Chương 46: Một Đêm Lạc Kim

Ở TẬP TRƯỚC…

Ở tập trước, Tăng Tử Y bị Cù Tĩnh Y kéo đi “một chỗ”, rồi cái “một chỗ” ấy thành cả một ngày chạy qua những nơi rất đỗi bình thường của Huyền Thiên. Từ Nhiệm Vụ Đài đến các tuyến vật tư, từ Dược Cốc tới những lối đá giữa các Viện, Tử Y lần đầu thật sự nhìn thấy tông môn không chỉ bằng nhiệm vụ và trận chiến, mà bằng vô số việc nhỏ vẫn diễn ra mỗi ngày.

Ở Dược Cốc, Tử Y nhìn Tĩnh Y trong chính nhịp sống của muội mình: biết phải hỏi ai, đặt thứ gì ở đâu, xử lý từng bó dược liệu mà chẳng cần ai nhắc. Cuối ngày, hai tỷ muội tới khu tĩnh dưỡng để Tĩnh Y kiểm tra Tần Huyền Sâm. Sau gần hai mươi ngày điều trị, nội thương và phần xương bị tổn thương đã khép, khí tức vận hành ổn định; Huyền Sâm được phép trở lại sinh hoạt bình thường.

Một ngày không nhiệm vụ lớn, không giao chiến, nhưng để lại trong Tử Y một cách nhìn khác về Huyền Thiên. Những người đã mất vẫn không thể trở về, còn những người sống sót vẫn phải tiếp tục bước. Và giữa tiếng người, tiếng kiếm, tiếng búa cùng những chuyện vụn vặt của sơn môn, một ngày bình thường khép lại.

HỒI 1: MỘT THÁNG KHÔNG ĐẠI SỰ

◆

Huyền Thiên Tông bước qua một tháng yên ổn đến mức, nếu chỉ nhìn từ xa, người ta rất dễ tưởng chẳng có gì đáng kể đã xảy ra.

Sáng vẫn có tiếng chuông vọng qua sườn núi. Sân luyện vẫn ướt sương khi những tốp đệ tử đầu tiên ra khỏi phòng. Ở Dược Cốc, hương dược liệu phơi dưới nắng thay đổi theo từng ngày; ở Bách Công Viện, tiếng kim loại va nhau khi thưa khi dày; bên những thềm đá dẫn lên các viện, người ôm thẻ nhiệm vụ nội tông đi lên, kẻ xách giỏ linh tài đi xuống. Có hôm vài đệ tử bị gọi sang giúp sắp kho. Có hôm một góc sân phải thay lại phiến đá nứt. Có hôm chỉ là một buổi tu luyện kéo dài hơn thường lệ, đến khi trăng lên mới chịu tản.

Sơn môn cứ thế trôi qua những ngày bình ổn. Trong cái bình ổn tưởng như không để lại dấu vết ấy, thời gian vẫn âm thầm đẩy từng người về phía trước.

Người luyện kiếm mài thêm một phần ổn định trong cổ tay. Người học trận quen hơn với việc ngồi hàng canh giờ trước những đường vân rối rắm. Người ở Dược Cốc bắt đầu phân biệt mùi dược thảo chỉ bằng một hơi hít ngắn. Những đệ tử còn ở Luyện Khí thì lặng lẽ đuổi theo từng tầng cảnh giới; những người đã bước vào Trúc Cơ lại phát hiện phía trước vẫn là một con đường dài đến mức chẳng ai có thể đứng yên quá lâu mà không thấy mình bị bỏ lại.

Trong một tháng ấy, bảy người chạm tới đại bình cảnh Luyện Khí tầng chín.

Trong bảy lần thử ấy, năm người bước qua được cánh cửa trước mặt.

Phó Cảnh Nhu bước qua trước. Không có tiếng reo rung núi, chỉ có khí tức vốn nén chặt nhiều ngày bỗng lắng xuống rồi đổi hẳn tầng thứ. Phó Cảnh Lam theo sau trong một buổi chiều yên gió. Tống Lam Chỉ thành công vào mấy ngày cuối tháng, khi người quanh viện đã gần quen với việc nghe tin ai đó lại chạm cửa ải. Hạ Ngân Sương phá cảnh sau một quãng bế quan ngắn. Chu Trường An là người thứ năm, khiến câu chuyện về lớp đệ tử cùng thế hệ râm ran qua các viện thêm mấy hôm.

Tên của năm người được nhắc đi nhắc lại ở sân luyện, nhà ăn và những hành lang nhiều gió: Phó Cảnh Nhu, Phó Cảnh Lam, Tống Lam Chỉ, Hạ Ngân Sương, Chu Trường An.

Có người nghe xong liền quay về luyện thêm một canh giờ. Có người cười lớn, vỗ vai đồng môn như thể chính mình vừa vượt cửa. Cũng có người ngồi lâu hơn bên bậc đá, nhìn bóng mây trên đỉnh núi mà chẳng nói gì.

Nhan Tịch Thần và Thẩm Khinh Hàn cũng đã chạm đến cánh cửa ấy, nhưng cửa chưa mở.

Sau ngày thử phá cảnh, Nhan Tịch Thần và Thẩm Khinh Hàn vẫn trở lại nhịp tu luyện cũ. Khinh Hàn thậm chí còn xuất hiện ở sân luyện sớm hơn mấy hôm trước, sắc mặt không vui nhưng cũng không tránh ánh mắt người khác. Khi có kẻ định buông một câu an ủi quá mức, Khinh Hàn chỉ phẩy tay: “Chưa qua thì luyện tiếp. Có gì mà nhìn ta như người vừa rơi xuống vực?”

Câu ấy truyền đi nhanh hơn cả lời an ủi.

Đến cuối tháng, chuyện ai thành Trúc Cơ, ai còn đứng trước bình cảnh đã không còn mới nữa. Huyền Thiên Tông lại trở về nhịp quen thuộc: sáng luyện, trưa làm việc, chiều học, tối điều tức. Chính trong lúc mọi người tưởng tháng này sẽ khép lại như thế, một thông cáo được đưa xuống các viện.

Hai ngày một đêm ngoại du Lạc Kim Thành.

Đây là một chuyến ngoại du thuần túy. Họ sẽ xuống núi, tới đại thành phương bắc, mở mắt nhìn thế giới bên ngoài sơn môn rồi trở về đúng hẹn, chẳng mang theo mục tiêu nào khác ngoài việc đi và thấy.

Buổi chiều, khi danh sách được đọc xong, khoảng sân vốn còn giữ vẻ nghiêm chỉnh bỗng rộ lên một lớp xôn xao khó giấu.

