Chương 73: Huyền Thiên Huyết Án: Hương Tàn Trong Phòng Kín

Ở TẬP TRƯỚC…

Đoàn cứu nạn phương Nam đã trở về Huyền Thiên Tông được mấy ngày. Riêng Tăng Tử Y hôm qua mới trở về, sau khi hoàn tất chuyến đi của mình.

HỒI 1: Những Ngày Sau Chuyến Đi

◆

Đoàn cứu nạn phương Nam về tới Huyền Thiên Tông đã mấy ngày. Người trở lại viện môn, người bận đối chiếu vật tư; những chiếc xe đi đường xa cũng đã được tháo ách, đưa về kho.

Riêng Tăng Tử Y hôm qua mới về. Nàng nghỉ ngơi một đêm cho lại sức. Sáng hôm sau, khi nắng vừa chạm hàng trúc ngoài Thân Pháp Viện, nàng nghe tin Mộ Dung Cảnh đã hoàn toàn bình phục sau những ngày điều dưỡng ở Dược Cốc. Tử Y lập tức đi tìm Tần Mộng Dao.

Tử Y bắt gặp Mộng Dao đang sửa lại dây buộc cổ tay áo ở hiên Kiếm Viện. Vừa trông thấy nàng, Tử Y đã cất giọng: “Mộng Dao tỷ, muội nghe nói Cảnh huynh vừa khỏi hẳn. Tỷ có muốn cùng muội sang Dược Cốc thăm huynh ấy không?”

Tần Mộng Dao ngẩng lên. “Hôm qua muội mới về, hôm nay đã chạy khắp các viện rồi?”

“Muội ngủ đủ một đêm rồi mà!” Tử Y đáp ngay. “Vả lại, thăm người vừa khỏi bệnh là chuyện hệ trọng. Muội còn phải tận mắt xem huynh ấy có thực sự đứng vững được hay không.”

Mộng Dao nghe giọng điệu cố làm ra vẻ nghiêm nghị ấy thì mỉm cười. Nàng gấp nốt dải dây áo, cùng Tử Y rời Kiếm Viện.

Đến Dược Cốc, hai người thấy Mộ Dung Cảnh đang ở khoảng sân lát đá phía ngoài. Chàng vừa thu một đường côn, động tác gọn ghẽ, hơi thở ổn định; thanh côn bọc sắt được dựng ngay ngắn bên giá. Gần đó, Cù Tĩnh Y đang sắp lại dược châm và mấy gói thuốc dùng trong viện.

“Cảnh huynh!” Tử Y gọi từ xa, đôi mắt sáng rỡ. “Muội đến xem người vừa khỏi bệnh có còn đi nổi ba bước không đây!”

Mộ Dung Cảnh quay lại, bật cười: “Tử Y, cô mới về đã kiếm chuyện với ta rồi? Muốn biết ta khỏe hay chưa thì cứ nhìn cây côn kia. Ban sáng ta đã luyện xong một lượt.”

Tần Mộng Dao tiến đến, nhìn thần sắc của Cảnh rồi hỏi: “Thương thế đã khỏi hẳn thật chứ? Đừng vì muốn ra sân mà giấu mệt.”

“Khỏi hẳn rồi.” Cảnh vỗ nhẹ lên ngực, cười rất thoải mái. “Tĩnh Y chăm sóc ta tận tình lắm. Giờ uống thuốc, giờ nghỉ, đến cả lúc ta muốn nhấc côn ra sân, nàng ấy cũng nhớ rõ hơn chính ta. Ta có muốn lười dưỡng thương cũng không được.”

Tĩnh Y đang cất dược châm, nghe nhắc đến mình liền quay sang: “Cảnh huynh lại nói quá. Muội chỉ làm việc nên làm thôi. Huynh chịu nghỉ ngơi thì mới khỏi nhanh được.”

Tử Y nhìn Cảnh, lại nhìn Tĩnh Y. Nụ cười trên môi nàng càng lúc càng tinh quái. “Ồ, hóa ra Cảnh huynh được người chăm từng chén thuốc, nhớ từng giờ nghỉ. Thảo nào vừa khỏi đã hăm hở khoe với mọi người!”

“Tử Y tỷ!” Tĩnh Y vội ngắt lời, hai má bắt đầu ửng hồng. “Ai ở Dược Cốc bị thương cũng được chăm sóc như thế!”

“Ta có nói muội chỉ chăm mỗi Cảnh huynh đâu?” Tử Y nghiêng đầu, giả vờ ngạc nhiên. “Sao muội vội giải thích thế?”

