Chương 47: Kẻ Chạy Vào Sơn Môn

Ở TẬP TRƯỚC…

Trong một tháng yên ổn hiếm hoi, Huyền Thiên trở lại nhịp sống thường ngày. Người luyện kiếm tiếp tục mài tay, người ở Dược Cốc quen thêm mùi dược thảo, còn những đệ tử đứng trước bình cảnh thì lần lượt thử bước qua cánh cửa Trúc Cơ.

Sau quãng lặng ấy, hai mươi đệ tử được xuống núi ngoại du Lạc Kim Thành trong hai ngày một đêm. Tăng Tử Y và Cù Tĩnh Y đi giữa phố phường đông đúc, vừa nhìn thế giới ngoài sơn môn vừa nếm đủ chuyện nhỏ của một chuyến đi: rẽ nhầm đường, ghé quầy hàng, gặp người lạ, nghe những câu chuyện về đời sống tán tu và tự thấy con đường tu hành của mình rộng hơn những gì nằm trong một viện.

Chiều hôm sau, cả đoàn trở về Huyền Thiên. Chuyến đi không mang theo đại biến cố nào, nhưng mỗi người đều đem về một điều để nghĩ. Tĩnh Y trở lại Dược Cốc; sơn môn cũng trở về nhịp sống quen thuộc của nó.

HỒI 1: BỐN BÓNG NGƯỜI TRÊN SƠN LỘ

◆

Tiếng kim thiết quệt qua đá núi bật lên một chuỗi âm thanh khô lạnh.

Giữa rừng tùng nghiêng theo sườn núi, một nam tử áo xám lảo đảo lùi nửa bước, bàn tay nắm chặt chuôi trường đao. Sống đao đã sứt một mẻ từ lâu, lớp vải quấn chuôi thẫm mồ hôi. Máu trên áo hắn không còn mới; vết thương ấy đã theo hắn qua không biết bao nhiêu dặm đường, khô rồi lại thấm, đến lúc này chỉ cần hô hấp mạnh một chút cũng kéo thành đau buốt dưới xương sườn.

Nhưng nam tử áo xám không nhìn vết thương. Ánh mắt trước tiên quét qua đường lui.

Bốn người.

Hai người mang Kim linh lực, khí tức lạnh cứng như mảnh sắt phơi trong sương núi. Một kẻ đã vòng lên phía trước, đứng giữa lối hẹp nơi hai vách đá khép lại; kẻ còn lại bám chếch bên trái, giữ đúng khoảng cách đủ để khóa con đường xuống khe. Phía sau là hai người mang Hỏa linh lực. Hơi nóng từ linh lực của họ xuyên qua màn sương mỏng, một người áp theo chính lộ, một người men lên triền cao, biến khoảng rừng rộng thành một chiếc lưới đang dần khép miệng.

Nửa ngày trước, còn là năm. Trên đoạn quan đạo dẫn về Thanh Khê, năm tán tu đã chặn người áo xám lại. Chúng không hỏi đường, cũng chẳng che ý đồ: túi trữ vật, thanh đao và những thứ đáng giá trên người hắn đều phải để lại.

Người áo xám không đưa. Cuộc giằng co chỉ kéo dài vài hơi thở trước khi biến thành giao thủ. Hắn phá vòng vây, đổi lấy vết thương dưới sườn; một kẻ trong năm người ngã lại bên đường. Bốn kẻ còn lại từ đó bám riết không buông, vừa muốn đòi mạng cho đồng bọn, vừa không chịu để con mồi chúng chọn giết người rồi thoát mất.

Không ai trong bốn người cần hét. Họ đã đuổi quá lâu, mà nam tử áo xám cũng đã chạy quá lâu. Người bị truy đuổi không hề có ý quay lại phân thắng bại; từ đầu đến cuối, điều hắn muốn chỉ có một: thoát.