Tăng Tử Y nghe đến ba chữ “Lạc Kim Thành” thì đôi mắt lập tức sáng lên. Nàng nghiêng đầu sang Cù Tĩnh Y, khóe môi đã cong trước khi mở miệng: “Muội đi theo tỷ. Đường ấy tỷ biết.”

Tĩnh Y nhìn nàng một lúc, vẻ tin tưởng rất đàng hoàng: “Biết đến đâu?”

Tử Y đếm trên đầu ngón tay, càng nói càng có khí thế: “Thanh Khê, rồi trục phố lớn, khu thương hội, mấy chỗ ăn uống… Nói chung, theo tỷ là được.”

Tĩnh Y hỏi tiếp: “Vậy nếu lạc?”

Tử Y lập tức quay sang: “Tỷ đã đi Lạc Kim rồi.”

Tĩnh Y gật đầu: “Muội biết. Muội hỏi nếu lạc thì sao.”

Phó Cảnh Nhu đứng gần đó bật cười trước. Thẩm Khinh Hàn quay mặt đi nhưng bả vai khẽ động, rõ ràng cũng không nhịn được.

Tử Y khoanh tay, làm như không nghe thấy: “Không có nếu.”

Tĩnh Y không vạch thêm. Nàng chỉ mỉm cười rất hiền, hiền đến mức Tử Y tự nhiên cảm thấy nụ cười ấy có gì đó đáng ngờ.

Thông cáo còn kèm theo quy củ: không mượn danh Huyền Thiên ép người, không gây chuyện nơi phố xá, khi tuần vệ yêu cầu dừng thì phải dừng, trước giờ điểm danh phải trở lại khách điếm. Những điều ấy được nhắc bằng giọng bình thản, nhưng đám đệ tử nghe rất chăm chú. Ai cũng hiểu rời khỏi sơn môn có nghĩa là bước vào nơi người khác đang sống theo luật của người khác.

Tối hôm ấy, Huyền Thiên Tông vẫn lên đèn như mọi ngày.

Chỉ có điều, ở không ít gian phòng, người ta thu xếp hành lý sớm hơn thường lệ.

HỒI 2: XUỐNG NÚI

◆

Trời còn chưa sáng hẳn, đoàn ngoại du đã tập hợp trước sơn môn.

Gió sớm luồn qua bậc đá mang theo hơi lạnh mỏng. Hai mươi đệ tử đứng thành một cụm không quá nghiêm như lúc nhận lệnh xuất nhiệm vụ, nhưng cũng chẳng ai dám lề mề. Sáu người vốn đã ở Trúc Cơ từ trước làm chỗ dựa cho cả đoàn: Tăng Tử Y, Cù Tĩnh Y, Lạc Xuân Dao, Trương Mặc Vũ, Chu Vãn Ca và Tần Huyền Sâm. Trong số những người từng đứng ở Luyện Khí tầng chín, Phó Cảnh Nhu, Phó Cảnh Lam và Hạ Ngân Sương giờ đã mang khí tức của cảnh giới mới; Thẩm Khinh Hàn vẫn ở lại trước cửa Trúc Cơ, nhưng thần sắc đã bình thường hơn những ngày đầu.

Khinh Hàn đứng giữa đồng môn với vẻ mặt bình thường; chính sự thản nhiên ấy khiến những lời an ủi dư thừa tự biến mất.

Tử Y ngáp một cái rất nhỏ rồi lập tức đứng thẳng khi Tĩnh Y liếc sang. Tĩnh Y hỏi: “Tỷ thức khuya thu xếp à?”

Tử Y đáp ngay: “Không.”

Tĩnh Y hỏi tiếp: “Vậy sao ngáp?”

Tử Y kéo cổ áo cao hơn, đáp: “Gió lạnh.”

Tĩnh Y nhướng mày: “Gió lạnh làm người ta ngáp?”

Tử Y kéo cổ áo cao hơn, nghiêm nghị nói: “Muội còn hỏi nữa thì lát vào Lạc Kim tự tìm đường.”

Tĩnh Y quay mặt nhìn xuống con đường núi, giấu nụ cười.

Đoàn rời sơn môn khi ánh sáng đầu ngày vừa chạm đỉnh rừng. Chặng đầu xuống Thanh Khê không xa lạ với những người từng đi qua, nhưng với vài đệ tử trẻ hơn, chỉ riêng việc nhìn Huyền Thiên lùi dần sau lưng đã đủ tạo cảm giác khác lạ. Sơn môn ở trên cao quen thuộc đến mức ngày thường chẳng ai thấy nó lớn; khi đứng dưới thung lũng ngẩng lên, những mái điện ẩn trong mây bỗng giống một thế giới khác.

Đến Thanh Khê, mọi người nghỉ ngắn rồi tiếp tục lên đường.

Càng đi về phía Lạc Kim, dấu vết giao thương càng rõ. Đường rộng hơn. Xe hàng nhiều hơn. Có đoàn người kéo theo thùng gỗ bọc phù chống ẩm; có tán tu một mình đeo trường kiếm bước rất nhanh; có thương khách ngồi trên xe, vừa đi vừa tính sổ bằng bàn tính nhỏ. Thi thoảng còn gặp người mang pháp khí dân dụng hình thù đơn giản, chẳng hề có sát khí, chỉ dùng để nâng hàng hoặc giữ nhiệt cho thùng dược.

Buổi trưa, bóng tường thành Lạc Kim hiện ra ở cuối đường.

Hạ Tử Yên là người ngẩng đầu trước. Lăng Tuyết Tâm đứng bên cạnh cũng chậm bước một nhịp.

Thành môn cao, nhưng cái làm người ta thấy mình nhỏ bé không phải chiều cao của tường thành mà là dòng người liên tục đi qua dưới nó. Xe hàng nối nhau. Người mặc pháp phục của nhiều môn phái khác nhau chen với thương nhân, dân thường và tán tu. Tu sĩ Trúc Cơ không hiếm đến mức khiến cả đường phải tránh sang hai bên, mà chỉ là một phần của dòng người ấy.

Tạ Vân Ly nhìn bảng thuê việc treo ở một góc gần thành môn, rồi nhìn sang mấy quầy thu mua dược liệu phía xa. Ánh mắt chỉ dừng một chút, chưa nói gì.

Tần Huyền Sâm đi phía trước nhắc: “Vào thành rồi giữ đúng quy củ.”

Vài tiếng “rõ” ngắn gọn nối nhau; vẻ hào hứng ban nãy cũng tự thu lại đôi phần.

Lạc Kim mở ra sau cổng thành như một con sông lớn bằng đá, gỗ, tiếng người và ánh nắng.

