Chương 10: Tàng Kinh Khai Môn

Ở tập trước…

Sau kỳ khảo Hành Sơn, bảy tân đệ tử Huyền Thiên Tông nhận nhiệm vụ thật đầu tiên: hộ tống dược liệu tới Trạm Tùng Lĩnh. Chuyến đi đưa họ ra khỏi sự che chở quen thuộc của Ngoại Sơn, nơi đường núi, hàng hóa và những quyết định giữa nguy hiểm không còn chờ một trưởng lão đứng bên cạnh chấm đúng sai.

Phần lớn dược liệu đã tới trạm, nhưng đoàn phải trả giá bằng tổn hại trên đường. Hạ Tử Yên bị thương nhẹ, Lâm Thừa Phong nặng hơn và cần thêm thời gian nghỉ. Nhiệm vụ được ghi nhận là hoàn thành có tổn hại. Quan trọng hơn, những người cùng đi đã biết ai sẽ giữ hàng, ai quay lại khi đồng bạn ngã, và ai vẫn đứng đúng chỗ khi đội hình rối loạn.

Khi trở về tông môn, Tăng Tử Y vô tình thoáng thấy một ấn ký lạ trên công văn tại Chấp Sự Đường. Nàng không được biết nó thuộc về ai. Chỉ có một mẩu tin lọt ra: một đoàn khách từ phía đông sẽ đi qua mạng trạm. Danh tính của họ vẫn chưa được hé lộ.

HỒI I: SAU HAI NGÀY YÊN LẶNG

Hai ngày sau nhiệm vụ đầu tiên, Ngoại Sơn của Huyền Thiên Tông trở lại với vẻ yên tĩnh khó tin. Những lối đá từng in dấu chân người đi vội đã khô hẳn, sân luyện buổi sớm lại vang tiếng kiếm gỗ chạm nhau, tiếng bước chân đều trên nền đất nện, tiếng chuông báo giờ vọng qua những mái ngói cao rồi tan vào sương núi.

Sự yên tĩnh ấy không có nghĩa mọi chuyện đã bị quên. Những người vừa bước qua một nhiệm vụ thật sự đều hiểu rõ hơn trước rằng rời khỏi tông môn và hoàn thành một việc được giao là hai chuyện khác nhau. Có người trở về với áo rách, có người mất ngủ một đêm, có người im lặng hơn thường ngày. Chẳng có nghi thức nào chờ họ, chỉ có những vết xước, cơn mỏi và vài khoảng lặng mới xuất hiện giữa những câu chuyện thường ngày. Nhiệm vụ đã kết thúc; cơ thể mỗi người vẫn còn nhớ nó theo cách riêng.

Hạ Tử Yên thức dậy khi trời vừa sáng. Nàng ngồi trên mép giường một lúc lâu, thử xoay vai, nghiêng người, rồi mới đứng lên. Chỗ đau từng khiến nàng phải giữ hơi đã lùi khỏi cơ thể như nước rút sau mưa. Không còn cảm giác nhói khi đổi thế; nàng đã có thể trở lại sân luyện của Trận Viện.

Nàng siết lại đai áo, bước ra hành lang. Gió sớm lướt qua tay áo. Tử Yên dừng một nhịp, hít sâu, sau đó mới đi xuống bậc đá. Vết thương không còn, nhưng ký ức về việc mình từng bị thương vẫn ở đó. Nó khiến bước chân đầu tiên của nàng cẩn thận hơn trước, không yếu đi, chỉ bớt tùy tiện.

Ở một khoảng sân khác của Ngoại Sơn, Lâm Thừa Phong cũng vừa kết thúc hai ngày nghỉ. Người của Thân Pháp Viện vốn quen để cơ thể nói trước lời, bị buộc phải ngồi yên lại càng cảm thấy thời gian dài. Sáng ấy, Thừa Phong không lập tức chạy hết một vòng sân như thói quen. Chàng thử một bước, rồi hai bước, đổi hướng, hạ trọng tâm và dừng lại. Cơ thể đáp lại gọn ghẽ; chỗ thương cũ không kéo chân, cũng không làm hơi thở vỡ nhịp.

Thừa Phong khẽ thở ra. Chỉ một tiếng rất nhẹ, nhưng đó là lần đầu tiên sau khi trở về chàng thật sự tin mình đã có thể tiếp tục.

Khi mặt trời nhô qua sống núi, lệnh triệu tập truyền xuống Ngoại Sơn. Một trăm tân đệ tử phải có mặt đầy đủ trước giờ mở cửa Tàng Kinh Các.

Tin ấy đi qua bảy viện nhanh hơn cả chuông sớm.

Không ai hỏi có phải lại một kỳ khảo thí hay không. Những người từng trải qua đủ loại cửa ải đã học được cách nhìn vào chữ dùng trong lệnh. Mệnh lệnh rất ngắn, không nói tới tuyển chọn hay thứ hạng: toàn bộ tân đệ tử đến Tàng Kinh Các nhận truyền pháp nhập môn.

Cù Tĩnh Y của Dược Cốc đọc xong rồi gấp tờ lệnh lại. Lăng Tuyết Tâm bên Trận Viện nhận tin gần như cùng lúc. Tăng Tử Y từ Thân Pháp Viện cũng rời sân luyện sớm hơn thường lệ. Giang Tinh Hà không hỏi thêm về phía đông, không quay lại chuyện cũ, chỉ theo dòng người hướng về khu trung tâm của tông môn.