Gió từ đỉnh núi lùa xuống, lay tán tùng. Trong một khe hở giữa cành lá, hắn chợt nhìn thấy nơi xa có một dải sáng nhạt dựng ngang lưng núi. Ánh sáng ấy không chói, nhưng ổn định, từng tầng phù văn như ẩn như hiện trên không trung. Cao hơn một chút là cờ hiệu của sơn môn, im lìm giữa mây.

Huyền Thiên.

Ánh mắt nam tử áo xám dừng lại đúng một sát-na. Rồi hắn đổi hướng.

Kẻ mang Kim linh lực chặn trước lập tức trở thành chướng ngại duy nhất trên con đường ấy. Ba người còn lại vẫn giữ thế ép: một bên trái, hai phía sau, không ai rời vị trí của mình. Khoảng trống dẫn lên sơn môn vì thế chỉ còn một đường thẳng hẹp, mà ngay giữa đường hẹp ấy là một người.

Nam tử áo xám hạ thấp trọng tâm. Hơi thở trong lồng ngực nóng rát; linh lực còn lại trong kinh mạch không nhiều, vận chuyển qua chỗ tổn thương liền kéo theo từng cơn đau nhỏ như kim châm. Người áo xám vẫn không dừng, trường đao sứt mẻ đã nghiêng đi.

Linh lực dồn dọc thân đao, ép ánh thép co thành một vệt lạnh sắc. Cổ tay người áo xám hạ thấp, mũi đao giữ sát đường tiến, toàn bộ sức còn lại đều gom vào khoảnh khắc mở lối.

Người áo xám bước một bước. Đất dưới chân bật tung bụi đá, ánh đao đầu tiên xé ngang lối núi.

Kẻ Kim tu chặn đường chỉ kịp nghiêng người. Hàn quang vẫn lướt qua thân người nọ, kéo theo một vệt máu dữ dội. Hắn ta loạng choạng, khí tức đang vững lập tức tụt xuống như dây cung bị chém gần đứt, nhưng vẫn chưa ngã.

Nam tử áo xám không nhìn lại ba người phía sau. Khoảng trống đã lộ ra, mà người áo xám chỉ có đúng một nhịp để mở nó.

Linh lực lần nữa bị ép qua kinh mạch đang đau rát. Cánh tay cầm đao hơi run, nhưng mũi đao không run. Một đường kim quang thứ hai bật khỏi lưỡi đao, ngắn hơn, gọn hơn, cũng lạnh hơn.

Phập. Âm thanh rất nhỏ.

Kẻ chặn đường cứng người, rồi đổ nghiêng xuống cạnh vách đá. Khí cơ tắt hẳn.

Kẻ Kim tu còn lại vẫn ở chếch bên trái. Hai kẻ Hỏa tu vẫn khóa phía sau và triền cao. Cái chết của đồng bạn không khiến ba người lập tức tan hàng; trái lại, khoảng cách giữa họ và nam tử áo xám càng bị ép ngắn khi người áo xám lao qua xác người trước mặt.

Người áo xám không quay đầu. Trường đao kéo thấp bên hông, mũi đao quệt qua cỏ dại. Mỗi bước chạy đều chấn vào vết thương cũ, nhưng dải sáng của đại trận Huyền Thiên đã hiện rõ hơn qua rừng cây.

Ba luồng khí tức phía sau vẫn còn đó: một lạnh, hai nóng.

Ba kẻ còn lại không liều ép sát. Chúng chỉ bám như bóng: kẻ Kim tu ghìm bên trái, hai kẻ Hỏa tu một bám chính lộ, một giữ triền cao, ép người áo xám phải chạy đúng con đường hẹp dẫn về phía sơn môn. Tiếng chân dồn trên đá núi, áo quét cành tùng; giữa họ chỉ còn cuộc đua giành từng trượng đường.

Sơn lộ bỗng mở rộng. Qua lớp sương, cổng Huyền Thiên hiện ra. Nam tử áo xám nhìn cổng trước, sau đó mới nhìn ba người phía sau. Đúng như thói quen đã ăn vào xương: lúc căng thẳng, người áo xám luôn nhìn đường lui trước khi nhìn đối thủ.

