Chương 94: Mầm Mống Tranh Hùng

Ở tập trước...

Trên đỉnh Huyền Thiên, Ngũ Tông Nghị Hội quy tụ sứ giả của bốn tông môn Vân Cực, Thiết Nhạc, Trường Minh và Tàng Phong. Được giao chủ trì cuộc nghị bàn, Tăng Tử Y lắng nghe ý kiến của từng phương, đưa những bất đồng ra ánh sáng thay vì vội vàng buộc mọi người phải thuận theo một lời quyết định.

Giữa những đường biên trên địa đồ, năm phương cùng bàn cách truyền tin báo nguy, phối hợp truy bắt tà tu và cứu giúp dân chúng khi tai họa lan qua lãnh thổ. Họ tìm được tiếng nói chung ở những nguyên tắc đầu tiên: phải tôn trọng địa giới, có đầu mối tiếp nhận cảnh báo và không để việc cứu người trở thành cái cớ tùy tiện vượt quyền. Nhiều điều khoản cụ thể vẫn cần được mỗi tông môn cân nhắc thêm.

Khi cuộc nghị hội dần khép lại, Tử Y còn đề xuất một cuộc đại hội luận nghệ hằng năm để đệ tử năm tông có dịp gặp gỡ, học hỏi và cùng thử sức. Chư vị chánh sứ tán thành chủ trương ấy: kỳ đầu do Huyền Thiên đăng cai, những kỳ sau luân phiên giữa các tông môn; thể lệ cụ thể sẽ tiếp tục được bàn định. Tiếng cười cuối buổi họp hòa vào tiếng chuông chiều, để lại một lời hẹn mới giữa năm phương.

HỒI 1: SAU HỘI NGHỊ, MỘT LÀN GIÓ MỚI

Sáng hôm sau Ngũ Tông Nghị Hội, Huyền Thiên Tông lại trở về với nhịp sống thường ngày.

Mây trắng lững lờ trôi qua những đỉnh núi xanh thẫm. Tiếng chuông sớm ngân vang giữa các ngọn phong, hòa cùng tiếng kiếm rít gió từ những võ đài xa xa. Đệ tử các viện vẫn chăm chỉ tu luyện như mọi ngày, chỉ có điều câu chuyện bên những bàn trà đã khác trước.

Người ta bàn về các vị Nguyên Anh đến từ bốn phương, về biển hoa nghênh khách kỳ diệu, về những cuộc tranh luận trong nghị điện.

Và nhiều nhất, chính là đại hội luận nghệ giữa năm tông môn vừa được đề xuất.

Một năm một lần.

Năm đầu tiên, Huyền Thiên làm chủ nhà.

Chỉ riêng điều ấy đã đủ khiến không ít đệ tử trẻ tuổi nóng lòng.

Trong một gian phòng yên tĩnh thuộc khu nghị sự Huyền Thiên, Tăng Tử Y đang ngồi trước án thư, chăm chú nhìn mấy cuốn ngọc giản.

Ánh nắng xuyên qua khung cửa, rơi trên vạt áo xanh nhạt của nàng.

Trên bàn có ba thứ.

Một bản ghi những đề xuất đã được năm tông môn tán thành.

Một bản dự thảo các môn luận nghệ.

Và một tờ giấy trắng.

Tử Y nhìn tờ giấy trắng hồi lâu, rồi cầm bút viết xuống bốn chữ:

Tuyển chọn nhân tài.

Nàng ngắm nghía một lát, lại lắc đầu.

“Nghe nghiêm trọng quá.”

Đầu bút chuyển động, nàng viết thêm bên dưới:

Luận tài theo viện, chuyên tu theo sở trường.

Lần này, thiếu nữ có vẻ hài lòng hơn.

Nét mặt Tử Y giãn ra. “Ừm! Như thế mới đúng.”

“Đúng cái gì?”

Giọng Mục sư phụ bất chợt vang lên từ ngoài cửa.

Tử Y lập tức ngẩng đầu.

“Sư phụ!”

Mục sư phụ bước vào.

Vị trưởng lão đứng đầu Thân Pháp Viện liếc nhìn đống ngọc giản trên bàn, rồi nhìn gương mặt tươi rói của đệ tử.

Mục sư phụ khẽ nhíu mày: “Ngũ Tông Nghị Hội vừa kết thúc, con còn chưa chịu nghỉ ngơi?”

Tử Y cười hì hì.

“Đệ tử đâu có mệt! Hôm qua chỉ ngồi nói chuyện với các vị tiền bối, có phải đánh nhau đâu ạ.”

Mục sư phụ nhướng mày.

“Vậy chuyện mấy ngày trước, khi có người luyện lôi pháp khiến cả sườn núi mất ngủ, có tính là đánh nhau không?”

Nụ cười trên mặt Tử Y lập tức cứng lại.

“Sư phụ... Chuyện ấy chẳng phải đã qua rồi sao?”

Mục sư phụ chỉ cười nhạt: “Ta chỉ nhắc một câu.”

Tử Y không phục, đôi má còn hơi ửng: “Nhưng người nhắc đúng chuyện đệ tử không muốn nhớ nhất!”

Mục sư phụ không nhịn được mỉm cười.

Bà ngồi xuống phía đối diện, đưa mắt nhìn tờ giấy trên án.

Bà gõ nhẹ ngón tay lên mặt giấy: “Tuyển chọn nhân tài?”

Tử Y lập tức trở nên nghiêm túc.

“Vâng. Đệ tử đang định đến thỉnh giáo các vị trưởng lão về chuyện này.”

Mục sư phụ nhấc cuốn ngọc giản lên: “Nói thử xem.”

Tử Y đẩy bản ghi nghị hội tới trước mặt sư phụ.

“Hôm qua, năm tông môn đã đồng ý tổ chức đại hội luận nghệ thường niên. Huyền Thiên lại nhận đăng cai kỳ đầu tiên. Chuyện ấy tuy đáng mừng, nhưng đệ tử nghĩ chúng ta không thể chỉ đến gần ngày mới chọn vài người có tu vi cao nhất rồi đưa lên võ đài.”

Mục sư phụ khẽ gật đầu.

“Con muốn chuẩn bị từ sớm?”

“Không chỉ chuẩn bị ạ.”

Tử Y lấy thêm một cuốn ngọc giản, mở ra.

“Đệ tử từng thấy rất nhiều đồng môn tu luyện vô cùng chăm chỉ. Có người ngày ngày luyện kiếm, có người chuyên tâm thể thuật, có người giỏi trận pháp. Nhưng phần lớn đều học theo những bài tu luyện quen thuộc của viện mình.”

Mục sư phụ lật một trang ngọc giản, vẻ mặt chưa vội đồng tình: “Điều ấy có gì không ổn?”

“Không có gì không ổn. Chỉ là...”

Nàng chống cằm, suy nghĩ cách diễn đạt.

Tử Y lần ngón tay theo những dòng ghi chép, thử đặt từng người vào phép khảo nghiệm ấy: “Chẳng hạn cùng là kiếm tu, có người kiếm pháp cực nhanh, có người kiếm thế trầm ổn, có người am hiểu phòng thủ, lại có người càng giao đấu lâu càng lợi hại. Nếu tất cả đều luyện cùng một cách, chẳng phải đáng tiếc sao?”

Mục sư phụ nhìn nàng.

“Vậy theo con nên làm thế nào?”

Tử Y lập tức ngồi thẳng dậy.

“Cho họ một cơ hội để thể hiện sở trường chân chính!”

Nàng dùng ngón tay chỉ vào mấy hàng chữ trên giấy.

“Mỗi viện tự tổ chức luận tài. Người thắng không chỉ được thưởng, mà còn được các trưởng lão chỉ điểm chuyên sâu. Ai giỏi điều gì thì giúp người ấy luyện đến tận cùng điều đó.”

Mục sư phụ đặt mắt lên hàng chữ cuối: “Con định đào tạo một nhóm đệ tử tinh nhuệ?”

Tử Y khẽ lắc đầu: “Không chỉ một nhóm ạ. Các viện đều có thể tuyển chọn người xứng đáng. Người chưa được chọn cũng có dịp biết mình còn thiếu điều gì để tiến bộ.”

Mục sư phụ im lặng một lát.

“Nghe thì hay. Nhưng muốn các trưởng lão tự tay chỉ điểm, không phải chuyện chỉ cần một tờ giấy là xong.”

Nghe tới đó, Tử Y lập tức nghiêng người về phía sư phụ: “Cho nên đệ tử mới phải nhờ sư phụ giúp!”

Bà bật cười như đã đoán trước: “Ta biết ngay mà.”