Phố chính rộng, mái hiên nối dài. Tửu lâu dựng biển cao, cửa hàng dược treo túi hương khô, khu thợ vang tiếng búa đều đều. Người bán hàng chẳng vì thấy pháp phục Huyền Thiên mà ngừng tay kính lễ; cùng lắm chỉ nhìn thêm một lần, rồi quay về với khách trước mặt. Một đoàn xe từ thương hội đi ngang, người đánh xe còn phải lớn tiếng nhắc bốn người trẻ tránh khỏi đường bánh xe.

Tử Y nghiêng đầu nói nhỏ với Tĩnh Y: “Thấy chưa? Tỷ đã nói Lạc Kim rất lớn.”

Tĩnh Y hỏi: “Tỷ nhớ hết không?”

Tử Y im đúng một nhịp: “Nhớ đủ dùng.”

Tĩnh Y gật đầu như ghi sổ: “Muội ghi nhớ câu này rồi.”

Khách điếm đã được sắp xếp trước. Đoàn vào nhận phòng, dùng bữa trưa, rồi nghe nhắc lại giờ trở về. Sau đó, hai mươi người tách thành năm tốp nhỏ đi trong các khu gần nhau.

Tử Y và Tĩnh Y đi cùng Phó Cảnh Nhu, Thẩm Khinh Hàn.

Lạc Xuân Dao dẫn Hạ Ngân Sương, Lạc Thanh Dao và Cố Thiên Hành về phía khu thợ, khu dược.

Trương Mặc Vũ đi với Phó Cảnh Lam, Hạ Tử Yên, Lăng Tuyết Tâm.

Chu Vãn Ca cùng Hứa Minh Nguyệt, Kiều Thanh An, Phó Thiên Vũ chọn một trục phố nhiều cửa hiệu nhỏ.

Tần Huyền Sâm đi với Tạ Vân Ly, Thẩm Diệu Âm và Lương Hạo Nhiên về phía một khu tửu lâu xen bảng thuê việc.

Khi năm tốp tản vào dòng người, Lạc Kim chẳng vì họ đến mà đổi nhịp.

Một đại thành vẫn tiếp tục sống đời của nó.

HỒI 3: NGƯỜI DẪN ĐƯỜNG NỬA MÙA

◆

Tử Y đi trước với dáng vẻ của người đã nắm cả con phố trong lòng bàn tay.

“Qua đây.” Nàng chỉ sang một ngã rẽ. “Đi thẳng thêm một đoạn là tới khu thương hội.”

Tĩnh Y không hỏi gì, ngoan ngoãn theo sau.

Cảnh Nhu và Khinh Hàn đi phía cuối. Hai người vừa trải qua một tháng rất khác nhau: một người đã bước qua Trúc Cơ, một người còn đứng ở Luyện Khí tầng chín. Nhưng giữa phố đông, khoảng cách ấy không biểu hiện thành một bức tường rõ ràng như lúc ngồi trước cửa ải. Người bán hàng vẫn chào cả bốn như nhau. Người qua đường chẳng ai biết ai mới phá cảnh, ai vừa thất bại.

Đi được một lúc, Tử Y chậm chân.

Ngã rẽ trước mặt chia làm ba.

Bên trái đông người nhất. Ở giữa có một dãy cửa hàng treo biển gỗ mới. Bên phải là phố hẹp hơn, cuối đường thấp thoáng mái nhà cao của một thương hội.

Tĩnh Y đứng cạnh, rất kiên nhẫn hỏi: “Tỷ?”

Tử Y quan sát thêm vài hơi thở rồi đáp: “Bên phải.”

Tĩnh Y hỏi: “Chắc chứ?”

Tử Y nói rất chắc: “Chắc.”

Bốn người đi sang phải.

Qua hai dãy nhà, con đường lại ngoặt. Tử Y nhìn một hồi, bước chậm hơn nữa. Cuối cùng nàng dừng trước một quầy bán đồ khô, ho nhẹ một tiếng rồi hỏi người chủ quầy: “Xin hỏi khu thương hội chính đi hướng nào?”

Người chủ quầy chỉ thẳng về phía con đường vừa bị họ bỏ qua: “Quay lại ngã ba, đi giữa. Dãy bên phải này vòng ra kho hàng phía sau.”

Tử Y cảm ơn rất tự nhiên, quay người cũng rất tự nhiên.

Tĩnh Y đi bên cạnh nàng, còn tự nhiên hơn: “Tỷ nhớ đủ dùng.”

Tử Y nhìn thẳng phía trước: “Phố đổi rồi.”

Tĩnh Y đáp rất vô tội: “Muội có nói gì đâu.”

Tử Y nói: “Muội đang cười.”

Tĩnh Y nghiêng đầu: “Tỷ nhìn phía trước mà cũng biết?”

Cảnh Nhu bật cười. Lần này ngay cả Khinh Hàn cũng không quay mặt tránh nữa.

Tử Y chịu đựng được thêm mười bước thì quay sang chọc trán Tĩnh Y: “Cười vừa thôi.”

Tĩnh Y né rất nhanh, nhưng vẫn không thôi cười: “Muội tin tỷ mà.”

“Tin kiểu này thà đừng tin.”

Cú rẽ nhầm chỉ khiến bốn người vòng thêm một đoạn. Sau khi tìm đúng đường, họ mua vài món ăn vặt, đứng nhìn một tốp thợ chuyển những thùng linh tài cao quá đầu người vào kho rồi lại đi tiếp. Cảnh Nhu đôi lúc hỏi về những lần Tử Y từng tới Lạc Kim; Tử Y kể được chỗ nào thì kể chỗ đó, chỗ chưa đi qua thì lần này chịu nói thẳng “tỷ chưa đi qua”.

Tĩnh Y nghe xong gật gù: “Tiến bộ rồi.”

Tử Y giơ tay định gõ trán nàng lần nữa.

⁂

Trong lúc bốn người còn tranh nhau chuyện đường đi, ở một khu khác, Cố Thiên Hành dừng trước một tiểu y quán không vì biển hiệu mà vì mùi dược.

Mùi ấy không hỏng, nhưng có một lớp ẩm khó chịu nằm dưới hương khô.

Trước cửa quán, mấy giỏ dược thảo vừa được mang ra. Người phụ việc đang vội xếp chúng chồng lên nhau. Thiên Hành đứng nhìn một lúc rồi lên tiếng: “Đừng chồng giỏ dưới lên như vậy.”

Người phụ việc ngẩng đầu, hơi khó chịu vì bị người ngoài xen vào: “Sao?”

Thiên Hành không tranh lời, chỉ chỉ vào lớp lá dưới đáy: “Mẻ này chưa thoát hết ẩm. Ép kín thêm, chiều nay lớp dưới sẽ đổi mùi trước.”

