Chương 5: Bát Mạch Vô Danh

Ở tập trước…

Sau biến cố cổ hoàn tám nhánh, Bách Viện chưa kịp yên thì bầu trời trên tông môn lại bị một bóng xanh khổng lồ xé ngang.

Thanh Vũ, linh thú có liên hệ với Vân Cực Tông, một thế lực tu hành bên ngoài Bách Viện, tự tìm tới theo những dao động còn sót lại quanh cổ hoàn. Nó không tới vì được sai khiến, cũng không chủ ý săn giết đệ tử. Nhưng một sinh linh từng sống qua quá nhiều năm, mang theo một đoạn ân oán cũ với vùng đất này, chỉ cần nổi giận cũng đủ khiến cả tông môn phải căng mình.

Chưởng môn Tạ Huyền Dương đích thân nghênh chiến. Cuộc giằng co kéo dài đến khi nắng đã đổi góc mà vẫn không thể kết thúc gọn gàng. Trong lúc các trưởng bối tìm cách ép Thanh Vũ rời xa khu trung tâm, Tăng Tử Y, cô đệ tử Thân Pháp Viện vốn hay để ý những chi tiết người khác bỏ qua, lại nhận ra điều ngược lại: mỗi lần bị đẩy đi, linh thú đều vòng trở về cùng một hướng.

Nàng không phải người mạnh nhất ở đó. Thứ nàng có là đôi mắt chịu nhìn thêm một lần.

Tử Y đề nghị thôi xua đuổi Thanh Vũ. Tông môn nhường ra một lối giả, để nó tự lao về nơi nó đang tìm kiếm, rồi khép các tuyến còn lại đúng lúc. Kế ấy tạo ra khoảnh khắc quyết định để trưởng bối phong tỏa đường thoát và Tạ Huyền Dương hoàn thành việc trấn áp.

Khi bụi chưa kịp lắng, Hàn Trường Uyên xuất hiện. Chàng là chân truyền của Vân Cực Tông, thuộc hàng đệ tử được tông môn trực tiếp truyền dạy và coi trọng.

Người của Vân Cực Tông không phô trương, không gây hấn. Hàn Trường Uyên chỉ đứng đó với khí thế khiến rất nhiều người trẻ lần đầu hiểu rằng bên ngoài Bách Viện còn có những tầng trời cao đến mức nào. Cuộc gặp kết thúc trong lễ độ. Thanh Vũ được đưa đi, Vân Cực rời khỏi tầm mắt, còn Bách Viện ở lại với chính câu hỏi chưa giải của mình.

Dưới chân họ, cổ hoàn tám nhánh vẫn bị phong kín.

Và ở phía đông, một đường cũ vẫn chưa có tên.

Hồi I: Ngày Thứ Năm

Sáng ngày thứ năm, Bách Viện, khu tu học quy tụ bảy viện hiện hành của tông môn, không còn tiếng cánh khổng lồ quét qua trời.

Sự yên tĩnh vì thế nghe lạ hơn bình thường.

Ở khoảng sân phía đông, mấy đệ tử đang dựng lại hàng lan can bị gió ép nghiêng. Một mái hiên còn thiếu hai viên ngói, để ánh sáng đầu ngày rơi xiên xuống nền thành hai vệt dài. Xa hơn, tại con đường dẫn về khu trung tâm, những dấu chân bùn đã khô của hôm trước vẫn còn nguyên. Không ai vội xóa chúng.

Người từng đứng dưới bóng Thanh Vũ đều nhớ quá rõ cảm giác ngẩng lên mà không thấy hết đôi cánh.

Nhưng Bách Viện vốn không phải nơi có thể ngừng lại chỉ vì hôm qua quá lớn.

Tại Dược Cốc, Tạ Vân Ly, người vẫn còn đau bên sườn sau những biến cố trước đó, ngồi bên hiên với một chén nước ấm. Sắc mặt nàng đã khá hơn, nhưng mỗi lần đổi tư thế vẫn có một thoáng khựng rất nhỏ. Tô Băng Nghi, đồng môn từng đỡ nàng giữa lúc hỗn loạn, đi ngang qua với cánh tay còn quấn một dải vải mỏng. Hai người nhìn nhau. Không ai nhắc lại chuyện cũ.

Băng Nghi chỉ hất cằm về phía chén thuốc đặt bên cạnh: “Uống đi.”

Vân Ly nhíu mày: “Đắng.”

Băng Nghi không động lòng: “Đắng thì mới nhớ.”

Vân Ly hỏi: “Nhớ cái gì?”

Băng Nghi đáp rất thản nhiên: “Nhớ lần sau đừng để ta phải kéo ngươi thêm lần nữa.”

Vân Ly bật cười, rồi lập tức đưa tay giữ bên sườn vì cười mạnh quá cũng đau.

Ở một sân khác, Tăng Vô Cực, đệ tử vừa được tháo băng ở vai, vẫn bị trưởng bối bắt ngồi yên. Vô Cực khó chịu tới mức cứ nhìn người khác tập luyện như thể chỉ cần nhìn đủ lâu thì bản thân cũng được tính là đã vận công. Đúng lúc ấy, Đỗ sư thúc bước qua sân. Đỗ Trầm Sơn là một trong những trưởng bối hôm qua còn giữ tuyến phòng hộ giữa gió dữ; sáng nay ông đã có thể tự đi lại, nhưng bước chân vẫn chậm hơn thường lệ.

===

Chưởng môn Tạ Huyền Dương xuất hiện muộn hơn ánh bình minh.

Vị chưởng môn không mang dáng vẻ của người vừa trải qua một trận kéo dài gần nửa ngày. Áo đã chỉnh tề, tóc buộc gọn, bước chân bình ổn. Chỉ có những ai từng đứng đủ gần hôm qua mới nhận ra hôm nay ông ít nói hơn và không để linh lực tràn khỏi thân dù chỉ một chút.

Ông đi thẳng tới khu trung tâm.

Trước mặt chưởng môn là cổ hoàn, phần vòng trận cổ vừa lộ ra dưới khu trung tâm Bách Viện sau những dị tượng liên tiếp.

Phần đá cũ từng bị đất và kiến trúc mới che lấp đã được rào kín. Những rãnh chạy trên nền không sáng, không rung, không phát ra bất kỳ dấu hiệu nào. Chính sự im lặng ấy làm chúng đáng ngại. Sau hai ngày liên tiếp xảy ra biến cố, không ai còn coi một đường đá nằm yên là thứ vô hại chỉ vì nó chưa động.

Chưởng môn Tạ Huyền Dương đứng ngoài rào chắn một lúc lâu.

Đỗ sư thúc tới sau, khẽ chắp tay: “Bẩm chưởng môn, phong ấn vẫn ổn.”

Tạ Huyền Dương khẽ gật: “Ta biết.”

Đỗ Trầm Sơn hỏi tiếp: “Bẩm chưởng môn, hôm nay vẫn tiếp tục để yên sao?”

Tạ Huyền Dương nhìn xuống những đường rãnh chìm trong đá: “Hôm qua chúng ta buộc phải nhìn lên trời. Hôm nay nên nhìn xuống đất.”

Đỗ Trầm Sơn im lặng.

Chưởng môn quay người, gọi thêm cả người từng mắc kẹt ở Đài Quan Tinh Cũ: “Gọi những đứa đã thấy dị tượng ở bảy viện. Cả Giang Tinh Hà nữa.”

Lệnh truyền đi rất nhanh.

===

Ở Thân Pháp Viện, Tăng Tử Y, cô gái mấy ngày qua hết giúp người lại ôm thuốc chạy khắp nơi, đang mang một khay thuốc qua hành lang thì nghe tiếng chuông triệu tập từ xa. Nàng dừng lại, nghiêng đầu một chút, rồi tiếp tục bước.

Cù Tĩnh Y, nữ đệ tử Dược Cốc có vẻ ngoài mềm nhưng tính tình chẳng dễ chịu thua, đang ngồi bên cửa sổ trước chén trà đã nguội một nửa. Vết thương cũ của nàng không còn cản trở cử động nữa. Thấy Tử Y đi qua, nàng hỏi: “Lại mang thuốc cho ai?”

Tử Y không dừng chân: “Người bị thương.”

Tĩnh Y hỏi tiếp: “Bách Viện này hôm nay thiếu gì người không bị thương?”

Tử Y quay đầu, cười: “Vậy ngươi muốn uống giúp họ?”

Tĩnh Y nâng cằm theo đúng thói quen mỗi khi không muốn chịu lép: “Ta chỉ hỏi.”

Tử Y đáp: “Ta chỉ trả lời.”

Hai người nhìn nhau một nhịp.

