Chương 2: Bách Viện Phân Lưu

Hồi I: Sáng sau Thiên Môn

Đêm đầu tiên trên Huyền Thiên Sơn không ai ngủ giống ai.

Có người mệt đến mức vừa đặt lưng đã chìm thẳng xuống giấc. Có người trằn trọc vì chiếc giường gỗ lạ, tiếng gió lạ, cả mùi khói bếp từ sân sau cũng lạ. Có người thức lâu chỉ để nghe xem ngọn núi này về đêm có âm thanh gì khác quê nhà.

Khi trời còn xanh xám, Tề Vân Khởi đã dậy.

Thói quen của một đứa trẻ lớn lên giữa trại ngựa khiến hắn tỉnh trước mặt trời. Hắn buộc tóc cao, mở cửa rồi đứng yên một lát, nhìn màn sương còn mắc trên mái viện. Hôm qua hắn đứng đầu Ngoại Môn. Một bước nữa là qua bậc cửa Nội Môn.

Vân Khởi không nghĩ nhiều.

Cha hắn từng nói con ngựa tốt không vì đứng sau cổng mà chạy chậm đi.

Hắn duỗi vai, bước xuống sân và bắt đầu ngày mới.

===

Ở khu Nội Môn, Lăng Tuyết Tâm tỉnh dậy khi nước trong ấm trà đã nguội.

Nàng ngồi bên cửa sổ, hai tay vẫn khép quanh miệng chén như ở Tuyết Khê. Ánh sáng đầu ngày rơi lên mảnh vải xanh đặt trên bàn. Không ai ở đây biết mảnh vải ấy từng là một góc rèm nhà nàng; cũng không ai biết tối qua, trước khi ngủ, nàng đã lấy nó ra rồi gấp lại đến ba lần.

Đứng đầu ngày nhập môn khiến tên nàng được nhắc ở nhiều nơi hơn nàng tưởng.

Ngoài hành lang, hai đệ tử đi qua, giọng rất nhỏ.

“Lăng Tuyết Tâm ở phòng này phải không?”

“Suỵt.”

Tuyết Tâm nhìn chén trà.

Một thoáng sau, nàng mỉm cười.

Nàng chưa quen việc người khác biết tên mình trước khi biết mình thích uống trà nhạt.

Trương Mặc Vũ ở phòng cách đó không xa.

Nàng đã viết ba dòng lên mặt trong tay áo từ lúc thức dậy: tiếng chuông canh tư chậm hơn ở Mặc Thủy trấn một nhịp; gió buổi sớm trên núi đi từ đông bắc; phòng bên trái có người đi chân rất nhẹ.

Dòng thứ tư còn để trống.

Mặc Vũ vốn không thích kết luận sớm.

Ông ngoại từng dạy nàng nghiên mực tốt phải giữ được nước qua đêm. Người cũng vậy. Một ngày rực rỡ chưa chắc là cả con người. Một ngày thất bại cũng thế.

Nàng kéo tay áo xuống che mấy chữ than rồi bước ra sân.

===

Dưới thấp hơn một tầng núi, Cù Tĩnh Y mất gần gấp đôi thời gian chỉ để ngồi dậy.

Vết thương ở Kiếm Cốc vẫn kéo từ sườn xuống chân. Khi cử động quá nhanh, đau đớn không tới như một nhát kiếm nữa; nó chỉ âm ỉ, lì lợm, nhắc rằng có những thứ không chịu biến mất vì người ta muốn làm như chưa từng xảy ra.

Tĩnh Y ngồi trên mép giường, cằm hơi nâng.

Một cô gái cùng phòng nhìn sang.

“Có cần ta gọi người không?”

“Không.”

Câu trả lời ra nhanh quá.

Tĩnh Y im một lát rồi dịu giọng hơn: “Ta chỉ cần thêm một lúc.”

Người kia gật đầu, không hỏi nữa.

Tĩnh Y nhìn xuống lớp băng dưới áo. Trong đầu nàng bất chợt hiện lên một câu từ hôm qua.

Đừng lấy tự trọng ra cầm máu.

Nàng khẽ cau mày.

Tăng Tử Y đúng là người rất biết cách khiến kẻ khác nhớ một câu mình không muốn nhớ.

Hồi II: Bách Viện Phân Lưu

Đến giờ Thìn, một trăm tân đệ tử được gọi tới quảng trường phía tây.