Trên các lối đá khác nhau, một trăm người bắt đầu hội về cùng một nơi.

Lần đầu nhập môn, họ từng đi qua cửa núi để chứng minh mình có thể bước vào Huyền Thiên Tông.

Sáng hôm ấy, họ đi về phía Tàng Kinh Các để biết sau khi đã bước vào, mình sẽ học cách đi tiếp như thế nào.

HỒI II: TÀNG KINH KHAI MÔN

Tàng Kinh Các nằm tách khỏi những sân luyện ồn ào. Đường lên không quá dốc, nhưng càng đến gần, tiếng người càng tự nhiên nhỏ lại. Không ai ra lệnh phải im lặng. Bản thân nơi ấy đã khiến người ta không muốn nói lớn.

Tòa các không phô trương bằng chiều cao. Nó rộng, sâu, chia thành nhiều lớp cửa và hành lang, mỗi lớp đều có giới hạn riêng. Với đám tân đệ tử, hôm nay chỉ khu truyền pháp dành cho tầng nhập môn được mở. Những khu cao hơn vẫn ở đó, sau những lối đi không bị che kín hoàn toàn. Người đứng phía dưới có thể biết chúng tồn tại, nhưng biết là một chuyện, được bước vào lại là chuyện khác.

Một chấp sự trực các đứng trước bậc cửa. Ông không xướng tên từng người, cũng không đọc một bài dài về lịch sử tông môn. Khi hàng ngũ đã đủ, ông nhìn qua đám tân đệ tử rồi nói: “Hôm nay không có người đứng đầu, cũng không có người bị loại. Các ngươi đến đây để học.”

Mấy hàng phía sau vốn còn căng vai liền thả lỏng đôi chút.

Chấp sự nói tiếp: “Mỗi người phải lĩnh ngộ hai môn phù hợp với chính mình. Một môn dùng khi cần chủ động mở thế, phá thế hoặc ép thế. Một môn dùng khi cần giữ mình, hóa giải, rút lui hoặc duy trì thế đứng. Trong buổi học này, chúng ta gọi gọn là thiên công và thiên thủ.”

Ông dừng lại để mọi người nghe rõ rồi mới nói tiếp: “Tên gọi ấy chỉ để phân việc hôm nay. Pháp môn trong Tàng Kinh có công dụng riêng của nó. Đừng vì thấy hai chữ công, thủ mà tưởng mọi thứ trong thiên hạ chỉ có chém tới và đỡ lại.”

Lời ấy khiến không ít người đang hình dung hai giá sách đơn giản phải nhìn lại.

Chấp sự quay người, đẩy cánh cửa trong mở rộng.

Ánh sáng từ các hành lang đổ lên nền đá. Năm khu truyền pháp tách thành những dải rõ ràng theo Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Không phải mỗi hệ chỉ có một cách dùng. Có pháp môn thiên về trực tiếp, có pháp môn thay đổi bộ pháp, có pháp môn giúp ổn định khí tức, có pháp môn phá nhịp đối phương, có pháp môn khiến người tu hành đứng vững lâu hơn. Cùng một hệ, đường đi có thể hoàn toàn khác nhau.

Lạc Thanh Dao đứng ở đầu một hàng, mắt đi từ khu này sang khu khác. Phía sau nàng, vài đệ tử Bách Công Viện cũng lặng đi. Họ quen với việc một vật có thể được nhìn từ nhiều mặt, nhưng đứng trước một kho truyền pháp thật sự, khái niệm “nhiều cách” bỗng có trọng lượng khác hẳn.

Ở phía Trận Viện, Hạ Tử Yên không bước nhanh. Sau hai ngày phải nghỉ, nàng càng không muốn chọn chỉ vì thứ gì đó trông mạnh mẽ. Lăng Tuyết Tâm cũng không chen lên trước. Hai người đứng ở những vị trí khác nhau, cùng nhìn những dãy truyền pháp như nhìn một bàn cờ chưa đặt quân.

Chấp sự nhắc: “Pháp môn cao hơn vẫn ở trong các tầng khác. Các ngươi có thể thấy dấu của chúng, nhưng hôm nay chưa phải lúc. Cửa nào chưa mở thì đừng tìm cách bước qua. Tu hành không thiếu người ngã vì nóng lòng.”

Không ai phản đối. Từ ngày nhập tông đến giờ, một trăm người đã bắt đầu hiểu rằng Huyền Thiên Tông không cấm họ nhìn xa; tông môn chỉ không cho phép họ giả vờ mình đã đi đến nơi chưa tới.

Chấp sự giơ tay về khu truyền pháp đang mở: “Bắt đầu từ thiên công. Tự cảm nhận, tự chọn. Khi một môn khiến khí tức trong người các ngươi vận hành thuận hơn những môn còn lại, hãy dừng lại mà nghe cho kỹ.”

Cánh cửa giữa các dãy truyền pháp mở rộng, một trăm người tản vào những lối đi im ắng giữa các dãy.

HỒI III: MỘT ĐƯỜNG ĐỂ TIẾN

Sự im lặng trong Tàng Kinh Các không giống sự im lặng khi chờ giám khảo gọi tên. Không ai sợ bị loại. Chính vì thế, lựa chọn lại trở nên khó hơn theo một cách khác.