Lạc Xuân Dao bước tới xem, đưa tay tách một ít dược thảo rồi gật đầu: “Đúng là còn ẩm.”

Chủ quán từ trong đi ra. Thấy bốn người mặc pháp phục Huyền Thiên, người ấy ban đầu còn dè chừng, nhưng nghe giải thích xong liền ngồi xuống kiểm tra. Mấy bó phía dưới quả nhiên nặng hơi nước hơn phần trên.

Chủ quán thở phào, gọi người kê lại giá phơi rồi nói: “May mà phát hiện sớm. Các vị nếu không vội, giúp ta tách mẻ này ra được chứ?”

Thiên Hành nhìn Xuân Dao.

Xuân Dao đã xắn tay áo gọn lại: “Giúp một lát.”

Thế là cả hai đứng bên giá dược, phân lại từng bó, đổi chỗ phần cần hong thêm. Hạ Ngân Sương phụ đưa giỏ. Lạc Thanh Dao lúc đầu còn đứng xem, sau thấy không thiếu tay thì lững thững sang quầy bên cạnh.

Một lúc sau, Thanh Dao quay lại cầm một món đồ nhỏ, hỏi chủ quầy gần đó với vẻ rất hài lòng: “Thứ này bao nhiêu?”

Người bán nói giá.

Thanh Dao nhướng mày: “Một món nhỏ thế này?”

“Giá tính theo cân linh tài, không tính theo món.”

Thanh Dao nhìn vật trong tay, lại nhìn cái cân bên cạnh. Sau mấy hơi thở, Thanh Dao đặt nó về chỗ cũ hết sức ngay ngắn.

Ngân Sương phì cười. Xuân Dao đang buộc lại một bó dược cũng phải quay mặt đi. Thiên Hành thì cười thẳng, khiến Thanh Dao nghiêm túc nói: “Ta chỉ hỏi giá.”

“Ừ,” Thiên Hành đáp, “hỏi rất có khí phách.”

Thanh Dao trừng mắt, nhưng rồi chính mình cũng bật cười.

Đến khi mẻ dược được xếp lại xong, chủ quán chỉ mời bốn người chén trà nhạt. Thiên Hành ngồi dưới mái hiên, nhìn những bó dược vừa được phân lại thành từng lớp thoáng, bất giác thấy lòng nhẹ đi.

Ở Dược Cốc, có những ngày luyện một pháp môn đến tối mà chẳng biết bản thân tiến được bao nhiêu. Ở đây, một mẻ dược được cứu khỏi ẩm mốc ngay trước mắt. Việc nhỏ đến mức chẳng đáng kể, nhưng kết quả lại rõ đến mức chỉ cần nhìn là biết.

Xuân Dao đặt chén trà xuống, hỏi: “Thích à?”

Thiên Hành hơi khựng, rồi thành thật: “Ừ.”

Xuân Dao chống tay bên chén trà, hỏi tiếp: “Thích việc giúp quán, hay thích được uống trà miễn phí?”

Thiên Hành bật cười: “Nếu trà ngon hơn thì ta sẽ suy nghĩ.”

Chủ quán ở trong nghe thấy, lập tức nói vọng ra: “Trà miễn phí mà còn chê?”

Mấy người cùng cười.

Thiên Hành không nói thêm về cảm giác vừa nảy ra. Ý nghĩ ấy còn quá mới, chỉ đủ khiến Thiên Hành nhìn tiểu y quán thêm một lần trước khi rời đi.

HỒI 4: MẤY NẺO PHỐ PHƯỜNG

◆

Ở Lạc Kim, chỉ cần đi cách nhau vài con phố, người ta đã có thể gặp những câu chuyện hoàn toàn khác.

Hứa Minh Nguyệt nghe tiếng cãi vã trước khi nhìn thấy người.

Một người địa phương bị giữ lại trước cửa hàng. Hai người của cửa hàng đứng chắn lối, giọng nói gay gắt. Người bị giữ liên tục nói mình chưa có tiền, xin khất thêm. Từ phía ngoài nhìn vào, cảnh tượng rất dễ khiến người ta thấy một bên đông hơn đang ép một bên yếu thế.

Phó Thiên Vũ bước chậm lại. Kiều Thanh An cũng nhìn sang.

Minh Nguyệt đã đi trước nửa bước: “Có chuyện gì thì nói, đừng kéo người giữa phố.”

Một người của cửa hàng quay lại: “Chuyện của chúng ta, các vị đừng xen vào.”

Minh Nguyệt đáp: “Ta thấy các ngươi đang giữ người.”

Người của cửa hàng nói: “Vì người này nợ tiền.”

Người bị giữ lập tức nói: “Ta chỉ chậm mấy ngày. Bọn họ ép ta!”

Câu cuối cùng làm Minh Nguyệt cau mày.

Chu Vãn Ca không cản ngay, nhưng cũng không để ai tiến thêm. Vãn Ca đứng chếch giữa hai bên, giọng bình tĩnh: “Không ai động tay nữa. Có giấy tờ thì mang ra. Không có thì gọi tuần vệ.”

Câu nói ấy khiến cả hai phía cùng chững lại.

Người của cửa hàng chạy vào trong. Chẳng bao lâu, một tờ khế được mang ra cùng sổ ghi các lần trả trước. Minh Nguyệt nhìn không hiểu hết cách ghi của thương hộ, nhưng điều quan trọng quá rõ: khoản nợ có thật, thời hạn trả có thật, và lần khất này cũng không phải lần đầu.

Người bị giữ lúc ấy đổi sắc mặt.

Khi bóng áo tuần vệ xuất hiện ở đầu phố, người vừa được Minh Nguyệt giúp tách khỏi hai người cửa hàng đột nhiên lùi sang một bên, nói nhanh: “Ta đâu nhờ các vị xen vào. Chính họ tự đến làm ầm lên. Ta chỉ đứng đây nói chuyện.”

Minh Nguyệt sững lại.

Phó Thiên Vũ bật thốt: “Ngươi vừa—”

Chu Vãn Ca đưa tay ngăn lời.

Tuần vệ tới nơi, hỏi từng bên. Người của cửa hàng bực tức đưa khế ra. Người mắc nợ tiếp tục phân bua, giọng càng lúc càng thấp. Đến cuối cùng, sự thật chẳng đẹp bên nào: cửa hàng giữ người giữa phố là quá tay; người mắc nợ đã quá hạn nhiều lần; còn việc phủi sạch lời nhờ vả vừa rồi phần nhiều xuất phát từ sợ hãi. Người ấy sợ sau khi đệ tử Huyền Thiên rời đi, mình vẫn phải ở lại đối mặt với chủ nợ, nên cố đẩy mọi ồn ào lên đầu những người ngoài cuộc.

