Chương 40: Kim Đan Lâm Trận

Ở tập trước…

Thanh Hà đã sống qua một đêm tưởng như không còn bình minh. Năm mươi đệ tử Trúc Cơ của Huyền Thiên Tông giữ lấy chiến địa trước một đạo quân đông hơn, thay nhau che thương binh, cứu dân, vá những khoảng trận tuyến vừa bị xé nát. Khi tiếng binh khí cuối cùng lắng xuống, quân địch đã tan, nhưng trong năm mươi người xuất trận chỉ còn bốn mươi bảy người sống. Máu vẫn chưa khô. Khói vẫn chưa tan. Và không ai trong số họ biết rằng trận chiến thật sự còn chưa khép lại.

HỒI 1: KIM ĐAN GIÁNG LÂM

Cuối canh tư, Thanh Hà không có dáng vẻ của một nơi vừa thắng trận.

Khói tro bò là là trên những mái ngói vỡ. Một đoạn bờ đất ven sông sẫm màu vì máu, dấu chân và nước bùn. Những thanh kiếm mẻ lưỡi bị cắm tạm xuống đất để làm dấu nơi có người bị thương. Một vài đệ tử còn đứng được đang lật từng tấm gỗ cháy dở, tìm xem dưới đống đổ nát còn ai thở hay không. Kẻ bị thương nhẹ dìu kẻ nặng hơn. Có người dùng vỏ kiếm làm nẹp. Có người vừa đi vừa giữ một bên sườn, mỗi lần hít sâu đều phải nghiến răng.

Không ai reo mừng.

Cù Tĩnh Y quỳ giữa hai tấm phản ghép vội thành chỗ chữa thương. Trên tay áo nàng đã có ba lớp máu khô chồng lên nhau. Nàng vừa buộc lại một vết thương ở bắp tay cho một đệ tử, vừa ngẩng lên hỏi người đang chạy tới:

“Còn ai chưa được đưa về?”

Người kia thở dốc, quay đầu nhìn dãy nhà phía đông.

“Vẫn còn vài người đang tìm.”

Tĩnh Y gật đầu, không nói thêm. Nàng cúi xuống, hai ngón tay đặt lên mạch người trước mặt, xác định khí tức vẫn còn rồi mới kéo tấm vải sạch khác lại gần.

Cách đó không xa, Tăng Tử Y chống kiếm đứng giữa nền đất nứt. Thanh kiếm trong tay nàng nặng đến mức mũi kiếm gần chạm đất. Đêm qua, nàng từng nghĩ chỉ cần quân địch lui, chỉ cần Thanh Hà còn giữ được, trong lòng mình sẽ nhẹ đi.

Nhưng đến lúc trời sắp sáng, thứ còn lại chỉ là mệt mỏi.

Nàng nhìn quanh. Một người đang cõng đồng môn mất sức. Một người khác ngồi tựa chân tường, hai bàn tay vẫn run vì kiệt lực. Xa hơn nữa, Đường Tử Mặc cùng hai đệ tử Luyện Thể Viện đang cố kéo một xà gỗ cháy xém khỏi lối đi.

Hắn vừa nhấc được một đầu xà lên liền nhăn mặt, quay sang cười khan:

“Ta còn tưởng đánh xong là được ngủ.”

Không ai còn sức để cười đáp.

Tử Y khẽ thở ra. Nàng định nói gì đó, cuối cùng chỉ tra kiếm vào vỏ, bước tới đỡ một thương binh đứng lên.

Không ai trong số họ biết rằng ngày hôm ấy vẫn chưa thật sự kết thúc.

◆ ◆ ◆

Cùng lúc ấy, trên một ngọn núi của Huyền Thiên Tông, Mục Thanh Nghi đang đứng bên hiên đá.

Gió đêm cuối canh tư lướt qua rừng tùng, mang theo hơi lạnh chưa tan. Một giọt sương từ đầu lá rơi xuống, chưa kịp chạm mặt đá thì ánh mắt bà bỗng nâng lên.

Chuông gió dưới mái hiên chỉ rung một tiếng.

Khí cơ trong thiên địa đã đổi.

Không phải linh lực dao động của đệ tử phá cảnh. Không phải yêu thú ở núi sâu trở mình. Từ phương xa, một luồng khí tức Kim Đan đang xé thẳng qua tầng mây, không che giấu, không thu liễm, mang theo hung ý lạnh ngắt, kéo một vệt áp lực sắc như lưỡi đao xuyên suốt tầng mây.

Hướng đó là Thanh Hà.

Mục Thanh Nghi đặt tay lên chuôi kiếm.

Trong đầu bà hiện lên đội đệ tử vừa trải qua huyết chiến ở nơi ấy. Những đứa trẻ ấy có thể đã thắng, có thể đã sống sót, nhưng sau một đêm như vậy, bất kỳ ai cũng đang ở thời điểm yếu nhất.

Bà chỉ nói một câu:

“Không ổn.”

Kiếm ngân.

Thân ảnh trên hiên biến mất.

Một đạo kiếm quang xé qua biển mây, lao thẳng về phương Thanh Hà.

Nhưng khoảng cách vẫn là khoảng cách.

◆ ◆ ◆

Ở Thanh Hà, Tử Y là người đầu tiên ngẩng đầu.

Nàng đang đỡ một thương binh thì sống lưng đột nhiên lạnh đi. Cảm giác ấy không giống sát ý của Trúc Cơ, càng không giống uy áp của một đối thủ mạnh hơn vài bậc.

Không khí quanh nàng nặng xuống.

Một viên đá nhỏ bên chân vốn nằm im bỗng lăn đi nửa vòng rồi nứt đôi.

Tử Y siết cánh tay người bị thương.

“Lùi vào trong.”

Người kia chưa hiểu, nàng đã quay phắt đầu về phía bầu trời.

Một bóng người từ xa hạ xuống.

Không có lời báo trước.

Không có câu chất vấn.

Kẻ ấy mặc áo sẫm, thân hình cao lớn, quanh người quấn một tầng huyết khí mỏng như sương. Hắn đáp xuống giữa khoảng đất trống, đôi mắt lướt qua chiến địa.