Lần này không có ngọc bia, không có kiếm trận, cũng chẳng có ánh đèn xướng hạng. Trước mặt họ là bảy tấm mộc bài treo thành một hàng, mỗi tấm khắc tên một nơi tiếp nhận.

Kiếm Viện.

Linh Pháp Viện.

Trận Viện.

Dược Cốc.

Luyện Thể Viện.

Thân Pháp Viện.

Bách Công Viện.

Chấp sự đứng giữa quảng trường nói rất rõ:

“Đừng tự coi đây là bảy bậc cao thấp. Không có viện nào đứng trên viện nào. Đây chỉ là nơi các ngươi bắt đầu học cách dùng thứ mình đang có.”

Một người phía dưới hỏi:

“Nếu không thích nơi được phân thì sao?”

Chấp sự nhướn mày.

“Thì học cho tới khi đủ giỏi để biết mình thật sự không hợp, rồi xin đổi. Huyền Thiên Tông không nhốt người bằng một tấm biển gỗ.”

Câu trả lời khiến vài tiếng cười bật ra.

Không khí nhẹ đi một chút.

===

Tên được gọi theo từng viện, không theo thứ hạng hôm qua.

Cung Thiên Tuyết vào Kiếm Viện.

Nàng rõ ràng bất ngờ. Cảm xúc hiện lên mặt nhanh đến mức người đứng cạnh nhìn cũng biết. Nhưng chỉ vài nhịp sau, nàng đã đứng thẳng lại, mắt sáng lên theo kiểu của người vừa được đưa một câu hỏi khó mà lại thấy thú vị.

Nhan Tố Y, Tô Lưu Ly, Sở Linh Nhi, Bạch Dịch Thần lần lượt bước sang hàng ấy.

Bạch Huyền Cơ cũng được gọi vào Kiếm Viện.

Hắn đang đứng gần cuối đám đông, vòng gỗ nhỏ xoay trên đầu ngón tay.

Người cạnh bên thấp giọng:

“Hôm qua ngươi đứng cuối.”

Huyền Cơ nhìn tấm mộc bài Kiếm Viện, rồi nhìn người kia.

“Ta biết.”

“Không lo à?”

“Lo thì thứ hạng có tự nhích lên không?”

“Không.”

“Vậy để dành sức cho chuyện có ích.”

Hắn cất vòng gỗ vào túi, bước sang hàng mới.

Câu nói không hùng hồn.

Nhưng có vài người bắt đầu nhớ cái tên đứng cuối danh sách hôm qua.

===

Linh Pháp Viện gọi Diệp Vô Trần đầu tiên trong nhóm nổi bật.

Hắn vốn được người khác đoán sẽ đi Kiếm Viện. Cái tên “Vô Trần Kiếm Ý” gắn với hắn nghe đã đủ khiến người ta nghĩ vậy.

Vậy mà khi mộc bài Linh Pháp Viện sáng lên, Diệp Vô Trần chỉ nhìn hướng gió rồi bước sang.

Giang Vãn Hà cũng vào Linh Pháp Viện.

Nàng xắn tay áo cao quá khuỷu như thể sắp lao xuống sông kéo lụa.

“Ít nhất không phải bắt ta ngồi yên cả ngày,” nàng nói.

Lương Nghi Lam đứng gần đó, mùi trà rang thoảng rất nhẹ.

“Chưa ai nói Linh Pháp Viện không phải ngồi.”

Vãn Hà quay sang.

“Đừng nói gở.”

Nghi Lam cười hiền.

“Ta chỉ nói trước cho ngươi có thời gian chuẩn bị.”

Giang Vãn Hà nhìn nàng một giây rồi cũng cười theo.

===

Trận Viện nhận Lăng Tuyết Tâm, Trương Mặc Vũ, Ngụy Sương Dao, Tô Vân Chi, Đỗ Cẩm Nghi, Lê Hạ Tuyết cùng những người khác.

Mặc Vũ nhìn bảy tấm mộc bài rồi hỏi chấp sự:

“Phân viện dựa vào hôm qua?”

“Dựa vào nhiều thứ hơn hôm qua.”

“Có cố định không?”

“Không.”

Nàng gật đầu.

Chấp sự nhìn vệt mực nơi tay áo.

“Còn câu nào nữa không?”

Mặc Vũ nghĩ một nhịp. “Chưa.”

“Ta tin chữ ‘chưa’ của ngươi nguy hiểm hơn mười câu hỏi của người khác.” Chấp sự nói.

Lê Hạ Tuyết bật cười.

Tuyết Tâm đứng cạnh chỉ khẽ cong môi.