Mộng Dao khẽ bật cười. Cảnh thoáng khựng lại rồi đưa tay ho một tiếng, dẫu khóe miệng vẫn không giấu được ý cười. Tĩnh Y quay về phía giá thuốc, sắc đỏ đã lan tới vành tai.

“Muội thấy chưa?” Tử Y quay sang Mộng Dao, nói nhỏ nhưng đủ để người bên cạnh nghe. “Ta vừa mới hỏi có một câu, Tĩnh Y đã đỏ mặt. Chắc tại Dược Cốc hôm nay nóng quá.”

“Tử Y tỷ, tỷ còn nói nữa!” Tĩnh Y nhìn tỷ kết nghĩa, vừa ngượng vừa không biết phải đáp thế nào.

Mộng Dao mỉm cười, nhẹ nhàng kéo tay áo Tử Y. “Muội đến thăm bệnh hay đến trêu người? Để Tĩnh Y làm việc đi.”

Tử Y đành thu lại vẻ đắc ý. Nàng quay sang Cảnh, giọng chân thành hơn: “Thôi, muội không đùa nữa. Thấy huynh khỏe mạnh như trước, muội yên tâm rồi.”

Cảnh chắp tay đáp lễ: “Đa tạ hai người đã ghé thăm. Ta thật sự không sao. Có dịp chúng ta lại cùng luyện tập.”

Tử Y vừa định đáp thì bên ngoài sân có hai đệ tử khiêng một thùng vật tư đi qua. Dấu đỏ của đoàn cứu nạn vẫn còn trên nắp. Nàng tò mò nhìn theo.

“Đoàn đã về mấy ngày, sao những thùng này vẫn còn chuyển qua lại?” Tử Y hỏi.

Mộng Dao đáp: “Một số chứng từ chưa đối chiếu xong. Hàng đến từng chuyến, mỗi chuyến lại có phiếu nhận riêng. Lát nữa ta còn phải sang phòng lưu sổ xem tiếp.”

“Mới nghe đã thấy đau đầu.” Tử Y thở dài, rồi làm bộ nghiêm túc. “Ta thà kéo mười xe hàng còn hơn ngồi đếm mười tờ phiếu.”

Tĩnh Y đã bình tĩnh trở lại, nhướng mày đáp: “Bởi vậy không ai dám giao sổ cho tỷ.”

“Muội vừa thoát một trận, đã dám trêu lại tỷ rồi à?” Tử Y lập tức quay sang.

Mộng Dao lắc đầu cười. Nàng chào Cảnh và Tĩnh Y, nhắc Tử Y đừng quên nghỉ ngơi sau đường xa, rồi trở về xử lý việc chứng từ. Tử Y còn đứng ở sân Dược Cốc tranh cãi với muội kết nghĩa vài câu, khiến Cảnh chỉ biết mỉm cười nhìn hai người.

⁂

Đầu giờ chiều, Tần Mộng Dao trở lại gian phòng tập hợp chứng từ của đoàn cứu nạn. Lê Hạ Tuyết đã mang tới những trang nhật ký vận chuyển còn vướng dấu nước mưa. Hai người cùng xếp giấy tờ lên bàn; giữa những dòng chữ là ngày nhận hàng, số xe, số kiện và tên người ký.

Mộng Dao đặt riêng từng trang theo ngày tháng, kiểm lại dấu son ở cuối phiếu. Hạ Tuyết ngồi bên cạnh, dùng những thanh chặn giấy giữ phần sổ đã cong mép cho phẳng.

Một đệ tử phòng sổ sách mang thư tới.

Đệ tử phòng sổ sách chắp tay trước Mộng Dao, thưa: “Đỗ chấp sự dặn phải trao tận tay Tần cô nương.”

Mộng Dao nhận lấy. Trên phong thư là dấu son của phòng chứng từ; bên trong chỉ có mấy dòng ngắn, hẹn nàng sáng hôm sau, giờ Thìn, tới đối chiếu bản gốc phiếu bàn giao vật tư ngày mười bảy. Cuối thư còn một câu: Có sai lệch cần xác minh trực tiếp. Xin mang theo ghi chép của đoàn.

Hạ Tuyết đợi nàng đọc xong mới hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Đỗ Kính Nghiêm muốn xem bản gốc.” Mộng Dao vuốt phẳng trang giấy, chân mày hơi chau. “Nếu chỉ lệch một ngày nhập kho, ông ấy có thể đối chiếu ngay tại phòng sổ sách. Nhất quyết đòi cả nhật ký vận chuyển, e rằng không phải chuyện ghi nhầm.”