Nếu không có người thắng kẻ thua, người ta không thể trốn sau suy nghĩ rằng chỉ cần chọn thứ mạnh nhất là đủ.

Tăng Tử Y đi qua khu truyền pháp đầu tiên khá chậm. Nàng dừng vài lần, nhưng mỗi lần chỉ đứng một lúc rồi tiếp tục. Có những dòng khí tức vừa chạm vào đã khiến cơ thể muốn vận chuyển theo, nhưng càng đi sâu lại càng có cảm giác phải gượng ép. Tử Y không cố giữ chúng.

Chấp sự trực các đi ngang qua, thấy nàng còn đứng giữa lối thì nói: “Không hợp thì bỏ.”

Tử Y hỏi: “Nếu môn mạnh hơn nhưng khó hợp hơn thì sao?”

Chấp sự đáp: “Hôm nay các ngươi học để dùng được, không học để khoe mình dám ôm thứ nặng nhất.”

Tử Y gật đầu. Nàng đi tiếp.

Ở một dãy khác, Cù Tĩnh Y dừng lâu hơn trước một truyền pháp có khí tức khiến hơi thở của nàng tự nhiên liền mạch. Nàng không đưa ra quyết định ngay. Người của Dược Cốc quen với việc nhìn phản ứng nhỏ của cơ thể. Tĩnh Y khép mắt, giữ hơi, để luồng linh lực đi hết một vòng rồi mới mở mắt; nàng không nói gì, chỉ ở lại.

Hạ Tử Yên lại có cách khác. Nàng thử từng môn bằng những khoảng dừng ngắn. Có lúc chỉ một lần dẫn khí đã đủ để nàng biết không nên đi tiếp. Có lúc nàng đứng lâu hơn, như đang tháo từng nút nhỏ trong một trận đồ vô hình. Hai ngày trước, nàng còn phải để ý xem nghiêng người có đau hay không. Hôm nay, toàn bộ sự chú ý đã trở lại với đường đi của linh lực.

Một môn khiến nàng dừng hẳn. Tử Yên không tỏ vẻ mừng; nàng đặt tay lên ấn ký truyền pháp khắc trên bệ đá, nơi dẫn pháp ý vào tâm trí, giữ tư thế và chờ những lớp ý nghĩa đầu tiên mở ra.

Lâm Thừa Phong chọn còn thận trọng hơn người khác tưởng. Trước đây, nhìn cách chàng di chuyển, nhiều người có thể nghĩ Thừa Phong sẽ lao thẳng đến bất cứ pháp môn nào khiến bước chân nhanh hơn. Sau nhiệm vụ vừa qua, chính chàng lại không còn tin tốc độ tự nó là câu trả lời.

Thừa Phong đứng trước vài lựa chọn, thử cảm giác vận hành rồi rời đi. Mãi đến khi gặp một đường khí cơ khiến thân thể có thể đổi thế mà không phải cưỡng ép phần vừa hồi phục, chàng mới dừng. Không ai biết Thừa Phong đang nghĩ gì, và chàng cũng không kể.

Giang Tinh Hà đi một vòng dài hơn. Trước đây, đã có lúc một âm thanh ở nơi khác kéo sự chú ý của Tinh Hà khỏi đám đông; hôm nay Tàng Kinh Các không cho tâm trí chàng khoảng trống để đi xa. Mỗi lần đặt tay lên một truyền pháp, Tinh Hà phải tự phân biệt đâu là tò mò, đâu là thứ thật sự hợp với mình. Sau một vòng dài như vậy, chàng mới dừng lại.

Ở phía bên kia, Tần Huyền Sâm của Bách Công Viện cũng đã có lựa chọn. Huyền Sâm không biểu hiện vẻ hưng phấn, chỉ đứng yên lâu hơn một nhịp sau khi khí tức ổn định, như người thợ vừa nhận ra một cơ cấu khớp đúng vào vị trí vốn dành cho nó.

Đến giữa buổi, số người còn đi lại giữa các dãy giảm dần.

Không có tiếng reo khi ai đó chọn xong. Không ai được gọi tên là người nhanh nhất. Người hoàn thành trước ngồi sang khu tĩnh tọa để chờ. Người chưa chọn tiếp tục đi, không bị thúc ép bằng ánh mắt của cả lớp.

Điều kỳ lạ là chính khi không có bảng xếp hạng, sự khác nhau giữa họ lại hiện ra rõ hơn.

Có người chỉ cần chạm vào vài đường truyền pháp đã biết mình nên dừng ở đâu. Có người phải đi gần hết khu được phép mới tìm được cảm giác vừa vặn. Có người bị hấp dẫn bởi một môn nhìn qua rất hợp với sở trường của mình, nhưng khi vận hành thật lại cảm thấy khí tức lệch nhịp. Có người ban đầu không chú ý đến một lựa chọn, đến khi thử mới nhận ra nó bổ khuyết đúng chỗ cơ thể vẫn thường phải gắng sức.

Không ai giống ai, và Tàng Kinh Các cũng không bắt họ phải giống nhau.

Khi tiếng chuông giữa buổi vang lên, một trăm tân đệ tử đều đã có lựa chọn đầu tiên.

Chấp sự không công bố danh sách. Ông chỉ nhìn qua những người đã ngồi vào vị trí rồi nói: “Nhớ cảm giác vừa rồi. Một pháp môn tốt không phải thứ khiến các ngươi giống người khác. Nó phải vào tay các ngươi rồi mới thành cách dùng của các ngươi.”