Tử Y chớp mắt, nở nụ cười vô cùng ngoan ngoãn.

“Sư phụ thương đệ tử nhất!”

Mục sư phụ cố giữ vẻ nghiêm nghị: “Bớt nói lời ngọt ngào đi.”

Mục sư phụ cầm cuốn ngọc giản lên.

“Đi. Ta cùng con đến gặp các vị trưởng lão.”

Đến giữa buổi, trong nghị thất Huyền Thiên đã có mặt những người phụ trách các viện.

Vị trưởng lão đứng đầu Kiếm Viện, Nghiêm Cảnh Hành, xem qua đề xuất trước tiên.

Bên cạnh là Đỗ trưởng lão của Luyện Thể Viện, Kỷ trưởng lão của Trận Viện, cùng các vị trưởng lão phụ trách những sở học còn lại.

Mục sư phụ ngồi một bên, thong thả thưởng trà.

Tử Y đứng trước trường án.

Nàng không lập tức giảng giải.

Thay vào đó, nàng lấy ra một thanh mộc kiếm dùng trong luyện tập, đặt ngay ngắn trên bàn.

Tử Y hướng về các trưởng lão, chắp tay: “Chư vị trưởng lão, Tử Y xin hỏi một chuyện.”

Nghiêm trưởng lão nhìn thanh kiếm.

“Tả sứ cứ nói.”

Nàng đưa mắt qua những người ngồi trước án: “Nếu có hai đệ tử cùng tu vi, cùng luyện một bộ kiếm pháp, một người có thể thi triển kiếm chiêu rất đẹp, người còn lại lại có thể đánh thắng đối thủ trong thực chiến, chư vị sẽ chọn ai tham gia đại hội?”

Nghiêm trưởng lão không vội chọn ngay:

“Phải xem đại hội khảo xét điều gì.”

“Vậy nếu khảo xét năng lực giao chiến thực sự?”

Nghiêm trưởng lão khẽ đặt một ngón tay lên mộc kiếm: “Đương nhiên chọn người thứ hai.”

Tử Y mỉm cười.

“Thế nếu người thứ nhất có thiên phú kiếm đạo cao hơn, chỉ vì thiếu kinh nghiệm thực chiến nên thua?”

Nghiêm trưởng lão hơi trầm ngâm.

“Vậy không thể kết luận chỉ qua một trận.”

“Đúng vậy ạ!”

Tử Y vui vẻ đặt mộc kiếm xuống.

“Đệ tử muốn những kỳ tuyển chọn không chỉ tìm người đang mạnh nhất, mà còn tìm được người có thể trở nên xuất sắc hơn sau khi được chỉ điểm đúng cách.”

Nàng hạ giọng, đặc biệt nhấn mạnh: “Đặc biệt là Kiếm Viện.”

Nghiêm trưởng lão nhướng mày: “Kiếm Viện?”

Nàng gật đầu: “Vâng. Đệ tử muốn Kiếm Viện chọn ra những người thực sự giỏi giao đấu.”

Nghiêm trưởng lão nhìn nàng, chờ nghe tiếp.

“Không phải chỉ biết thi triển kiếm chiêu. Đệ tử muốn họ có thể đối mặt với nhiều loại đối thủ. Gặp người phòng thủ vững chắc thì biết tìm sơ hở. Gặp người thân pháp nhanh nhẹn thì biết giữ cự ly. Gặp kẻ mạnh hơn cũng phải biết ứng biến, không thể chỉ dựa vào một chiêu kiếm lợi hại.”

Nghiêm trưởng lão chậm rãi đặt ngọc giản xuống.

“Ý Tả sứ là rèn luyện chiến lực thực tế, chứ không chỉ khảo nghiệm kiếm quyết?”

Tử Y sáng mắt: “Chính là như vậy!”

Nghiêm trưởng lão đan tay trên bàn, bắt đầu suy tính: “Vậy cách tỷ thí thông thường e rằng chưa đủ.”

“Đệ tử cũng nghĩ thế.”

Nghiêm trưởng lão ngẫm nghĩ, rồi nói:

“Có thể chia cuộc tuyển chọn thành nhiều lượt. Trước khảo nghiệm kiếm pháp căn bản, sau cho giao đấu thực tế. Người vào vòng cuối phải trải qua nhiều đối thủ với lối đánh khác nhau. Không để một người chỉ nhờ khắc chế đúng một đối thủ mà đoạt vị trí đứng đầu.”

Tử Y sáng mắt.

“Hay quá!”

Nghiêm trưởng lão ngừng một nhịp: “Nhưng còn một điều.”

“Trưởng lão cứ nói.”

Vị trưởng lão nghiêng ngọc giản về phía Tử Y: “Nếu đặt nặng thực chiến, đệ tử dễ tranh thắng mà ra tay quá mức. Trận pháp hộ đài cùng người phân xử phải được bố trí chu toàn.”

Tử Y không chút chần chừ: “Việc ấy nhất định phải có ạ.”

Nghiêm trưởng lão nhìn thanh mộc kiếm trên bàn một lần nữa.

“Được. Kiếm Viện có thể thử.”

Tử Y lập tức chắp tay.

“Đa tạ Nghiêm trưởng lão!”

Nghiêm trưởng lão bật ra một tiếng cười: “Đừng vội cảm tạ. Ngươi vừa khiến Kiếm Viện có thêm không ít việc.”

Mục sư phụ ngồi bên cạnh khẽ bật cười.

“Bây giờ đạo hữu mới nhận ra sao?”

Mấy vị trưởng lão cũng không nhịn được cười.

Tử Y lập tức tỏ vẻ oan uổng.

“Tử Y chỉ muốn các vị đệ tử tiến bộ nhanh hơn thôi mà!”

Đến lượt Luyện Thể Viện, Đỗ trưởng lão đưa ra một câu hỏi khác.

“Kiếm Viện lấy khả năng giao đấu làm trọng. Vậy Luyện Thể Viện nên chọn người chịu đòn giỏi nhất?”

Tử Y nghiêng đầu.

“Đệ tử nghĩ, chịu được đòn chỉ là một phần.”

Đỗ trưởng lão vuốt cằm: “Ồ?”

Tử Y dịch tay về phía mép bàn như đón một đòn đánh: “Một người thân thể cứng cỏi nhưng đứng yên để người khác đánh, dù chịu được mười quyền, hai mươi quyền, cuối cùng vẫn có thể bị đánh ngã.”

Nàng đưa tay làm động tác đẩy nhẹ.

“Nhưng nếu người ấy biết giữ thế, biết cản đường, biết khiến đối thủ không thể vượt qua mình, chẳng phải bản lĩnh ấy còn đáng quý hơn sao?”

Đỗ trưởng lão ngả người về phía trước:

“Ngươi muốn khảo nghiệm khả năng giữ trận địa?”

“Vâng. Nhưng không chỉ vậy.”

Tử Y nghĩ một lát rồi nói tiếp:

“Có người thiên về phòng thủ vững chắc. Có người thân thể mạnh mẽ, thích chủ động áp sát. Đệ tử cho rằng Luyện Thể Viện không nên bắt những người ấy đi cùng một con đường.”

Đỗ trưởng lão trầm ngâm.

“Cùng là luyện thể, nhưng có người trọng thủ, có người trọng công...”

“Đúng ạ!”

Tử Y không giấu được vẻ hào hứng.

“Nếu một người vừa chịu đựng được công kích, vừa có thể đánh lui đối thủ, tại sao chúng ta không giúp người ấy phát huy cả hai?”

Đỗ trưởng lão nhìn nàng một lúc, rồi gật đầu.

“Có lý.”

Sau đó, vị trưởng lão chậm rãi nói thêm:

Đỗ trưởng lão nhấc mắt khỏi tờ ghi chép: “Nhưng người muốn vừa công vừa thủ phải chịu khổ hơn người chỉ chuyên một hướng. Thân thể không đủ vững, quyền thế càng mạnh càng dễ tự tổn thương.”

Tử Y chắp tay: “Vậy càng cần được chỉ điểm cẩn thận ạ.”

Đỗ trưởng lão gật đầu, như tự chốt lấy phần việc của viện mình: “Được. Luyện Thể Viện sẽ tự định phép khảo nghiệm.”

Hai bên trao đổi thêm về những trận tỷ thí có giới hạn, về khả năng chịu lực, giữ thế và phản kích.

Dần dần, những đề xuất ban đầu đã có hình dáng rõ ràng hơn.