Tĩnh Y đưa tay kéo chén trà lại gần, giọng nhỏ hơn: “Nghe nói khu trung tâm lại triệu người.”

Tử Y khẽ đáp: “Ừ.”

Tĩnh Y chống cằm hỏi: “Ngươi không tò mò?”

Tử Y nhìn khay thuốc trên tay: “Tò mò thì có. Nhưng thuốc này mà để nguội, người uống sẽ mắng ta trước khi cổ hoàn kịp làm gì.”

Nàng đi tiếp.

Tĩnh Y nhìn theo, khóe môi cong lên rất nhẹ.

Chuông triệu tập vang lần thứ hai.

Lần này, những người giữ các mảnh ký ức rời rạc bắt đầu rời viện của mình.

Bạch Nhã Chi của Kiếm Viện, người thường vô thức chỉnh lại cổ áo mỗi khi thấy nếp vải lệch.

Tề Vân Khởi của Linh Pháp Viện, mái tóc lúc nào cũng buộc cao và gọn.

Lê Băng Tâm của Trận Viện, cô gái gần như nói chuyện bằng cả ánh mắt.

Cù Tĩnh Y từ Dược Cốc.

Phó Cảnh Nhu của Luyện Thể Viện, người bình thường nói nhanh hơn nghĩ nhưng hôm nay lại có vẻ dè dặt.

Tống Mạc Ngôn của Thân Pháp Viện, thiếu niên ít lời có thói quen gõ ngón tay thành nhịp trước khi kết luận.

Tần Huyền Sâm của Bách Công Viện, cao vai rộng, quanh người thường phảng phất mùi gỗ thuốc và nhựa thông.

Và Giang Tinh Hà, người từng mất tích ở Đài Quan Tinh Cũ và có thói quen nhớ cả những chi tiết chẳng ai buồn đếm.

Không ai trong số họ biết rằng tới cuối ngày, Bách Viện sẽ không còn nhìn đường rãnh phía đông như buổi sáng này nữa.

Hồi II: Tám Mảnh

Phòng nghị sự nhỏ hơn người ta tưởng.

Không có hàng ghế dài, không có pháp trận sáng rực trên tường, cũng không có cổ vật đặt giữa phòng để tăng vẻ huyền bí. Chỉ có một bàn gỗ rộng, mấy cuộn giấy, vài viên đá chặn góc bản đồ và những cửa sổ mở về phía sân.

Chưởng môn Tạ Huyền Dương không ngồi ghế đầu.

Ông chọn một chỗ bên cạnh cửa sổ, để Đỗ sư thúc, Đỗ Trầm Sơn, cùng hai trưởng bối khác trực tiếp hỏi. Cách ấy làm đám đệ tử bớt căng thẳng hơn một chút, nhưng không nhiều.

Lê Băng Tâm là người đầu tiên nói.

Nàng vốn có khuôn mặt giấu cảm xúc rất kém. Khi bình tĩnh, đôi mắt đã nói thay nửa câu; khi nghĩ tới điều gì đó quan trọng, hai hàng mày gần như tự động đổi vị trí trước cả lời nói.

Nàng trải một tờ giấy ra: “Bẩm trưởng lão, ở Trận Viện, lúc dị tượng chồng lên trận luyện tập, đệ tử thấy tám điểm.”

Một vị trưởng lão hỏi: “Ngươi chắc là tám?”

Băng Tâm gật ngay: “Đệ tử đã đếm hai lần.”

Vị trưởng lão ấy hỏi: “Vì sao?”

Băng Tâm đáp: “Lần đầu đệ tử sợ mình nhìn nhầm.”

Ông hỏi tiếp: “Còn lần thứ hai?”

Băng Tâm chớp mắt: “Đệ tử sợ người khác bảo mình nhìn nhầm.”

Khóe miệng Đỗ sư thúc động nhẹ.

Băng Tâm lấy đầu ngón tay chấm quanh một vòng tròn nàng vừa vẽ: “Bảy điểm có thể đối được với vị trí bảy viện. Điểm còn lại lệch về phía đông.”

Tống Mạc Ngôn ngồi bên kia bàn, ngón tay gõ lên mặt gỗ ba tiếng rất khẽ.

Cộc. Cộc. Cộc.

Đỗ Trầm Sơn nhìn Mạc Ngôn: “Ngươi có ý kiến?”

Mạc Ngôn không trả lời ngay. Chàng luôn im lặng lâu hơn người khác một chút trước khi nói, như thể muốn bỏ bớt những chữ không cần thiết.

Mạc Ngôn chắp tay: “Bẩm trưởng lão, ở Thân Pháp Viện, luồng gió lặp lại không chỉ xoay quanh sân. Có một lực kéo ra ngoài, về phía đông.”

Băng Tâm quay phắt sang.

Mạc Ngôn vẫn nhìn bản đồ: “Đệ tử không biết nó đi đâu.”

Đỗ Trầm Sơn hỏi: “Nhưng ngươi chắc hướng?”

Mạc Ngôn lại gõ ba lần lên mép bản đồ rồi đáp: “Bẩm trưởng lão, đệ tử chắc.”

Tề Vân Khởi tiếp lời sau đó. Tóc Vân Khởi buộc cao, gọn tới mức trông như vừa rời khỏi buổi tập sáng.

Vân Khởi chắp tay: “Bẩm trưởng lão, Linh Pháp Viện có một dòng lực kéo về tâm. Không phải tản ra.”

Một vị trưởng lão hỏi: “Tâm nào?”

Vân Khởi đáp: “Lúc đó đệ tử không biết.” Chàng chỉ vào khu trung tâm trên bản đồ. “Bây giờ thì… có lẽ là đây.”

Vị trưởng lão hỏi lại: “Có lẽ?”

Vân Khởi đáp rất thẳng: “Đệ tử chỉ nói phần mình thấy.”

Câu trả lời khiến Tạ Huyền Dương ngẩng mắt lên nhìn Vân Khởi một lần.

Bạch Nhã Chi nói rất nhỏ. Nàng có thói quen đưa tay chỉnh lại cổ áo mình khi thấy nếp vải lệch.

Nhã Chi khẽ chắp tay: “Bẩm các vị trưởng bối, dưới nền mới của Kiếm Viện có rãnh cũ. Rãnh ấy không giống vết nứt. Mép đều, hướng cũng đều. Nó bị sàn mới phủ lên, nên trước đó không ai để ý.”

Tần Huyền Sâm ngồi gần cửa. Huyền Sâm cao, vai rộng, người phảng phất mùi gỗ thuốc và nhựa thông rất nhạt nhưng dễ nhận ra nếu đứng gần. Chàng nói ít đến mức khi mở miệng, cả bàn tự nhiên yên hơn.

Huyền Sâm chắp tay: “Bẩm trưởng lão, Bách Công Viện có tiếng cộng hưởng.”

Một vị trưởng lão hỏi: “Tiếng gì?”

Huyền Sâm đáp: “Không giống chuông.”

Một trưởng bối nhíu mày: “Hôm đó nhiều người nói do chuông.”

Huyền Sâm lắc đầu.

Chàng nói: “Âm phát ra theo nhịp cơ cấu. Chuông chỉ bị kéo vào sau.”

Không ai hỏi thêm. Cách Huyền Sâm nói khiến người nghe hiểu rằng nếu buộc chàng giải thích bằng mười câu, kết luận vẫn chỉ có vậy.

Cù Tĩnh Y đặt hai tay lên đầu gối. Vẻ ngoài nàng mềm, nhưng mỗi lần gặp ánh mắt soi xét quá lâu, cằm lại hơi nâng lên.

Tĩnh Y khẽ chắp tay: “Bẩm trưởng lão, Dược Cốc có mạch nước đảo chiều.”

Đỗ Trầm Sơn hỏi: “Chảy ngược?”

Tĩnh Y lắc đầu: “Không hẳn. Nước không đổi dốc. Khí trong mạch đổi hướng trước, rồi kéo dòng nước theo. Chỉ trong một lúc.”

Đỗ Trầm Sơn đánh dấu thêm một nét.

Bảy viện. Tám điểm. Kéo về tâm. Hướng đông. Rãnh cũ. Nhịp cơ cấu. Nước đổi hướng.

Những mảnh ấy vẫn chưa thành hình.

Cho tới khi Phó Cảnh Nhu lên tiếng.

Nàng đã ngồi yên từ đầu buổi, nụ cười sáng thường ngày biến mất. Bình thường Cảnh Nhu nói nhanh hơn nghĩ. Hôm nay nàng nghĩ rất lâu mà chưa nói.

Đỗ Trầm Sơn hỏi: “Luyện Thể Viện có gì?”

Cảnh Nhu đáp: “Bẩm trưởng lão, có.”