Hứa Vân Thâm và Tần Huyền Sâm vừa từ Bách Công Viện tới, nghe nhắc tới ngày mười bảy đều dừng bước. Vân Thâm có trí nhớ đặc biệt rõ đối với dấu kiện hàng. Chàng đặt ngón tay lên trang sổ đã ố một vệt bùn khô.

Hứa Vân Thâm chỉ vào vệt bùn khô trên sổ, nói: “Ngày ấy bãi ngập chặn đường. Ta còn cùng người vận chuyển gia cố lối đi. Không thể có chuyện tất cả vật tư đã qua được trong ngày.”

Huyền Sâm gật đầu: “Mấy kiện dụng cụ nặng phải chờ thêm hai ngày. Ta tự tay kiểm số kiện của chuyến bổ sung.”

“Nhưng như thế cũng chưa phải đã đủ tất cả,” Vân Thâm nói tiếp. “Có mấy dấu kiện trong danh mục tổng, đến lúc chúng ta rời phương Nam vẫn chưa thấy giao tới.”

Mộng Dao lặng đi một nhịp. Những ngày cứu trợ, tất cả đều bận chăm lo người bị nạn; sự thiếu hụt có thể bị che lấp giữa những chuyến xe liên tiếp. Trở về mới có thời gian đối chiếu, người ta lại dễ cho rằng những gì thiếu chỉ vì sổ sách chưa kịp cập nhật.

Mộng Dao cất bức thư vào tay áo, nói với những người cùng phòng: “Ngày mai ta sẽ mang toàn bộ ghi chép tới. Cũng nên biết những kiện ấy rốt cuộc đang ở đâu.”

Mộng Dao nhìn lại trang nhật ký trước mặt. Một số số kiện vẫn chưa khớp với những gì Vân Thâm và Huyền Sâm nhớ được ở bãi ngập. Nàng đặt lá thư cạnh cuốn sổ, đánh dấu đúng ngày cần đối chiếu.

HỒI 2: Hai Chữ Mực Đỏ

◆

Đỗ Kính Nghiêm làm việc với chứng từ đã nhiều năm. Ông không phải người có giọng nói lớn, càng không quen đem nghi ngờ ra giữa sân viện để tranh luận. Những sai lệch nhỏ, ông thường lần theo đến khi hiểu được nguyên do rồi lặng lẽ sửa đúng vào sổ. Bởi vậy, lúc ông đích thân đến kho vật tư tìm Bùi Trọng, người quen biết đều hiểu chuyện đã không còn đơn giản.

Trước cửa kho, mùi gỗ mới và dầu bảo quản hòa trong hơi ẩm còn sót lại sau những chuyến hàng. Bùi Trọng đang khép một cuốn sổ dày. Thấy Đỗ đến, ông ta mời vào trong, nhưng đối phương không ngồi.

“Phiếu bàn giao ngày mười bảy đâu?” Đỗ hỏi.

Bùi Trọng đáp, giọng có phần dè chừng: “Trong tập lưu kho. Ta đã cho người tìm.”

Đỗ Kính Nghiêm đặt một tờ chứng từ trước mặt Bùi Trọng: “Ta muốn bản gốc có xác nhận của người nhận. Bản sao hiện ghi đã giao đủ; nhật ký vận chuyển lại cho thấy hàng bị giữ ở bãi ngập. Hai việc không thể đồng thời đúng.”

Bùi Trọng kéo cuốn sổ về phía mình: “Có khi người sao chép lấy ngày xuất kho làm ngày bàn giao. Đệ tử trẻ nhiều khi không hiểu cách ghi.”

“Phiếu xuất kho khác phiếu nhận hàng.” Giọng Đỗ vẫn đều, nhưng ngón tay đã chạm vào mép sổ. “Tờ này có dòng ‘đã nhận đủ’. Nếu người nhận thực sự chưa có hàng, lấy gì chứng thực?”

Bùi Trọng im lặng, rồi thở ra: “Huynh cũng biết đợt cứu trợ nhiều việc. Để sáng mai ta mang bản gốc sang.”

Đỗ Kính Nghiêm nhìn thẳng Bùi Trọng: “Ta đã hẹn Tần Mộng Dao tới đối chiếu. Sáng mai ta cần có nó.”

Bùi Trọng khẽ đáp: “Được.”

