở về gian xưởng cũ. Chàng đặt cây cung trên án, ghi thêm hai dòng vào ngọc giản: “Độ ổn định khi người khác sử dụng” và “Không được lấy thói quen của người chế tạo làm tiêu chuẩn duy nhất”.

Ngày trước chàng chỉ mong làm ra một cây cung bắn được; rồi muốn nó mạnh hơn, chính xác hơn. Hôm nay, nhìn Huyền Sâm thử cung, chàng hiểu có những khuyết điểm chính mình chẳng thể nhận ra. Vân Thâm tháo phần tay cầm, đặt lên bàn để sửa lại.

Ngoài rặng trúc, những nhịp búa vẫn đều đặn vang lên. Kiếm Viện tranh tài bằng kiếm quang; Bách Công Viện tìm đường tiến bộ giữa gỗ, sắt và cơ quan. Cây cung, hộ thủ, bộ khóa nối, linh đăng cùng chiếc hộp biết đi đều chưa hoàn mỹ. Nhưng dưới những mái xưởng Huyền Thiên, chẳng ai định dừng lại.

Ghi chú nhanh

Luận tài: Cuộc khảo nghiệm sở học và bản lĩnh của đệ tử trong từng viện.

Bách Công Viện: Nơi đệ tử Huyền Thiên học và thực hành các nghề chế tác, rèn đúc, cơ quan.

Linh đăng: Đèn sử dụng linh lực hoặc linh thạch để phát sáng.

Ngọc giản: Vật dùng để ghi chép và lưu truyền tri thức trong giới tu hành.