Lần này, đường lui ở ngay trước mặt. Người áo xám dốc nốt sức chạy lên.

HỒI 2: QUA GIỚI TUYẾN

◆

Đệ tử trực cổng nhìn thấy người áo xám từ xa: một người đầy thương tích, tay cầm trường đao, chạy thẳng về phía sơn môn; sau lưng còn có ba tán tu bám sát. Cảnh tượng ấy đủ khiến mấy bóng người dưới mái cổng đồng loạt đứng dậy. Một tiếng quát lập tức vang xuống bậc đá: “Dừng lại!”

Nam tử áo xám không dừng hẳn. Hắn chỉ giảm bước khi chân đã vượt qua mốc giới tuyến bên ngoài của sơn môn, rồi mới chống trường đao xuống đất để giữ thân mình khỏi khuỵu.

Ba người phía sau cũng đến, nhưng họ dừng ở ngoài: một kẻ Kim tu, hai kẻ Hỏa tu. Khoảng cách giữa hai bên chỉ vài chục bước, song ở giữa là ranh giới của Huyền Thiên.

Đệ tử trực cổng tiến lên nửa bước, không rút binh khí, giọng vẫn lạnh: “Đây là sơn môn Huyền Thiên. Chư vị dừng chân.”

Ba người ngoài giới tuyến nhìn người áo xám, rồi nhìn đám đệ tử trước cổng. Không ai vượt qua.

Nam tử áo xám cúi đầu thở. Bàn tay nắm chuôi đao siết đến trắng khớp. Hắn nuốt xuống vị tanh nơi cổ họng rồi mới ngẩng lên: “Ta xin… tránh nạn.” Một nhịp thở gấp chen giữa câu. “Nếu quý tông không dung, ta tự đi. Nhưng xin cho ta trị thương trước.”

Một đệ tử trực cổng quan sát hắn từ đầu đến chân rồi hỏi: “Danh tính.”

Nam tử áo xám im lặng trong chốc lát. Ánh mắt trước tiên lướt qua phía trong cổng, nhìn con đường dẫn sâu vào sơn môn. Sau đó người nọ mới đáp: “Lạc Trường Minh.”

Đệ tử trực cổng đối chiếu cái tên ấy với truy lệnh hiện hành của sơn môn.

Lạc Trường Minh không nằm trong số người Huyền Thiên đang truy bắt.

Một đệ tử khác nhìn vết máu đã thẫm trên áo Lạc Trường Minh, lại nhìn khí tức hỗn loạn quanh kinh mạch, thấp giọng trao đổi vài câu với đồng môn. Cuối cùng, người đứng trước nói: “Ngươi có thể vào chữa thương. Trong sơn môn không được gây sự.”

Lạc Trường Minh khẽ gật đầu: “Đa tạ.”

Ngoài giới tuyến, ba người truy sát vẫn chưa rời đi.

Kẻ Kim tu còn lại nhìn rất lâu vào bóng lưng Lạc Trường Minh. Hai kẻ mang Hỏa linh lực đứng phía sau người kia, hơi nóng quanh người đã thu xuống, không còn ép sát như trên sơn lộ.

Đệ tử Huyền Thiên quay sang, chỉ nói một câu: “Người đã vào sơn môn.”

Đệ tử Huyền Thiên chỉ giữ giới tuyến, không bước ra hỏi chuyện ân oán. Ba tán tu ngoài cổng cũng không dám vượt qua ranh giới ấy.

Chỉ cần bước thêm một bước, cuộc đuổi giết riêng của họ sẽ biến thành chuyện với cả một tông môn.

Một lúc sau, kẻ Kim tu quay người trước, hai kẻ Hỏa tu theo sau. Ba bóng người rời sơn lộ, khuất dần trong rừng tùng; tiếng chân truy đuổi cũng tắt theo.