Đỗ nhìn người đối diện thêm một lúc, cuối cùng chắp tay cáo từ. Bước ra khỏi kho, ông mở cuốn sổ nhỏ luôn mang theo, ghi đúng lời hẹn. Đó là thói quen của người xem chứng từ: điều gì chưa được làm rõ, trước hết phải giữ lại dấu vết đã xảy ra.

⁂

Chưa hết buổi chiều, một cuộc cãi vã khác đã làm náo loạn Bách Công Viện.

Lương Duy đang sửa một món dụng cụ thì Trịnh An tìm đến. Chàng trai nói vừa trông thấy tên Lương Duy nằm bên danh sách ba món đồ, cạnh đó có hai chữ mực đỏ: “Bồi hoàn”. Câu nói ấy như một que lửa ném vào đống củi khô.

“Bồi hoàn?” Lương Duy đập dụng cụ xuống bàn. “Ta làm mất vật gì mà phải bồi hoàn?”

“Ta chỉ thấy trên giấy...” Trịnh An ngập ngừng.

Lương Duy tức tối ngắt lời Trịnh An: “Đã viết tên ta lên đó, còn cần thấy gì nữa?”

Lương Duy đi thẳng tới phòng sổ sách. Trước những đệ tử đang ra vào, chàng lớn tiếng hỏi Đỗ Kính Nghiêm vì sao lại bắt mình đền vật tư. Người chung quanh dừng chân. Có người chưa nghe trọn đầu đuôi đã bắt đầu nhìn nhau.

Đỗ Kính Nghiêm đặt danh sách xuống bàn, để Lương Duy nhìn thật rõ.

Đỗ Kính Nghiêm nhìn Lương Duy mà nói: “Ngươi nghe cho kỹ. Chưa có quyết định bồi hoàn nào được ban hành. Hai chữ mực đỏ không thay cho phiếu truy thu.”

Lương Duy vẫn chưa nguôi giận, hỏi gằn: “Vậy tên ta ghi ở đó làm gì?”

Đỗ Kính Nghiêm đáp: “Đang kiểm tra. Ba món dụng cụ ấy chưa kết luận thất lạc hay hư hỏng do ai.”

“Kiểm tra mà để cho người ta đi đâu cũng nói ta làm mất đồ?” Lương Duy đỏ mặt, bàn tay siết lại. “Đến lúc trừ vật tư của ta rồi, ông còn bảo cứ đợi hay sao?”

Đỗ Kính Nghiêm nhìn chàng. “Ta không bắt ngươi nhận việc chưa được xác minh. Nhưng ngươi cũng đừng lấy một lời truyền lại mà kết tội người khác.”

Lương Duy đứng sững. Sự bẽ bàng trước ánh mắt đám đông khiến chàng càng khó hạ giọng. Cuối cùng, chàng vung tay bỏ đi, tà áo quét mạnh qua cánh cửa.

Mấy tờ giấy trên bàn bị xô lệch. Đỗ cúi xuống nhặt từng tờ một. Khi mọi người giải tán, hai chữ đỏ trên danh sách bị gạch bỏ bằng một nét mực đen. Tờ giấy được chuyển vào đám chứng từ chờ hủy, không kèm bất kỳ quyết định truy thu nào.

Trịnh An trở lại, nhìn hàng chữ chồng lên nhau mà tái mặt.

“Triệu Bình huynh,” chàng hỏi nhỏ người phụ trách ca kho, “vậy ta đã truyền sai chuyện cho Lương Duy?”

Triệu Bình không nặng lời, chỉ đáp: “Ngươi thấy một dòng ghi chú mà đã kể như có án định. Lần sau đọc hết giấy, hỏi hết người rồi hãy nói.”

Trịnh An cúi đầu. Chàng đã truyền một câu chưa xác minh, khiến Lương Duy nổi nóng trước đông người. Nhưng những chữ mực đỏ ấy do ai ghi, và ghi để làm gì, chính Trịnh An cũng chưa rõ.

⁂

Khi ánh sáng ngoài cửa sổ nhạt dần, Đỗ Kính Nghiêm trở lại thư phòng. Ông mở sổ ghi việc, nắn nót thêm ba dòng: Đối chiếu vật tư phương Nam. Thu hồi bản gốc ngày mười bảy. Xác minh nguồn tin bồi hoàn Lương Duy.

Bên lề, ông viết nhỏ: Bùi Trọng hẹn bổ sung, chưa giao.