Đỗ Trầm Sơn hỏi tiếp: “Vì sao tới giờ mới nói?”

Cảnh Nhu mím môi.

Nàng hạ giọng: “Đệ tử không chắc đó có phải thứ cần nói không.”

Đỗ Trầm Sơn nói: “Cứ nói điều ngươi thấy.”

Nàng nhìn xuống mặt bàn: “Lúc cột trụ nghiêng, một lớp nền cũ lộ ra. Không phải đá kê móng. Là kết cấu có chủ ý.”

Một vị trưởng lão lập tức hỏi: “Hướng nào?”

Cảnh Nhu lấy một mảnh giấy, vẽ rất nhanh. Đúng tính nàng, nét đầu hơi vội; tới nét thứ hai nàng mới chậm lại.

Khi tờ giấy được xoay về phía mọi người, căn phòng bỗng yên.

Đường nàng vẽ ăn vào đúng phần còn thiếu giữa vài dấu đã ghi trước đó.

Băng Tâm hơi mở lớn mắt.

Mạc Ngôn ngừng gõ ngón tay.

Cảnh Nhu thấy phản ứng ấy liền vội nói: “Đệ tử đã thưa trước là mình không chắc.”

Chưởng môn Tạ Huyền Dương lên tiếng lần đầu: “Không chắc vẫn có thể hữu ích. Giữ lại.”

Người cuối cùng là Giang Tinh Hà.

Tinh Hà ngồi ở góc bàn, từ đầu buổi đã vô thức đếm những chiếc đinh đồng trên mép cửa. Thói quen của Tinh Hà rất lạ: những con số chẳng ai cần nhớ, chàng lại thường nhớ rõ.

Tinh Hà chắp tay: “Bẩm trưởng lão, trên nền Đài Quan Tinh Cũ cũng có hình tám điểm.”

Một vị trưởng lão nhắc: “Ngươi từng báo chuyện đó.”

Tinh Hà đáp: “Bẩm trưởng lão, vâng.”

Vị trưởng lão hỏi: “Có gì mới?”

Tinh Hà im lặng.

Rồi Tinh Hà dùng đầu ngón tay chạm lên tờ giấy của Băng Tâm.

Tinh Hà nói: “Trước đây đệ tử nghĩ đó chỉ là cách người xưa chia mặt nền. Hôm nay nhìn hình nàng vẽ, đệ tử mới thấy khoảng cách giữa các điểm khá giống.”

Vị trưởng lão hỏi: “Giống tới mức nào?”

Tinh Hà lắc đầu: “Đệ tử chỉ nhớ bằng mắt. Không dám nói chính xác.”

Ông hỏi tiếp: “Còn gì nữa?”

Tinh Hà đáp: “Bẩm trưởng lão, không.”

Một giọng từ cuối bàn hỏi: “Ngươi có mang thứ gì từ đài cũ về không?”

Cả phòng quay lại.

Đó không phải trưởng bối. Chỉ là một đệ tử phụ trách ghi chép buột miệng vì nghe quá nhiều lời đồn ngoài sân.

Tinh Hà nhìn người ấy một lúc, rồi đáp: “Không.”

Chưởng môn Tạ Huyền Dương không quở trách ai. Ông chỉ đưa mắt qua bản đồ.

Tạ Huyền Dương chậm rãi nói: “Đừng biến câu hỏi thành kết luận.”

Không ai nói nữa.

Buổi thính chứng kết thúc khi mặt trời đã lên cao.

Trên bàn vẫn chỉ có giấy, mực và những lời kể không hoàn toàn khớp nhau.

Nhưng lần đầu tiên, sự không khớp ấy không còn giống hỗn loạn.

Nó giống những mảnh gỗ của một chiếc cầu đã bị tháo rời từ rất lâu.

Và người ta vừa nhận ra tất cả chúng có thể từng thuộc về cùng một cây cầu.

Hồi III: Dưới Bảy Mái Viện

Gần trưa, Bách Viện tách thành nhiều nhịp cùng lúc.

Ở khu trung tâm, bốn người được giữ lại bên cổ hoàn: Lê Băng Tâm, Tần Huyền Sâm, Tề Vân Khởi và Cù Tĩnh Y.

Những dấu vết từ bảy viện được đưa về bằng bản chép, những bản rập lấy dấu trên nền đá, ghi chú và lời xác nhận của trưởng bối địa phương. Không ai muốn các đệ tử chạy qua chạy lại giữa những nơi vừa xảy ra biến cố chỉ để chứng minh một điều có thể kiểm tra bằng dấu cũ.

Băng Tâm quỳ xuống bên rìa rào chắn, mắt lia theo từng đoạn rãnh.

Nàng không chạm tay vào đá.

Băng Tâm chỉ xuống một đoạn rãnh: “Chỗ này lệch.”

Tề Vân Khởi cúi xuống: “Lệch so với gì?”

Băng Tâm đáp: “Đồ hình hôm trước.”

Vân Khởi hỏi tiếp: “Bao nhiêu?”

Băng Tâm quay sang nhìn Vân Khởi.

Vân Khởi bật cười: “Được rồi. Ta hỏi sai.”

Nàng dùng một sợi chỉ mảnh kéo từ một điểm trên cổ hoàn về phía đường của Trận Viện, rồi kéo tiếp sang vị trí các dấu cũ được ghi lại.

Băng Tâm giải thích: “Không lệch theo khoảng cách. Lệch theo tầng.”

Huyền Sâm bước tới, ngồi xổm xuống. Mùi nhựa thông thoảng qua khi chàng đưa bàn tay lên gần mặt đá nhưng vẫn không chạm.

Huyền Sâm nói: “Có hai lớp.”

Tĩnh Y hỏi: “Ngươi nghe được à?”

Huyền Sâm lắc đầu.

Chàng đáp: “Cảm được độ rỗng.”

Tĩnh Y nhìn Huyền Sâm, vẻ không tin lắm nhưng không tranh cãi. Nàng quay sang phần rãnh gần Dược Cốc, đối chiếu với sơ đồ mạch nước hôm trước.

Tĩnh Y nói: “Dòng nước đã bị kéo về đây.”

Vân Khởi hỏi: “Về tâm?”

Tĩnh Y đáp: “Về một đoạn nằm thấp hơn tâm.”

Băng Tâm lập tức dịch sợi chỉ.

Bốn người không ai nói ra kết luận lớn. Họ chỉ sửa từng nét.

===

Cùng lúc ấy, ở Kiếm Viện, lớp bụi mới được quét đi để lộ một đoạn rãnh cũ mà Bạch Nhã Chi từng chỉ. Tại Luyện Thể Viện, phần kết cấu do Phó Cảnh Nhu phát hiện được đo lại. Thân Pháp Viện dựng cờ mỏng dọc hành lang để xem hướng khí còn sót. Bách Công Viện gõ lại những tấm đồng từng cộng hưởng, nhưng lần này không ai đánh chuông.

Kết quả không giống nhau.

Điều đáng sợ là chúng lại không mâu thuẫn.

Rãnh Kiếm Viện chỉ nói rằng dưới nền mới có thứ cũ hơn.

Linh Pháp Viện chỉ nói rằng lực từng kéo về một tâm chung.

Trận Viện giữ hình tám điểm rõ nhất.

Dược Cốc cho thấy dòng khí có thể khiến những thứ khác bị kéo theo.

Luyện Thể Viện chứng minh phần nền bị che lấp không phải đá vụn ngẫu nhiên.

Thân Pháp Viện giữ dấu hướng đông.

Bách Công Viện cho biết hệ thống ấy có nhịp, có sự truyền động, không chỉ là những đường khắc chết.

Không mảnh nào đủ để giải câu hỏi.

Nhưng khi đặt cạnh nhau, người ta bắt đầu không thể tiếp tục giả vờ chúng chẳng liên quan.

Tới giữa trưa, Băng Tâm đứng dậy vì quỳ quá lâu, đầu gối in một vệt bụi.

Nàng phủi áo rồi nói: “Nếu đây là một mạng…”

Tĩnh Y lập tức cắt ngang: “Đừng nói nếu chưa chắc.”

Băng Tâm quay sang, đôi mắt mở lớn.

Tĩnh Y nâng cằm: “Ta biết ngươi sắp nói gì.”

Băng Tâm phản đối: “Ta còn chưa nói.”

Tĩnh Y đáp ngay: “Ánh mắt ngươi nói rồi.”

Vân Khởi bật cười.

Ngay cả Huyền Sâm cũng hơi nghiêng mặt, khó biết có phải chàng đang cười hay không.

Băng Tâm thở ra, ngồi xuống bậc đá: “Được. Ta không nói.”

Nàng im được chưa bao lâu đã bổ sung: “Nhưng nếu lát nữa trưởng bối nói y hệt, ta sẽ nhìn ngươi.”