Lạc Trường Minh nhìn theo đến khi bóng họ biến mất hẳn, rồi bàn tay đang chống trên chuôi đao mới hơi lỏng ra. Chỉ một chút thôi. Sau đó chân hắn mềm xuống; một đệ tử trực cổng kịp đỡ lấy cánh tay người bị thương và gọi đồng môn: “Đưa tới Dược Cốc.”

Lạc Trường Minh không phản đối. Hắn đã chạy tới nơi cần tới. Phần còn lại, ít nhất hôm nay, không còn cần dùng đao giải quyết.

HỒI 3: NGƯỜI CỦA DƯỢC CỐC

◆

Dược hương ở Huyền Thiên khác mùi máu.

Điều đầu tiên Lạc Trường Minh nhận ra khi tỉnh lại là thứ hương thanh đắng quanh giường. Điều thứ hai là trên cổ tay mình đang có hai ngón tay đặt nhẹ. Một nữ đệ tử Dược Cốc ngồi bên mép giường, không nhìn mặt hắn trước mà theo mạch tượng, rồi chuyển chú ý sang vùng thương thế dưới xương sườn. Linh lực trong người Lạc Trường Minh sau cuộc chạy dài đã loạn thành nhiều đoạn không đều; chỗ tổn thương cũ chưa khép, chỗ vừa bị cưỡng ép vận lực lại càng căng cứng.

Nữ đệ tử buông tay, nói rất bình tĩnh: “Không chết được. Nhưng nếu còn cố ép linh lực chạy qua mấy đoạn kinh mạch này như lúc ngoài núi, lần sau chưa chắc.”

Lạc Trường Minh mở mắt hẳn. Theo thói quen, ánh nhìn của hắn lướt qua cửa sổ, cửa phòng, khoảng sân phía ngoài trước khi trở lại người đang ngồi bên giường. Nữ đệ tử thấy vậy nhưng không hỏi, chỉ kéo chén thuốc lại gần: “Uống.”

Hắn chống tay muốn ngồi dậy. Cử động vừa lên nửa chừng, đau dưới sườn đã kéo tới, khiến động tác dừng lại. Nhận chén thuốc bằng tay còn vững, Lạc Trường Minh hỏi: “Cô nương là…”

“Cù Tĩnh Y, đệ tử Dược Cốc.” Nàng đáp gọn.

Lạc Trường Minh gật đầu, tự báo tên mình. Tĩnh Y nói người ở cổng đã báo trước, chờ hắn uống hết chén thuốc rồi mới hỏi: “Bốn người ngoài núi vì sao đuổi ngươi?”

Lạc Trường Minh không né tránh. “Trên đường tới Thanh Khê, năm tán tu chặn đường cướp tài vật.”

Tĩnh Y nhìn thoáng vết thương dưới sườn. “Rồi sao?”

“Ta không đưa. Động thủ. Ta giết một người để phá vây, bốn kẻ còn lại bám theo đến tận đây.”

Tĩnh Y hỏi: “Ngươi vốn định tới Thanh Khê?”

“Ừ.” Lạc Trường Minh tựa lưng vào thành giường. “Ta đang tìm một người.”

Tĩnh Y hỏi: “Người sống?”

“Người chết.”

“Người thân?”

Lạc Trường Minh khẽ gật đầu.

Tĩnh Y không hỏi thêm. Lạc Trường Minh nhìn nàng một khắc rồi hỏi: “Ngươi không tò mò?”

“Tò mò không giúp kinh mạch ngươi yên lại.”

Một câu rất nhẹ, cũng đủ chấm dứt câu chuyện. Tĩnh Y đứng lên, thu những thứ vừa dùng rồi dặn hắn hôm nay không được vận công mạnh; nếu khí huyết dâng lên hoặc vết thương nóng bất thường thì phải gọi người.

Khi nàng đã đi tới cửa, Lạc Trường Minh gọi: “Cù cô nương.”