Kỷ trưởng lão của Trận Viện đề nghị không chỉ khảo nghiệm khả năng bố trí trận pháp, mà còn phải thử năng lực ứng biến khi trận thế bị đối thủ phá rối.

Linh Pháp Viện chú trọng mức độ tinh thuần của pháp thuật, khả năng vận dụng linh lực và những cách đối phó khác nhau.

Bách Công Viện lại muốn dành chỗ cho những đệ tử có tài sáng tạo khí cụ, không để việc tranh tài chỉ trở thành cuộc so sánh phẩm cấp pháp bảo.

Dược Cốc chú trọng y thuật, nhận biết dược tính, xử trí thương thế cùng khả năng vận dụng sở học trong những tình huống bất ngờ.

Thân Pháp Viện thì lấy tốc độ, khả năng di chuyển và ứng biến làm trọng, không đơn giản dùng ai chạy nhanh hơn để phân định cao thấp.

Các vị trưởng lão càng bàn càng hứng thú.

Có người đề xuất cách thử tài.

Có người lập tức chỉ ra chỗ chưa hợp lý.

Một phép khảo nghiệm vừa được tán thành, chẳng bao lâu đã có người nghĩ ra tình huống khiến phép ấy trở nên thiếu công bằng.

Tử Y đứng giữa nghị thất, lúc ghi chép, lúc đặt câu hỏi.

Đôi khi nàng cũng bị các trưởng lão hỏi đến mức phải ngẫm nghĩ hồi lâu.

Nhưng nàng không vì thế mà mất hứng.

Trái lại, mỗi khi có một ý kiến mới, hai mắt thiếu nữ lại sáng lên.

Mãi đến khi nắng ngoài cửa chuyển dần về phía tây, cuộc bàn bạc mới tạm đi đến thống nhất.

Các viện sẽ tự xây dựng kỳ tuyển chọn theo sở học của mình. Những đệ tử có biểu hiện xuất sắc sẽ được đưa vào chương trình chuyên tu, do người có kinh nghiệm trực tiếp hướng dẫn.

Việc tuyển chọn phải công khai, điều kiện tham gia rõ ràng, không lấy xuất thân hay quan hệ làm căn cứ.

Đây là bước chuẩn bị của Huyền Thiên cho đại hội luận nghệ năm tông môn, đồng thời cũng là dịp cải tiến phương pháp đào tạo đệ tử.

Khi các vị trưởng lão lần lượt rời nghị thất, Mục sư phụ vẫn ngồi lại.

Bà nhìn đệ tử đang cẩn thận thu dọn ngọc giản.

Tiếng gọi khẽ giữ bước tay đang thu dọn của Tử Y: “Tử Y.”

“Dạ?”

Mục sư phụ nhìn đệ tử một thoáng: “Con đã lo chuyện tu luyện cho các viện. Vậy còn chính mình?”

Tử Y ngẩng lên.

“Đệ tử?”

Mục sư phụ đặt chén trà xuống: “Ừ. Con không định tham gia tuyển chọn sao?”

Tử Y bật cười.

“Sư phụ, đệ tử mà lên đài tranh vị trí với các đồng môn, chẳng phải sẽ khiến mọi người khó xử sao?”

Sư phụ khoan thai lắc đầu: “Ta hỏi việc tu luyện của con, không phải chuyện lên đài tranh thắng.”

“Đệ tử vẫn luyện mà!”

Bà không buông ánh mắt khỏi nàng: “Luyện thế nào?”

Tử Y chớp mắt.

“Cái này...”

Bà chậm rãi đặt chén trà xuống.

“Không phải lại tìm một sườn núi nào đó để đánh sấm đấy chứ?”

Tử Y kéo dài giọng, vừa trách vừa làm nũng: “Sư phụ!”

“Đệ tử đã hứa không làm phiền mọi người nữa mà!”

Bà không giấu nổi ý cười: “Ta chưa nói con thất hứa.”

“Nhưng giọng người rõ ràng không tin!”

Mục sư phụ bật cười.

Một lát sau, Tử Y mới dịu giọng.

“Sư phụ, đệ tử muốn tự mình tu luyện một thời gian.”

Mục sư phụ nhìn nàng.

“Vì sao?”

Tử Y nhìn tia sáng trên đầu ngón tay mình: “Đệ tử đã được người chỉ dạy rất nhiều. Nhưng càng tu luyện, đệ tử càng cảm thấy những thứ mình học còn chưa thật sự dung hội.”

Tử Y khẽ đưa bàn tay ra.

Một tia linh quang nhỏ lặng lẽ hiện lên đầu ngón tay nàng, rồi tan đi.

“Có lúc đệ tử nghĩ ra một cách vận dụng linh lực, nhưng thử đến mấy lần vẫn chưa vừa ý. Có lúc tưởng mình đã hiểu, đến khi thực sự thi triển lại phát hiện còn thiếu một chút.”

Nàng khép tay lại.

“Đệ tử muốn tự tìm cho ra chỗ thiếu ấy.”

Mục sư phụ im lặng hồi lâu.

Rồi bà gật đầu.

Bà gật đầu, giọng chậm rãi: “Tu hành đến một lúc nào đó, quả thật phải tự mình tìm đường. Người khác có thể chỉ lối, nhưng không thể bước thay con.”

Tử Y mỉm cười.

“Đệ tử hiểu.”

Sư phụ đưa mắt về phía cửa, cố ý ngừng lời: “Có điều...”

Nàng lập tức cảnh giác.

Tử Y thoáng căng vai: “Sư phụ?”

Bà không quay lại ngay: “Nếu con còn khiến các giảng sư phải đến tìm ta phàn nàn...”

Tử Y vội vàng chắp tay.

“Đệ tử nhất định chọn chỗ thật xa!”

Mục sư phụ nhìn nàng.

“Ta chưa nói hết.”

“Dạ?”

Bà thong thả quay nhìn: “Ta sẽ đích thân đến đó xem con luyện thế nào.”

Tử Y ngẩn ra.

Mục sư phụ đứng dậy, ung dung bước ra ngoài.

Đến cửa, bà còn quay đầu nói thêm:

Bà mỉm cười dặn thêm: “Nhớ mang theo đủ thuốc trị thương.”

“Sư phụ!”

Tiếng kêu oan của Tử Y vang khắp gian phòng.

Ba ngày sau.

Một tiếng chuông lớn vang lên từ quảng trường Huyền Thiên.

Trước bảng ngọc thông cáo của tông môn, đệ tử các viện tụ tập ngày một đông.

Những hàng chữ mới hiện lên dưới ánh nắng.

Huyền Thiên Tông — Luận Tài Tuyển Tú

Nhân dịp chuẩn bị cho kỳ Ngũ Tông Luận Nghệ đầu tiên, các viện mở cuộc khảo nghiệm tài nghệ dành cho môn hạ.

Người tham dự được tranh tài theo chuyên môn sở học. Những đệ tử biểu hiện xuất sắc sẽ có cơ hội nhận chỉ điểm chuyên sâu, được tông môn cung cấp điều kiện tu luyện phù hợp.

Thời gian, nội dung cùng phép tuyển chọn do từng viện công bố.

Phía dưới là dấu xác nhận của tông môn.

Đám đông lập tức xôn xao.

Một đệ tử phải kiễng chân mới đọc hết dòng trên cùng: “Chỉ điểm chuyên sâu? Có nghĩa là các trưởng lão sẽ đích thân truyền dạy sao?”

Người đứng cạnh chỉ về mấy chữ cuối thông cáo: “Chưa chắc tất cả đều được! Ngươi không đọc dòng tuyển chọn à?”

Một tiếng cười sang sảng nổi lên giữa đám đông: “Ha ha! Vậy phải xem bản lĩnh!”

Một đệ tử Kiếm Viện hào hứng nói:

“Ta nghe nói lần này Kiếm Viện không chỉ khảo kiếm chiêu. Còn phải đấu nhiều lượt với những đối thủ khác nhau!”

Có người lập tức chen lại gần: “Thật sao?”

Một đồng môn khác gật gù: “Nghe đâu Nghiêm trưởng lão muốn xem ai có bản lĩnh thực chiến!”

Ở mé ngoài, một đệ tử Kiếm Viện siết chặt chuôi kiếm, mắt sáng rỡ: “Vậy thì hay quá! Ta luyện kiếm bao năm, chờ đúng dịp này!”

Tiếng bàn tán càng lúc càng náo nhiệt.

Ở phía ngoài đám đông, Tần Mộng Dao vừa đi tới đã nghe thấy mấy lời ấy.

Nàng mặc pháp y trắng ngà viền xanh mực, mái tóc đen buộc nửa cao, bên hông đeo thanh cổ kiếm vỏ đen quen thuộc.