Tĩnh Y đáp: “Tùy.”

===

Ở phía bên kia Bách Viện, đời sống vẫn tiếp tục như thể không có ai đang cố ghép lại một bí mật nằm dưới chân mình.

Tại Dược Cốc, Tạ Vân Ly đã đi được một vòng sân mà không phải dừng giữa chừng.

Tô Băng Nghi, đồng môn vẫn chưa tháo hẳn băng ở tay, thay lớp vải cũ bằng một vòng băng mỏng hơn.

Tăng Vô Cực cuối cùng cũng được phép đứng lên, nhưng chưa được phép tập nặng.

Còn Tăng Tử Y vẫn giữ nguyên thói quen của mình: đi giữa các phòng với khay thuốc.

Một đệ tử nhìn thấy nàng liền cười: “Hôm qua được chưởng môn nhớ tên rồi, hôm nay vẫn đi đưa thuốc à?”

Tử Y dừng chân.

Nàng đáp: “Chưởng môn nhớ tên ta thì thuốc tự mọc chân chắc?”

Người kia nghẹn một nhịp rồi cười lớn.

Tử Y cũng cười, đi tiếp.

Danh tiếng đến với nàng sau một ngày.

Thói quen sống của nàng thì chẳng đổi gì.

Hồi IV: Tin Đồn Có Chân

Đầu giờ chiều, trước khi trưởng bối kịp đưa ra kết luận, Bách Viện đã có kết luận của riêng mình.

Không chỉ một.

Rất nhiều.

Ở nhà ăn, có người khẳng định dưới tông môn từng tồn tại viện thứ tám.

Ở hành lang Kiếm Viện, một người khác nói chắc như đinh đóng cột rằng cổ hoàn là lối vào bí cảnh của tổ sư.

Tại Bách Công Viện, chuyện “đánh sai chuông làm thức tỉnh cổ trận” vẫn sống dai dù chính những người có mặt hôm đó đã giải thích nhiều lần.

Còn Giang Tinh Hà tiếp tục bị gắn với lời đồn khó chịu nhất: Tinh Hà đã mang thứ gì đó từ Đài Quan Tinh Cũ trở về, rồi thứ ấy làm mọi chuyện bắt đầu.

Không ai biết ai là người nói câu đó đầu tiên.

Đó là đặc tính đáng ghét của tin đồn. Nó thường có rất nhiều người mang, nhưng hiếm khi có cha mẹ.

Diệp Tinh Lam, cô gái đổi cách buộc tay áo nhanh gần bằng đổi sắc mặt, tìm Tinh Hà ở bậc thềm phía sau sân.

Nàng hôm nay thay một chiếc áo có tay buộc gọn hơn hôm qua. Chỉ riêng chuyện ăn mặc, nàng cũng có thể đổi theo tâm trạng nhanh như đổi hướng gió.

Tinh Hà đang ngồi, ngẩng nhìn khoảng trời còn nhạt màu vì nắng.

Tinh Lam đi thẳng tới trước mặt Tinh Hà: “Ta hỏi thật.”

Tinh Hà hạ mắt xuống: “Ừ.”

Tinh Lam hỏi: “Ngươi có đem gì từ Đài Quan Tinh Cũ về không?”

Tinh Hà đáp: “Không.”

Nàng hỏi tiếp: “Có chạm vào thứ gì trước khi mất tích không?”

Tinh Hà nói: “Có.”

Tinh Lam khựng lại.

Tinh Hà nói tiếp: “Đá. Cỏ. Một cái cột. Cửa.”

Tinh Lam nhìn Tinh Hà.

Tinh Hà nhìn lại.

Tinh Lam nheo mắt: “Ngươi đang đùa ta?”

Tinh Hà đáp: “Ta đang trả lời.”

Tinh Lam chống tay lên hông: “Ý ta là thứ lạ.”

Tinh Hà nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Không nhớ có.”

Tinh Lam cau mày: “Không nhớ có khác không có.”

Tinh Hà gật: “Ừ.”

Câu trả lời thẳng tới mức người hỏi chẳng biết nên bực ở đâu.

Tinh Lam hạ giọng: “Người ta đang nói ngươi là nguyên nhân.”

Tinh Hà nhìn lên trời lần nữa. Ban ngày không thấy sao, nhưng chàng vẫn có thói quen tìm những vị trí quen thuộc.

Tinh Hà nói: “Ta biết.”

Tinh Lam hỏi: “Ngươi không tức?”

Tinh Hà đáp: “Có.”

Tinh Lam nhìn Tinh Hà từ đầu tới chân: “Nhìn không giống.”

Tinh Hà chỉ vào bậc đá bên cạnh: “Có mười hai vết nứt nhỏ.”

Tinh Lam cúi xuống theo phản xạ.

Khi nàng nhận ra mình vừa bị kéo khỏi câu chuyện, Tinh Hà đã nói: “Ta không biết vì sao cổ hoàn động. Nếu ta nói mình biết, mới là nói dối.”

Nàng đứng yên một lúc.

Cuối cùng Tinh Lam thở ra: “Được. Ta hỏi xong.”

Nàng quay đi được hai bước lại quay lại: “Mười hai thật à?”

Tinh Hà đáp: “Mười một. Một cái là vết mực.”

Tinh Lam trợn mắt.

Lần đầu trong ngày, Tinh Hà cười.

===

Ở một hành lang khác, Lăng Tuyết Tâm, nữ đệ tử có vẻ điềm tĩnh tới mức người khác thường khó đoán nàng đang nghĩ gì, ngồi sưởi hai bàn tay quanh chén trà dù trời không lạnh.

Có người vừa kể đến đoạn “bí cảnh tổ sư” thì nàng nhẹ giọng: “Ai nhìn thấy cửa?”

Người kể ngẩn ra.

Đệ tử đang kể chuyện khựng lại: “Không ai.”

Tuyết Tâm hỏi tiếp: “Ai nhìn thấy bí cảnh?”

Người kia đành thừa nhận: “Cũng chưa.”

Tuyết Tâm cúi xuống chén trà: “Vậy cứ gọi là cái rãnh trước đã.”

Nàng nói xong thì thôi.

Không tranh thắng, không giảng đạo.

Nhưng người kể chuyện kia từ đó bớt dùng chữ “chắc chắn”.

===

Ở một lối hành lang gần giếng, Tăng Tử Y lại gặp Cù Tĩnh Y. Sau mấy ngày thuốc thang và những lần trêu nhau, hai cô gái đã đủ quen để không cần mở đầu câu chuyện bằng lễ nghi.

Một nhóm đệ tử phía trước đang bàn về việc Giang Tinh Hà có phải người gây ra biến cố hay không. Tử Y nghe được nửa câu thì chuyển khay thuốc sang tay kia.

Tĩnh Y hỏi: “Ngươi không định góp ý?”

Tử Y lắc đầu: “Ta có biết đâu.”

Tĩnh Y đáp: “Không biết mới dễ nói.”

Tử Y cười: “Vậy càng không nói.”

Tĩnh Y nhìn nàng.

Tử Y nhìn lại: “Sao?”

Tĩnh Y đáp, giọng cố tình thản nhiên: “Không sao.”

Tử Y nhướng mày: “Rõ ràng là có.”

Tĩnh Y nhấp một ngụm trà, cố giữ vẻ bình thản: “Ta chỉ đang nghĩ hôm qua ngươi còn dám chỉ cách nhử một con linh thú. Hôm nay lại sợ một câu chuyện ngoài hành lang.”

Tử Y nghiêng đầu: “Linh thú bay thế nào ta nhìn thấy. Chuyện người ta bịa trong đầu, ta nhìn kiểu gì?”

Tĩnh Y không nhịn được, bật cười.

Tử Y cũng cười theo.

Hai người đi ngang qua nhóm đang bàn chuyện. Không ai trong họ dừng lại.

Tin đồn tiếp tục chạy.

Nhưng không phải ai nghe thấy cũng chạy theo nó.

Hồi V: Nhánh Không Tên

Đầu giờ chiều, những tờ giấy từ bảy viện được mang về phòng nghị sự.

Bản đồ cũ được thay bằng một tấm lớn hơn.

Không ai còn xếp các dấu theo từng viện nữa.

Đỗ sư thúc, Đỗ Trầm Sơn, đặt các mảnh ghi chép theo hướng thay vì theo tên viện.

Một đoạn rãnh ở Kiếm Viện.

Một luồng kéo về tâm ở Linh Pháp Viện.

Đồ hình tám điểm của Trận Viện.

Mạch nước đảo chiều ở Dược Cốc.

Lớp kết cấu cổ dưới Luyện Thể Viện.