Tĩnh Y quay lại.

Lạc Trường Minh nói: “Đa tạ.”

Nàng chỉ gật đầu rồi rời phòng.

Cửa khép lại. Lạc Trường Minh ngồi im trong mùi dược hương và ghi nhớ cái tên Cù Tĩnh Y — một đệ tử Dược Cốc, một người vừa kéo hắn khỏi chỗ mà nếu còn cố chạy thêm vài dặm, chính hắn cũng không biết thân thể sẽ chịu được tới đâu.

Cuộc trò chuyện dừng ở đó. Tĩnh Y không hỏi thêm, Lạc Trường Minh cũng không nói thêm một chữ về người chết mà mình đang tìm.

HỒI 4: BA NGÀY DƯỚI MÁI THUỐC

◆

Ngày đầu tiên, Lạc Trường Minh vẫn chưa thể đứng lâu. Thương thế cũ đã bị cuộc truy sát kéo rách trở lại, linh lực thì như nước chảy qua một lòng sông đầy đá nhọn, mỗi lần vận chuyển đều có chỗ khựng. Cù Tĩnh Y phụ trách phần trị liệu của hắn, nhưng nàng không ở cạnh giường suốt ngày; Dược Cốc có việc của Dược Cốc, nàng chỉ xuất hiện đúng lúc cần kiểm tra thương thế, chỉnh lại cách dưỡng khí, thay thuốc và xác nhận những chỗ hỗn loạn trong kinh mạch đang lắng xuống.

Sau lượt ổn định đầu tiên, sắc mặt Lạc Trường Minh đã bớt trắng. Hắn có thể ngồi thẳng mà không phải dùng tay giữ vết thương. Tĩnh Y đặt hai ngón tay lên cổ tay người bệnh một lát rồi nói: “Khá hơn rồi.”

Lạc Trường Minh hỏi liệu mình có thể xuống giường chưa. Tĩnh Y đáp: “Có thể. Đi ba bước rồi ngã cũng tính là xuống giường.”

Bàn tay hắn đang định chống xuống mép giường khựng lại. Một thoáng sau, khóe miệng người đàn ông áo xám nhếch lên rất nhạt. “Ta hiểu.”

Hắn không thử nữa.

Đến lượt trị liệu sau, khí tức quanh người đã ổn định hơn. Đau dưới sườn vẫn còn, song không còn kéo thành từng cơn sắc lạnh mỗi khi thở sâu. Lạc Trường Minh hỏi: “Ba người ngoài cổng đã đi thật?”

“Người trực cổng nói họ đã rời sơn lộ.” Tĩnh Y trả lời.

“Không để lại ai?”

“Ta không phụ trách canh cổng.” Nàng nhìn hắn rồi nói thêm: “Nhưng nếu ngươi hỏi có ai xông vào Dược Cốc tìm ngươi hay không, thì không.”

Lạc Trường Minh gật đầu. Im lặng một lúc, hắn lại hỏi: “Huyền Thiên thường nhận người lạ vào trị thương như vậy?”

Tĩnh Y lắc đầu. “Không phải ai cầm đao chạy tới cũng được mở cửa.”

“Vậy ta may.”

“Ngươi chưa nằm trong truy lệnh của tông môn, lại đang bị thương. Người trực cổng đã quyết định cho vào, Dược Cốc chỉ làm việc của Dược Cốc.”

Lạc Trường Minh nghe xong không nói thêm. Hắn chưa từng thích nợ người, nhưng có những món nợ không thể giả vờ như chưa từng tồn tại.

Sang ngày thứ hai, hắn đã có thể đi hết một vòng sân nhỏ trước gian phòng nghỉ. Trường đao sứt một mẻ được đặt tựa bên tường, từ khi vào Dược Cốc chưa từng được rút khỏi vỏ. Khi nghe tiếng người đi ngang ngoài hành lang, mắt Lạc Trường Minh vẫn nhìn lối ra trước tiên; đến khi nhận ra chỉ là đệ tử đưa thuốc, bả vai mới hạ xuống.