Lê Hạ Tuyết bước bên cạnh.

“Mộng Dao tỷ, tỷ có định tham gia không?”

Mộng Dao nhìn bảng thông cáo.

“Còn muội?”

Hạ Tuyết nhìn sang bảng tên Trận Viện: “Trận Viện chắc chắn cũng mở tuyển chọn. Muội muốn thử.”

Mộng Dao mỉm cười với nàng: “Vậy tỷ cũng phải thử rồi.”

Hạ Tuyết bật cười.

“Muội biết ngay mà!”

Mộng Dao đưa tay chỉnh lại chuôi kiếm bên hông.

“Có điều, lần này xem ra không dễ.”

“Sao vậy?”

Mộng Dao vuốt nhẹ vỏ cổ kiếm bên hông: “Kiếm pháp đẹp chưa chắc đã thắng. Nghe nói còn phải giao đấu nhiều lượt, lại có những phép khảo nghiệm khác nhau. Người chỉ quen một lối đánh e sẽ chịu thiệt.”

Hạ Tuyết gật đầu.

“Như thế mới có ý nghĩa.”

Đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên phía sau.

Một giọng lanh lảnh chen vào từ phía sau: “Các tỷ đang bàn chuyện gì mà nghiêm túc thế?”

Hai người quay lại.

Tăng Tử Y đang thong thả bước tới, trên tay cầm một gói bánh nhỏ.

Mộng Dao lập tức nhìn nàng bằng ánh mắt đầy nghi ngờ.

“Tử Y.”

“Dạ?”

Mộng Dao không rời mắt khỏi thiếu nữ: “Chuyện tuyển chọn này...”

Tử Y chớp mắt.

“Chuyện gì ạ?”

Ánh nhìn nghi ngờ ấy càng rõ: “Có phải lại là chủ ý của muội?”

Tử Y lập tức đưa một chiếc bánh tới trước mặt nàng.

“Mộng Dao tỷ, ăn bánh không?”

Mộng Dao không nhận.

“Tỷ đang hỏi muội!”

Tử Y cười tít mắt, vẫn không chịu rút chiếc bánh lại: “Bánh ngon lắm đấy!”

Mộng Dao buông một tiếng gọi vừa trách vừa buồn cười: “Tử Y!”

Thiếu nữ bật cười khanh khách.

“Được rồi, được rồi! Muội chỉ đề xuất một chút thôi. Mọi việc đều do các vị trưởng lão định đoạt mà!”

Mộng Dao nhìn nàng hồi lâu.

“Muội đúng là chẳng chịu ngồi yên ngày nào.”

Tử Y nghiêng đầu.

“Nhưng đại hội năm tông môn sắp tới, các tỷ chẳng muốn thử sức với cao thủ bốn phương sao?”

Mộng Dao hơi khựng lại.

Ánh mắt nàng chuyển về phía bảng thông cáo.

Cao thủ bốn phương.

Hôm nghênh khách, nàng đã tận mắt thấy những đệ tử trẻ đến từ các tông môn khác. Người nào người nấy đều có vẻ tự tin, trong ánh mắt không giấu được niềm kiêu hãnh đối với sở học của mình.

Tuy chưa từng giao đấu, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc có một ngày đứng trên cùng võ đài với họ, lòng nàng đã dâng lên một cảm giác khó tả.

Mộng Dao khẽ mỉm cười.

“Đương nhiên muốn.”

Tử Y lập tức cười rạng rỡ.

“Vậy tỷ phải cố gắng đấy!”

Mộng Dao bật cười.

“Muội lo cho mình trước đi!”

“Muội?”

Mộng Dao tựa tay lên chuôi kiếm, nửa đùa nửa thật: “Đúng. Đại hội do muội đề xuất. Đến lúc ấy, nếu đệ tử Huyền Thiên thua hết, người đầu tiên bị các trưởng lão trách chắc chắn là muội!”

Tử Y lập tức tròn mắt.

“Không thể nào!”

Hạ Tuyết đứng bên cạnh không nhịn được cười.

Mộng Dao thong thả nói tiếp:

“Chủ nhà đã nhận đăng cai, còn hứa chuẩn bị phần thưởng. Nếu khách bốn phương mang hết phần thưởng về, không biết vị Tả sứ nào sẽ đau lòng nhất nhỉ?”

Tử Y nhìn hai người.

Rồi nàng cúi đầu nhìn gói bánh còn lại trong tay.

Một lát sau, nàng nghiêm túc nói:

Tử Y ghé sát, vẻ nghiêm túc khiến câu nói càng buồn cười: “Vậy Mộng Dao tỷ nhất định phải thắng.”

Mộng Dao bật cười vì bị đẩy sang một bên: “Sao lại là tỷ?”

Tử Y giữ gói bánh sát ngực: “Vì nếu tỷ thắng, muội có thể đến chúc mừng. Còn nếu tỷ thua...”

“Sao?”

Tử Y giấu gói bánh ra sau lưng.

“Muội phải giữ bánh lại tự an ủi mình!”

Hạ Tuyết phá lên cười.

Mộng Dao vừa tức vừa buồn cười, đưa tay định véo má nàng.

Nhưng Tử Y đã nhanh nhẹn lùi lại.

“Ha ha! Mộng Dao tỷ, muội còn việc, đi trước đây!”

Dứt lời, bóng áo xanh nhạt đã lướt đi giữa dòng người.

Mộng Dao nhìn theo, lắc đầu.

“Đúng là nha đầu tinh nghịch.”

Hạ Tuyết mỉm cười.

“Nhưng chuyện lần này, muội thấy rất đáng mong đợi.”

“Ừ.”

Mộng Dao quay đầu nhìn về hướng Kiếm Viện.

Gió núi thổi qua quảng trường, làm những lá cờ bên đường khẽ tung bay.

Nàng đặt tay lên chuôi kiếm.

Mộng Dao siết nhẹ chuôi kiếm, nhìn về lối lên Kiếm Viện: “Muội về chuẩn bị đi. Tỷ cũng phải luyện thêm vài chiêu.”

Cùng lúc ấy, tại võ trường Luyện Thể Viện.

Tiếng quyền phong rít lên giữa khoảng sân rộng.

Ầm!

Một thân ảnh bị đẩy lùi ba bước, gót chân cày thành vệt dài trên nền đất.

Đối diện là một nữ đệ tử mặc pháp y đỏ nâu viền đồng sẫm. Mái tóc đen hơi gợn được vấn thấp sau gáy, hai tay mang quyền sáo kim loại.

Hoắc Tịch Yên.

Nàng vừa đỡ trọn một đòn mạnh của đối thủ.

Nhưng thay vì lui thêm, nàng bất ngờ bước tới.

Chân trái ghì xuống đất.

Vai xoay.

Quyền phải tung ra!

Bành!

Hai luồng kình lực va chạm.

Người đối diện vội dựng thế phòng thủ, nhưng vẫn bị ép phải lùi về phía sau.

“Khoan! Khoan đã!”

Đối thủ vừa giữ vững thân hình vừa kêu lên.

Người vừa giao đấu vừa giữ tay trước ngực, kêu oan: “Tịch Yên! Chúng ta đang luyện đỡ đòn cơ mà!”

Hoắc Tịch Yên thu quyền.

“Ta có đỡ mà.”

Nam đệ tử nhìn thế quyền còn chưa tan: “Đỡ xong sao ngươi còn đánh tới?”

Nàng nghiêng đầu, đáp tỉnh bơ:

“Chẳng lẽ đỡ xong phải đứng chờ ngươi đánh tiếp?”

Mấy đệ tử xung quanh đồng loạt bật cười.

Người vừa giao đấu với nàng nghẹn lời.

Hoắc Tịch Yên nhìn hai chiếc quyền sáo trên tay, rồi lại nhìn đối thủ.

“Muốn thử thêm lượt nữa không?”

Đối thủ giơ hai tay xin thôi: “Không! Hôm nay đủ rồi!”

Tịch Yên xoay quyền sáo, tiếc rẻ: “Tiếc thật.”

Nàng vừa nói vừa xoay nhẹ cổ tay, vẻ mặt rõ ràng vẫn chưa tận hứng.

Đúng lúc đó, tiếng một đệ tử từ ngoài võ trường vọng vào:

Một đệ tử từ ngoài võ trường lao vào, thở gấp: “Có thông cáo mới! Luyện Thể Viện sắp mở luận tài tuyển chọn!”

Hoắc Tịch Yên lập tức ngẩng đầu.

“Tuyển chọn?”