Dấu kéo về phía đông của Thân Pháp Viện.

Nhịp cơ cấu ở Bách Công Viện.

Và ký ức về nền đá tám điểm ở Đài Quan Tinh Cũ.

Từng mảnh riêng lẻ vẫn có thể bị giải thích theo nhiều cách.

Đặt tất cả lên cùng một tấm giấy, những cách giải thích rời rạc bắt đầu tự thu hẹp lại.

Một trưởng bối dùng mực xám kéo những đường nối.

Bảy viện hiện tại nằm trên bảy nhánh của cùng một kết cấu cũ.

Không phải bảy công trình tình cờ đứng cạnh nhau.

Không phải bảy dị tượng độc lập.

Dưới lớp kiến trúc đời nay là một mạng đã tồn tại từ trước khi cái tên Kiếm Viện, Trận Viện hay Dược Cốc được treo lên cổng.

Băng Tâm ngồi phía ngoài, nghe tới đó liền liếc Tĩnh Y.

Tĩnh Y không quay đầu: “Ta biết.”

Băng Tâm thì thầm: “Ta chưa nói gì.”

Tĩnh Y đáp: “Ánh mắt ngươi lại nói.”

Băng Tâm mím môi, cố nhịn cười.

Chưởng môn Tạ Huyền Dương đứng trước bản đồ.

Ông không nhìn bảy nhánh đã có tên.

Ông nhìn nhánh còn lại.

Đường ấy rời khỏi vòng trung tâm rồi kéo về phía đông.

Không có viện hiện hành nào nằm trên nó.

Không có biển tên.

Không có một khoảng sân nào của Bách Viện có thể được chỉ vào và nói: đây là nơi nhánh thứ tám thuộc về.

Một vị trưởng lão khom người: “Bẩm chưởng môn, vậy lời đồn về viện thứ tám nên hiểu thế nào?”

Tạ Huyền Dương đáp: “Lời đồn vẫn là lời đồn.”

Vị trưởng lão ấy nói tiếp: “Nhưng nhánh thứ tám có thật.”

Tạ Huyền Dương gật: “Có.”

Vị trưởng lão hỏi: “Vậy có thể trước kia từng có một viện?”

Tạ Huyền Dương đáp: “Có thể.”

Vị trưởng lão lại hỏi: “Cũng có thể chưa từng có?”

Chưởng môn vẫn chỉ đáp: “Có thể.”

Đỗ Trầm Sơn nhìn đám đệ tử trẻ: “Điều chúng ta biết chỉ có một. Bảy viện hiện tại đứng trên bảy nhánh. Nhánh cuối cùng không mang tên bất kỳ viện nào đang tồn tại.”

Phòng nghị sự im đi.

Câu trả lời không lớn lao.

Nó không mở cửa bí cảnh.

Không gọi ra bảo vật.

Không giải thích người xưa là ai.

Nhưng nó thay đổi cách mọi người nhìn xuống chân mình.

Bách Viện từng nghĩ mình được xây trên một vùng đất.

Bây giờ họ bắt đầu hiểu có lẽ mình được xây trên một thứ đã có cấu trúc từ rất lâu trước đó.

Tống Mạc Ngôn gõ ba lần lên mép bàn.

Mạc Ngôn chắp tay: “Bẩm chưởng môn, nhánh đông còn đi tiếp.”

Một vị trưởng lão hỏi Mạc Ngôn: “Tới đâu?”

Mạc Ngôn nhìn Giang Tinh Hà.

Tinh Hà không nói.

Bởi cả hai đều hiểu câu trả lời gần nhất.

Đài Quan Tinh Cũ.

Nhưng gần nhất không có nghĩa là cuối cùng.

Chưa ai biết điều đó.

Chưa ai có bằng chứng để nói xa hơn.

Chưởng môn Tạ Huyền Dương khép bản đồ lại một nửa.

Tạ Huyền Dương nói: “Muốn biết nó có thật sự nối tới đài cũ hay không, chỉ nhìn dấu chết là chưa đủ.”

Đỗ Trầm Sơn khom người: “Bẩm chưởng môn, ý ngài là muốn thử?”

Tạ Huyền Dương đáp: “Rất nhẹ.”

Đỗ Trầm Sơn thoáng chần chừ: “Nhưng mới qua chuyện hôm qua…”

Chưởng môn nhìn ông: “Chính vì mới qua chuyện hôm qua.”

Ông đặt bàn tay lên mép bàn.

Tạ Huyền Dương nói chậm rãi: “Chúng ta đã để quá nhiều thứ tìm tới mình trước.”

Ngoài cửa sổ, gió xế chiều lướt qua hàng cây.

Lần này, Bách Viện quyết định chủ động gõ vào cánh cửa.

Chỉ một tiếng.

Rất khẽ.

Hồi VI: Một Nhịp Rất Khẽ

Không phải ai cũng đồng ý.

Có trưởng bối muốn giữ nguyên phong ấn, tiếp tục quan sát thêm vài ngày.

Có người cho rằng dấu vết đang nguội dần, chờ càng lâu càng khó phân biệt cái gì thuộc về biến cố trước, cái gì thuộc về cấu trúc thật.

Một người khác đề nghị mở rộng khảo sát toàn bộ mạng cổ.

Ý kiến ấy bị bác gần như ngay lập tức.

Chưởng môn Tạ Huyền Dương nghe hết.

Ông không đứng giữa cổ hoàn. Ông chỉ ngồi ở rìa khu phong tỏa, sắc mặt đã hồi lại nhưng vẫn không có ý định đem thân mình thử thêm một trận vô nghĩa.

Cuối cùng Tạ Huyền Dương nói: “Không mở.”

Đỗ sư thúc hỏi: “Bẩm chưởng môn, ý ngài là không thử?”

Tạ Huyền Dương đáp: “Ta nói không mở.”

Ông nhìn về nhánh phía đông.

Tạ Huyền Dương nói: “Chúng ta chỉ truyền một nhịp.”

Một vị trưởng lão khác chắp tay: “Bẩm chưởng môn, nếu nó kéo theo cả mạng thì sao?”

Tạ Huyền Dương đáp: “Thì dừng trước khi đủ lực.”

Vị trưởng lão hỏi tiếp: “Có chắc dừng được?”

Chưởng môn nói: “Không chắc thì không làm.”

Câu cuối cùng chấm dứt tranh luận.

Phương án được chọn cực kỳ bảo thủ: không phá phong ấn, không đánh thức toàn bộ cổ hoàn, không dồn linh lực. Chỉ truyền một nhịp rất yếu, đủ để kiểm tra xem nhánh phía đông có dẫn được nó đi hay không.

Những người được gọi tới đều có lý do riêng.

Lê Băng Tâm đọc đồ hình tốt nhất trong nhóm.

Tống Mạc Ngôn giữ dấu hướng đông rõ nhất.

Tần Huyền Sâm hiểu nhịp cơ cấu.

Tề Vân Khởi quen với dòng lực kéo về tâm.

Cù Tĩnh Y nhận ra biến đổi trong mạch dẫn.

Giang Tinh Hà giữ ký ức trực tiếp về Đài Quan Tinh Cũ.

Phó Cảnh Nhu và Bạch Nhã Chi không dự phần thử cuối, nhưng những dấu họ tìm thấy vẫn được giữ trên bàn làm căn cứ.

Trước khi chia vị trí, chưởng môn nhìn từng người.

Tạ Huyền Dương dặn: “Không ai trong các ngươi được phép đuổi theo thứ mình chưa hiểu.”

Băng Tâm chắp tay: “Bẩm chưởng môn, nếu thấy dấu rõ thì sao?”

Tạ Huyền Dương đáp: “Báo.”

Băng Tâm hỏi tiếp: “Nếu chỉ thấy một nửa?”

Chưởng môn đáp: “Báo một nửa.”

Băng Tâm vẫn chắp tay, dè dặt hỏi thêm: “Nếu đệ tử nghĩ mình hiểu?”

Tạ Huyền Dương nói: “Báo điều ngươi thấy trước. Điều ngươi nghĩ để sau.”

Nàng gật đầu.

Tống Mạc Ngôn gõ ba tiếng lên mặt bàn đá, như tự xác nhận nhịp.

Tần Huyền Sâm đứng bên cạnh, mắt nhìn xuống phần rãnh dẫn ra đông.

Giang Tinh Hà được hỏi lại về Đài Quan Tinh Cũ. Tinh Hà mô tả vị trí những vòng đá, hướng cửa, chỗ nền từng khiến chàng chú ý. Chàng chỉ kể những gì mình còn nhớ, không suy đoán thêm.

Sau cùng, nhóm quan sát ở đài cũ được thu lại chỉ còn Lê Băng Tâm và Tần Huyền Sâm.