Minh Nguyệt nhìn người kia tránh mắt, trong lòng bực đến nghẹn. Nàng hiểu nỗi sợ khiến người ta co lại, nhưng hiểu được không làm cách phủi trách nhiệm ấy bớt khó chịu.

Minh Nguyệt đứng im cho đến khi tuần vệ giải thích xong. Người mắc nợ tránh ánh mắt Minh Nguyệt.

Rời khỏi đó một quãng, Minh Nguyệt mới nói: “Lần sau mặc kệ.”

Vãn Ca đi bên cạnh, để cơn bực của Minh Nguyệt lắng qua một quãng phố rồi mới nói: “Muốn đưa tay thì nhìn cho rõ mình đang đưa vào chuyện gì.”

Minh Nguyệt không đáp.

Câu ấy không làm cơn bực biến mất. Nhưng nó ở lại.

⁂

Cùng lúc ấy, ở một phố đông khác, Hạ Tử Yên và Lăng Tuyết Tâm bị mấy nam tu địa phương chặn đường.

Ban đầu chỉ là vài lời trêu quá đà.

Tử Yên lách sang một bên: “Tránh đường.”

Một người cười, vẫn dịch theo: “Chỉ hỏi vài câu thôi, đệ tử Huyền Thiên cũng khó nói chuyện thế sao?”

Tuyết Tâm lạnh giọng: “Ngươi đang chắn đường.”

Người kia đưa tay định giữ cổ tay Tử Yên.

Bàn tay chưa chạm tới đã bị Tử Yên xoay người gạt sang. Động tác ngắn, gọn, không hề có ý phô trương. Kẻ kia mất thăng bằng nửa bước, sắc mặt lập tức khó coi.

Một người khác tiến lên. Tuyết Tâm không lùi, chỉ dựng cánh tay đỡ cú đẩy, mượn lực hất sang bên. Trương Mặc Vũ và Phó Cảnh Lam vừa bước tới thì hai phía đã chen sát nhau.

Chưa ai kịp vận thành thế công ra hồn, tiếng quát của tuần vệ đã vang lên từ cuối phố.

“Dừng tay!”

Mặc Vũ lập tức giơ tay ra hiệu phía mình lùi lại. Tử Yên kéo Tuyết Tâm lùi nửa bước. Mấy nam tu địa phương còn định nói, nhưng thấy tuần vệ đến nhanh thì cũng thôi.

Tuần vệ tới đủ sớm để chuyện dừng ở vài cú gạt, đỡ và chen vai. Mấy chiếc áo bị kéo lệch, vài gương mặt đỏ lên vì giận, còn người qua phố chỉ phải tránh sang hai bên trong chốc lát.

Tuần vệ hỏi từ đầu đến cuối. Khi biết lời trêu chọc đã chuyển thành chặn đường rồi động tay trước, họ quay sang cảnh cáo mấy nam tu. Nhưng Tử Yên và Tuyết Tâm cũng bị nhắc thẳng: trong phố có tuần vệ, nếu đối phương chưa gây nguy hiểm đến mức phải ra tay nặng thì không được biến tranh cãi thành giao đấu.

Tử Yên mím môi, cuối cùng vẫn chắp tay: “Đã rõ.”

Tuyết Tâm cũng làm theo.

Rời khỏi chỗ ấy, hai người đi cạnh nhau một quãng lâu hơn trước. Không ai nhắc tới chuyện vừa phối hợp ra sao, nhưng khoảng cách giữa hai vai đã tự nhiên gần lại.

⁂

Khi phố bên kia vừa yên xuống, Tần Huyền Sâm đang đứng trong một trà lâu, đối diện một cuộc tranh chỗ ngồi nhỏ đến mức nếu ở sơn môn có lẽ chẳng ai nhớ quá nửa canh giờ.

Một bàn gần cửa sổ đã có người đặt trước nhưng dấu hiệu không rõ. Tạ Vân Ly cùng Thẩm Diệu Âm vừa ngồi xuống thì chủ bàn trở lại, lời qua tiếng lại lập tức nổi lên. Một người nhận ra pháp phục Huyền Thiên, giọng càng khó nghe: “Danh môn đệ tử đến đâu cũng cho mình được chọn chỗ tốt nhất sao?”

Lương Hạo Nhiên cau mày.

Tần Huyền Sâm chỉ quay sang gọi tiểu nhị: “Bàn này đã có người đặt trước?”

Tiểu nhị vội kiểm tra rồi gật đầu.

“Vậy đổi bàn.”

Người vừa khích bác có vẻ không ngờ chuyện kết thúc nhanh như thế, còn định nói thêm. Huyền Sâm đã quay đi, không hề lấy cảnh giới ra đè người.

Bốn người ngồi xuống một bàn khác ở phía trong.

Cạnh đó, mấy tán tu đang nói chuyện khá lớn. Họ bàn chuyện nhận hộ tống hàng, chọn đường đi, mùa nào dễ kiếm việc, lúc nào nên nghỉ. Người thì thích tự do, người than bấp bênh; có kẻ bảo kiếm được nhiều nhưng phải tự chịu mọi rủi ro, kẻ khác lại nói ít nhất không ai bắt mình sống theo giờ giấc của một tông môn.

Tạ Vân Ly nghe lâu hơn ba người còn lại.

Huyền Sâm nhận ra, hỏi: “Có hứng thú?”

Vân Ly nhìn sang bàn bên rồi lắc đầu nhẹ: “Chỉ thấy khác.”

Huyền Sâm hỏi tiếp: “Khác thế nào?”

Vân Ly nhìn ra phố rồi đáp: “Ở tông môn, con đường trước mắt rõ. Ở ngoài này, hình như chẳng ai vẽ sẵn.”

Huyền Sâm không trả lời thay.

Ngoài cửa sổ, dòng người đi qua dưới ánh chiều. Có người vội vã kiếm sống, có người rảnh rang ngắm hàng, có người vừa cãi nhau xong lại ngồi xuống uống trà.

Vân Ly nhìn dòng người ngoài cửa sổ. So với sơn môn, nhịp sống trước mắt chẳng dễ dàng hơn; nó chỉ rộng ra theo một cách khác, với những con đường không có ai đứng sẵn ở đầu kia để chỉ phải bước thế nào.

HỒI 5: MỘT BÀN CƠM, NĂM CÂU CHUYỆN

◆

Đến khi năm tốp gặp lại ở tửu lâu gần khách điếm, trời đã chuyển sang màu vàng sẫm.

Bữa cơm ban đầu rất ồn.