Tĩnh Y tới vào một lượt kiểm tra khác, bắt mạch xong liền nhận xét: “Khôi phục nhanh hơn ta nghĩ.”

Lạc Trường Minh đáp: “Ta còn phải đi.”

Tĩnh Y nói: “Ta biết.”

Lạc Trường Minh nhìn nàng. “Ngươi không hỏi ta đi đâu?”

“Ngươi đã nói mình tới Thanh Khê vì một người đã chết.” Tĩnh Y thu tay lại, giọng không đổi. “Việc ấy đã chờ được tới hôm nay thì cũng chờ thêm vài ngày. Ngươi gấp đến mức tự làm mình chết theo, chẳng giúp được gì.”

Căn phòng yên đi. Lạc Trường Minh cúi mắt; trên mu bàn tay còn một vết xước đã đóng vảy từ trước khi tới Huyền Thiên. Những ngón tay chậm rãi siết lại. “Ta biết. Nhưng việc ấy ta không thể bỏ.”

Tĩnh Y không hỏi người ấy là ai, cũng không hỏi thêm về chuyện cũ. Nàng chỉ nói: “Ta cũng không bảo ngươi bỏ. Ta bảo ngươi sống.”

Đêm ấy, hắn ngủ liền một giấc dài.

Qua thêm một ngày, linh lực trong kinh mạch đã trở lại nhịp đều. Vết thương dưới sườn chưa hoàn toàn biến mất, nhưng bước chân Lạc Trường Minh đã vững, sự rã rời sau nhiều ngày bị truy đuổi cũng gần như tan hết. Tĩnh Y kiểm tra lần cuối rồi nói: “Không còn gì đáng ngại. Đừng lập tức tìm người đánh nhau.”

Lạc Trường Minh nhìn sang trường đao: “Ta không thích đánh nhau. Đao là để phòng lúc không tránh được.”

Tĩnh Y hỏi: “Bốn người ngoài núi chắc cũng nghĩ như vậy?”

“Không.” Lạc Trường Minh lắc đầu. “Chúng chặn đường cướp. Sau khi một người chết, chuyện mới thành truy sát.”

Tĩnh Y khép hộp thuốc lại. “Còn chuyện ngươi tới Thanh Khê?”

“Việc ấy không liên quan tới chúng.” Hắn đáp. “Ta vẫn phải làm.”

“Vậy thì dưỡng thương cho xong rồi hãy đi.”

Nếu là ba ngày trước, Lạc Trường Minh có lẽ sẽ coi đó là một câu thuận miệng của người chữa thương. Nhưng ba ngày qua đủ để hắn hiểu cô gái trước mặt không thích hỏi việc không thuộc phần mình, cũng không thích nói lời thừa. Hắn ghi nhớ câu ấy, cũng như ghi nhớ món nợ này.

Với Lạc Trường Minh, ba ngày dưới mái thuốc đã để lại một món nợ cứu mạng. Hắn biết rõ món nợ ấy thuộc về ai.

Sáng hôm rời Dược Cốc, Lạc Trường Minh đã có thể tự đeo trường đao lên lưng. Bộ áo xám được giặt sạch, còn mẻ sứt trên sống đao vẫn nguyên như cũ. Tĩnh Y đưa hắn ra tới ngoài sân; Lạc Trường Minh chắp tay: “Cù cô nương, ơn cứu mạng, Lạc mỗ ghi nhớ.”

Tĩnh Y đáp: “Giữ được mạng rồi hãy nói chuyện trả ơn.”

Lạc Trường Minh đáp: “Ta sẽ không quên.”

Nàng không nhận cũng không từ chối câu ấy. Lạc Trường Minh nhìn về phía đường xuống núi rồi hỏi dưới chân Huyền Thiên có nơi nào tiện ở lại ít hôm.

“Thanh Khê.” Tĩnh Y đáp.