Băng Tâm nghe tên mình liền khẽ chỉ vào ngực: “Bẩm trưởng lão, là đệ tử sao?”

Đỗ sư thúc đáp: “Ngươi nhìn hình nhanh.”

Nàng quay sang Huyền Sâm.

Huyền Sâm không phản ứng.

Băng Tâm hỏi: “Ngươi không bất ngờ à?”

Huyền Sâm đáp: “Có.”

Nàng nhíu mày: “Nhìn không giống.”

Huyền Sâm nói: “Ừ.”

Băng Tâm thở dài: “Đi với ngươi chắc ta phải nói phần của hai người.”

Huyền Sâm đáp: “Không cần.”

Băng Tâm hỏi: “Vì sao?”

Huyền Sâm nói: “Ngươi vốn đã nói đủ.”

Băng Tâm đứng sững một nhịp.

Rồi nàng trừng mắt.

Huyền Sâm quay đi trước.

Không ai chắc Huyền Sâm vừa đùa hay chỉ nói thật.

===

Khi hai người tới Đài Quan Tinh Cũ, nắng đã ngả.

Nơi này không đẹp theo kiểu khiến người ta muốn ở lại.

Những vòng đá thấp nằm giữa cỏ, vài cột cũ đã mất phần chóp. Mặt nền từng được Giang Tinh Hà nhắc tới vẫn mang những đường khắc khó hiểu, nhưng nếu không biết cần nhìn gì, người ta chỉ thấy một di tích bị thời gian mài cùn.

Băng Tâm đi một vòng.

Nàng không bước lên phần trung tâm.

Huyền Sâm đứng ở phía đối diện, cúi xuống kiểm tra từng khe đá.

Một lá phù truyền tin5, loại linh phù dùng để gửi một mẩu tin ngắn qua khoảng cách, được đặt giữa hai người.

Nếu khu trung tâm phát nhịp, họ sẽ không biết trước thời khắc chính xác. Chỉ có thể chờ.

===

Ở Bách Viện, Tề Vân Khởi giữ dòng dẫn.

Tống Mạc Ngôn phụ trách hướng đông.

Cù Tĩnh Y quan sát những biến đổi nhỏ quanh mạch.

Giang Tinh Hà đứng phía ngoài, mắt không rời bản đồ đã vẽ lại từ trí nhớ.

Tạ Huyền Dương giơ tay.

Không ai nói.

Một nhịp linh lực rất mỏng được đưa vào cổ hoàn.

Không có ánh sáng dựng lên.

Không có tiếng nổ.

Không có cánh cửa nào mở.

Chỉ một đoạn rãnh dưới chân ấm lên.

Rồi cảm giác ấy chạy đi.

Nhẹ đến mức người đứng ngoài vài bước có thể tưởng mình nhầm.

Tống Mạc Ngôn khép mắt.

Ngón tay Mạc Ngôn gõ một lần.

Hai lần.

Ba lần.

Khi mở mắt, Mạc Ngôn nói: “Đi về đông.”

Cù Tĩnh Y nhìn phần phong ấn.

Tĩnh Y khẽ nói: “Phong ấn vẫn nguyên.”

Tề Vân Khởi không rời tay khỏi vị trí dẫn: “Nhịp đã rời vòng.”

===

Ở Đài Quan Tinh Cũ, không ai nói gì.

Băng Tâm đứng giữa bóng cột đổ và nắng cuối ngày, nhìn xuống nền đá.

Khoảng lặng kéo dài.

Lâu đến mức Băng Tâm bắt đầu nghĩ có lẽ khoảng cách quá xa.

Nàng vẫn đứng im, mắt không rời những hạt bụi bên mũi giày.

Đúng lúc ấy, một hạt bụi bên mũi giày nhảy lên.

Rất nhỏ.

Băng Tâm nín thở.

Hạt thứ hai rung.

Rồi mặt nền dưới chân nàng phát ra một chấn động trầm đến mức gần như không thành tiếng.

Băng Tâm khẽ gọi: “Huyền Sâm.”

Huyền Sâm đã cúi xuống từ trước khi nàng gọi.

Bàn tay Huyền Sâm đặt cách mặt đá một khoảng rất nhỏ.

Băng Tâm hỏi: “Ngươi cảm được?”

Huyền Sâm đáp: “Có.”

Băng Tâm hỏi tiếp: “Là từ Bách Viện?”

Huyền Sâm không trả lời ngay.

Một nhịp cộng hưởng chạy qua nền đá.

Những đường cũ không sáng lên, nhưng bụi mịn dọc theo chúng rung thành một vòng cực mờ.

Băng Tâm nhìn thấy đầu tiên.

Đôi mắt nàng đổi hẳn.

Băng Tâm khẽ nói: “Có nối.”

Lần này Huyền Sâm gật.

Lá phù truyền tin giữa hai người sáng lên.

Thông điệp gửi về chỉ có mấy chữ:

Đài cũ đã nhận nhịp.

Hồi VII: Đài Quan Tinh Cũ

Tin từ đài cũ về tới Bách Viện khi mặt trời đã thấp.

Không ai reo.

Chính vì lần thăm dò ấy thành công quá yên lặng, cảm giác trong khu trung tâm càng khác lạ.

Nhánh phía đông không còn là một đường rãnh người ta suy đoán.

Nó truyền được.

Và Đài Quan Tinh Cũ nhận được thứ Bách Viện gửi đi.

Chưởng môn Tạ Huyền Dương đọc lá phù một lần rồi đưa cho Đỗ sư thúc.

Tạ Huyền Dương nói: “Dừng.”

Một vị trưởng lão chắp tay: “Bẩm chưởng môn, không thử thêm sao?”

Tạ Huyền Dương đáp: “Không.”

Vị trưởng lão ấy hỏi: “Bẩm chưởng môn, chỉ một nhịp là đủ?”

Chưởng môn nói: “Một nhịp là đủ cho câu hỏi hôm nay.”

Không ai phản đối.

Tề Vân Khởi thu tay, luồng linh lực mỏng đang dẫn vào rãnh cũng dứt theo.

Cổ hoàn trở lại lạnh như trước.

Phong ấn không hề rạn.

Tề Vân Khởi rút tay, lòng bàn tay đã ướt mồ hôi dù cả quá trình chẳng có cảnh tượng dữ dội nào. Tống Mạc Ngôn đi lùi hai bước, nhìn về phía đông. Cù Tĩnh Y cuối cùng mới thả lỏng vai.

Giang Tinh Hà vẫn nhìn bản đồ.

Đỗ Trầm Sơn hỏi Tinh Hà: “Đài cũ có từng rung như vậy khi ngươi mắc kẹt không?”

Tinh Hà suy nghĩ rất lâu.

Tinh Hà đáp: “Bẩm trưởng lão, đệ tử không nhớ.”

Đỗ Trầm Sơn hỏi lại: “Không nhớ hay không có?”

Tinh Hà vẫn đáp: “Bẩm trưởng lão, đệ tử không nhớ.”

Một trưởng bối định hỏi tiếp.

Tạ Huyền Dương giơ tay: “Thế là đủ.”

Tinh Hà thở ra rất khẽ.

Có những người muốn một ký ức phải rõ chỉ vì họ cần câu trả lời.

Nhưng ký ức không có nghĩa vụ chiều lòng ai.

===

Ở Đài Quan Tinh Cũ, Băng Tâm ngồi xuống một phiến đá.

Nàng vừa hào hứng vừa khó chịu vì hào hứng.

Băng Tâm nói, vẫn còn nén hưng phấn: “Chúng ta thấy rồi.”

Huyền Sâm đang dùng đầu ngón tay phủi bụi khỏi một khe đá.

Chàng đáp: “Ừ.”

Băng Tâm hỏi: “Ngươi không thấy chuyện này lớn à?”

Huyền Sâm đáp: “Có.”

Băng Tâm chống tay lên đầu gối: “Vẫn chỉ nói một chữ?”

Huyền Sâm ngẩng lên: “Hai.”

Băng Tâm mất một nhịp mới hiểu, rồi bật cười.

Nắng đã rút khỏi nửa mặt nền.

Huyền Sâm đứng dậy.

Chàng nói: “Chờ thêm.”

Băng Tâm nhắc: “Chưởng môn đã cho dừng.”

Huyền Sâm đáp: “Chờ phù xác nhận.”

Băng Tâm gật.

Họ chờ.

Một lát sau, phù truyền tin sáng, báo rằng trung tâm đã ngắt nhịp và phong ấn ổn định.

Theo lý, việc cần làm đã xong.

Băng Tâm đứng lên phủi bụi trên gối.

Nàng hỏi: “Về thôi?”