Ba việc tưởng không liên quan nằm cạnh nhau trên cùng một trang giấy. Đỗ không gạch bỏ việc nào. Ông khép sổ, day hai bên thái dương, rồi nhìn ra khoảng sân vừa lên đèn. Sáng mai, ông sẽ bắt đầu từ tờ phiếu có chữ ký người nhận. Chỉ một tờ giấy thôi, ông nghĩ, cũng đủ phân biệt một sai sót đáng sửa với một sự gian dối cố ý.

HỒI 3: Hương Tàn Trong Phòng Kín

◆

Giờ Tuất, hành lang phòng sổ sách đã vắng.

Đỗ Kính Nghiêm ôm một chồng tài liệu bước vào thư phòng. Trước khi ngồi xuống, ông cẩn thận gài then cửa từ phía trong. Đường trận cách âm khắc dọc theo vách sáng lên một vệt lân tinh mờ. Những năm tháng làm việc với sổ sách khiến ông quen giữ phòng yên tĩnh mỗi khi phải đối chiếu các bản chứng từ phức tạp.

Trên bàn, hộp hương gỗ đã được thay hương mới. Ông mở nắp, lấy một nén đặt vào lư đồng rồi châm lửa. Đầu hương bắt đỏ, một sợi khói nhỏ như tơ cuộn chậm trong ánh đèn.

Đỗ mở bản kê cứu trợ, đặt sổ ghi việc bên cạnh. Ông rà từ tên người nhận xuống số kiện, dừng ở dấu son chứng thực. Ngòi bút chấm vào nghiên mực còn chưa kịp đặt xuống giấy thì đầu ngón tay chợt tê buốt.

Ông cau mày, tưởng mình mệt vì ngồi lâu. Nhưng hơi thở tiếp theo vừa vào lồng ngực đã trở nên nặng nề khác thường. Một luồng lạnh âm thầm ép từ cổ họng xuống ngực, rồi lan khắp tứ chi. Đỗ chống tay lên mép bàn, cố vận linh lực điều tức. Khí tức trong cơ thể vừa chuyển đã rối loạn, như có vật vô hình chặn mất đường thở.

Nghiên mực bị khuỷu tay hất nghiêng. Màu đen loang qua bản kê còn mở. Ông muốn đứng dậy mở cửa, nhưng chân vừa rời ghế đã mềm nhũn. Chiếc ghế lật ra sau, chén trà rơi xuống nền vỡ choang. Ông với tay về phía mép bàn, năm ngón quờ hụt trong không khí.

Bên kia cánh cửa, tiếng chén vỡ chỉ lọt qua trận cách âm thành một âm đục rất khẽ. Người tuần phòng đi ngang ban đầu ngỡ có đồ vật rơi. Đến khi nghe thêm tiếng ghế đổ, hắn dừng bước gõ cửa.

Người tuần phòng áp tai gần cửa, cất tiếng gọi: “Đỗ chấp sự?”

Không tiếng trả lời.

Hắn gọi lần nữa, áp tai vào cửa. Vệt trận trên vách vẫn sáng, then cửa không có dấu bị lay động. Chờ thêm một lúc mà bên trong im bặt, hắn vội chạy đi báo cho Phùng Chính của Chấp Pháp Đường.

Phùng Chính dẫn người tới, nhìn cửa khóa rồi ra lệnh: “Phá.”

Một tiếng động nặng vang lên. Then gỗ gãy, cánh cửa bật mở vào trong.

Ánh đèn trên bàn còn cháy. Đỗ Kính Nghiêm nằm nghiêng bên chiếc ghế đổ, một tay duỗi về phía trước như vẫn muốn bấu lấy nơi có thể tựa vào. Tờ bản kê bị mực loang che mất một góc. Trong lư đồng, nén hương mới chỉ cháy được một đoạn ngắn.

Phùng Chính bước tới, kiểm tra dấu hiệu sinh tồn rồi đưa tay chặn những người muốn tràn vào. “Không ai được động vào đồ trong phòng. Ghi tên tất cả người có mặt. Mời Dược Cốc tới đây.”

Tin báo lan nhanh qua các dãy viện. Cù Tĩnh Y cùng Trình y sư đến khi ngọn đèn thứ hai vừa được thắp lên. Nàng quỳ xuống bên thi thể. Dưới ánh lửa, gương mặt Đỗ không có vết kiếm thương; trên y phục cũng không có dấu vật lộn với người khác. Nhưng sắc môi và tình trạng hô hấp lúc cuối đời khiến ánh mắt nàng chuyển về phía lư đồng.

“Có dấu hiệu trúng độc qua đường hô hấp,” nàng nói khẽ. “Xin đừng để ai gạt tro hay chạm vào hương.”