Hôm nay, họ mới chỉ đi qua nửa đầu của cánh cửa.

HỒI IV: MỘT ĐƯỜNG ĐỂ GIỮ

Sau một quãng nghỉ ngắn, khu truyền pháp lại mở.

Lần thứ hai, tâm thế của đám tân đệ tử đã khác. Họ vừa trải qua việc chọn một đường để tiến, giờ phải tìm một đường để giữ. Hai việc nghe trái nhau, nhưng khi thật sự đứng trước các pháp môn, không ít người mới nhận ra “giữ” không đồng nghĩa với đứng yên chịu đòn.

Chấp sự trực các nói: “Thiên thủ không phải chỉ dựng một bức tường. Có lúc giữ là chịu được. Có lúc giữ là hóa giải. Có lúc giữ là lùi đúng một bước để không phải trả giá bằng mười bước sau đó.”

Một đệ tử ở hàng ngoài hỏi: “Nếu pháp môn thiên thủ lại làm bước chân nhẹ hơn thì có tính là thủ không?”

Chấp sự đáp: “Nếu nó giúp ngươi thoát khỏi thứ đáng lẽ phải nhận, vì sao lại không?”

Không còn ai hỏi thêm.

Lăng Tuyết Tâm lần này đi chậm hơn lúc chọn thiên công. Nàng vốn có thói quen nhìn một việc cho đến khi thấy được kết cấu bên trong, nhưng phòng thủ không cho nàng một điểm kết thúc rõ như tấn công. Một đường khí tức có thể rất vững mà làm phản ứng chậm; một đường khác nhẹ hơn nhưng đòi hỏi người dùng không được sai nhịp. Tuyết Tâm thử, bỏ, rồi lại thử.

Đến khi tìm được một môn khiến phần lực đang tản trong cơ thể tự thu về đúng chỗ, nàng mới dừng. Nàng không cười, chỉ khẽ gật như thể vừa xác nhận một điều với chính mình.

Hạ Tử Yên cũng hoàn tất lựa chọn thứ hai. Lần này nàng không cần quay lại nhiều dãy như buổi trước. Vết thương vừa khỏi khiến nàng hiểu rất cụ thể rằng có những lúc điều quan trọng nhất không phải mạnh thêm một phần, mà là đừng để một sơ suất nhỏ biến thành thứ buộc mình phải đứng ngoài cuộc.

Lâm Thừa Phong đứng rất lâu trước lựa chọn cuối cùng của mình. Chàng đổi chân trụ, hạ vai, thử dẫn khí một vòng rồi ngừng, sau đó làm lại từ đầu. Chấp sự trông thấy nhưng không thúc.

Đến lần khí tức chạy qua cơ thể mà không kéo theo cảm giác gượng ở phần từng bị thương, Thừa Phong mới mở mắt.

Ở Dược Cốc, Cù Tĩnh Y chọn theo một nhịp hoàn toàn khác. Nàng không tìm cảm giác cứng chắc. Thứ nàng giữ lại là một đường vận hành khiến hơi thở không đứt khi linh lực liên tục thay đổi. Với người khác, đó có thể là lựa chọn quá yên. Với nàng, nó lại giống một dòng nước không ngừng chảy dưới bề mặt.

Tăng Tử Y mất nhiều thời gian hơn ở phần này. Có vài lựa chọn thoạt đầu đều không khiến nàng thấy sai, mà chính điều đó mới khó. Nàng phải ngồi xuống, thử từng đường vận hành cho đến khi nhận ra một môn không buộc mình phải chống lại thói quen chuyển trọng tâm của cơ thể. Khi quyết định xong, Tử Y thở ra thật chậm.

Không có ai đứng cạnh chúc mừng. Không có ai nhắc nàng nhanh hay chậm. Trong buổi học này, lựa chọn là việc mỗi người phải tự chịu trách nhiệm.

Đến gần giữa trưa, người cuối cùng cũng rời khỏi dãy truyền pháp.

Một trăm người, mỗi người giữ lại hai lựa chọn của riêng mình. Trong mắt người ngoài, chẳng có cảnh tượng nào huy hoàng: không hào quang phủ kín đại điện, không tiếng trời đất rung chuyển. Chỉ có những tân đệ tử ngồi thành từng khoảng tách nhau, trước mặt mỗi người là hai con đường họ vừa tự nhận lấy.

Chấp sự khép cửa ngoài rồi nói: “Chọn xong không có nghĩa là đã học xong. Từ giờ mới là phần khó.”

HỒI V: NGHE PHÁP TRONG MÌNH

Giữa trưa, Tàng Kinh Các chìm vào một sự yên lặng sâu hơn buổi sáng.

Người đã chọn được pháp môn không được phép lập tức mang ra thử. Trước tiên, họ phải lĩnh hội cách vận hành, nhớ được đường đi của linh lực, biết lúc nào nên khởi, lúc nào phải dừng. Chỉ khi một pháp môn thực sự nằm trong người, việc phát động nó mới có ý nghĩa.

Một trăm người ngồi tách nhau đủ xa để không bị hơi thở của người bên cạnh kéo lệch nhịp.