Trước tiên là thi thể quân mình.

Sau đó là những kẻ còn sống nhưng đã mất sức chiến đấu.

Ánh mắt hắn dừng lại.

Một thoáng sững sờ.

Rồi không tin.

Rồi cơn giận bùng lên đến mức huyết khí quanh thân rung dữ dội.

Bàn tay phải hắn nâng lên.

Tử Y thấy huyết quang tụ về lòng bàn tay kia, chỉ trong một nhịp đã đặc quánh như máu.

Nàng hét:

“Đường Tử Mặc!”

Tên Kim Đan vô danh không nhìn nàng.

Hắn chỉ đẩy tay xuống.

“Huyết Sát Ma Chưởng!”

Ầm!

Chưởng lực giáng xuống trước khi tiếng hét của Tử Y kịp truyền hết qua chiến địa.

Đường Tử Mặc vừa quay đầu.

Mặt đất dưới chân hắn vỡ tung.

Không có khoảng trống để né.

Không có thời gian để đỡ.

Trước một chưởng của Kim Đan, thân thể Trúc Cơ đang kiệt sức giống như bị cả một vách núi vô hình ép xuống. Đường Tử Mặc bị hất khỏi mặt đất, thân hình văng qua một khoảng đất đầy đá vụn rồi rơi xuống.

Hắn không động nữa.

Trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ Thanh Hà dường như câm lặng.

Tô Lưu Ly lao tới.

Nàng trượt quỳ xuống bên cạnh hắn, hai tay run lên khi chạm vào vai người nằm dưới đất.

“Đường Tử Mặc!”

Không đáp.

“Tử Mặc! Dậy đi!”

Nàng lay hắn mạnh hơn.

“Ngươi nghe thấy không? Đường Tử Mặc!”

Không có tiếng trả lời.

Trong đầu nàng bất chợt hiện ra một tiểu đình dưới trăng. Một giọng nói nửa đùa nửa thật, một câu hỏi bị nàng hỏi lớn quá mức cần thiết.

“Ngươi hỏi nghe lớn quá.”

Rồi chính nàng khi ấy đã chống cằm, hạ giọng:

“Vậy ngươi trả lời nhỏ thôi.”

Và câu trả lời của hắn.

Ta muốn đi.

Chỉ vậy.

Một câu nói tưởng như rất nhẹ của một người trẻ muốn đi xa hơn, nhìn nhiều hơn, sống thêm một đoạn đời còn chưa kịp bắt đầu.

Tô Lưu Ly cúi gập người xuống.

Tiếng khóc bật ra khỏi cổ họng nàng, thô ráp và không còn giữ được.

“Tử Mặc…”

Nhưng kẻ Kim Đan kia không cho ai thời gian đau buồn.

Huyết quang lại tụ nơi lòng bàn tay hắn.

Lần này chưởng hướng thẳng về tuyến thương binh.

Một số người nằm đó thậm chí còn chưa thể ngồi dậy.

Tần Huyền Sâm nhìn thấy.

Hắn không hô.

Không hỏi.

Chỉ lao ra.

Thân hình cao lớn chắn ngang trước những người phía sau ngay khi huyết chưởng phủ xuống.

“Huyết Sát Ma Chưởng!”

Ầm!

Âm thanh lần này trầm hơn.

Huyền Sâm bị đánh bật khỏi mặt đất. Thân thể hắn nện xuống một khoảng đất cứng, lăn qua đá vụn rồi dừng lại. Một tiếng rạn khô khốc truyền ra từ lồng ngực khiến những người gần đó lạnh sống lưng.

Tĩnh Y gần như quăng luôn túi thuốc trong tay.

“Huyền Sâm!”

Nàng quỳ xuống cạnh hắn, bàn tay đặt lên ngực rồi lập tức đổi sang bắt mạch.

Hắn vẫn còn thở.

Rất yếu.

Khóe môi có máu.

Hơi thở đứt quãng, phần ngực mỗi lần nâng lên đều khiến sắc mặt hắn trắng thêm.

“Đừng cử động.”

Huyền Sâm hé mắt.

“Người… phía sau…”

“Còn sống.” Tĩnh Y cắt lời. “Ngươi cũng còn sống. Im đi.”

Phía trước, tên Kim Đan đã nâng tay lần thứ ba.

Tử Y đứng chết lặng trong một thoáng.

Bấy giờ nàng mới thật sự hiểu hai chữ cảnh giới có nghĩa gì.

Mấy chục Trúc Cơ đã đánh suốt một đêm, đã từng hợp lực giữ cả chiến địa. Nhưng trước một Kim Đan đang nổi giận, bọn họ thậm chí không đủ thời gian để kết trận.

Huyết quang cuộn lên.

Chưởng thứ ba sắp giáng xuống.

Đúng lúc ấy, phương tây vang lên một tiếng kiếm ngân.

Keng!

Một vệt kiếm quang cắt ngang bầu trời.

Nó không lao vào người tên Kim Đan, mà chém thẳng vào đại chưởng đang ép xuống.

Huyết quang nổ tung giữa không trung.

Gió dữ quét qua chiến địa, cuốn bụi, tro và ngói vỡ thành một bức tường mù mịt.

Một thân ảnh đáp xuống phía trước đám đệ tử Huyền Thiên.

Áo ngoài bị gió kéo giật ra sau.

Thanh kiếm trong tay còn rung.

Tử Y nhìn bóng lưng ấy, cổ họng nghẹn lại.

“Sư phụ…”

Mục Thanh Nghi không quay đầu.

Ánh mắt bà chỉ lướt qua sau lưng một lần.

Tử Y còn sống.

Tĩnh Y đang giữ Huyền Sâm.

Tô Lưu Ly đang quỳ bên Đường Tử Mặc.

Ánh mắt bà dừng nơi thân thể bất động kia.

Chỉ một nhịp.

Bà không nói gì.

Ánh mắt rời khỏi thi thể Đường Tử Mặc, bàn tay đặt trên chuôi kiếm siết lại.

Kiếm trong tay bà chậm rãi nâng lên.

Kiếm ý tràn ra.