Người báo tin phấn khích đến nỗi nói một mạch: “Đúng! Người thắng còn được chỉ điểm chuyên sâu!”

Đôi mắt nàng sáng lên.

Tịch Yên quên cả cơn mỏi ở cánh tay: “Có được đánh thật không?”

“Nghe nói có tỷ thí thực chiến!”

Hoắc Tịch Yên nhìn theo hướng tiếng gọi.

Rồi nàng cúi xuống, siết lại dây buộc quyền sáo.

Khóe môi dần cong lên.

“Vậy thì thú vị rồi.”

Trên võ trường, một cơn gió mạnh vừa thổi qua.

Không ai biết những kỳ tuyển chọn sắp tới sẽ mang đến bao nhiêu đổi thay.

Nhưng đối với những đệ tử ngày ngày miệt mài tu luyện, một cánh cửa mới đã mở ra.

Và lần đầu tiên sau nhiều năm, họ có cơ hội chứng minh rằng con đường tu hành của mình không chỉ được quyết định bởi cảnh giới cao thấp.

Mà còn bởi bản lĩnh thực sự.

HỒI 2: NẮM ĐẤM VÀ TRÁI TIM

Buổi chiều, nắng phủ vàng những mái ngói Luyện Thể Viện.

Trên võ trường rộng lớn, từng tiếng quyền chạm quyền vang lên trầm đục. Mấy chục đệ tử chia thành từng nhóm luyện tập, có người đứng tấn chịu lực, có người vận chuyển khí huyết, lại có người đang giao đấu đến mồ hôi đầm đìa.

Hoắc Tịch Yên đứng giữa một võ đài nhỏ.

Đối diện nàng là một nam đệ tử cao lớn, thân hình vạm vỡ, hai cánh tay nổi rõ những đường gân xanh.

Hai người đã đấu được hơn ba mươi hiệp.

Đối phương thở mạnh.

Tịch Yên cũng có chút mệt, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực.

“Đến đây!”

Nàng ngoắc tay.

Nam đệ tử cười khổ.

“Tịch Yên, ngươi không biết mệt sao?”

“Biết chứ!”

Nam đệ tử phải đưa cánh tay áo lên lau mồ hôi: “Vậy nghỉ một lát đi!”

Tịch Yên nắm chặt quyền sáo, nụ cười vẫn rạng rỡ: “Đánh thắng ngươi rồi nghỉ!”

“...”

Mấy người đứng xem bật cười.

Nam đệ tử nghiến răng, đột nhiên hạ thấp trọng tâm, hai chân đạp mạnh xuống đất.

Rầm!

Nền võ đài rung lên.

Người ấy lao tới, hai tay mở rộng, muốn dùng sức mạnh áp đảo để ép Tịch Yên lùi ra khỏi vòng giới hạn.

Tịch Yên không tránh.

Nàng dựng cẳng tay trái, đón thẳng vào cánh tay đối phương.

Bành!

Tiếng va chạm nặng nề vang lên.

Một luồng kình lực truyền xuống chân, khiến mặt đá dưới gót nàng xuất hiện vài vết rạn mảnh.

Tịch Yên nghiến răng.

Cánh tay trái tê dại.

Nhưng chân nàng không hề lùi.

Đối phương lập tức đổi thế, dùng vai ép tới.

Tịch Yên khẽ nghiêng người, để luồng lực ấy trượt khỏi chính diện. Bàn chân phải xoay nửa vòng, vai trái bất ngờ thúc ngược vào ngực đối thủ.

Bộp!

Nam đệ tử loạng choạng.

Chưa kịp ổn định, chàng đã thấy một nắm đấm dừng ngay trước mặt mình.

Chỉ cách sống mũi chừng một đốt ngón tay.

Gió quyền thổi tung mấy sợi tóc trên trán.

Cả võ trường lặng đi.

Tịch Yên nhướng mày.

“Thế nào?”

Nam đệ tử nhìn nắm đấm trước mặt, rồi thở dài.

“Ta thua.”

Tịch Yên lập tức thu quyền, cười rạng rỡ.

“Ha ha! Ta đã bảo hôm nay nhất định thắng ngươi mà!”

Nam đệ tử xoa trán, cười khổ: “Ngươi thắng rồi! Đừng nhắc nữa!”

Tịch Yên nghiêng đầu, chưa chịu buông tha: “Nhưng hôm qua ngươi bảo ta chỉ biết dùng sức mạnh!”

Chàng lập tức giơ hai tay: “Ta nói nhầm!”

“Còn bảo ta không biết biến chiêu!”

Người nọ nhăn nhó: “Ta cũng nói nhầm!”

“Vậy—”

Từ bậc đài vọng lên một tiếng gọi kịp lúc: “Tịch Yên!”

Một tiếng gọi từ ngoài võ trường khiến nàng quay đầu.

Mộ Dung Cảnh đang đứng dưới bậc đài, khoanh tay nhìn lên.

“Ngươi định bắt người ta nhận thua bao nhiêu lần nữa?”

Tịch Yên lập tức phản bác:

“Ta chỉ muốn người ấy nhớ cho kỹ thôi!”

Mộ Dung Cảnh lắc đầu.

“Thắng một trận luyện tập mà ngươi vui như vừa đoạt được tiên bảo.”

Tịch Yên chống nạnh.

“Thắng trận nào cũng đáng vui!”

Mộ Dung Cảnh hơi nhướng mày: “Vậy thua thì sao?”

Tịch Yên bật ra ngay, không chút do dự: “Luyện tiếp!”

Nụ cười bên môi Mộ Dung Cảnh sâu hơn: “Không phục?”

“Đương nhiên không phục!”

Mộ Dung Cảnh bật cười.

“Đúng là ngươi.”

Tịch Yên bước xuống võ đài, vừa định cãi tiếp thì chợt nhận thấy cánh tay của người vừa giao đấu với mình đang buông hơi thấp.

Nàng lập tức quay lại.

Tịch Yên chợt cao giọng gọi người vừa giao đấu: “Này!”

Nam đệ tử giật mình.

“Lại sao nữa?”

Nàng chìa tay về phía đối thủ: “Đưa tay đây.”

Chàng theo bản năng giấu cổ tay ra sau lưng: “Làm gì?”

Tịch Yên chau mày: “Bảo đưa thì đưa!”

Người nọ miễn cưỡng giơ cánh tay phải.

Tịch Yên cầm lấy cổ tay, nhẹ nhàng xoay thử. Thấy đối phương khẽ nhăn mặt, nàng lập tức buông ra.

“Ngươi bị thương rồi.”

Nam đệ tử cố cười: “Không sao, chỉ hơi đau thôi.”

Nhìn cổ tay hơi sưng, Tịch Yên càng không vui: “Đau mà còn bảo không sao?”

Nàng lục trong túi áo, lấy ra một lọ dược cao nhỏ.

Nàng đẩy lọ thuốc về phía người đối diện: “Cầm lấy. Tối về xoa vào.”

Nam đệ tử ngẩn người.

“Dược cao này không rẻ đâu.”

Tịch Yên không để đối phương nói hết: “Ta biết!”

Nam đệ tử nhìn dược cao rồi nhìn nàng: “Vậy ngươi còn đưa ta?”

Tịch Yên nhìn chàng như nhìn một kẻ ngốc.

“Bởi vì ngươi bị thương!”

Chàng vẫn chưa hết áy náy: “Nhưng...”

Tịch Yên đẩy lọ thuốc vào lòng bàn tay đối phương: “Đừng nhưng nhị gì nữa. Lần sau đánh nhau mà cổ tay còn đau thì ta thắng cũng chẳng vẻ vang!”

Nàng dúi lọ thuốc vào tay người ấy.

Nam đệ tử nhìn lọ dược cao, cuối cùng bật cười.

“Được. Đa tạ.”

Tịch Yên khoát tay.

“Khỏi cảm tạ. Mau dưỡng thương đi. Ba ngày nữa đánh tiếp!”

Nụ cười trên mặt đối phương lập tức biến mất.

Nghe hẹn tái đấu, nam đệ tử lập tức tái mặt: “Ba ngày nữa?”

Tịch Yên gật rất chắc: “Đúng!”

“Không thể để ta nghỉ thêm sao?”

“Không!”

Mộ Dung Cảnh đứng bên cạnh cười đến mức phải quay mặt đi.

⁂

Lúc hai người rời võ trường, Tịch Yên vẫn còn hăng hái kể về trận đấu vừa rồi.

“Ta đã nhận ra người ấy thích dùng vai trái ép người. Lần đầu gặp chiêu ấy, ta bị đẩy lùi đến ba bước. Lần thứ hai chỉ lùi một bước. Hôm nay thì không lùi nữa!”