Có người nhập tĩnh gần như ngay lập tức. Có người phải điều hòa hơi thở lâu hơn. Có người tưởng mình đã hiểu, đến khi dẫn khí mới phát hiện một đoạn vẫn còn gượng. Tàng Kinh Các không cho họ một con số để nhìn rồi tự an ủi. Cơ thể là câu trả lời duy nhất.

Hạ Tử Yên nhắm mắt. Hai đường vận hành mới không giống nhau. Một đường khiến linh lực có xu hướng dồn về phía trước, đường kia buộc nàng giữ phần lõi ổn định hơn. Tử Yên không cố ghép chúng thành một. Nàng học từng đường riêng, để cơ thể phân biệt rõ ràng.

Lần đầu hoàn thành một vòng vận hành trọn vẹn, nàng không mở mắt ngay. Nàng làm lại từ đầu.

Ở một khoảng khác, Lăng Tuyết Tâm cũng đã bước qua ngưỡng đầu tiên. Sự khác biệt nằm ở cách nàng kiểm tra chính mình. Mỗi khi cảm thấy linh lực đã đi đúng, Tuyết Tâm vẫn dừng ở điểm chuyển tiếp, như thể trong đầu còn một bàn tay vô hình đang rà từng mắt xích.

Cù Tĩnh Y lĩnh hội theo nhịp đều hơn. Hơi thở của nàng không thay đổi lớn, nhưng càng về sau càng ít khoảng khựng. Người nhìn từ xa khó biết nàng đã tiến đến đâu. Chỉ đến khi hai vai thật sự thả lỏng, mới có thể nhận ra đường vận hành đã không còn xa lạ.

Tăng Tử Y thì khác. Nàng phải điều chỉnh nhiều lần hơn mới có được cảm giác liền mạch. Không phải thất bại, chỉ là cơ thể nàng không chịu nhận mọi thứ nhanh như nhau. Mỗi lần khí tức khựng lại, Tử Y dừng, thả lỏng, bắt đầu lại. Không nóng vội, cũng không đổi sang một lựa chọn khác chỉ vì người bên cạnh đã ngồi yên hơn mình.

Giang Tinh Hà có một khoảnh khắc mở mắt giữa chừng. Ánh sáng ngoài cửa sổ đã đổi góc; Tinh Hà nhìn lên khoảng trời hẹp giữa hai mái các rồi lại khép mắt. Hôm nay không có tiếng chuông lạ nào cần chàng đuổi theo. Thứ cần tìm đang ở ngay trong kinh mạch của chính mình.

Lâm Thừa Phong phải học thêm một điều khó chịu hơn cả ngồi yên: đừng vì cơ thể vừa hồi phục mà lập tức thử giới hạn của nó. Mỗi lần một đường vận hành mới khiến lực dồn xuống chân, phản xạ đầu tiên của chàng là muốn đứng dậy kiểm tra. Nhưng quy trình lĩnh hội chưa cho phép, nên Thừa Phong giữ nguyên tư thế.

Chấp sự đi qua, dừng cạnh Thừa Phong một thoáng rồi nói: “Biết dừng cũng là một phần của thân pháp.”

Thừa Phong không mở mắt, chỉ đáp: “Đệ tử hiểu.”

Vị chấp sự khẽ gật rồi rời đi.

Buổi trưa trôi qua mà không có sự kiện lớn nào xảy ra. Không ai bị phản lực đánh ngã. Không có xung đột khiến hai người phải tách ra. Không ai vì học nhanh hơn mà được trao quyền đặc biệt. Sự phân hóa nằm ở những chi tiết nhỏ hơn: một người tìm được nhịp sớm, một người phải ngồi lâu; một người vận chuyển trơn tru ngay từ đoạn đầu, một người phải sửa ở chỗ chuyển lực; có người hiểu rất sâu ngay khi chạm ngưỡng, có người chỉ mới nắm vừa đủ để bước tiếp.

Nhưng cuối cùng, toàn bộ một trăm người đều đi qua phần lĩnh hội cơ bản của cả hai đường đã chọn.

Chấp sự chỉ cho họ nghỉ một lúc rồi mở cửa dẫn sang khu thử pháp.

Đến lúc ấy, nhiều người mới nhận ra lòng bàn tay mình đã ướt mồ hôi.

Học trong tĩnh tọa là một chuyện; làm cho thứ vừa học thật sự xuất hiện trước mắt lại là chuyện khác.

HỒI VI: TRẬN CỤ KHAI TIẾNG

Khu thử pháp nằm ở phía sau Tàng Kinh Các, tách khỏi đường đi chính bằng một dãy tường đá thấp. Nơi ấy không có đối thủ sống. Chỉ có bia luyện, cọc chịu lực và các trận cụ được dựng để nhận một lần phát động mà không biến buổi học thành một trận giao đấu.

Chấp sự đứng trước sân, lần này nói rõ hơn: “Không đấu với nhau. Mỗi người thử thiên công trước, thiên thủ sau. Chỉ khi tự mình vận hành trọn vẹn một lần, các ngươi mới được coi là đã biết cách dùng.”

Một đệ tử hỏi: “Nếu cạn linh lực giữa hai lượt thì sao?”

Chấp sự trả lời: “Thì nghỉ cho đến khi đủ điều kiện tiếp tục. Không ai được phép ép vận hành chỉ để giữ thể diện.”

Câu trả lời khiến vài gương mặt nghiêm lại.