Trình y sư cùng nàng thu phần hương còn lại bằng dụng cụ sạch. Năm nén chưa dùng trong hộp được niêm riêng từng mẫu, tro trong lư đồng cũng có phong niêm của Chấp Pháp Đường. Mọi động tác đều được Phùng Chính chứng kiến, ghi lại.

“Cửa gài bên trong, trận cách âm còn nguyên,” một đệ tử chấp pháp thưa. “Không phát hiện dấu người xông vào.”

Phùng Chính nhìn căn phòng lặng ngắt: “Vậy càng phải tìm cho đúng. Đừng vội chọn một kẻ dễ bị nghi rồi gọi đó là hung thủ.”

⁂

Tần Mộng Dao đến khi thư phòng đã được dán niêm. Nàng đứng trước cánh cửa hỏng then, bàn tay nắm chặt bức thư hẹn vẫn mang dấu son đỏ.

Hạ Tuyết ở cạnh không nói gì. Bên kia hàng hiên, Mộ Dung Cảnh vừa tới cùng Tử Y và Tĩnh Y. Lần đầu tiên trong ngày, Tử Y không hỏi một câu nào. Nàng nhìn về phía ngọn đèn còn cháy sau cửa rồi kéo nhẹ tay áo muội kết nghĩa.

Mộng Dao mở lá thư ra thêm một lần. Giấy vẫn nguyên vẹn; chữ của người chết vẫn rõ ràng: giờ Thìn sáng mai.

Chỉ một đêm ngắn ngủi ngăn cách lời hẹn với sự thật. Người muốn tìm sự thật đã không còn cơ hội mở miệng.

HỒI 4: Căn Phòng Khóa Từ Bên Trong

◆

Kết quả xem xét mẫu hương đầu tiên được đưa tới Chấp Pháp Đường khi trời vừa sáng. Phần đã cháy chứa một hỗn hợp độc chất tác động rất nhanh đến hơi thở. Năm nén còn nguyên không phát hiện chất ấy. Mẫu tro và dấu độc còn lưu ở đầu hương khớp với biểu hiện của Đỗ Kính Nghiêm trước lúc chết.

Phùng Chính đặt sơ đồ hiện trường lên bàn. Mỗi nét bút thể hiện vị trí cửa, lư đồng, bàn kê, ghế đổ cùng trận văn cách âm trên vách. Ông dùng đầu ngón tay lần từ cửa tới nơi thi thể được phát hiện.

Phùng Chính chỉ đầu ngón tay vào sơ đồ, hỏi những người có mặt: “Nếu có người vào giết lúc giờ Tuất, hắn làm thế nào rời khỏi phòng? Then cài từ bên trong. Trận không có vết bị phá.”

Hạ Tuyết, vốn am hiểu trận văn, xem kỹ hình vẽ rồi đối chiếu với dấu trận đã lưu. Nàng nói: “Không thấy dấu người vượt qua trận trong thời gian nó vận hành. Nhưng trận chỉ ngăn tiếng và báo xâm nhập, không thể khiến vật đã ở sẵn trong phòng trở nên vô hại.”

Mộng Dao đang nhìn vị trí hộp hương. Nàng chợt nhớ tới những nén hương thường dùng trong thư phòng: chủ nhân vẫn tự lấy, tự châm mỗi đêm.

“Nếu nén độc đã được đặt vào hộp từ trước khi Đỗ chấp sự khóa cửa,” nàng nói chậm rãi, “thì người gây án không cần xuất hiện vào giờ Tuất.”

Trong sảnh lặng đi.

Phùng Chính ngẩng mắt: “Người chết tự đốt thứ kẻ khác đã chuẩn bị.”

Mộng Dao gật đầu, giải thích tiếp: “Vâng. Phòng kín chỉ làm hung thủ vắng mặt khi cái chết xảy ra, chứ không chứng minh trong ngày chưa ai chạm vào hộp hương.”

Một cánh cửa tưởng là câu đố khó nhất bỗng trở thành manh mối. Chúng không cần tìm đường bí mật trên vách, mà phải tìm người từng tiếp xúc với những nén hương lúc Đỗ còn sống.

Phùng Chính cho mời tất cả người đã tới thư phòng trong ngày, hỏi riêng từng người về thời điểm và công việc. Bùi Trọng thừa nhận có gặp Đỗ để bàn phiếu hàng, nhưng khai lúc giờ Tuất ở kho cùng vài người khác. Lời chứng này có thể xác minh.