Tên Kim Đan vô danh nheo mắt.

“Kim Đan trung kỳ?”

Mục Thanh Nghi không trả lời.

Bà bước lên một bước.

Mặt đất dưới mũi kiếm xuất hiện một đường nứt rất mảnh.

Cơn giận của bà đã đi qua lời nói.

HỒI 2: BA NGÀY BA ĐÊM KIM ĐAN CHIẾN

Mục Thanh Nghi xuất kiếm trước.

“Thanh Vân Kiếm Thức.”

Không có tiếng sấm, cũng không có kiếm quang phủ kín trời. Chỉ một đường sáng mảnh đến mức tưởng như gió sớm vừa bị cắt làm đôi.

Tên Kim Đan vô danh vừa dựng Ma Cốt Huyết Thân, huyết khí quanh vai còn chưa khép kín, kiếm đã tới. Hắn nghiêng người nhưng chậm nửa nhịp. Mũi kiếm lướt qua vai, xé một đường trên tầng huyết khí hộ thân. Không sâu, nhưng đủ khiến lớp đỏ sẫm quanh thân rung lên.

Hắn hừ lạnh, hai chân trầm xuống. Xương cốt toàn thân phát ra những tiếng răng rắc liên tiếp.

“Ma Cốt Huyết Thân!”

Huyết khí bám chặt vào da thịt. Từ cổ xuống hai tay, từng thớ cơ như bị một tầng giáp sống vô hình ép lại. Hắn nắm tay phải.

“Trấn Sơn Ma Quyền!”

Quyền chưa tới, mặt đất trước Mục Thanh Nghi đã lõm xuống. Bà lách nửa bước. Quyền kình đi sượt qua tay áo, nện khối đá sau lưng nổ tung.

Ngay khi quyền thế đi hết, cổ tay Mục Thanh Nghi xoay ngược.

“Thanh Vân Kiếm Thức.”

Kiếm thứ hai men theo khoảng trống vừa mở, cắt vào vùng tiếp giáp giữa vai và ngực. Huyết quang lại rung, mạnh hơn lần trước một chút.

Tên Kim Đan xoay người, Trấn Sơn Ma Quyền thứ hai quét ngang như muốn nghiền nát cả khoảng không trước mặt.

Mục Thanh Nghi đã rời khỏi đó.

Hai đường kiếm đều để lại dấu trên tầng huyết khí; hai quyền của hắn chỉ nghiền nát khoảng trống.

Bà không hề có ý định giữ trận đấu giữa khu dân cư. Sau nhát kiếm thứ hai, Mục Thanh Nghi đạp mạnh xuống đất, thân ảnh kéo thành một vệt sáng lao về phía bờ sông phía bắc.

Tên Kim Đan cười lạnh.

“Muốn chạy?”

Hắn đuổi theo.

Mục Thanh Nghi không đáp. Bà chỉ kéo hắn ra khỏi nơi có thương binh.

Chỉ vài nhịp sau, hai luồng khí tức Kim Đan đã rời xa khu nhà chính. Dư âm của chuỗi giao phong vừa rồi vẫn còn ép cửa gỗ trong mấy căn nhà chưa sập rung lên bần bật.

Tử Y nhìn theo.

Nàng vừa định bước thì giọng Tĩnh Y vang lên sau lưng:

“Đừng đi.”

Tử Y quay đầu.

Tĩnh Y đang dùng vải ép cố định phần ngực Huyền Sâm, sắc mặt lạnh hẳn.

“Chúng ta lên đó chỉ khiến Mục sư phụ phải phân tâm.”

Tử Y im lặng một nhịp rồi gật đầu.

Nàng quay người về phía thương binh.

Trên triền đá phía bắc, hai luồng khí cơ Kim Đan đã khóa chặt lấy nhau.

◆ ◆ ◆

Từ rạng sáng đến giữa trưa ngày thứ nhất, thế giằng co của chuỗi đối chiêu đầu tiên vẫn kéo dài trên bờ sông phía bắc.

Mục Thanh Nghi giữ khoảng cách bằng thân pháp và kiếm thế, không cho đối phương áp sát khu dân cư. Hai vết kiếm Thanh Vân đã để lại trên tầng huyết khí không đủ phá Ma Cốt Huyết Thân, nhưng chúng khiến bà nhìn rõ cách lớp bảo hộ ấy dồn lực mỗi khi vai và ngực cùng chuyển.

Tên Kim Đan thì chỉ thấy một điều khác: hai quyền Trấn Sơn của hắn đều hụt, nhưng hai kiếm của Mục Thanh Nghi cũng chưa thể làm hắn chảy máu.

Sự dè chừng trong mắt hắn vẫn còn.

Chưa biến thành ngạo mạn.

Bờ sông đã chịu hậu quả. Một khối đá lớn bị dư kình nghiền vỡ. Vài thân cây ở rìa triền dốc gãy ngang. Đất ven nước nứt thành những đường dài, nhưng Mục Thanh Nghi vẫn giữ thế giao tranh lệch khỏi Thanh Hà, không để đối phương thuận thế ép ngược về phía dân cư.

Ở phía xa, đám đệ tử Trúc Cơ không đứng nhìn.

Họ kéo thương binh lùi sâu hơn. Người còn sức đi từng nhà, gọi dân làng đang ẩn nấp chuyển sang nơi chắc chắn hơn.

Tĩnh Y giữ Huyền Sâm nằm yên.

Vùng xương sườn của hắn đã tổn thương, khí huyết trong ngực rối loạn. Nàng chỉ có thể giúp ổn định thương thế, không thể khiến một chưởng Kim Đan biến mất chỉ bằng vài dải băng và mấy vị thuốc mang theo bên người.

Huyền Sâm cố mở mắt.

“Ta…”

“Im.”

“Ta chỉ…”

“Im.”

Lần này hắn thật sự im.

Tử Y ngồi xuống cạnh một bức tường thấp, lưng dựa gạch vỡ. Nàng không nhắm mắt được lâu. Mỗi khi phương bắc vọng lại tiếng đất đá rung, mí mắt nàng lại mở.

Nàng chưa nhìn ra sư phụ đang làm gì.