Ở Dược Cốc, cái tên Cù Tĩnh Y được gọi lên giữa nhóm.

Nàng khựng một nhịp.

Ninh Thanh Trúc, Chu Vãn Ca, Tô Băng Nghi, Hoàng Sơ Vân cũng ở đó.

Một người phía sau nói nhỏ:

“Có phải vì nàng ấy bị thương không?”

Tĩnh Y nghe thấy.

Cằm nàng lại hơi nâng lên.

Ngay lúc ấy, Ninh Thanh Trúc đưa mắt sang.

Nàng không an ủi.

Chỉ nói:

“Dược Cốc không phải y xá.”

Tĩnh Y nhìn nàng.

Thanh Trúc chạm vào đoạn sáo trúc chưa khoét lỗ bên hông.

“Ta vào đây vì hợp. Ngươi cũng vậy.”

Một câu rất bình thường.

Nhưng đủ để Tĩnh Y hạ cằm xuống một chút.

===

Luyện Thể Viện gọi Mộ Dung Cảnh, Hoàng Tử Uyên, Lê Huyền Kha, Sở Vân Khâm, Tần Mặc Uyên và nhiều người khác.

Mộ Dung Cảnh chỉnh cổ tay áo có đường vá giấu rất kín trước khi bước sang.

Hoàng Tử Uyên nhìn sân lát đá, bàn tay rộng của người từng quen cầm búa khẽ siết lại.

Bách Công Viện nhận Tần Huyền Sâm, Lạc Tử Lan, Kỷ Minh Châu, Lục Trường Phong, Khương Dao Cầm.

Tần Huyền Sâm có vẻ bất ngờ hơn lúc được xướng hạng hôm qua.

Lạc Tử Lan nghe tiếng bước chân hắn chuyển hàng, rồi nói mà không nhìn:

“Ngươi tưởng mình sẽ vào Dược Cốc?”

Huyền Sâm đáp:

“Ta tưởng vậy.”

“Thế giới thích trêu người.”

“Ở Huyền Lâm, cây mọc lệch khỏi hàng vẫn sống.”

Tử Lan nghiêng đầu.

“Câu này nghe được.”

“Cha ta nói.”

“Vậy ta trả lời cha ngươi: người mọc lệch hàng có khi vui hơn cây.”

Huyền Sâm không hiểu lắm.

Tử Lan cũng không giải thích.

Thân Pháp Viện gọi Tống Mạc Ngôn, Tăng Tử Y, Hạ Ngân Sương, Lâm Thừa Phong, Giang Tinh Hà.

Tống Mạc Ngôn gõ ba nhịp lên cạnh thẻ gỗ rồi mới bước.

Tăng Tử Y nhìn qua phía Dược Cốc đúng một lần.

Cù Tĩnh Y không nhìn lại.

Hoặc ít nhất, nàng làm như không nhìn.

Giang Tinh Hà thì ngẩng đầu nhìn mái hiên.

Trời sáng, chẳng có ngôi sao nào.

Hắn vẫn đếm mấy chiếc chuông gió treo trên xà.

Bảy chiếc.

Một chiếc ở góc đông không rung theo gió.

Tinh Hà nhìn nó lâu hơn những chiếc khác.

Rồi tên người tiếp theo được gọi, đám đông chuyển động, khoảnh khắc ấy trôi qua mà không ai để ý.

Hồi III: Bảy nơi bắt đầu

Sau buổi phân viện, một trăm người tách thành bảy dòng.

Không ai phải chiến đấu.

Cũng chẳng có bảng điểm.

Ngày thứ hai của họ bắt đầu bằng những việc nghe qua rất nhỏ: nhận phòng, nhận áo viện, nhớ đường, dọn giá sách, chuyển nước, phân dụng cụ, học quy củ bếp và kho.

Nhưng đời sống của một tông môn vốn không chỉ được dựng bằng đại trận và kiếm quang.

Nó được dựng bằng những người phải biết bếp ở đâu, giếng ở đâu, thuốc phơi chỗ nào, ai trực đèn đêm nay và ai quên khóa cửa kho.

===

Ở Trận Viện, Trương Mặc Vũ chỉ mất một khắc để phát hiện ba hàng bàn không hoàn toàn thẳng.

Đỗ Cẩm Nghi cũng phát hiện, nhưng vì một lý do khác.

Mặc Vũ nhìn khoảng cách.

Cẩm Nghi nhìn đường nối.

Hai người gần như cùng lúc đưa tay dịch chiếc bàn thứ tư sang trái nửa tấc.