Người hỏi hôm nay mua được gì, người hỏi ai đã đi xa nhất, người cười vì Lạc Thanh Dao suýt mua một món linh tài theo cách tính giá sai. Nhưng chỉ cần Tĩnh Y nhấc chén lên, nghiêm trang nói: “Hôm nay Tử Y tỷ dẫn đường rất tốt,” cả bàn đã lập tức hiểu có chuyện.

Tử Y đặt đũa xuống: “Muội ăn đi.”

Tĩnh Y vẫn rất nghiêm túc: “Chỉ vòng thêm một đoạn.”

Cảnh Nhu tiếp lời: “Cũng chỉ phải hỏi đường một lần.”

Khinh Hàn nói: “Một lần tính đến lúc chúng ta gặp đúng người để hỏi.”

Cả bàn bật cười.

Tử Y nhìn ba người, cuối cùng cũng cười theo: “Được rồi. Ngày mai ai muốn đi đâu thì tự đi.”

Tĩnh Y nghiêng đầu: “Muội vẫn đi với tỷ.”

Tử Y hỏi: “Không sợ lạc?”

Tĩnh Y đáp nhẹ: “Lạc cùng tỷ cũng được.”

Câu ấy khiến Tử Y đang định phản bác bỗng dừng lại một nhịp. Nàng đưa tay gõ nhẹ lên miệng chén của Tĩnh Y: “Nói chuyện cho đàng hoàng.”

Tĩnh Y cười, không trêu thêm.

Chuyện của nhóm Tử Y vui nhất nên được kể nhiều nhất. Chuyện của Tử Yên và Tuyết Tâm khiến vài người vừa nghe vừa nhíu mày, nhưng khi biết tuần vệ đến nhanh và chẳng ai bị thương, không khí lại dịu xuống. Tử Yên kể đoạn đối phương đưa tay trước bằng giọng còn bực; Tuyết Tâm chỉ bổ sung đúng một câu rằng tuần vệ xử lý không thiên vị.

“Ít nhất họ không thấy pháp phục Huyền Thiên rồi mặc kệ,” Phó Cảnh Lam nói.

Mặc Vũ gật đầu: “Ở đại thành, như vậy mới giữ được trật tự.”

Đến lượt chuyện của Minh Nguyệt, tiếng nói trên bàn thưa dần.

Minh Nguyệt kể không dài. Chỉ nói mình thấy người bị giữ, xen vào, rồi phát hiện chuyện không giống những gì nhìn thấy lúc đầu. Khi kể đến việc người kia quay sang phủi trách nhiệm, giọng vẫn còn cứng.

“Ta hiểu vì sao người ấy sợ,” Minh Nguyệt nói, “nhưng hiểu không có nghĩa là không bực.”

Một lúc sau, Chu Vãn Ca mới nói: “Bực thì cứ bực.”

Minh Nguyệt ngẩng lên.

Vãn Ca gắp một miếng thức ăn, giọng bình thường như đang nói chuyện trong sân viện: “Chỉ đừng để cơn bực quyết định thay mình lần sau.”

Câu nói ngắn rồi thôi.

Bàn ăn im thêm vài nhịp. Sau đó Tử Y rất đúng lúc quay sang hỏi Thiên Hành: “Nghe nói ngươi hôm nay cứu được cả tiểu y quán?”

Thiên Hành suýt sặc trà: “Ai nói cứu?”

Lạc Thanh Dao lập tức đáp: “Ta.”

Thiên Hành chống chế: “Ta chỉ giúp họ xếp lại mẻ dược.”

Lạc Thanh Dao cười: “Nhưng ngươi còn chê trà miễn phí.”

Thiên Hành vừa mở miệng: “Ta chỉ nói nếu ngon hơn thì—”

Lạc Xuân Dao cười chen vào: “Đừng giải thích. Càng giải thích càng giống thật.”

Không khí trên bàn lại ấm lên.

Năm tốp đã đi qua năm câu chuyện khác nhau trong cùng một buổi chiều. Có chuyện khiến người ta cười, có chuyện chỉ đáng nhún vai, có chuyện để lại một cái gai nhỏ trong lòng. Rồi bữa cơm vẫn tiếp tục bằng tiếng bát đũa chạm nhau, người tranh món cuối cùng, người bị trêu vì kể quá dài, người im lặng nghe. Đến lúc rời bàn, vài ánh mắt đã khác lúc bước vào Lạc Kim buổi trưa.

HỒI 6: CHỢ ĐÊM

◆

Sau bữa tối, phần lớn đệ tử còn muốn ra ngoài thêm một lúc.

Chợ đêm Lạc Kim sáng bằng những dãy đèn treo dưới mái hiên. Ánh sáng không chói, nhưng kéo dài qua nhiều con phố khiến cả khu như có một dòng lửa vàng chảy quanh những mái nhà. Quầy thức ăn bốc hơi trắng. Tiếng rao xen với tiếng cười, tiếng mặc cả và tiếng bước chân.

Một số người mệt nên trở về khách điếm sớm; những người còn lại tản thành các tốp nhỏ trong phạm vi đã được dặn.

Lương Hạo Nhiên đi chậm hơn mọi người.

Ban ngày, chuyện năm người mới Trúc Cơ chỉ là một sự thật đã nghe ở tông môn. Đêm nay, giữa đại thành đông đúc, sự thật ấy bỗng hiện rõ hơn. Trên đường, Hạo Nhiên nhìn thấy những tu sĩ chỉ hơn mình vài tuổi nhưng khí tức đã vững; rồi lại nhớ Cảnh Nhu, Cảnh Lam, Ngân Sương cùng những người vừa vượt cửa trong tháng.

Ý nghĩ đến từ chính Hạo Nhiên. Bao lâu nay, mỗi lần nhìn người phía trước, điều đầu tiên hiện lên luôn là phải đuổi kịp: luyện thêm, đi nhanh hơn, đừng tụt lại. Nhưng giữa dòng người chẳng biết mình là ai, Hạo Nhiên bỗng thấy mỏi với chính nhịp đuổi theo ấy.

Lần đầu tiên, Hạo Nhiên tự hỏi: nếu cứ nhìn lưng người khác để chạy, đến lúc nào mình mới ngẩng đầu nhìn con đường đang đứng?

Hạo Nhiên dừng bên một quầy nước, mua một chén rồi đứng uống. Chén nước bình thường, hơi nóng bốc lên làm mắt cay nhẹ. Hạo Nhiên nhìn ánh đèn phản trên mặt đường, không tìm được câu trả lời.

Ở một con phố khác, Hạ Tử Yên lại mang tâm trạng gần như ngược hẳn.