Mới chỉ thấy một điều: trước Kim Đan, mọi sơ suất đều phải trả bằng mạng.

◆ ◆ ◆

Từ buổi chiều ngày thứ nhất cho tới gần sáng hôm sau, lối đánh đổi khác.

Tên Kim Đan bắt đầu ép cận thân nhiều hơn.

Hắn không còn tung quyền từ xa. Mỗi bước đều muốn kéo Mục Thanh Nghi vào vùng mà kiếm dài khó chuyển, dùng sức nặng và thân thể cứng cỏi đổi lấy một đòn quyết định.

Mục Thanh Nghi lùi qua một triền đá.

Bóng quyền đuổi tới.

Bà đột nhiên thu kiếm sát thân.

“Nhất Tuyến Phong Mang.”

Kiếm không đối cứng với quyền.

Nó đi dọc theo mép quyền kình, ép vào một đường hẹp bên sườn đối thủ.

Tên Kim Đan buộc phải xoay vai.

Chỉ một thoáng đó, thế quyền lệch đi.

Mũi kiếm xẹt qua nơi sườn trái, chạm đúng vùng nối giữa huyết khí và ma thể.

Một tiếng rạn nhỏ đến mức gần như bị tiếng gió nuốt mất.

Mục Thanh Nghi nghe thấy.

Tên Kim Đan không nghe.

Trấn Sơn Ma Quyền lập tức phản kích.

Bà đã lướt khỏi tầm đánh.

Một lát sau, Nhất Tuyến Phong Mang lại xuất hiện.

Lần này tên Kim Đan đã có phòng bị. Hắn nghiêng vai kịp lúc, mũi kiếm chỉ sượt qua tầng huyết khí, không thể cắn sâu.

Hắn cười:

“Cùng một chiêu, còn muốn dùng lần nữa?”

Trấn Sơn Ma Quyền nện xuống.

Mục Thanh Nghi tránh. Dư kình quét qua triền đá, kéo theo một trận bụi trắng.

Đêm đầu tiên trôi qua trong tiếng đất đá vỡ.

Tên Kim Đan bắt đầu nghĩ mình đã nhìn rõ đối thủ.

Mục Thanh Nghi nhanh hơn hắn.

Kiếm cũng sắc hơn quyền.

Nhưng Ma Cốt Huyết Thân vẫn ở đó.

Bên ngoài, hắn chưa có lấy một vết thương đủ sâu để gọi là nguy hiểm.

Sự dè chừng trong mắt hắn nhạt đi một chút.

Mục Thanh Nghi thấy.

Bà không nói gì.

◆ ◆ ◆

Sáng ngày thứ hai, triền đá phía bắc đã đổi hình.

Những thân cây gãy nằm vắt ngang các hố sâu. Đá núi bị quyền kình bóc ra từng mảng. Một vệt đất dài men theo bờ sông đã bị kiếm khí cày thành rãnh.

Mục Thanh Nghi nâng kiếm.

Tên Kim Đan nheo mắt.

“Vẫn còn?”

“Thanh Vân Kiếm Thức.”

Kiếm quang tới trước câu trả lời.

Hắn nghiêng người, để tầng huyết khí đỡ lấy đường kiếm.

Mũi kiếm lại tìm về vùng gần vai trái.

Hắn vừa nhận ra ý đồ ấy thì Mục Thanh Nghi đã đổi góc, kiếm thứ hai nối ngay sau kiếm thứ nhất.

Tên Kim Đan gầm khẽ.

“Trấn Sơn Ma Quyền!”

Lần này hắn bắt được khoảng trống.

Quyền kình xuyên qua giữa hai kiếm thế.

Mục Thanh Nghi tránh chậm nửa nhịp.

Ầm!

Quyền quét trúng bên vai bà.

Thân hình bà bị đánh lùi qua mấy trượng, gót chân kéo thành một đường sâu trên đá vụn.

Khóe môi xuất hiện máu.

Ở xa, Tử Y đứng bật dậy.

“Sư phụ!”

Tiếng gọi không thể truyền tới nơi giao tranh.

Tên Kim Đan lại cười.

“Kim Đan trung kỳ thì sao?”

Hắn tiến lên.

Mục Thanh Nghi lau vệt máu nơi khóe môi.

Không lùi.

Thanh Vân Kiếm Thức lại ra.

Mũi kiếm lần này không cố né hoàn toàn quyền phong. Nó ép ngược vào vùng tiếp giáp vai và ngực đối thủ, xé qua tầng huyết khí vừa dao động sau cú phát lực.

Một tiếng rạn mảnh lại vang lên.

Tên Kim Đan giật vai.

Rồi đứng vững.

Trấn Sơn Ma Quyền lại nổi lên.

Mục Thanh Nghi nghiêng người tránh, quyền kình lao qua thân bà, nện một mỏm đá phía sau vỡ thành hai.

Đến lúc đó, Tử Y mới nhận ra một điều.

Sư phụ không hề chém ngẫu nhiên.

Từ hôm qua đến giờ, những đường kiếm thật sự cắn được vào ma thể đều quanh quẩn ở vài vùng giống nhau.

Vai.

Sườn trái.

Đường vận lực quanh eo.

Không phải chỗ dễ giết nhất.

Mà là nơi mỗi lần tên Kim Đan xoay người, ra quyền hay đổi thế đều phải vận khí qua.

Tử Y nhìn chăm chú.

Nàng chưa hiểu nguyên lý.

Chưa biết sư phụ muốn phá thứ gì.

Nhưng nàng biết những kiếm ấy đang cùng làm một việc.

Kiếm thứ nhất đã gieo một vết nứt không ai thấy.

Kiếm thứ hai đang tìm lại đúng vết nứt ấy.

◆ ◆ ◆

Chiều ngày thứ hai, Mục Thanh Nghi đổi kiếm.

“Nhất Tuyến Phong Mang.”

Tên Kim Đan không còn dè chừng như ngày đầu. Hắn đã chịu quá nhiều kiếm mà vẫn đứng, nên khi đường kiếm hẹp như sợi chỉ lao tới, hắn không lùi hẳn, chỉ xoay phần thân trên để Ma Cốt Huyết Thân tự khóa góc.