Huyền Sâm nhìn mặt nền lần cuối.

Chàng đáp: “Ừ.”

Nhưng hai người không đi ngay.

Có lẽ bởi ai vừa chứng kiến một di tích ngủ yên đáp lại tiếng gọi từ rất xa cũng khó quay lưng lập tức như thể chỉ vừa xem xong một bài tập.

Băng Tâm đi quanh vòng đá thêm một lần.

Nàng khẽ nói: “Giang Tinh Hà từng ở đây một mình.”

Chàng đáp: “Ừ.”

Băng Tâm nhìn quanh: “Ta bắt đầu hiểu vì sao Tinh Hà nhớ mấy thứ vô nghĩa.”

Huyền Sâm hỏi: “Vì sao?”

Băng Tâm nhìn quanh rồi nói: “Ở đây chẳng có gì khác để nhớ.”

Huyền Sâm nhìn những cột đá, rồi nhìn cỏ mọc qua kẽ nền.

Chàng nói: “Có trời.”

Băng Tâm ngẩng lên.

Bầu trời xế chiều rộng và nhạt, không có một đám mây.

Nàng cười: “Ngươi nói câu dài nhất từ lúc tới đây rồi đó.”

Huyền Sâm không đáp.

Khoảng lặng kéo dài.

Không khó chịu.

Chỉ rất yên.

Đủ yên để người ta tin rằng thử nghiệm thật sự đã kết thúc.

Hồi VIII: Khoảng Lặng

Tại Bách Viện, người ta bắt đầu thu đồ.

Các bản ghi được xếp lại.

Những mảnh rập từ bảy viện được cuộn thành ống.

Một trưởng bối lấy bút ghi cạnh nhánh đông: đã nối tới Đài Quan Tinh Cũ.

Chỉ vậy.

Không ai viết thêm chữ “cuối đường”.

Không ai có lý do để viết.

Ở ngoài khu phong tỏa, đệ tử đứng chờ từ xa bắt đầu tản đi.

Tin đã lọt ra nhanh hơn lệnh cấm bàn tán.

Một đệ tử nói: “Đài cũ thật sự nối với cổ hoàn.”

Người bên cạnh lập tức hỏi: “Vậy viện thứ tám ở ngoài tông môn?”

Một người khác bật cười: “Ngươi lại gọi là viện.”

Người vừa hỏi không chịu: “Không phải viện thì là gì?”

Người kia đáp gọn: “Đường.”

Lại có người chen vào: “Đường tới đâu?”

Người vừa đáp nhún vai: “Biết thì ta còn đứng đây à?”

Những câu hỏi sinh nhau nhanh hơn câu trả lời.

Chưởng môn Tạ Huyền Dương rời khu trung tâm trước khi trời tối hẳn.

Khi đi ngang Đỗ sư thúc, chưởng môn dặn: “Tối nay gia cố thêm lớp ngoài.”

Đỗ sư thúc chắp tay hỏi: “Bẩm chưởng môn, còn Đài Quan Tinh Cũ?”

Tạ Huyền Dương đáp: “Cho người theo dõi.”

Đỗ Trầm Sơn hỏi tiếp: “Còn việc ngày mai?”

Chưởng môn nói: “Ngày mai mới tính.”

Đó là một câu bình thường.

Có lẽ nếu mọi thứ kết thúc ở đó, ngày thứ năm sẽ được nhớ như một ngày Bách Viện xác nhận được một đoạn đường cổ.

Không hơn.

===

Tại Đài Quan Tinh Cũ, bóng tối bắt đầu lấp các rãnh trên nền.

Băng Tâm đã đeo túi lên vai.

Huyền Sâm vừa dựng lại một tấm che nhỏ trên dụng cụ quan sát.

Băng Tâm hỏi: “Đi được chưa?”

Huyền Sâm đáp: “Được.”

Hai người bước khỏi vòng đá.

Băng Tâm đi trước vài bước rồi dừng.

Huyền Sâm cũng dừng.

Băng Tâm hỏi: “Ngươi nghe gì à?”

Huyền Sâm lắc đầu.

Băng Tâm ngạc nhiên: “Vậy sao dừng?”

Huyền Sâm đáp: “Ngươi dừng.”

Băng Tâm định nói thì thôi.

Nàng quay đầu về phía đông.

Không có gì.

Chỉ là một cảm giác rất mỏng.

Không phải tiếng.

Không phải ánh sáng.

Giống như khi đứng bên bờ ao, mắt chưa thấy gợn nhưng lòng bàn chân đã cảm thấy cây cầu gỗ dưới mình khẽ rung.

Băng Tâm cúi xuống.

Một hạt bụi trong rãnh đá lay động.

Nàng không gọi Huyền Sâm ngay.

Có lẽ vì sợ mình nhìn nhầm.

Hạt bụi thứ hai động.

Rồi thứ ba.

Nhưng lần này, sự rung không bắt đầu từ phía Bách Viện.

Nó tới từ mép đông của nền đá.

Hồi IX: Chập Choạng Phía Đông

Băng Tâm gọi khẽ: “Huyền Sâm.”

Giọng Lê Băng Tâm thấp đến mức khác hẳn thường ngày.

Tần Huyền Sâm quay lại.

Nàng chỉ xuống đất.

Không cần giải thích.

Huyền Sâm bước tới, quỳ một gối, đặt bàn tay gần mặt nền.

Chấn động rất yếu.

Yếu hơn nhịp vừa nhận từ Bách Viện.

Nhưng hướng của nó rõ.

Từ đông.

Không phải từ phía tông môn truyền tới.

Băng Tâm nín thở khi đường rung đi qua dưới chân mình. Nó không đánh thức cả mặt nền. Chỉ lướt theo một phần kết cấu cũ, chạm vào khu vực trung tâm của đài rồi tiếp tục sang phía tây.

Như một dòng nước đi qua trạm đá.

Huyền Sâm ngẩng lên.

Chàng nói: “Gửi tin.”

Băng Tâm đã rút phù ra.

Tay nàng nhanh tới mức suýt làm rơi nó.

Băng Tâm hỏi: “Viết thế nào?”

Huyền Sâm nhìn về phía đông.

Chàng đáp: “Có nhịp tới.”

Băng Tâm hỏi: “Từ đông?”

Huyền Sâm gật: “Ừ.”

Băng Tâm dè dặt hỏi: “Gọi là phản hồi?”

Huyền Sâm dừng một nhịp.

Chàng đáp: “Chỉ nói điều thấy.”

Băng Tâm siết môi, rồi viết.

Có dao động mới từ phía đông ngoài đài cũ. Đang đi về tây.

Phù sáng lên.

Thông điệp rời tay nàng.

Cùng lúc đó, chấn động dưới nền đi hết vòng cuối.

Đài Quan Tinh Cũ không phát sáng.

Không có bóng người xuất hiện giữa những cột đổ.

Không có giọng nói nào từ xa.

Không một chữ nào được gửi qua.

Chỉ có mặt đá rung lên như một thứ đã ngủ rất lâu vừa truyền tiếp một nhịp mà chính nó cũng không cần hiểu.

===

Tại Bách Viện, Cù Tĩnh Y là người đầu tiên nhìn thấy mặt nước trong chén đo đặt cạnh rãnh đông gợn lên.

Nàng đứng bật dậy.

Tĩnh Y gọi: “Tề Vân Khởi.”

Vân Khởi quay lại.

Mặt nước gợn lần nữa.

Tống Mạc Ngôn đã đưa tay xuống mép đá.

Cộc.

Cộc.

Đến tiếng thứ ba, Mạc Ngôn dừng tay.

Mạc Ngôn nói: “Không phải nhịp chúng ta đang gửi.”

Tĩnh Y nhắc: “Chúng ta đã ngắt rồi.”

Mạc Ngôn đáp: “Ta biết.”

Một trưởng bối chạy tới.

Đúng lúc đó, phù từ Đài Quan Tinh Cũ sáng lên.

Đỗ sư thúc, Đỗ Trầm Sơn, là người nhận tấm phù từ đài cũ. Ông mở ra đọc.

Căn phòng im.

Ông đọc lần thứ hai.

Chưởng môn Tạ Huyền Dương được mời trở lại ngay khi trời vừa chập choạng.

Không ai vội đặt tên cho thứ vừa xảy ra.

Không ai nói “lời chào”.

Không ai nói “đe dọa”.

Không ai dám nói có người đứng ở đầu kia.

Điều duy nhất họ có thể xác nhận là một chấn động khác đã tới Đài Quan Tinh Cũ từ phía đông xa hơn, rồi đi qua đài, tiếp tục truyền về phía Bách Viện.

Đài cũ không giữ nó lại.

Đài cũ chuyển nó đi.