Lạc Trường Minh hỏi: “Có chỗ trọ?” Tĩnh Y gật đầu: “Có.” Hắn hỏi tiếp: “Người bán tin?”

Tĩnh Y hơi nhướng mày. “Ta chỉ biết đường xuống trấn và dược thị. Chuyện mua tin, ngươi tới đó tự hỏi.”

Lạc Trường Minh lại hỏi đệ tử Huyền Thiên có thường qua Thanh Khê hay không. Tĩnh Y chỉ đáp rằng có người xuống núi làm việc, có người mua bán vật dụng, không cố định. Những câu hỏi ấy nghe giống hệt một tán tu muốn tìm nơi nghỉ chân rồi tiếp tục lên đường, nên nàng cũng chỉ nghĩ như vậy.

Trước lúc chia tay, Tĩnh Y chỉ đường: “Từ đây xuống theo sơn đạo, tới ngã rẽ có bia đá thì theo đường bên phải. Không xa.”

Lạc Trường Minh chắp tay lần nữa: “Đa tạ.”

Hắn quay đi. Tĩnh Y đứng nhìn bóng áo xám xuống khỏi triền núi một đoạn rồi trở về Dược Cốc; Lạc Trường Minh tiếp tục xuống núi, dần khuất dưới những tầng cây.

HỒI 5: THANH KHÊ

◆

Thanh Khê nằm dưới chân núi, đủ gần Huyền Thiên để hưởng dòng người qua lại, cũng đủ xa để một tán tu có thể dừng chân mà không bị ai hỏi quá nhiều.

Lạc Trường Minh vào trấn khi trời đã ngả chiều. Hắn tìm một chỗ trọ tạm trước, đặt trường đao cạnh tay rồi kiểm tra cửa, cửa sổ và lối hành lang như một thói quen đã ăn vào xương. Chỉ sau khi xác nhận đường lui, hắn mới thật sự thả lỏng vai.

Chuyện với đám cướp đường đã kết thúc. Trong năm kẻ chặn hắn trên quan đạo, một tên chết lúc hắn phá vây, thêm một tên ngã trên sơn lộ trước Huyền Thiên; ba kẻ còn lại đã rút ngoài giới tuyến. Chúng không phải lý do hắn tới Thanh Khê, càng không phải lý do hắn ở lại.

Hắn tới đây vì huynh trưởng.

Huynh trưởng của Lạc Trường Minh đã bị người giết. Hắn biết cái chết ấy không phải tai nạn, nhưng đến giờ vẫn chưa biết kẻ ra tay là ai. Những dấu vết rời rạc hắn lần được trước khi tới Huyền Thiên đều dồn về vùng Thanh Khê. Hắn đến để tìm cho ra tên hung thủ, rồi mới tính món nợ mạng.

Ngoài cửa sổ, ánh chiều đã tắt hẳn. Lạc Trường Minh không nằm nghỉ. Hắn thay một bộ áo sạch, đeo trường đao rồi xuống phố.

Thanh Khê về đêm đông hơn ban ngày. Người lên núi, kẻ xuống núi, tán tu ghé trọ và thương đội đi ngang thường tụ ở những tửu quán gần đường lớn. Tin tức cũng theo chân họ mà tụ lại.

Lạc Trường Minh chọn một bàn sát góc trong tửu quán, gọi một ấm trà rẻ tiền rồi ngồi quay lưng vào tường. Từ chỗ ấy, hắn nhìn được cửa chính, cầu thang lên lầu và gần nửa gian phòng.

Trà không ngon. Người nói chuyện thì nhiều.

Ban đầu chỉ là chuyện giá linh thảo, một thương đội bị cướp ngoài trấn, vài con yêu thú xuất hiện xa đường lớn. Lạc Trường Minh chậm rãi uống trà, không chen vào câu nào.

Mãi đến khi bàn phía sau có người nhắc tới một chuyện cũ quanh Thanh Khê, ngón tay hắn mới dừng lại trên miệng chén.