Sai một chút.

Mũi kiếm lướt vào sườn trái.

Huyết quang rung mạnh, vai hắn giật.

Tên Kim Đan lập tức trả bằng Trấn Sơn Ma Quyền.

Mục Thanh Nghi nghiêng người. Quyền kình đập nát một gốc cây sau lưng bà.

Thanh kiếm trong tay bà vừa chuyển.

“Nhất Tuyến Phong Mang.”

Đường kiếm thứ hai của buổi chiều lại ép vào cùng vùng liên kết, buộc hắn xoay vai thêm một lần. Huyết khí không vỡ, da thịt không rách, nhưng lực truyền qua sườn chậm đi một sát na.

Một sát na nhỏ đến mức hắn chỉ tưởng là mỏi mệt.

Hắn bật cười.

“Đánh hai ngày rồi.”

Mục Thanh Nghi giữ kiếm ngang trước người.

“Ừ.”

“Ngươi vẫn chưa phá nổi thân ta.”

“Ừ.”

Nụ cười của hắn rộng hơn.

“Vậy còn đánh gì nữa?”

Mục Thanh Nghi nhìn hắn.

“Đánh tiếp.”

Tên Kim Đan lao lên, Trấn Sơn Ma Quyền thứ hai của nhịp giao phong quét ngang.

Bà lướt khỏi tầm. Quyền phong chỉ xé tung bụi đất.

Hai lần hắn phản kích, cả hai đều hụt.

Nhưng điều đáng sợ nhất không phải hắn hụt quyền.

Mà là hắn đã hoàn toàn tin rằng Ma Cốt Huyết Thân vẫn nguyên vẹn.

Từ khoảnh khắc đó, sự ngạo mạn bắt đầu thay thế cảnh giác.

◆ ◆ ◆

Đêm thứ hai, Thanh Hà không ai ngủ yên.

Mỗi khi phương bắc vọng về một tiếng nổ, người trong làng lại ngẩng đầu.

Đám đệ tử Huyền Thiên thay nhau nghỉ, thay nhau cứu thương, thay nhau chuyển người khỏi những nơi dư chấn có thể quét tới. Không một ai lao ra xen vào cuộc chiến của Mục Thanh Nghi.

Sau chưởng đầu tiên, chẳng còn ai ảo tưởng rằng thêm vài Trúc Cơ sẽ đổi được cục diện. Chen vào lúc này chỉ khiến Mục sư phụ phải chia tâm.

Tử Y ngồi tựa tường, kiếm đặt ngang gối.

Nàng đã có thời gian nghỉ đủ lâu để khí tức trong người dần trở lại. Nhưng nàng không nghĩ đến chuyện tham chiến.

Mỗi lần phương bắc có kiếm ngân, nàng chỉ mở mắt.

Quan sát.

Ghi nhớ.

Bên cạnh một ngọn đèn dầu, Tô Lưu Ly ngồi cạnh thi thể Đường Tử Mặc đã được phủ vải.

Nàng không còn khóc thành tiếng.

Hai bàn tay đặt trên đầu gối, nắm chặt đến trắng bệch.

Thỉnh thoảng gió lùa qua, mép vải hơi động.

Nàng lại đưa tay kéo xuống.

Không ai đến khuyên.

Không ai bảo nàng đừng buồn.

Chiến địa này đã có quá nhiều người hiểu rằng có những nỗi đau không cần lời.

Ở một bên khác, Tĩnh Y thay lớp băng quanh ngực Huyền Sâm.

Huyền Sâm mở mắt.

“Bên ngoài…”

“Vẫn đánh.”

“Hai ngày rồi?”

“Chưa hết.”

Hắn thở ra, vừa động ngực đã nhăn mặt.

Tĩnh Y đặt tay giữ vai hắn.

“Ta đã nói đừng cử động.”

“Ta đâu có động.”

“Ngươi vừa thở mạnh.”

Huyền Sâm nhìn nàng.

Một lát sau, hắn thật sự thở nhẹ hơn.

Tĩnh Y cúi xuống tiếp tục kiểm tra thương thế.

Hắn còn sống.

Nhưng sống không có nghĩa là đã lành.

◆ ◆ ◆

Sáng ngày thứ ba, Mục Thanh Nghi đổi sang thế kiếm dữ dội nhất từ đầu trận.

“Liệt Không Liên Trảm.”

Kiếm thứ nhất rơi xuống vai tên Kim Đan.

Huyết quang bùng lên.

Kiếm thứ hai không đến từ phương cũ.

Nó vòng qua một góc hẹp, chém nối vào vùng sườn trái đúng lúc hắn vừa xoay vai phản kích.

Hai kiếm liền nhau khiến cả tầng ma thể rung lên.

Tên Kim Đan lùi nửa bước.

Chỉ nửa bước.

Nhưng đó là lần đầu tiên sau hai ngày hắn bị kiếm thế ép phải tự lùi.

Hắn lập tức tung Trấn Sơn Ma Quyền.

Mục Thanh Nghi lướt khỏi đường quyền.

Quyền phong cày một rãnh dài trên đất.

Một hồi sau, Liệt Không Liên Trảm lại đến.

Kiếm trước vừa ép huyết khí dạt sang một bên, kiếm sau đã chém vào điểm nối chưa kịp khép.

Tên Kim Đan nghiến răng.

Cánh tay trái của hắn chậm đi. Hắn cưỡng ép xoay người, Trấn Sơn Ma Quyền lại nổ ra, nhưng quyền phong chỉ quét qua khoảng trống nơi Mục Thanh Nghi vừa rời khỏi.

Lần này Tử Y nhìn thấy rất rõ.

“Sư phụ đã phá được rồi…”

Tĩnh Y đứng cạnh nàng, mắt vẫn hướng về thương binh.

“Phá cái gì?”

Tử Y lắc đầu.

“Ta chưa biết.”

Nàng chỉ biết có thứ gì đó bên trong ma thể đã khác.

Tên Kim Đan không biết.

Hắn nhìn da thịt mình.

Không có vết thương chí mạng.