===

Băng Tâm và Huyền Sâm trở về khi trời đã tối. Vừa bước qua cửa phòng nghị sự, hai người đã thấy Đỗ sư thúc đứng chờ bên bàn.

Đỗ Trầm Sơn hỏi ngay: “Ai thấy trước?”

Băng Tâm giơ tay.

Rồi lập tức hạ xuống vì thấy động tác ấy giống đang nhận thưởng.

Băng Tâm chắp tay: “Bẩm trưởng lão, đệ tử thấy trước.”

Đỗ Trầm Sơn hỏi: “Phía đông có gì?”

Băng Tâm đáp: “Bẩm trưởng lão, đệ tử không thấy gì.”

Đỗ Trầm Sơn hỏi: “Có ánh sáng?”

Băng Tâm lắc đầu: “Không.”

Ông hỏi tiếp: “Có tiếng?”

Băng Tâm đáp: “Không.”

Đỗ Trầm Sơn hỏi: “Bóng người?”

Nàng vẫn lắc đầu: “Không.”

Đỗ Trầm Sơn hỏi câu cuối: “Khí tức?”

Băng Tâm nhìn Huyền Sâm.

Huyền Sâm lắc đầu.

Băng Tâm đáp: “Cũng không, thưa trưởng lão.”

Chưởng môn Tạ Huyền Dương hỏi: “Dựa vào đâu ngươi chắc nó tới từ phía đông?”

Băng Tâm ngồi xuống, vẽ một đường trên giấy.

Băng Tâm đáp: “Bẩm chưởng môn, đệ tử nhận ra từ hướng rung.”

Huyền Sâm chắp tay bổ sung: “Bẩm chưởng môn, chấn động vào đài từ mép đông rồi đi ra phía tây.”

Tống Mạc Ngôn gõ ba tiếng lên bàn.

Lần này không ai hỏi Mạc Ngôn đang làm gì.

Mạc Ngôn chắp tay: “Bẩm chưởng môn, cùng trục.”

Những giấy tờ buổi sáng lại được mở ra.

Tám điểm.

Bảy viện.

Một nhánh không tên.

Đài Quan Tinh Cũ.

Và giờ thêm một nhịp tới từ xa hơn.

Mảnh cuối trong ngày không trả lời bí mật.

Nó chỉ làm bí mật dài ra.

Chưởng môn nhìn bản đồ rất lâu.

Tạ Huyền Dương hạ lệnh: “Gia cố cổ hoàn.”

Một trưởng bối cúi xuống ghi lệnh.

Chưởng môn nói tiếp: “Theo dõi đài cũ.”

Lại một nét bút.

Ông lại dặn: “Tra cổ tịch.”

Ngòi bút lại hạ xuống.

Chưởng môn dừng ở đường kéo về phía đông.

Tạ Huyền Dương nói: “Chuẩn bị khảo sát.”

Đỗ sư thúc hỏi: “Bẩm chưởng môn, có chọn người ngay không?”

Tạ Huyền Dương đáp: “Không.”

Đỗ Trầm Sơn hỏi tiếp: “Vậy khi nào mới định người?”

Chưởng môn nói: “Khi biết chúng ta cần ai.”

Không có đoàn nào lên đường trong đêm.

Không ai được phép biến hưng phấn thành hành động liều lĩnh.

Nhưng chuyện ấy không ngăn được cả Bách Viện bắt đầu nhìn về phía đông.

Đến cuối ngày, những thương thế còn sót từ mấy hôm trước cũng lặng lẽ khép lại. Tạ Vân Ly đã có thể đi hết hành lang Dược Cốc mà không phải giữ bên sườn. Tô Băng Nghi bỏ lớp băng cuối cùng. Tăng Vô Cực được trả lại buổi tập của mình. Đỗ sư thúc không còn phải ghìm bước chân, còn chưởng môn Tạ Huyền Dương cũng đã qua được cơn hao lực nặng nhất của trận hôm trước.

Thế giới không chỉ tiến lên bằng những bí mật mới. Có những ngày, nó tiến lên vì vài người cuối cùng cũng lành lại.

===

Tin mới lan nhanh hơn tin cũ.

Đến tối, câu “viện thứ tám” đã bớt được nhắc đến.

Thay vào đó là những câu khác.

Người thì nói: “Có một con đường cổ đi ra ngoài tông môn.”

Kẻ khác truyền nhau: “Đài Quan Tinh Cũ là trạm trung gian.”

Lại có người hạ giọng như vừa nắm được bí mật lớn: “Có thứ gì đó ở đầu kia.”

Câu cuối cùng bị kể nhiều nhất dù chẳng ai có bằng chứng cho nó.

Ở sân Thân Pháp Viện, mấy đệ tử đã bắt đầu tranh nhau xem nếu có chuyến đi thì ai xứng đáng được chọn.

Tăng Tử Y đứng bên lan can, nghe một lúc rồi nói: “Nếu thật sự có chuyến khảo sát, ta muốn đăng tên.”

Cù Tĩnh Y đang cầm chén trà, nghe vậy liền quay sang.

Tĩnh Y nghiêng chén trà về phía Tử Y: “Ngươi đi để khảo sát hay đi mở Dược Cốc dã chiến?”

Tử Y cười: “Ta đi xem đường.”

Tĩnh Y nói tiếp: “Ngươi thấy người bị thương là tự đổi nghề.”

Tử Y cười: “Ta vốn có nghề đâu mà đổi.”

Tĩnh Y nhấp trà: “Vậy càng nguy hiểm.”

Tử Y chống hai tay lên lan can, nhìn về phía đông.

Nàng quay sang hỏi: “Còn ngươi?”

Tĩnh Y không đáp ngay.

Cằm nàng hơi nâng lên.

Tĩnh Y đáp: “Ta chưa biết.”

Tử Y trêu: “Do dự à?”

Tĩnh Y sửa ngay: “Ta đang suy nghĩ.”

Tử Y hỏi: “Khác nhau chỗ nào?”

Tĩnh Y quay sang, lạnh nhạt nói: “Khác ở chỗ nếu ngươi hỏi thêm, ta sẽ không suy nghĩ nữa.”

Tử Y bật cười.

Tĩnh Y cũng không giữ được vẻ nghiêm quá lâu. Giữa hai cô gái không có lời hứa lớn, chỉ là thứ tình bạn được nuôi bằng những lần đưa thuốc, hỏi han và trêu nhau vừa đủ.

Xa hơn, trong những sân viện khác, có người muốn đi ngay. Có người thấy sợ. Có người nghĩ mình chưa đủ mạnh. Có người chẳng quan tâm đến con đường cổ nhưng vẫn tò mò về những gì nằm ngoài biên giới họ từng biết.

Không ai được chọn.

Chưa phải lúc.

Bách Viện của ngày đầu tiên từng rộng đến mức một trăm người trẻ khó nhớ hết tên nhau.

Sau năm ngày, nó bắt đầu trở nên nhỏ.

Không phải vì tường thành đổi chỗ.

Mà vì một đường dưới đất vừa kéo tầm mắt của họ ra xa hơn.

Ở khu trung tâm, cổ hoàn đã được gia cố thêm một lớp.

Tại Đài Quan Tinh Cũ, hai người canh mới thay ca.

Không còn dao động nào xuất hiện trong đêm.

Nhưng sổ ghi chép của tông môn đã có thêm một dòng mà buổi sáng chưa ai có thể viết:

Nhánh phía đông đi qua Đài Quan Tinh Cũ.

Và còn tiếp tục xa hơn.

Không ai biết nơi xa hơn ấy là gì.

Không ai biết phản ứng vừa rồi do người, vật, trận pháp hay một kết cấu cổ xưa tự vận hành.

Họ chỉ biết một điều.

Từ đêm ấy, Đài Quan Tinh Cũ không còn là điểm cuối.

Nó chỉ là trạm giữa đường.

Ghi chú:

1 Cổ hoàn: phần vòng trận cổ vừa lộ ra dưới khu trung tâm, gồm những rãnh và nhánh liên kết từ một kết cấu có trước hệ thống bảy viện hiện hành.

2 Bách Viện: khu tu học của tông môn, hiện có bảy viện chính đang hoạt động và là nơi nhóm đệ tử sinh hoạt, tu luyện.

3 Chân truyền: đệ tử được tông môn trực tiếp truyền dạy những phần cốt lõi và thường có địa vị cao hơn đệ tử thông thường.

4 Cổ trận: trận pháp có từ thời trước, thường mang kết cấu và mục đích mà người hiện tại chỉ còn hiểu được một phần.

5 Phù truyền tin: linh phù dùng để gửi một mẩu tin ngắn qua khoảng cách giữa các điểm đã chuẩn bị hoặc người mang phù.