Mộng Dao không tỏ vẻ thất vọng. Khi Bùi Trọng ra ngoài, nàng nói: “Ông ta ở đâu khi Đỗ chấp sự châm hương chỉ giúp xác định không có mặt trong phòng lúc ấy. Điều cần hỏi là trước đó ai đã làm gì.”

Phùng Chính gật đầu, bổ sung vào danh sách những người phải đối chiếu.

⁂

Trong khi Chấp Pháp Đường điều tra đường đi của hương, lời đồn về Lương Duy lại lan khắp Bách Công Viện. Những người từng tận mắt chứng kiến cuộc cãi vã trước phòng sổ sách đều nhớ rõ nét mặt giận dữ của chàng. Có kẻ không biết chuyện còn nói như thể đã trông thấy hung khí trong tay chàng.

Lương Duy được gọi tới. Chàng bước vào với đôi mắt đỏ vì mất ngủ, nhưng vẫn gắng giữ lưng thẳng.

“Ta có cãi với Đỗ chấp sự,” chàng nói ngay khi được hỏi. “Ta nóng nảy. Nhưng sau đó ta về viện. Ta không đến thư phòng ông ấy, càng không hề đụng tới hương.”

“Chúng ta sẽ kiểm chứng việc đó,” Phùng Chính đáp, không lớn giọng. “Cơn giận của ngươi là điều có thật. Nó không tự biến thành bằng chứng giết người.”

Tống Mạc Ngôn đem tới một tờ danh sách tìm được trong đám giấy chờ hủy. Dưới vạch mực đen, hai chữ “Bồi hoàn” vẫn còn rõ. Lương Duy nhìn như bị ai đánh thẳng vào ngực.

Lương Duy bàng hoàng nhìn tờ danh sách, hỏi Phùng Chính: “Vậy... không có quyết định phạt ta thật sao?”

“Không có,” Phùng Chính nói. “Cả phiếu truy thu cũng không.”

Trịnh An bước ra nhận mình đã kể lại lời chưa xác minh. Chàng cúi đầu trước Lương Duy. Nhưng người viết hai chữ đỏ ấy, vì sao lại để chúng ở nơi dễ bị nhìn thấy, vẫn chưa thể kết luận.

Khi mọi người giải tán, Tử Y đứng cạnh Tĩnh Y, bỗng nói nhỏ: “Lương Duy đáng trách vì nổi nóng. Nhưng nếu có kẻ biết huynh ấy sẽ nổi nóng mà cố tình đẩy một tờ giấy ra trước mắt người khác...”

Tĩnh Y nhìn tỷ tỷ: “Tỷ đang nghĩ có người cố khiến ai cũng nhìn về phía Lương Duy?”

Tử Y hạ giọng, nhìn Tĩnh Y mà nói: “Ta chỉ nghĩ... người ta rất dễ nhìn thấy ngọn lửa đang cháy, mà quên hỏi ai mang củi tới.”

Tĩnh Y mỉm cười: “Lần này tỷ nói có lý.”

Tử Y lập tức lấy lại vẻ đắc ý: “Ta có khi nào không có lý?”

Nàng nói xong lại im. Bởi ngoài sân viện kia, ngọn lửa của lời đồn vẫn chưa tắt, còn người chết đã không thể tự thanh minh cho ai nữa.

HỒI 5: Sáu Nén Hương

◆

Một dòng cấp phát tưởng chừng tầm thường mở ra mối nối mới.

Sổ kho ghi rõ chiều hôm xảy ra án mạng, Triệu Bình đã giao một bó sáu nén hương mới cho Bùi Trọng. Bó còn buộc chỉ trắng, ghi dùng để thay hương trong thư phòng Đỗ Kính Nghiêm.

“Ta tận tay giao cho Bùi chấp sự,” Triệu Bình khai trước Phùng Chính. “Sáu nén nguyên bó. Ông ấy nói Đỗ chấp sự muốn đổi hương cũ.”

Bùi Trọng được gọi lại. Vẻ mặt ông ta vẫn điềm nhiên.

Bùi Trọng thừa nhận trước Phùng Chính: “Đúng là ta nhận hương. Tiện đường mang qua cho Đỗ huynh thôi.”

Phùng Chính hỏi Bùi Trọng: “Ông đặt ở đâu?”

Bùi Trọng đáp: “Trên bàn.”

Phùng Chính hỏi tiếp: “Có mở hộp hương?”

Bùi ngập ngừng rất nhẹ: “Việc nhỏ như vậy, ta không nhớ rõ.”