Huyết khí vẫn phủ quanh thân.

Hắn lại cười.

“Ba ngày mà chỉ được thế này?”

Mục Thanh Nghi không trả lời.

Thanh kiếm trong tay bà vẫn ổn định.

Chỉ có hơi thở đã nặng hơn ngày đầu.

◆ ◆ ◆

Buổi chiều ngày thứ ba, Mục Thanh Nghi không đổi sang thế kiếm dữ dội ngay.

Bà thu mũi kiếm về trước ngực.

“Nhất Tuyến Phong Mang.”

Kiếm quang co lại thành một đường mảnh, không chém vào nơi huyết khí dày nhất mà lách theo mép vai trái, xuyên đúng vùng vận lực đã bị bào mòn suốt hai ngày.

Huyết quang quanh thân tên Kim Đan chấn động.

Vai hắn khựng lại.

Chỉ một nhịp.

Nhưng lần này hắn cảm thấy rõ hơn trước.

Hắn lập tức ép khí huyết xuống, xoay người phản công.

“Trấn Sơn Ma Quyền!”

Quyền kình đến nhanh hơn những lần trước.

Mục Thanh Nghi vừa thu kiếm, khoảng trống chưa kịp khép.

Bà nghiêng người nhưng chậm nửa nhịp.

Ầm!

Quyền phong quét trúng vai.

Thân hình bà bị đánh bật qua một khoảng đá vụn, gót chân cày thành hai rãnh sâu trước khi dừng lại.

Máu nơi khóe môi trào ra lần thứ hai trong trận chiến.

Ở xa, Tử Y siết chặt chuôi kiếm đến trắng đầu ngón tay.

Nhưng Mục Thanh Nghi vẫn đứng.

Bà lau máu, hạ thấp trọng tâm rồi bước ngược trở lại.

Tên Kim Đan cười khàn.

“Ba ngày rồi. Ngươi còn muốn chém bao nhiêu kiếm nữa?”

Mục Thanh Nghi không đáp.

Thanh kiếm trong tay bà lại thu thành một tuyến.

“Nhất Tuyến Phong Mang.”

Lần này hắn đã đề phòng vai trái, nhưng chính động tác khóa vai khiến vùng sườn lộ ra trong một sát na.

Đường kiếm men theo khe ấy đi vào.

Huyết quang không vỡ, da thịt cũng chưa rách, nhưng toàn bộ thân hình tên Kim Đan rung lên như có một nhịp lực truyền bị hụt giữa đường.

Hắn cau mày.

Rồi cơn giận lấn át sự nghi ngờ.

“Trấn Sơn Ma Quyền!”

Quyền thứ hai của nhịp giao phong nện thẳng tới.

Mục Thanh Nghi đã lướt sang bên.

Quyền kình chỉ cày tung một dải đất ẩm, hất đá vụn bắn xuống bờ sông.

Gió từ mặt nước thổi qua chiến địa, mang theo mùi bùn, tro cháy và máu.

Đêm thứ ba đã xuống rất sâu.

Hai người đều đã mỏi, nhưng kiếm của Mục Thanh Nghi lại yên tĩnh hơn bất kỳ lúc nào trước đó.

Tên Kim Đan thử chuyển trọng tâm.

Vai đi trước.

Eo theo sau chậm một khoảnh khắc.

Hắn tưởng đó chỉ là mệt.

Mục Thanh Nghi biết không phải.

Ba ngày ba đêm, từng kiếm một đã ép Ma Cốt Huyết Thân chống đỡ ở cùng những điểm vận lực, khiến lớp bảo hộ bên trong chỉ còn một đường liên kết cuối.

Gần cuối canh tư, bà nâng kiếm.

Không còn thăm dò.

Không còn đổi góc.

“Liệt Không Liên Trảm.”

Kiếm đầu ép thẳng vào vai trái, buộc huyết khí còn sót lại dồn sang một bên.

Kiếm nối theo lập tức chém xéo vào vùng sườn vừa mất chỗ dựa.

Keng!

Âm thanh trầm vang lên từ bên trong cơ thể tên Kim Đan, không giống tiếng thép va nhau mà giống một sợi dây căng suốt ba ngày cuối cùng cũng đứt.

Huyết khí ngoài da vẫn còn lấp ló.

Nhưng thứ nối vai, sườn và eo thành một khối đã sụp hoàn toàn.

Tên Kim Đan không biết.

Mục Thanh Nghi biết.

Mục Thanh Nghi hạ mũi kiếm. Mười một lần kiếm thế thật sự cắn được vào ma thể, lớp này nối lớp khác, cuối cùng đã bào mòn sạch phần bảo hộ bên trong.

Bà không cần thêm kiếm.

Chỉ cần một người khác đặt nhát kiếm cuối vào khe hở ấy.

HỒI 3: MỘT KIẾM KẾT KIM ĐAN

Trời chưa sáng hẳn.

Màu đen trên đường chân trời chỉ vừa nhạt đi.

Tên Kim Đan vô danh lùi nửa bước rồi lập tức đứng thẳng, như thể chính hắn cũng không muốn thừa nhận thân thể vừa có một nhịp không nghe lời.

Hắn vẫn tin Ma Cốt Huyết Thân còn nguyên.

Mục Thanh Nghi hạ mũi kiếm.

Không tiến.

Không tung sát chiêu.

Bà chỉ gọi một tiếng:

“Tử Y.”

Ở phía sau, Tử Y mở mắt.

Không cần câu thứ hai.

Nàng đứng dậy.

Ba ngày qua, nàng chưa từng chen vào cuộc giao chiến ấy. Nàng cứu người khi cần, nghỉ khi có thể, rồi lại nhìn từng đường kiếm của sư phụ.

Đến lúc này, khí tức trong người đã trở lại đủ để nàng dùng thứ kiếm pháp mình cần dùng.

Tử Y bước ra khỏi tuyến thương binh.

Tên Kim Đan nhìn nàng.

Một thoáng ngẩn người.

Rồi cười.

“Một Trúc Cơ?”

Tử Y không trả lời.

Nàng đặt tay lên chuôi kiếm.

Hơi thở chậm lại.