Đây là lần đầu trong ngày mà sự khác nhau giữa việc hiểu và việc thi triển hiện ra bằng âm thanh.

Một bia luyện rung lên. Ở nơi khác, cọc chịu lực bật khỏi vị trí rồi được trận pháp kéo trở lại. Có người vừa phát động xong phải đứng yên điều tức. Có người tiêu hao nhiều vào thân thể hơn, có người gần như chỉ thấy hơi thở hụt xuống. Những gì họ học không giống nhau, mà chính mỗi người cũng không mang cùng một khả năng chứa đựng và chịu đựng.

Không ai được miễn cái giá phải trả chỉ vì tên mình từng nổi bật ở một kỳ khảo thí.

Hạ Tử Yên bước vào vị trí thử khi phần sân trước đã trống. Nàng đứng yên vài nhịp, thử chuyển nhẹ bả vai; chỗ đau cũ không còn lên tiếng, rồi nàng mới vận khí. Đường linh lực mới mở ra, tư thế của nàng cũng đổi từ thăm dò sang chắc chắn. Trận cụ trước mặt nhận lực, rung mạnh rồi ổn định; Tử Yên không nhìn sang ai, cũng không cố phát động thêm lần nữa.

Chấp sự nói: “Được. Lùi ra, điều tức.”

Tử Yên chắp tay: “Vâng.”

Ở lượt thiên thủ, nàng đứng trước một cơ cấu tạo áp lực trực diện. Lần này không phải đưa lực ra ngoài, mà là giữ cho khí tức không vỡ khi áp lực ép tới. Lớp linh lực quanh người rung lên một nhịp, sau đó ổn định. Khi cơ cấu dừng, Tử Yên vẫn đứng nguyên vị trí.

Hai ngày nghỉ đã thật sự kết thúc ở khoảnh khắc ấy.

Lâm Thừa Phong vào sân sau đó khá lâu. Chàng không còn dấu hiệu bị thương, nhưng chính vì từng phải nghỉ nên mỗi lần đổi thế đều có thêm một phần kiểm soát mà trước đây không có. Lượt thử đầu khiến thân thể chuyển động nhanh hơn, song Thừa Phong dừng đúng chỗ thay vì kéo dài. Lượt thứ hai đòi hỏi một cách vận hành khác, làm bước chân đổi nhịp rõ rệt. Chàng hoàn tất rồi lui ra, hơi thở nặng hơn lúc vào nhưng không có dấu hiệu tái thương.

Chấp sự nhìn Thừa Phong rồi nói: “Nhớ cảm giác dừng đúng lúc.”

Thừa Phong đáp: “Đệ tử nhớ.”

Tăng Tử Y không tạo ra cảnh tượng ồn ào. Lượt thử của nàng có một khoảnh khắc chậm hơn người trước, nhưng khi khí tức khớp vào đúng đường, chuyển động trở nên gọn hẳn. Nàng qua lượt thứ nhất, nghỉ, rồi bước vào lượt thứ hai. Đến lúc rời sân, trán đã lấm tấm mồ hôi, song cả hai đường đều đã vận hành trọn vẹn.

Cù Tĩnh Y lại khiến trận cụ phản ứng theo cách ít dữ dội hơn. Sức ép không bùng lên mạnh, nhưng khí tức của nàng giữ được mạch liên tục. Đến lượt thứ hai, sự ổn định ấy càng rõ. Người ngoài có thể không thấy ấn tượng ngay, nhưng chấp sự chỉ nhìn kết quả rồi cho nàng qua.

Lăng Tuyết Tâm bước vào sân với sự tập trung gần như lạnh. Lượt đầu làm khí tức quanh nàng đổi mạnh trong một khoảng rất ngắn. Lượt sau trái lại kín hơn, lực thu về quanh thân rồi giữ ổn định trước sức ép của trận cụ. Khi kết thúc, Tuyết Tâm lùi khỏi vạch, không hỏi điểm, bởi vốn không có điểm để hỏi.

Giang Tinh Hà và Tần Huyền Sâm cũng lần lượt hoàn tất. Một người phải cân bằng giữa chuyển động và hơi thở, người kia giữ nhịp đều đến mức chấp sự gần như chỉ cần nhìn một lần là cho qua. Ở những khu khác, những đệ tử ít được chú ý hơn cũng đi hết cùng một quy trình.

Buổi thử kéo dài đến xế chiều.

Không phải ai rời trận cụ cũng còn nguyên vẻ ung dung lúc sáng. Có người vai nặng xuống, có người bước chậm hơn, có người vừa ra khỏi vạch đã ngồi điều tức. Linh lực trong cơ thể không phải giếng không đáy, sức lực cũng không phải thứ muốn dùng bao nhiêu thì dùng. Hai lần phát động đủ để nhiều người hiểu điều mà lời giảng buổi sáng chưa làm họ cảm được: một pháp môn càng hữu dụng, người sử dụng càng phải biết mình còn bao nhiêu sức để trả cho nó.

Không ai bị giữ lại sau cùng. Người trước rời sân, người sau bước vào; thiên công rồi thiên thủ lần lượt đi hết một vòng. Khi người cuối cùng rời khỏi trận cụ, mặt trời đã nghiêng thấp hơn bờ tường phía tây. Cả một trăm người đều đã tự mình khiến hai đường truyền pháp vận hành trọn vẹn.