Phùng Chính không vội cật vấn thêm, chỉ cho ghi nguyên văn. Mộng Dao đứng gần cửa sổ nhìn những dòng lời khai, rồi hỏi Triệu Bình có ai khác cầm bó hương từ lúc rời kho hay không. Người phụ trách ca kho lắc đầu: “Ta chỉ biết đến lúc giao cho Bùi chấp sự. Sau đó ông ấy đem đi đâu, ta không tận mắt thấy.”

Một đoạn đường ngắn giữa kho vật tư và thư phòng Đỗ bỗng có ý nghĩa khác hẳn. Sáu nén hương từ đâu tới, ai giữ chúng, khi nào chúng nằm vào chiếc hộp trên bàn — từng câu hỏi đều phải có người hoặc vật chứng trả lời.

⁂

Cũng trong ngày, phòng sổ sách chuyển tới Chấp Pháp Đường bản sao phiếu bàn giao ngày mười bảy. Phiếu ghi đoàn cứu trợ phương Nam đã nhận đủ hàng. Phần cuối có một chữ ký: “Tần Mộng Dao”.

Mộng Dao đứng lặng trước trang giấy. Nàng không nhìn vào số lượng trước, mà nhìn nét cuối của chữ “Dao”. Người giả chữ đã bắt chước hình dáng chung khá giống, song nét chuyển bút không phải thói quen của nàng. Hơn nữa, nàng nhớ rất rõ hôm ấy mình còn đứng bên bãi ngập, nơi một chiếc xe chở dụng cụ phải dừng vì đường chưa thể đi qua.

Mộng Dao đặt đầu ngón tay lên nét ký giả, khẳng định: “Đây không phải chữ ký của ta.”

Hứa Vân Thâm bước tới, mở sổ vận chuyển. “Ngày mười bảy chỉ có từng ấy hàng vượt được đoạn đường ngập. Số còn lại được chia: một phần theo chuyến bổ sung hai ngày sau, một số kiện ghi trong danh mục chưa từng tới tay đoàn.”

Tần Huyền Sâm chỉ lần lượt vào các dấu hiệu trên tờ phiếu: “Những kiện dụng cụ nặng này ta nhớ. Có kiện nhận muộn, có kiện đến lúc rời phương Nam vẫn chưa giao. Không thể cùng được xác nhận ‘đã nhận đủ’ trong ngày mười bảy.”

Phùng Chính nhìn hai cuốn sổ đặt cạnh nhau, nét mặt nghiêm lại. Một bản sao mang chữ ký giả không chỉ là chuyện nét bút. Nó có thể biến vật tư chưa hề tới người cần cứu thành vật tư đã được giao trên giấy.

Mộng Dao đặt bức thư hẹn của Đỗ Kính Nghiêm lên bàn, bên cạnh bản sao. Dấu son trên thư còn mới, như lời chứng câm lặng rằng người chết đã nhìn thấy điều gì bất thường và đang định làm cho rõ.

“Đỗ chấp sự không hẹn ta vì một sai sót nhỏ,” nàng nói. “Ông ấy muốn truy đến bản gốc, và có người đã khiến ông ấy không còn cơ hội.”

Trước mặt họ là hai phong niêm: một giữ nén hương độc đã cháy dở, một giữ tờ phiếu mang chữ ký giả. Chưa ai được phép nối hai thứ ấy chỉ bằng suy đoán. Nhưng từ giờ, người điều tra đã có con đường phải đi.

Ngoài hiên Chấp Pháp Đường, gió khẽ lật một chiếc lá khô. Lá rơi xuống nền đá không thành tiếng. Trong căn phòng lớn, không một ai vội vàng gọi tên hung thủ.

Mộng Dao nhìn hai phong niêm đặt bên cạnh nhau. Nén hương cháy dở và tờ phiếu mang chữ ký giả đều đang chờ được lần ra nguồn gốc; Chấp Pháp Đường chưa kết luận người nào đứng sau hai việc ấy.

Ghi chú nhanh

Chấp Pháp Đường — Nơi tiếp nhận và điều tra các vụ việc vi phạm trong tông môn.

Dược Cốc — Nơi các đệ tử am hiểu y dược chữa trị và xem xét dược liệu.

Bách Công Viện — Viện môn gắn với chế tác, dụng cụ và vật tư.

Trận cách âm — Đường trận dùng giữ yên tĩnh cho gian phòng; không đồng nghĩa mọi vật bên trong đều vô hại.