Bàn vừa vào vị trí, họ cùng khựng.

Mặc Vũ hỏi:

“Ngươi cũng thấy?”

Cẩm Nghi vuốt một đường chạm nhỏ trên cạnh bàn.

“Ta thấy mối nối bị ép.”

“Ta thấy khoảng cách sai.”

Hai người nhìn nhau.

Lăng Tuyết Tâm ngồi phía sau, tay ôm chén trà.

“Vậy là cái bàn phạm hai tội.”

Lê Hạ Tuyết bật cười đầu tiên.

Tô Vân Chi cúi xuống nhặt chiếc lá bị gió thổi vào phòng.

Không khí của Trận Viện từ đó bớt xa lạ hơn một chút.

===

Ở Bách Công Viện, người ta đưa cho Tần Huyền Sâm một khung gỗ tháo rời.

Không ai giải thích cách lắp.

Huyền Sâm nhìn các mộng gỗ rất lâu.

Lạc Tử Lan dựa cột nghe tiếng những miếng gỗ va nhau.

Kỷ Minh Châu cầm một chốt gỗ lên, ngón cái vô thức miết trên đầu ngón trỏ như xoay hạt trai.

Khương Dao Cầm gõ nhịp lên đầu gối.

Lục Trường Phong thì đã sốt ruột.

“Chúng ta đang lắp cái gì?”

Chấp sự đáp:

“Ta cũng chưa nói phải lắp thành thứ gì.”

Trường Phong im.

Tử Lan khẽ ngân một âm rất ngắn.

“Hay đấy.”

Huyền Sâm xoay một mảnh gỗ, mùi nhựa thông trên tay áo hòa với mùi gỗ mới.

Một lúc sau hắn nói:

“Nếu không có hình mẫu, thì thử xem các mộng muốn tìm nhau thế nào.”

Trường Phong nhìn hắn.

“Ngươi nói gỗ như nói người.”

“Ta lớn lên giữa cây.”

Tử Lan cười.

“Bây giờ thì câu vừa rồi càng nghe được.”

===

Ở Thân Pháp Viện, việc đầu tiên lại là... mang nước.

Lâm Thừa Phong nhìn hai thùng gỗ.

“Ta tưởng vào đây để học thân pháp.”

Chấp sự nói:

“Vậy ngươi định học thân pháp mà không biết giữ một giọt nước khỏi sóng ra ngoài?”

Không ai cãi nữa.

Tăng Tử Y xách thùng lên.

Tống Mạc Ngôn cầm quai, gõ ba nhịp vào gỗ trước khi bước.

Giang Tinh Hà đi sau cùng.

Hắn không đi nhanh nhất.

Nhưng tới cuối dốc, nước trong thùng hắn sóng ít hơn tưởng tượng.

Hắn nhìn mặt nước một lúc.

Một đám mây trôi qua.

Mặt nước phản lại bầu trời.

Tinh Hà đếm được bốn điểm sáng trên vành đồng của thùng, rồi tự thấy mình vô lý vì giữa ban ngày lại cố tìm sao.

Hắn cười một mình.

Không ai hỏi.

Hồi IV: Dược Cốc, giờ Ngọ

Dược Cốc nằm thấp hơn các viện khác, nơi hơi ẩm giữ mùi lá thuốc lâu hơn.

Cù Tĩnh Y vừa bước qua cổng đã bị một dược sư già nhìn thẳng vào sườn.

“Vào trong.”

Tĩnh Y nói:

“Ta tới nhận viện.”

“Ta biết.”

“Ta còn việc.”

“Ta cũng biết.”

Dược sư chỉ vào gian nhà bên trái.

“Ngươi muốn học dược thì trước hết học cách đừng để một vết thương ba ngày biến thành vết thương ba tháng.”

Tĩnh Y im.

Ninh Thanh Trúc ở phía sau cúi mặt để giấu nụ cười.

Tĩnh Y quay lại.

“Ngươi cười?”

“Không.”

“Ta nghe thấy.”

“Ngươi nghe nhầm.”

Đoạn sáo trúc bên hông Thanh Trúc khẽ chạm vào bàn, phát một tiếng rất nhỏ.

Tĩnh Y không thể bắt bẻ được gì.

Một khắc sau, có tiếng bước chân ngoài hành lang.

Tăng Tử Y xuất hiện ở cửa.

Cù Tĩnh Y nhìn nàng.

“Ngươi đi nhầm viện?”

Tử Y: “Không.”