Chưa ai trong số họ vì thế mà trở thành cao thủ.

Nhưng từ buổi chiều ấy, họ đã không còn là những tân đệ tử chỉ biết dựa vào những gì mang theo từ trước khi bước vào tông môn.

HỒI VII: TRĂM NGƯỜI, HAI CỬA

Cuối buổi, một trăm tân đệ tử trở lại đại sảnh phía trước Tàng Kinh Các.

Không ai còn đứng ngay ngắn như lúc sáng. Người vừa điều tức xong vẫn còn chậm hơi. Người dùng nhiều sức cho lượt thử phải thả lỏng cánh tay. Có người trông bình thường, nhưng chỉ cần nhìn cách họ im lặng là biết tinh thần đã mỏi.

Chấp sự trực các cầm danh sách kiểm tra lần cuối.

Ông không đọc thứ hạng, bởi hôm nay không có thứ hạng. Ông cũng không chọn ra vài người để khen trước đám đông. Điều cần làm từ đầu đến cuối chỉ có một: mỗi người phải chọn, lĩnh hội và tự mình khiến cả hai đường đã chọn vận hành trọn vẹn.

Danh sách được lật đến cuối. Chấp sự khép lại rồi nói: “Đủ.” Chỉ một chữ ấy khiến cả đại sảnh có cảm giác nhẹ đi: một trăm người đều hoàn tất.

Không ai bị bỏ lại ở cửa học thứ nhất. Không ai phải rời chương trình ở cửa học thứ hai. Không ai được xem như đã mạnh hơn tất cả chỉ vì lĩnh hội nhanh. Những khác biệt của buổi học vẫn còn, và sẽ còn tiếp tục lớn dần trong tương lai, nhưng ngày hôm nay không phải ngày để biến khác biệt ấy thành thứ hạng.

Chấp sự nhìn họ: “Các ngươi đã học được hai pháp môn. Đừng hiểu sai câu này.”

Không gian lại yên. Ông nói tiếp: “Học được không có nghĩa là dùng giỏi. Phát động được không có nghĩa là biết dùng đúng lúc. Một người có thể thuộc đường vận khí, có thể khiến trận cụ phản ứng, nhưng trước một đối thủ biết nhìn, biết tránh, biết ép các ngươi sai nhịp, mọi thứ sẽ khác.”

Một vài người vô thức nhìn xuống tay mình. Buổi sáng, hai chữ Tàng Kinh còn giống phần thưởng sau những ngày khảo thí và nhiệm vụ. Đến cuối buổi, họ mới hiểu đó chỉ là nơi tông môn trao thêm công cụ. Công cụ không tự biến người cầm nó thành người biết chiến đấu.

Hạ Tử Yên đứng trong hàng Trận Viện, nét mệt mỏi đã hiện rõ hơn lúc sáng. Nàng biết trong người mình hiện có hai đường vận hành mới. Chúng đã qua thử nghiệm, đã có thể gọi ra khi cần. Nhưng nàng cũng biết mình chưa từng dùng chúng trước một người thật sự biết chống lại.

Lăng Tuyết Tâm đứng cách đó không xa, cũng im lặng.

Tăng Tử Y bên hàng Thân Pháp Viện không còn vẻ băn khoăn khi chọn pháp môn. Sự chậm rãi của buổi trưa đã đổi thành cảm giác chắc chắn hơn, nhưng chưa đủ để nàng coi đó là bản năng. Muốn đến mức ấy, còn cần thời gian.

Lâm Thừa Phong lại chú ý tới đôi chân. Hai ngày trước, chàng chỉ cần nghĩ đến việc bao giờ được chạy lại. Hôm nay, sau khi học thêm hai đường vận hành, câu hỏi đã đổi. Không còn là có chạy được hay không, mà là khi nào nên chạy, khi nào không.

Giang Tinh Hà đứng cuối một hàng, ngước nhìn cánh cửa Tàng Kinh Các đã bắt đầu khép.

Trước buổi sáng hôm ấy, nơi này đối với Tinh Hà chỉ là một tòa các có nhiều thứ chưa được phép chạm tới. Bây giờ, hai đường truyền pháp đã thật sự trở thành một phần trong con đường tu hành của chàng.

Chấp sự nói câu cuối cùng của buổi học: “Từ hôm nay, tông môn xem các ngươi đã có nền tảng để bước sang giai đoạn kế tiếp.”

HỒI VIII: NGƯỜI KHÓA TRƯỚC

Tưởng rằng buổi học đã kết thúc, đám tân đệ tử bắt đầu chuẩn bị rời đại sảnh thì chấp sự trực các giơ tay giữ lại. “Còn một việc.”

Những người vừa thả lỏng lại đứng thẳng lên.

Chấp sự không kéo dài: “Giai đoạn tiếp theo không còn là thử trên bia luyện hay trận cụ. Tông môn sẽ sắp xếp đối luyện thực chiến với đệ tử khóa trước.”

Trong đại sảnh có một nhịp im rất ngắn. Sau đó mới xuất hiện những tiếng hít vào khe khẽ, tiếng vạt áo động khi người ta quay đầu nhìn nhau. Một ngày dài đã khiến không ít gương mặt lộ vẻ mệt mỏi, vậy mà chỉ một câu ấy đã kéo sự tỉnh táo trở lại.