Chuyển thứ nhất.

Linh lực trong toàn thân không bùng ra ngoài mà thu về một mối. Những dòng khí vốn tản ở kinh mạch cùng lúc bị kéo về, khiến bàn tay cầm kiếm của nàng nặng xuống rồi ổn định.

Chuyển thứ hai.

Kiếm ý quanh người co lại.

Không còn lan ra thành áp lực hỗn loạn. Nó bám sát lưỡi kiếm, mỏng dần, sắc dần, như tất cả ý niệm đều bị ép vào một đường duy nhất.

Chuyển thứ ba.

Tiếng gió biến mất khỏi tai nàng.

Tiếng người.

Tiếng nước.

Tiếng đá vụn lăn trên triền dốc.

Tất cả cùng lùi ra xa.

Trong tầm mắt chỉ còn đối thủ phía trước và khe hở sư phụ đã dùng ba ngày tạo ra.

Chuyển thứ tư.

Linh lực ép sát thân kiếm.

Không một tia thừa.

Linh lực không tràn khỏi lưỡi kiếm.

Tên Kim Đan vẫn cười.

Hắn nhìn Tử Y như nhìn một đứa trẻ đang cố giơ kiếm trước một ngọn núi.

Rồi chuyển thứ năm hoàn tất.

Tử Y mở mắt.

“Ngũ Chuyển Tất Sát.”

Nàng rút kiếm.

Kiếm thế cô đọng đến cực hạn.

Chỉ một đường sáng mảnh đi qua khoảng cách giữa hai người.

Tên Kim Đan không né.

Hắn tin ma thể còn nguyên.

Hắn tin một Trúc Cơ dù dùng tuyệt kỹ cũng không thể chạm tới thân thể Kim Đan.

Thanh kiếm lướt qua.

Tử Y đã đứng sau hắn.

Tên Kim Đan cúi nhìn ngực.

Không đau.

Không máu.

Hắn bật cười.

“Ta còn tưởng tất sát của ngươi lợi hại đến mức nào.”

Tử Y không quay đầu.

Mục Thanh Nghi cũng không đáp.

Tên Kim Đan bước về phía trước.

Một bước.

Hắn còn định nói gì đó.

Bước thứ hai chưa kịp đặt xuống.

Một đường máu mảnh hiện ra từ vai, kéo chéo qua thân.

Nụ cười trên mặt hắn cứng lại.

Huyết quang quanh da thịt bỗng tắt.

Không phải bị kiếm khí đánh nổ.

Mà là thứ chống đỡ nó bên trong đã không còn.

Thân thể tách làm hai.

Hai nửa đổ xuống nền đất đã bị nghiền nát suốt ba ngày.

Tử Y vẫn giữ kiếm ở tư thế cuối.

Bàn tay nàng khẽ run.

Nàng nhìn vết máu đang mở dần trên thân thể đối phương và hiểu vì sao kiếm của mình có thể đi tới tận cùng.

Ba ngày ba đêm trước đó, Mục Thanh Nghi đã chém vào cùng những vùng vận lực, ép Ma Cốt Huyết Thân tự chống đỡ cho tới khi phần bảo hộ bên trong đứt hẳn. Nếu lớp ma thể ấy còn nguyên, Ngũ Chuyển của nàng không thể có kết quả vừa rồi.

Sư phụ đã mở khe hở.

Nàng chỉ đặt nhát kiếm cuối cùng vào đó.

Mục Thanh Nghi tra kiếm vào vỏ.

Vai bà còn thương.

Khóe môi có máu khô.

Bà nhìn Tử Y.

“Thu kiếm.”

Tử Y làm theo.

“Sư phụ.”

Mục Thanh Nghi quay đầu về phía Thanh Hà.

“Về cứu người.”

HỒI 4: THANH HÀ SAU BA NGÀY

Khi hai thầy trò trở lại, Thanh Hà đã không còn giống Thanh Hà của ba ngày trước.

Bờ sông có một đoạn sạt xuống.

Triền đá phía bắc vỡ thành từng mảng lớn.

Một dải rừng bị quyền kình và kiếm khí cày qua, cây gãy nằm chồng lên nhau, chỗ còn âm ỉ cháy, chỗ chỉ còn đất đen. Đường làng xuất hiện những vết nứt mới. Mấy căn nhà ở rìa ngoài đã đổ một phần vì dư chấn.

Những gì nhìn thấy trước mắt đã đủ nặng.

Tin kẻ Kim Đan đã chết truyền về.

Thanh Hà vẫn không bật lên tiếng reo.

Người còn khỏe đang khiêng thương binh.

Dân làng từ nơi trú ẩn lần lượt bước ra. Một lão nhân mang hai thùng nước tới, đặt xuống bên nhóm Dược Cốc rồi quay đi lấy chuyến khác. Hai phụ nhân xé vải sạch thành từng dải dài. Mấy thanh niên dùng đòn sắt và gậy gỗ cạy đá khỏi một căn nhà sập. Một thiếu niên nhỏ người ôm bó củi lớn gần bằng nửa thân mình, bước qua đống gạch với gương mặt trắng bệch nhưng không dừng.

Người sống giúp người sống.

Tĩnh Y vẫn ở cạnh Huyền Sâm.

Thương thế của hắn đã ổn định hơn lúc mới trúng chưởng, nhưng không hề biến mất. Hơi thở còn nặng. Sắc mặt còn trắng. Mỗi lần dịch người lên cáng, phần ngực đều đau đến mức hắn phải nhắm mắt.

Tử Y đi tới.

Huyền Sâm hé mắt.

“Xong rồi?”

Tử Y gật đầu.

“Xong rồi.”

Hắn không hỏi ai giết.

Không hỏi đánh thế nào.

Chỉ nhắm mắt lại.

Tĩnh Y kiểm tra dây buộc cáng một lần nữa.

“Đưa chậm thôi.”

Hai đệ tử khiêng cáng gật đầu.

Ở một khoảng đất đã được quét sạch tro, thi thể Đường Tử Mặc nằm riêng.

Tấm vải phủ lên người hắn đã được thay bằng vải sạch hơn.