Mộ Dung Cảnh gật đầu.

“Ngươi tiến bộ thật.”

Tịch Yên ưỡn lưng, vẫn còn nguyên vẻ đắc ý lúc hạ đài: “Đương nhiên!”

Mộ Dung Cảnh hướng mắt về võ trường phía sau: “Nhưng ngươi có nhận ra một chuyện không?”

“Chuyện gì?”

Y hạ giọng, chỉ nhắc lại thế đòn nguy hiểm nhất: “Người ấy đã gần như dồn hết sức vào đòn cuối. Nếu ngươi không phá được thế ấy, chính ngươi sẽ bị đẩy khỏi đài.”

Tịch Yên ngẫm nghĩ.

“Ta biết.”

Mộ Dung Cảnh quay sang nhìn nàng: “Biết mà còn đỡ?”

“Ta muốn thử.”

Y không nói thêm về thắng thua, chỉ đẩy câu hỏi tới cùng: “Lỡ thất bại?”

Tịch Yên nhún vai: “Thì thua.”

Hai chữ rơi xuống nhẹ tênh, chẳng mang chút nặng nề của kẻ vừa được một phen thắng hiểm.

Mộ Dung Cảnh nhìn nàng.

Tịch Yên quay sang, cười hì hì.

“Thua một trận luyện tập thì có gì đáng sợ? Cùng lắm ngày mai đánh lại!”

Mộ Dung Cảnh lắc đầu, không biết nên trách hay nên cười: “Ngươi đúng là chẳng biết sợ.”

Tịch Yên tròn mắt, nắm quyền sáo khẽ giơ lên: “Ai bảo không biết? Ta sợ chứ!”

“Sợ gì?”

Tịch Yên nghĩ một lát.

“Sợ người khác không chịu đánh với ta nữa.”

Mộ Dung Cảnh im lặng.

Rồi cả hai cùng bật cười.

Đúng lúc ấy, từ cuối hành lang vang lên một giọng nói trong trẻo.

Giọng nói trong trẻo quen thuộc vọng từ cuối hành lang: “Ôi chao! Hôm nay có người lại thắng trận rồi sao?”

Tịch Yên lập tức dừng bước.

Giọng nói này...

Nàng quay phắt lại.

Cách đó không xa, Tăng Tử Y đang đứng dưới bóng một cây cổ thụ, tay cầm gói điểm tâm, đôi mắt cong cong đầy ý cười.

Tịch Yên lập tức cảnh giác.

“Tăng Tử Y!”

Tử Y chớp mắt.

“Ơ? Ta còn chưa nói gì mà!”

Tịch Yên khoanh tay trước ngực: “Ngươi đến đây làm gì?”

Tử Y mở hai tay, bộ dạng hết sức vô tội: “Thăm bằng hữu!”

“Ta không tin!”

“Thật đấy!”

Tử Y bước tới, vẻ mặt vô cùng chân thành.

“Ta nghe nói Luyện Thể Viện có một vị nữ hiệp cực kỳ lợi hại, quyền đánh như sấm, chân đạp như núi. Đối thủ vừa trông thấy đã run rẩy xin tha!”

Tịch Yên nhướng mày.

“Ngươi nghe ai nói?”

Tử Y chớp mắt như vừa nghe chuyện lớn: “Nghe nhiều người lắm!”

Tịch Yên hơi ngẩng cằm: “Thật sao?”

“Thật!”

Tịch Yên bất giác đứng thẳng lưng hơn.

“Cũng không đến mức ấy đâu...”

Mộ Dung Cảnh đưa tay che miệng.

Tử Y nghiêm túc gật đầu.

“Đúng vậy! Ta cũng nghĩ lời đồn hơi quá.”

Tịch Yên vừa định khiêm tốn thêm vài câu thì nghe nàng nói tiếp:

Tử Y cố nhịn cười, kéo dài nhịp cuối: “Bởi vì vị nữ hiệp ấy tuy chẳng sợ cao thủ, nhưng lại từng bị một đám trẻ con bắt nạt đến mức không biết làm sao!”

“...”

Nụ cười trên mặt Tịch Yên lập tức đông cứng.

Mộ Dung Cảnh quay hẳn người đi.

Vai y bắt đầu run.

Tịch Yên nghiến từng tiếng, hai tai đỏ bừng: “Tăng! Tử! Y!”

Thiếu nữ áo xanh lập tức lùi lại một bước.

Tử Y lùi nửa bước, nét mặt vẫn tỉnh bơ: “Ấy! Ta nói sai sao?”

“Ngươi còn dám nhắc chuyện đó!”

Tử Y đưa gói bánh sang một tay, cố tỏ vẻ ngạc nhiên: “Sao lại không được nhắc? Ta nhớ hôm ấy có người oai phong lẫm liệt lắm mà!”

Tịch Yên đỏ bừng mặt.

“Bọn trẻ ấy chẳng qua còn nhỏ!”

Tử Y gật đầu ra chiều rất thông cảm: “Ừm!”

“Ta không thể ra tay với chúng!”

“Đương nhiên!”

Tịch Yên giậm chân, vẫn còn điều muốn phân bua: “Chứ nếu là người khác...”

Tử Y nghiêng đầu.

“Nếu là người khác thì sao?”

Tịch Yên giơ nắm đấm lên.

“Ta đã cho một quyền!”

Tử Y lập tức đưa hai tay che má.

“Ôi! Đáng sợ quá!”

Mộ Dung Cảnh cuối cùng không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Tịch Yên quay sang trừng mắt.

“Ngươi cười cái gì?”

Mộ Dung Cảnh vội xua tay khi bị bắt gặp: “Không! Không có gì!”

“Rõ ràng ngươi đang cười!”

Y quay mặt tránh cái nhìn đầy đe dọa ấy: “Ta chỉ... chợt nhớ một chuyện vui.”

Tử Y lập tức tiếp lời:

“Có phải chuyện mấy đứa trẻ không?”

Một tràng cười bật ra khỏi miệng Mộ Dung Cảnh: “Ha ha ha!”

Y thực sự không còn nhịn nổi.

Tịch Yên tức đến mức giậm chân.

“Hai người các ngươi!”

Nhưng nàng chưa kịp nói hết, Tử Y đã mở gói điểm tâm.

Một mùi thơm ngọt ngào lập tức lan ra.

Tử Y giơ chiếc bánh lên ngang tầm mắt Tịch Yên: “Ăn bánh không?”

Tịch Yên đang giận bỗng khựng lại.

Nàng liếc nhìn.

Tịch Yên liếc món bánh, vẻ bực bội dịu đi một chút: “Bánh gì?”

Tử Y mở hé lớp giấy gói: “Bánh hoa quế.”

Tịch Yên quay ngoắt đi: “Ta không ăn!”

“Thật sao?”

“Thật!”

Tử Y quay sang Mộ Dung Cảnh.

“Vậy huynh ăn nhé?”

Mộ Dung Cảnh chẳng nề hà, đưa tay tới: “Được.”

Y vừa đưa tay ra thì một bàn tay khác đã nhanh hơn.

Tịch Yên giật lấy một chiếc bánh.

“Ta chỉ nếm thử!”

Tử Y lập tức gật đầu lia lịa.

“Ừm! Chỉ nếm thử thôi!”

Mộ Dung Cảnh nhìn chiếc bánh trên tay Tịch Yên, rồi nhìn gương mặt cười tít mắt của Tử Y.

Y thở dài.

Hai người này vừa gặp nhau đã thành như vậy.

Chẳng biết là oan gia hay bằng hữu nữa.

⁂

Ba người tìm một chiếc bàn đá dưới tán cây ngồi nghỉ.

Tịch Yên ăn hết chiếc bánh đầu tiên, lại tiện tay lấy thêm chiếc thứ hai.

Tử Y nhìn nàng đầy thích thú.

“Ngon không?”

Tịch Yên cố làm ra vẻ hờ hững: “Cũng được.”

Tử Y đưa tay định kéo gói bánh lại: “Vậy trả lại đây!”

Tịch Yên lập tức kéo gói bánh về phía mình.

“Đã đưa rồi còn đòi!”

Tử Y cười oan uổng: “Ta chỉ hỏi thôi mà!”

“Đừng hòng!”

Tử Y bật cười.

Một lát sau, nàng bỗng hỏi:

Tử Y nhìn chiếc bánh trên tay bằng hữu, giọng chợt dịu xuống: “Tịch Yên, ngươi còn nhớ chuyến cứu trợ lũ lụt năm ấy không?”