Cổ tay vẫn còn nhớ cảm giác lúc gạt bàn tay của nam tu địa phương ra. Chuyện chẳng lớn. Thậm chí nếu tuần vệ đến chậm hơn một chút, Mặc Vũ và Cảnh Lam cũng đã đủ sức tách hai bên. Nhưng chính khoảnh khắc bị chặn đường khiến Tử Yên nhận ra mình ghét cảm giác phải chờ người khác quyết định xem mình có được yên ổn bước tiếp hay không.

Tuyết Tâm đứng cạnh mua một gói đồ ăn nóng. Thấy Tử Yên im lặng, Tuyết Tâm hỏi: “Còn bực?”

Tử Yên đáp: “Có.”

Tuyết Tâm hỏi: “Vì mấy kẻ kia?”

Tử Yên suy nghĩ rồi lắc đầu: “Vì mình còn yếu.”

Tuyết Tâm đưa một phần đồ ăn sang: “Bực mà biết mình muốn gì thì cũng không tệ.”

Tử Yên nhận lấy, cắn một miếng rồi bật cười: “Ngươi nói nghe như trưởng bối.”

Tuyết Tâm chìa tay: “Vậy trả lại.”

Tử Yên giữ chặt gói đồ ăn: “Không.”

Tuyết Tâm cũng cười.

Ở khu gần bảng thuê việc, Tạ Vân Ly lại ghé qua một lần nữa. Ban ngày chỉ nghe tán tu bàn chuyện trong trà lâu. Ban đêm, dưới ánh đèn, bảng gỗ trước mặt hiện rõ những công việc đủ kiểu: hộ tống, vận chuyển, tìm người dẫn đường, phụ việc cho thương đội. Vân Ly không ghi tên nhận việc, chỉ đứng nhìn.

Một người tự chọn việc mình muốn nhận, tự chịu lời lỗ, tự tìm chỗ ở, tự quyết định ngày mai đi đâu. Nghe thì tự do. Cũng nghe rất mệt.

Chính sự không chắc chắn ấy lại khiến Vân Ly tò mò.

Cách đó không xa, Cố Thiên Hành đi ngang một cửa hiệu dược đã đóng bớt cửa. Mùi dược khô phảng phất ngoài phố khiến Thiên Hành nhớ tới giá phơi buổi chiều. Ý nghĩ về một công việc có kết quả hiện ra ngay trước mắt lại quay về.

Thiên Hành không dừng lâu.

Những ý nghĩ ấy còn nhỏ, chưa thành quyết định. Dưới dãy đèn vàng của Lạc Kim, mỗi người chỉ tình cờ nhìn thấy thêm một cách sống nằm ngoài nhịp quen thuộc của sơn môn.

Khi tiếng chuông giờ ở khách điếm vang lên từ xa, các tốp bắt đầu quay về.

Tử Y và Tĩnh Y là hai người về khá sớm. Trên tay Tĩnh Y có một gói bánh nhỏ. Tử Y nhìn rồi hỏi: “Mua lúc nào?”

Tĩnh Y đáp: “Lúc tỷ bận chứng minh mình vẫn nhớ đường.”

Tử Y gọi cảnh cáo: “Tĩnh Y.”

Tĩnh Y mở gói, đưa một chiếc sang: “Cho tỷ.”

Tử Y nhận bánh, cắn một miếng rồi nói rất nghiêm túc: “Ngày mai tỷ dẫn đúng.”

Tĩnh Y đáp rất ngoan: “Muội tin.”

Tử Y nhắc: “Đừng cười.”

Tĩnh Y vẫn cong môi: “Muội có cười đâu.”

Tử Y nhìn khóe môi cong lên của nàng, cuối cùng cũng đành bỏ cuộc.

Đêm ấy, khách điếm dần yên.

Ngoài cửa sổ vẫn còn tiếng người của Lạc Kim vọng rất xa. Đối với đại thành, đây chỉ là một đêm bình thường.

Đối với một số người từ Huyền Thiên xuống núi, nó đã đủ dài để trong lòng nảy ra những câu hỏi chưa từng có trước đó.

HỒI 7: SÁNG BIẾT ĐỜI

◆

Sáng hôm sau, Lạc Kim thức dậy trước khi nhiều đệ tử Huyền Thiên rời khỏi phòng.

Dưới phố, tiếng mở cửa hàng, tiếng xe gỗ lăn và tiếng người gọi nhau đã nổi lên. Sau một đêm nghỉ, vẻ mệt của chuyến đi hôm trước dịu đi nhiều. Một số người tranh thủ ra ăn sáng, một số mua chút đồ ăn mang về tông, số khác chỉ muốn đi thêm một vòng ngắn trước giờ tập hợp.

Minh Nguyệt ra phố cùng Chu Vãn Ca, Kiều Thanh An và Phó Thiên Vũ.

Cơn bực hôm qua vẫn chưa biến mất hoàn toàn.

Khi đi ngang một ngã nhỏ, Minh Nguyệt thấy một lão nhân làm rơi chiếc giỏ. Mấy củ quả lăn xuống mặt đường, một túi nhỏ mắc dưới bánh xe đẩy bên cạnh. Lão nhân cuống quýt cúi xuống nhưng động tác chậm.

Minh Nguyệt bước lên một bước rồi dừng.

Vãn Ca nhìn sang nhưng không nói.

Minh Nguyệt quan sát quanh trước. Chiếc xe đẩy là của lão nhân. Không ai đang tranh giỏ. Không có tiếng cãi vã hay người đuổi theo. Chỉ là một người già vụng tay giữa đường đông.

Lúc ấy Minh Nguyệt mới bước tới, nhặt chiếc túi trước rồi kéo giỏ sang sát lề.

“Lão bá, đứng tránh bánh xe trước.”

Lão nhân ngẩng lên, vội cảm ơn.

Minh Nguyệt không nói nhiều, chỉ cùng Thanh An nhặt những thứ còn lại bỏ vào giỏ. Thiên Vũ đứng phía ngoài chắn bớt dòng người. Vãn Ca vẫn không can thiệp, chỉ đợi đến khi mọi thứ xong xuôi mới đi tiếp.

Qua khỏi ngã phố, Vãn Ca hỏi: “Lần sau mặc kệ?”

Minh Nguyệt im một lúc, rồi nói: “Lần sau nhìn kỹ.”

Vãn Ca cười rất nhẹ: “Ừ.”

Chỉ một tiếng ấy cũng đủ làm Minh Nguyệt bật cười, cơn bực từ hôm qua cuối cùng nhẹ đi đôi chút.

⁂

Ở phía khác, Tử Y quả thật dẫn đúng đường vào sáng hôm sau.

Tĩnh Y cố tình không hỏi một câu nào, khiến Tử Y càng đi càng thấy bất an. Cuối cùng chính Tử Y quay lại: “Muội không hỏi sao?”