Tô Lưu Ly đứng cạnh.

Nàng không khóc nữa.

Khi gió thổi qua làm mép vải dịch đi, nàng đưa tay kéo lại.

Tử Y bước tới.

Hai người đứng cạnh nhau rất lâu.

Tô Lưu Ly không nhìn nàng.

Một lát sau, nàng nói nhỏ:

“Hắn từng hỏi ta muốn đi đâu.”

Tử Y im lặng.

“Ta còn chưa kịp trả lời hắn ta muốn đi đâu.”

Tô Lưu Ly khẽ kéo mép vải cho phẳng hơn.

Nàng không nói thêm.

Không có gì cần phải nói thêm.

◆

Mục Thanh Nghi không về nghỉ.

Bà cùng những người còn sức đi dọc chiến địa, xác định những lối nào có thể đưa thương binh qua, những nơi nào còn nguy cơ sạt, những căn nhà nào cần chống tạm trước khi người dân trở lại.

Một đệ tử thấy vai bà còn vết thương, muốn lên tiếng.

Mục Thanh Nghi chỉ lắc đầu.

“Lo cho người nằm trước.”

Người kia cúi đầu.

Không ai nhắc bà đã chịu bao nhiêu quyền.

Không ai nhắc trận chiến kéo dài bao lâu.

Những thứ ấy bỗng trở nên rất nhỏ khi trước mắt vẫn còn người cần cứu.

Đến gần trưa, dân làng bắt đầu mang thức ăn ra.

Không có mâm tiệc.

Chỉ là cháo loãng, bánh khô, nước ấm.

Một phụ nhân đặt bát cháo vào tay một đệ tử bị thương rồi chắp tay cúi đầu.

Đệ tử kia vội đứng dậy, đau đến nhăn mặt.

“Đại thẩm…”

Người phụ nữ chỉ lắc đầu, đẩy đệ tử kia ngồi xuống.

“Ăn đi.”

Giọng rất nhỏ.

Người phụ nữ quay sang chuyến việc khác. Chung quanh, những người khác cũng chỉ lặng lẽ đặt thêm nước, thêm băng vải rồi lại cúi xuống phần việc trước mặt.

Thanh Hà còn quá nhiều việc.

◆ ◆ ◆

Qua giữa trưa, đoàn Huyền Thiên bắt đầu thu xếp trở về.

Không có đội hình chỉnh tề.

Người khỏe dìu người yếu.

Người bị thương nhẹ chống kiếm làm gậy.

Huyền Sâm nằm trên cáng.

Đường Tử Mặc cũng được khiêng riêng.

Tô Lưu Ly đi cạnh cáng ấy.

Thỉnh thoảng nàng lại quay sang nhìn.

Tĩnh Y bước cùng Tử Y một đoạn rồi quay lại đỡ một người khác.

“Sao không để người ta dìu?”

Người kia cười gượng.

“Ta còn đi được.”

Tĩnh Y lạnh mặt.

“Đi được và nên tự đi là hai chuyện.”

Người kia không dám cãi nữa.

Tử Y nhìn cảnh ấy, khóe môi khẽ động nhưng không thành cười.

Nàng quay đầu nhìn Mục Thanh Nghi.

Sư phụ đi ở phía sau một nhóm thương binh, sắc mặt đã nhợt đi sau ba ngày chiến đấu, nhưng bước chân vẫn vững.

Tử Y muốn nói cảm ơn.

Muốn hỏi vai bà có đau không.

Muốn hỏi vì sao bà biết phải chém vào những nơi ấy.

Cuối cùng nàng không hỏi gì.

Có những câu nên để sau khi mọi người đã về tới tông môn.

◆ ◆ ◆

Xế chiều, đoàn người rời khỏi con đường làng.

Tử Y đi sau cùng trong nhóm đầu.

Trước khi qua khỏi khúc quanh, nàng dừng lại.

Thanh Hà vẫn còn khói.

Bờ sông đã đổi hình.

Rừng phía bắc trơ ra những vệt đất đen.

Những căn nhà vỡ đang được chống tạm bằng gỗ mới. Người ta chuyền nước, chuyền đá, gọi nhau qua những mái nhà sập.

Không có tiếng hô chiến thắng.

Chỉ có tiếng người sống gọi người sống.

Tử Y nhìn sang cáng của Đường Tử Mặc.

Rồi nhìn về nơi ba ngày trước sư phụ đã kéo một Kim Đan ra khỏi khu dân cư.

Nàng không nói lời nào.

Chỉ quay đi.

Đoàn đệ tử Huyền Thiên chậm rãi khuất khỏi con đường dẫn ra khỏi Thanh Hà.

Phía sau họ, dân làng vẫn tiếp tục dọn chiến trường.

Thanh Hà còn đứng đó.

Nhưng những vết tích của ba ngày ấy sẽ còn ở lại rất lâu.

./.

◆ ◆ ◆ GHI CHÚ NHANH

Thanh Hà: Trận chiến ở tập này nối trực tiếp hậu quả của đại chiến trước đó: chiến địa chưa kịp hồi sức thì Kim Đan đã giáng lâm.

Mục Thanh Nghi: Mục sư phụ dùng ba ngày ba đêm bào mòn Ma Cốt Huyết Thân, mở ra khe hở quyết định cho nhát kiếm cuối.

Ma Cốt Huyết Thân: Ma công hộ thể của kẻ Kim Đan chịu được kiếm thương bên ngoài nhưng bị phá dần ở các điểm vận lực bên trong.

Ngũ Chuyển Tất Sát: Tử Y chỉ xuất kiếm sau khi ma thể đã bị phá; một kiếm kết liễu là đoạn cuối của thế cục do Mục Thanh Nghi tạo ra.

Tần Huyền Sâm: Huyền Sâm trúng chưởng thứ hai khi lấy thân che tuyến thương binh. Hắn sống nhưng vẫn trọng thương khi đoàn rời Thanh Hà.

Đường Tử Mặc: Đường Tử Mặc tử trận dưới chưởng đầu tiên của Kim Đan. Tô Lưu Ly ở lại bên thi thể hắn cho đến lúc đoàn thu xếp trở về.