Tịch Yên đang nhai bánh chợt chậm lại.

“Sao tự nhiên nhắc chuyện đó?”

Nàng nhìn Tịch Yên như chờ nghe điều gì khác lời trêu chọc thường ngày: “Ta vừa nghĩ tới.”

Tịch Yên nhìn xuống chiếc bánh trong tay.

Dòng nước đục ngầu, những căn nhà bị ngập, tiếng người gọi nhau trong mưa... Những hình ảnh ấy dường như vẫn còn rất gần.

Tịch Yên gật đầu, nét cười đã nhạt đi: “Nhớ chứ.”

Tử Y chống cằm.

“Hôm ấy ngươi với ta cãi nhau không biết bao nhiêu lần.”

Tịch Yên nhướn mắt, cố kéo câu chuyện trở lại vẻ ngang bướng quen thuộc: “Ai bảo ngươi cứ thích trêu ta!”

“Ta có trêu đâu!”

“Ngươi còn dám nói!”

Tử Y cười khúc khích.

Tịch Yên định phản bác thêm, nhưng rồi nàng chợt im lặng.

Giọng Tịch Yên nhỏ dần: “Bọn trẻ khi ấy... không biết bây giờ thế nào rồi.”

Tử Y ngẩng đầu.

Mắt vẫn hướng về những ngọn núi xa, nàng thấp giọng: “Nước lũ rút rồi, nhưng nhà cửa còn phải dựng lại. Ruộng đồng cũng cần thời gian. Không biết chúng có được ăn no không.”

Giọng nàng khác hẳn lúc đứng trên võ đài.

Không còn vẻ hăng hái tranh thắng, cũng không có chút nóng nảy nào.

Chỉ là một nỗi băn khoăn rất thật.

Tử Y nhẹ nhàng đặt gói bánh xuống.

“Ngươi nhớ chúng à?”

Tịch Yên lập tức quay lại.

“Ai thèm nhớ!”

Tử Y chỉ khẽ nghiêng đầu, như muốn nghe nàng nói thật lòng: “Thật sao?”

“Ta chỉ...”

Tịch Yên dằn lòng, giọng nhỏ hẳn: “Ta chỉ nghĩ bọn trẻ ấy còn nhỏ. Gặp lũ lụt như vậy, chắc sợ lắm.”

Tử Y nhìn nàng, ánh mắt dịu đi.

Tịch Yên nắm hờ chiếc bánh, như vẫn nhìn thấy dòng nước lũ năm ấy.

“Lúc ấy chúng cứ chạy quanh, nghịch ngợm, trêu chọc người khác. Ta còn thấy phiền. Nhưng nghĩ lại...”

Nàng dừng một lát.

“Trẻ con còn có thể cười đùa, có lẽ cũng là chuyện tốt.”

Mộ Dung Cảnh ngồi bên cạnh khẽ gật đầu.

Tử Y mỉm cười.

“Đúng vậy.”

Tử Y cười: “Thưởng cho ngươi.”

Tịch Yên lập tức cau mày.

“Thưởng gì?”

Tử Y nheo mắt cười: “Thưởng vì hôm nay ngươi nói được một câu rất hay!”

Tịch Yên vội đẩy bánh trả lại, miệng cứng hơn cả ánh mắt: “Ta không cần ngươi thưởng!”

“Vậy ta ăn nhé?”

Tịch Yên vội vươn tay chặn lại: “Khoan!”

“Đã đưa thì không được lấy lại!”

Tử Y bật cười.

Không khí trầm lắng vừa rồi nhanh chóng tan biến.

Mộ Dung Cảnh nhìn hai người, không nhịn được lắc đầu.

⁂

Một lúc sau, Tử Y mới nhắc đến cuộc tuyển chọn.

“À phải rồi! Các ngươi đã xem thông cáo chưa?”

Mộ Dung Cảnh gật đầu.

“Luyện Thể Viện đang chuẩn bị quy củ khảo nghiệm.”

Tịch Yên lập tức ngẩng đầu.

“Ta nghe nói sẽ có thực chiến!”

Mộ Dung Cảnh chậm rãi nhấp một ngụm trà: “Có thể.”

Tịch Yên chống hai tay xuống mặt bàn: “Đấu mấy trận?”

“Chưa biết.”

“Được dùng quyền sáo không?”

Y lắc đầu: “Chưa biết.”

Tịch Yên càng ghé tới gần: “Có được đánh với người mạnh hơn không?”

Mộ Dung Cảnh thở dài.

“Ta đã nói chưa biết!”

Tịch Yên bất mãn.

“Vậy ngươi biết cái gì?”

Mộ Dung Cảnh nhìn vẻ nôn nóng trước mặt, bất giác buồn cười: “Biết ngươi rất muốn tham gia.”

“Đương nhiên!”

Tử Y tựa cằm lên tay, thích thú nhìn nàng:

“Ngươi nhất định muốn đứng đầu sao?”

Tịch Yên lập tức ngẩng cao đầu:

“Muốn!”

Tử Y nhìn nét mặt hăng hái ấy: “Lỡ gặp đối thủ mạnh hơn?”

Tịch Yên đáp chắc nịch: “Đánh!”

Nàng tiếp tục thử: “Đánh không thắng?”

Tịch Yên giơ một ngón tay lên: “Luyện tiếp!”

Tử Y vẫn chưa buông tha: “Luyện rồi vẫn không thắng?”

Tịch Yên siết nhẹ nắm tay: “Lại luyện!”

Tử Y nghiêng đầu.

“Đến bao giờ?”

Tịch Yên ngẩn người một thoáng.

Ánh mắt Tịch Yên không còn vẻ bông đùa: “Đến khi ta thật sự tiến bộ!”

Tử Y không trêu nữa.

Nàng nhìn Tịch Yên, mỉm cười.

“Vậy thì tốt.”

Mộ Dung Cảnh đặt chén trà xuống.

“Nhưng Tịch Yên, ta có một điều muốn hỏi.”

“Chuyện gì?”

Mộ Dung Cảnh thong thả ngả người về phía nàng: “Nếu trong kỳ tuyển chọn, ngươi gặp một đối thủ mà đánh mãi không thể đẩy lùi, ngươi sẽ làm sao?”

Tịch Yên suy nghĩ.

“Phải xem người ấy đánh thế nào.”

“Nếu người ấy phòng thủ vô cùng vững chắc?”

Tịch Yên đưa mắt về phía võ trường như đang nhìn một thế thủ tưởng tượng: “Ta tìm sơ hở.”

“Không có sơ hở?”

“Vậy ta phải tạo ra!”

Mộ Dung Cảnh khẽ gật đầu.

“Còn nếu người ấy mạnh hơn ngươi rất nhiều?”

Tịch Yên nhìn y.

“Ngươi định làm đối thủ của ta à?”

Mộ Dung Cảnh bật cười.

“Ta chỉ hỏi thôi.”

Tịch Yên chỉ cười: “Vậy đến lúc ấy rồi biết!”

Nàng chống tay lên mặt bàn, ánh mắt đầy hào hứng.

Tịch Yên vuốt lại dải dây buộc quyền sáo, mắt đã hướng về võ trường: “Ta đã chờ một cuộc tuyển chọn như thế từ lâu rồi. Lần này nhất định phải đánh thật tốt!”

Tử Y nhìn nàng.

“Nhớ một chuyện nhé.”

“Chuyện gì?”

Tử Y không cười nữa, nhìn thẳng vào mắt bằng hữu: “Thắng thì vui, nhưng đừng để mình bị thương quá nặng.”

Tịch Yên hừ nhẹ.

“Ngươi coi thường ta?”

“Không.”

Tử Y lắc đầu.

“Ta chỉ không muốn đến lúc mọi người ăn mừng, ngươi lại phải nằm một mình trong Dược Cốc.”

Tịch Yên khựng lại.

Trong khoảnh khắc, nàng không biết phải đáp thế nào.

Rồi nàng quay mặt đi.

Tịch Yên cúi đầu né ánh nhìn, khẽ gắt lên để giấu sự bối rối: “Ta biết rồi!”

Tử Y cười.

“Biết thật không?”

“Biết!”

Tử Y bất chợt đổi giọng tinh nghịch: “Vậy đừng đánh nhau như một con trâu chỉ biết lao thẳng nhé!”

Tịch Yên đập tay xuống bàn, gọi to tên người vừa trêu mình: “TĂNG TỬ Y!”

Tiếng hét vang lên giữa hành lang.

Tử Y lập tức đứng bật dậy.

“Á! Có người muốn đánh Tả sứ!”