“Chuyện năm người chết năm ấy, các ngươi còn nhớ không?”

“Lại chuyện đó? Ngoài này thiếu gì người chết.”

“Không giống.” Người nói hạ giọng. “Ta nghe người từng nhìn qua hiện trường kể lại. Năm người ấy đều là tu sĩ, vậy mà cùng chết dưới một kiếm.”

Bàn bên cạnh im đi một nhịp. Có người hỏi: “Một kiếm giết năm người?”

“Ta chỉ kể điều ta nghe. Một kiếm đi qua, năm người không ai sống.”

Một kẻ khác bật cười: “Tin đồn qua ba cái miệng thì trâu cũng mọc cánh.”

“Tin hay không tùy ngươi. Chuyện ấy từng truyền khắp mấy quán trà quanh đây.”

Câu chuyện nhanh chóng bị tiếng rót rượu và tiếng người ở bàn khác lấn mất. Có kẻ bảo hung thủ là cao thủ Kim Đan, có người nói chỉ là lời thổi phồng của dân bán tin, lại có người khẳng định năm người kia bị phục kích từ trước nên mới chết nhanh đến vậy.

Lạc Trường Minh không tin ngay lời nào.

Nhưng hắn cũng không bỏ qua.

Năm người. Một kiếm.

Hắn chưa biết câu chuyện ấy có liên quan tới cái chết của huynh trưởng hay không. Chỉ riêng việc một vụ giết người khác thường từng xảy ra quanh Thanh Khê đã đủ để hắn ghi nhớ.

Nếu hai chuyện thật sự có liên quan, kẻ hắn đang tìm có thể mạnh hơn hắn rất nhiều.

Ý nghĩ ấy khiến đáy mắt Lạc Trường Minh trầm xuống. Lo lắng không phải không có. Người biết cân lượng của mình mà nghe chuyện một kiếm giết năm tu sĩ, không thể coi như gió thoảng.

Nhưng lo lắng cũng không khiến hắn đổi ý.

Kẻ kia mạnh hơn thì sao?

Việc đầu tiên vẫn là tìm ra người đó.

Báo được thù hay không là chuyện sau. Hắn có thể chưa đủ mạnh hôm nay, thậm chí có thể phải trả giá rất lớn nếu cuối cùng thật sự đứng trước mặt hung thủ. Nhưng chỉ vì đối phương mạnh hơn mà quay đầu, hắn không làm được.

Huynh trưởng hắn đã chết.

Hắn ít nhất phải biết ai đã giết người.

Lạc Trường Minh nâng tay gọi thêm một ấm trà.

Đêm ở Thanh Khê còn dài. Trong tửu quán cũng còn nhiều người chưa uống say.

Hắn ngồi lại trong góc, lặng lẽ nghe từng câu chuyện trôi qua giữa khói trà và tiếng cười nói.

Đêm đầu tiên ở Thanh Khê, cuộc điều tra của Lạc Trường Minh cuối cùng mới thật sự bắt đầu.

./.

◆ GHI CHÚ NHANH

Huyền Thiên: Tông môn trên núi, nơi các đệ tử trong mạch truyện hiện đang tu hành.

Dược Cốc: Một Viện của Huyền Thiên, phụ trách y dược, trị thương và chăm sóc người bệnh.

Thanh Khê: Trấn dưới chân Huyền Thiên, nằm trên tuyến đường nối sơn môn với Lạc Kim Thành.

Trúc Cơ: Đại cảnh giới tu hành phía trên Luyện Khí.

Tán tu: Tu sĩ không trực thuộc cố định một tông môn, thường tự hành tẩu và tự chịu trách nhiệm cho con đường tu luyện của mình.

Giới tuyến sơn môn: Ranh giới bảo hộ và quản thúc bên ngoài cổng tông môn; vượt qua khi chưa được phép có thể bị xem là xâm phạm sơn môn.