Không có tên đối thủ, không có cặp đấu, cũng chưa có luật thắng thua nào được công bố.

Chấp sự nói: “Hôm nay các ngươi chứng minh mình có thể học và phát động pháp môn mới. Lần tới, các ngươi phải chứng minh mình biết dùng thứ đã học khi có người thật sự đứng đối diện.”

Tần Huyền Sâm khẽ siết ngón tay rồi thả ra. Giang Tinh Hà thôi nhìn cánh cửa Tàng Kinh. Lăng Tuyết Tâm ngẩng mắt. Lâm Thừa Phong đứng yên, nhưng trọng tâm cơ thể đã vô thức chuyển nhẹ như người vừa nghe thấy hiệu lệnh trước một chặng đường mới.

Tăng Tử Y nhìn về phía sân ngoài. Nắng xế đã rút khỏi phần lớn bậc đá.

Không ai reo lên. Đệ tử khóa trước đã ở Huyền Thiên Tông lâu hơn họ. Chỉ riêng điều đó cũng đủ khiến hai chữ “đối luyện” mang một trọng lượng khác hẳn những trận cụ bất động ngoài sân.

Chấp sự mở cửa đại sảnh: “Trở về nghỉ. Khi có lệnh, các ngươi sẽ biết phần còn lại.”

Một trăm người lần lượt rời Tàng Kinh Các. Hoàng hôn phủ xuống những lối đá dẫn về Ngoại Sơn. Trong người mỗi người đã có thêm hai đường vận hành mới, nhưng sau một ngày lĩnh hội và thử pháp, điều họ cần nhất lúc này vẫn chỉ là một bữa ăn nóng và một đêm yên giấc.

Khi trời tối hẳn, các sân luyện lần lượt tắt đèn. Tiếng người thưa dần sau những dãy nhà. Những kẻ còn hưng phấn vì lời hẹn đối luyện cũng không thể bàn mãi; đến canh khuya, Ngoại Sơn chỉ còn vài ngọn đăng hỏa dưới mái hiên và tiếng gió lướt qua những hàng cây.

Ở phía đông, Đài Quan Tinh Cũ vẫn nằm ngoài khu sinh hoạt chính, sau những lớp phong tỏa đã được giữ từ trước. Người trực gác đổi ca như thường lệ. Không có đoàn khảo sát, không có ai thử mở mật đạo, cũng không có mệnh lệnh mới nào trong đêm ấy.

Cho đến khi mặt đá dưới chân khẽ rung.

Người trực gác cúi xuống. Cơn rung rất nhẹ, chỉ thoáng qua rồi mất. Người ấy đứng im một lúc, tưởng đó là tiếng đá co lại trong gió đêm. Nhưng ngay sau đó, một rãnh cổ trên nền đài bỗng hiện lên một vệt sáng mỏng, chạy được chưa đầy một đoạn đã tắt.

Người trực gác lập tức bước tới mép phong tỏa.

Không khí quanh đài không đổi. Sương vẫn thấp. Những tảng đá cũ vẫn đứng nguyên chỗ. Chỉ có một cảm giác rất khó gọi tên truyền qua lòng bàn chân, giống như ở nơi sâu hơn lớp nền lạnh lẽo kia vừa có thứ gì đó nặng nề dịch chuyển.

Lần rung thứ hai mạnh hơn.

Một ít bụi đá rơi xuống từ khe nứt cũ bên chân đài.

Người trực gác không chờ lần thứ ba. Người ấy quay người lao khỏi Đài Quan Tinh, chạy thẳng về phía sơn môn để báo tin.

Sau lưng người trực gác, trong màn sương phía đông, những đường vân vừa tắt trên nền đá lại sáng lên một lần nữa.

GHI CHÚ NHANH

Một vài địa danh và khái niệm đã xuất hiện trong truyện, ghi lại ở đây để tiện tra cứu khi đọc.

Chấp Sự Đường. Nơi tiếp nhận, phân phát và ghi nhận nhiệm vụ thường nhật của đệ tử Huyền Thiên Tông.

Ngoại Sơn. Khu vực sinh hoạt và tu luyện ban đầu của tân đệ tử Huyền Thiên Tông.

Trạm Tùng Lĩnh. Trạm hậu cần trên tuyến núi, nơi đoàn tân đệ tử đã giao dược liệu trong nhiệm vụ đầu tiên.

Tàng Kinh Các. Nơi lưu giữ và truyền thụ pháp môn của Huyền Thiên Tông; tân đệ tử chỉ được tiếp cận phần phù hợp với tầng tu hành hiện tại.

Thiên công. Cách gọi trong buổi truyền pháp cho hướng vận dụng thiên về chủ động mở thế, phá thế hoặc ép thế.

Thiên thủ. Cách gọi trong buổi truyền pháp cho hướng vận dụng thiên về giữ mình, hóa giải, rút lui hoặc duy trì thế đứng.

Trận cụ. Dụng cụ luyện tập dùng để nhận lực hoặc tạo sức ép trong điều kiện kiểm soát; nó không biết né tránh hay phản kích như một đối thủ sống.

Đối luyện. Luyện tập với một người thật sự đứng đối diện, có thể quan sát, né tránh, phản ứng và gây sức ép trở lại.

Đài Quan Tinh Cũ. Khu đài cổ ở phía đông, hiện được phong tỏa và canh gác sau những dấu hiệu bất thường từng được phát hiện