Nàng vừa cười vừa lướt ra ngoài.

Tịch Yên lập tức đuổi theo.

“Ngươi đứng lại!”

Tử Y cười vang phía trước: “Không đứng!”

Tịch Yên tăng tốc, vạt áo đỏ nâu tung lên trong gió: “Có giỏi thì đừng chạy!”

“Ngươi có giỏi thì đuổi kịp ta đi!”

Hai bóng người một trước một sau lướt qua sân đá, khiến mấy đệ tử đang luyện tập phải ngẩng đầu nhìn.

Mộ Dung Cảnh ngồi lại bên bàn trà.

Y nhìn gói bánh trống không.

Rồi nhìn hai người đã chạy xa.

Một lúc lâu sau, y lẩm bẩm:

Mộ Dung Cảnh nhìn xuống gói bánh rỗng, bật ra tiếng than: “Bánh thì ăn hết, trà thì chưa uống xong...”

Y nâng chén trà lên, nhấp một ngụm.

Y đưa chén trà về chỗ cũ, khóe môi cong lên: “Đúng là chẳng ai chịu thua ai.”

⁂

Mấy ngày tiếp theo, không khí Huyền Thiên Tông dần trở nên náo nhiệt.

Tại Kiếm Viện, các đệ tử bắt đầu tìm người giao đấu nhiều hơn. Những võ đài vốn đông đúc nay càng khó có chỗ trống.

Tần Mộng Dao cũng không ngoại lệ.

Nhưng khác với những người chỉ chăm chăm luyện một chiêu kiếm sở trường, nàng bắt đầu chủ động mời những đệ tử có lối đánh khác biệt tỷ thí.

Có người kiếm nhanh.

Có người kiếm nặng.

Có người thiên về phòng thủ.

Mỗi trận đấu đều khiến nàng nhận ra những điều trước đây chưa từng chú ý.

Tại Bách Công Viện, Hứa Vân Thâm lại có mối bận tâm riêng.

Trên án chế tác trước mặt chàng là cây cung đã hoàn thành từ trước.

Chàng nhẹ nhàng vuốt dọc thân cung, xem lại những chỗ từng mất nhiều công sức để điều chỉnh.

Vân Thâm đã không còn là người mới học chế tạo cung.

Nhưng từ một cây cung có thể sử dụng đến một cây cung thực sự phù hợp với người tu hành vẫn còn là cả một con đường dài.

Chàng lấy một mũi tên luyện tập, đặt lên dây.

Kéo thử.

Dây cung dần căng.

Một tiếng rung mảnh vang lên.

Vân Thâm nhíu mày.

“Vẫn chưa ổn...”

Chàng chậm rãi buông lực, lấy ngọc giản ghi chép.

Lần này, chàng không chỉ muốn chế tạo được một cây cung tốt.

Chàng muốn biết chính mình có thể bắn tốt đến đâu.

⁂

Tại Luyện Thể Viện, kỳ khảo nghiệm vẫn chưa chính thức bắt đầu.

Đỗ trưởng lão đứng trước võ trường, quan sát đám môn hạ luyện tập.

Ánh mắt vị trưởng lão dừng lại trên hai người.

Mộ Dung Cảnh đang đứng giữa vòng vây của ba đệ tử khác.

Dù bị công kích từ nhiều hướng, y vẫn giữ vững thế chân. Mỗi khi có người tìm cách vượt qua, y liền dịch bước chặn lại, không vội truy kích.

Ở một võ đài khác, Hoắc Tịch Yên đang giao đấu với một đối thủ cao lớn hơn mình.

Nàng vừa đỡ một quyền mạnh, lập tức áp sát phản kích.

Đối phương lùi.

Nàng tiến.

Đối phương đổi hướng.

Nàng cũng đổi theo, quyền thế mỗi lúc một dồn dập.

Đỗ trưởng lão quan sát rất lâu.

Một người vững như núi.

Một người mạnh như dòng nước xiết.

Cùng tu luyện thể thuật, nhưng đường đi rõ ràng khác biệt.

Lúc này, trên võ đài, Tịch Yên vừa ép đối thủ lùi về sát mép thì chợt thấy người ấy bước hụt, thân thể nghiêng hẳn ra ngoài.

Nàng lập tức thu quyền.

Cánh tay vươn tới.

Tịch Yên hốt hoảng gọi lớn: “Cẩn thận!”

Tịch Yên nắm lấy cổ tay đối phương, kéo mạnh trở lại.

Tịch Yên vẫn chưa buông cổ tay người nọ, trách: “Ngươi nhìn đường kiểu gì vậy?”

Đối phương còn chưa hết hoảng.

Người được cứu còn thất thần: “Ta... ta tưởng mình vẫn còn đứng trong đài.”

Tịch Yên nhìn xuống mép đài: “Đánh nhau mà không biết mình đứng ở đâu thì nguy hiểm lắm!”

Đệ tử ấy cúi đầu, chưa hết run: “Ừm...”

“Lần sau chú ý!”

“Được.”

Tịch Yên buông tay.

Khóe môi nàng cong lên một cách ranh mãnh: “À, vừa rồi ngươi đã ra khỏi giới hạn rồi nhé.”

Đối phương ngẩn ra.

“Thì sao?”

Nàng chỉ ra ngoài vạch giới hạn, mặt tỉnh bơ: “Thì ngươi thua!”

“...”

Tịch Yên đứng chống nạnh: “Đừng có nhìn ta như vậy! Ta cứu ngươi là một chuyện, thắng trận là chuyện khác!”

Mấy đệ tử xung quanh bật cười.

Ngay cả Đỗ trưởng lão đứng từ xa cũng khẽ mỉm cười.

Vị trưởng lão đưa mắt nhìn bảng ghi chép trên tay.

Đỗ trưởng lão hạ bảng ghi chép xuống: “Cuộc tuyển chọn lần này, đừng chỉ nhìn xem ai chịu được nhiều đòn nhất.”

Giảng sư chắp tay.

“Đệ tử xin nghe chỉ dạy.”

Đỗ trưởng lão nhìn về hai võ đài.

“Ta muốn biết khi không còn chỗ lùi, bọn chúng sẽ làm gì.”

Vị trưởng lão ngừng một lát.

Ánh mắt vị trưởng lão chuyển qua hai võ đài: “Và khi có thể đánh thắng, bọn chúng có biết lúc nào nên dừng tay hay không.”

Gió chiều thổi qua võ trường.

Dưới ánh nắng, Hoắc Tịch Yên đã quay lại luyện tập, quyền sáo trên tay phản chiếu những tia sáng đỏ sẫm.

Nàng chưa hề biết vị trưởng lão vừa nói những gì.

Trong đầu nàng lúc ấy chỉ có một ý nghĩ.

Kỳ tuyển chọn sắp tới...

Nhất định phải đánh một trận cho thật đã!

◆ GHI CHÚ NHANH / CHÚ GIẢI

Ngũ Tông Nghị Hội: Cuộc nghị bàn tổ chức tại Huyền Thiên với đại diện của năm tông môn, tập trung vào việc qua lại biên giới, cảnh báo hiểm họa và cứu giúp dân chúng.

Năm tông môn: Huyền Thiên, Vân Cực, Thiết Nhạc, Trường Minh và Tàng Phong — năm phương tham dự Ngũ Tông Nghị Hội.

Đại hội luận nghệ: Cuộc gặp gỡ thường niên được năm tông tán thành về chủ trương, để môn hạ trao đổi sở học. Kỳ đầu dự kiến do Huyền Thiên đăng cai; thể lệ vẫn cần tiếp tục thống nhất.

Tăng Tả sứ: Danh xưng các sứ giả dùng để gọi Tăng Tử Y khi nàng phụng mệnh đại diện Huyền Thiên chủ trì cuộc nghị hội.

Tín phù: Phù dùng chuyển tin. Trong nghị hội, các sứ giả bàn việc phân biệt tín phù báo nguy với tín phù xin phối hợp truy bắt, nhằm tránh nhầm lẫn về thẩm quyền.

Kiếm Viện: Viện tu hành tại Huyền Thiên chú trọng kiếm pháp và năng lực giao đấu, được nhắc tới trong việc bàn phương thức tuyển chọn đệ tử.

Luyện Thể Viện: Viện tu hành tại Huyền Thiên chú trọng rèn luyện thân thể và khả năng chịu đòn; câu chuyện cho thấy đệ tử của viện luyện tập, tỷ thí trên võ đài.

Trận Viện: Viện tu hành tại Huyền Thiên có trưởng lão tham gia cuộc bàn định tuyển chọn người dự đại hội luận nghệ.