Tĩnh Y hỏi lại: “Hỏi gì?”

Tử Y đáp: “Đường.”

Tĩnh Y thản nhiên nói: “Tỷ biết mà.”

Tử Y hừ một tiếng: “Hôm qua chỉ là phố đổi.”

Tĩnh Y đáp: “Vâng.”

Tử Y nhìn nàng: “Muội đừng dùng giọng ấy.”

Tĩnh Y đưa cho nàng một túi nhỏ đựng mấy miếng bánh vừa mua: “Tỷ ăn không?”

Tử Y nhận ngay: “Ăn.”

Hai người đi tiếp dưới hàng mái hiên, một người vẫn khăng khăng hôm qua không hề lạc, người kia cũng nhất quyết không tranh cãi. Cảnh Nhu và Khinh Hàn theo sau, nghe được vài câu thì tự giác giữ im lặng để khỏi bị kéo vào.

Lạc Kim buổi sáng khác hẳn đêm qua. Bớt ánh đèn, nhiều tiếng việc hơn. Người giao hàng, người mở quầy, người lau bàn. Những đệ tử Huyền Thiên nhìn thêm một lát rồi quay về khách điếm.

Giờ tập hợp đã gần; cả bốn quay về khách điếm cùng dòng người mở hàng buổi sớm.

HỒI 8: SƠN MÔN TRONG CHIỀU MUỘN

◆

Gần giữa trưa, hai mươi người tập hợp trước khách điếm.

Hai mươi người lần lượt đáp tiếng khi được gọi tên. Hành trang mang về phần lớn chỉ là đồ ăn, mấy món tiêu hao rẻ tiền và những câu chuyện đủ để chọc nhau trên đường.

Rời Lạc Kim, dòng người phía sau vẫn tiếp tục qua thành môn như chưa từng biết đến họ.

Đoàn đi qua Thanh Khê rồi men đường trở lại Huyền Thiên. Chặng về dài hơn cảm giác lúc đi. Sau một đêm vui chơi, lời nói trên đường thưa dần. Có người vừa ngồi xuống nghỉ đã ngủ gật. Có người dựa lưng vào tảng đá, nhắm mắt điều tức. Tử Y ban đầu còn kể lại chuyện mình đã dẫn đúng đường sáng nay, đến lần thứ ba thì Tĩnh Y chỉ đưa cho nàng một miếng bánh để nàng bận ăn.

Ở một đoạn đường thoáng, Cố Thiên Hành đi cạnh Lạc Xuân Dao.

Xuân Dao hỏi: “Còn nghĩ đến tiểu y quán?”

Thiên Hành hơi ngạc nhiên: “Dễ nhìn ra vậy sao?”

Xuân Dao cười: “Ngươi đi ngang ba quầy dược đều nhìn lâu hơn người khác.”

Thiên Hành cười, rồi im lặng một lúc: “Ta chỉ thấy… làm việc kiểu đó cũng không tệ.”

Xuân Dao không nói “vậy thì đi” cũng không nói “đừng nghĩ nữa”. Chỉ đáp: “Biết mình thích gì đã là một chuyện tốt.”

Thiên Hành gật đầu.

Phía sau, Lương Hạo Nhiên đi một mình vài bước. Hạo Nhiên không còn nhìn ai ở phía trước để tính xem mình kém bao xa. Ít nhất trong quãng đường ấy, Hạo Nhiên chỉ nhìn con đường dưới chân.

Tạ Vân Ly thỉnh thoảng ngoái lại hướng Lạc Kim, nhưng mỗi lần chỉ là một cái nhìn rất bình thường. Sự tò mò về đời sống tán tu vẫn còn đó, không lớn đến mức biến thành quyết định.

Hạ Tử Yên thì khác. Tử Yên đi cạnh Tuyết Tâm, thỉnh thoảng siết rồi thả bàn tay, như đang nhớ lại cảm giác tự mình gạt một cánh tay khỏi đường. Trong lòng đã có một ý rất rõ: trở về phải luyện cho tốt hơn.

Chiều muộn, sơn môn Huyền Thiên hiện ra sau một khúc núi.

Tiếng nói trong đoàn rộ lên một chút. Người đang mệt cũng ngẩng đầu. Có người thấy nhẹ hẳn như vừa trở về nhà sau một chuyến đi xa. Có người nhìn những bậc đá quen thuộc mà nhớ tới phố xá Lạc Kim, nhớ một quầy dược, một bảng thuê việc, một cuộc cãi vã trước cửa hàng, một chén trà chẳng ngon lắm.

Tử Y đứng lại ở chân bậc đá, chống tay lên hông: “Về tới rồi.”

Tĩnh Y bước qua nàng một bậc: “Tỷ dẫn đường chuẩn thật.”

Tử Y ngẩng lên: “Muội đang khen thật hay lại chọc tỷ?”

Tĩnh Y quay đầu, ánh chiều hắt lên khóe mắt: “Lần này khen thật.”

Tử Y lập tức hài lòng, bước nhanh theo.

Hai người lại đi cạnh nhau như lúc xuống núi.

Phía sau họ, những người còn lại lần lượt qua sơn môn.

Cánh cổng ấy vẫn là cánh cổng cũ; núi, các viện, sân luyện và dãy phòng đều nằm đúng nơi họ đã rời đi. Thế nhưng trong lúc bước qua sơn môn, mỗi người lại mang về một phần Lạc Kim rất riêng: một quầy dược thoảng mùi lá ẩm, một bảng thuê việc dưới đèn, một cuộc cãi vã làm lòng nóng lên, một lần tự mình gạt cánh tay chắn đường, hay chỉ là cảm giác được nhìn con đường dưới chân mà không cần đo xem người trước đã đi xa bao nhiêu.

Đêm Lạc Kim đã qua. Những câu hỏi nảy ra trong chuyến đi vẫn nằm yên trong lòng người mang chúng, nhỏ thôi, nhưng có thật.

./.

◆ GHI CHÚ NHANH

Lạc Kim Thành: Đại thành phương bắc giàu có, đông đúc, là trung tâm giao thương của tu sĩ, tán tu, thế gia và thương hội; trong thành có tuần vệ và quy củ công cộng rõ ràng.

Thanh Khê: Điểm dừng trên tuyến đường từ Huyền Thiên tới Lạc Kim.

Luyện Khí và Trúc Cơ: Hai tầng cảnh giới tu hành liên tiếp; Trúc Cơ là đại cảnh giới phía trên Luyện Khí.

Tán tu: Tu sĩ không gắn cố định với một tông môn trong đời sống thường ngày, thường tự nhận việc và tự chịu rủi ro trên đường tu hành.