“Vậy tới đây làm gì?”

Tử Y: “Tìm người biết thay băng.”

Tĩnh Y nhìn xuống cổ tay Tử Y.

Sạch sẽ. Không thương tích.

“Ngươi bị thương ở đâu?”

Tử Y thản nhiên: “Ta không.”

Dược sư già ở trong phòng ho một tiếng.

“Ta gọi nó sang phụ.”

Tĩnh Y nhắm mắt một thoáng.

“Trong Dược Cốc không còn ai khác sao?”

Dược sư đáp:

“Có. Nhưng người hôm qua đã buộc được vết thương cho ngươi giữa kiếm trận, tay không run. Dùng được thì ta dùng.”

Tăng Tử Y bước vào.

Mùi thuốc nơi cổ tay nàng vẫn giống hôm qua.

Lúc tháo lớp băng cũ, Cù Tĩnh Y không nói gì.

Đến khi dược sư chạm đúng chỗ đau nhất, vai nàng khẽ co lại.

Tử Y nhìn thấy.

“Đau thì thở.”

Tĩnh Y: “Ta đang thở.”

“Ngươi đang nín.”

Tĩnh Y liếc sang.

“Ở Nam An, nhà ngươi có bán cả quyền ra lệnh người khác thở thế nào sao?”

Tử Y cúi xuống thay miếng vải thuốc.

“Không. Cái đó tặng miễn phí.”

Khóe môi Tĩnh Y giật nhẹ.

Dược sư già đứng bên cạnh, giả vờ như không nghe thấy.

Sau khi thuốc mới được đắp, dược sư nói thương thế đã dịu đi nhưng chưa hết. Một ngày nữa vẫn phải tránh xoay người quá mạnh, không được cố chạy, càng không được tự ý thử những bài luyện thân pháp.

Cù Tĩnh Y hỏi:

“Ta được học ở Dược Cốc chứ?”

“Được.”

“Không cần nằm yên?”

“Không.”

Nàng thở ra.

Dược sư chậm rãi thêm:

“Nhưng ngày mai nếu ta thấy ngươi làm bộ khỏe để giữ thể diện, ta sẽ trói ngươi vào giường.”

Tĩnh Y nhìn ông.

Tăng Tử Y quay mặt đi. Vai nàng hơi rung.

Tĩnh Y lập tức nói: “Ngươi cười.”

Tử Y đáp: “Lần này có.”

Tĩnh Y im hai nhịp.

Rồi chính nàng cũng bật cười.

===

Trước khi rời Dược Cốc, Tăng Tử Y đặt một gói thuốc nhỏ lên bàn.

“Buổi tối thay một lần.”

Cù Tĩnh Y nhìn gói thuốc.

“Ta biết thay.”

“Ta biết.”

“Vậy còn để làm gì?”

Tử Y kéo lại cổ tay áo.

“Để khỏi có người lấy cớ không có thuốc.”

Tĩnh Y nhìn nàng.

“Ngươi luôn nghĩ xấu ta thế à?”

“Không.”

Tử Y bước ra cửa rồi dừng.

“Chỉ là hôm qua ta đã thấy ngươi cố đứng thẳng tới mức nào.”

Nắng trưa lọt qua khung cửa, nằm trên nền gạch thành một vệt dài.

Tĩnh Y không đáp ngay.

Đến khi bóng Tử Y đã khuất, nàng mới đưa tay chạm vào gói thuốc.

Giữa hai người vẫn chưa có lời hứa.

Cũng chưa có thứ gì gần với tình yêu.

Chỉ là thiện cảm đã dày thêm một lớp, như vết mực nhạt được viết thêm lần nữa lên cùng một trang giấy.

Hồi V: Tàng Kinh Các

Xế chiều, một trăm tân đệ tử được dẫn tới Tàng Kinh Các.

Tòa lâu các không cao như người ta tưởng. Chỉ ba tầng, tường đá xám, mái ngói sẫm, trước cửa treo một tấm biển cũ đến mức hai chữ cuối gần như mờ đi.

Chấp sự đứng ở cửa nói:

“Các ngươi chỉ vào tầng một.”

Có người thất vọng.

Ông ta nhìn thấy.

“Đừng coi thường tầng một. Người chưa biết đi mà cứ đòi học bay, phần lớn kết thúc bằng cách học... rơi.”

Mấy người phía dưới bật cười.

“Ở đây có một quy củ. Các ngươi được chọn, nhưng ngọc giản cũng sẽ phản ứng lại. Công pháp sáng với người này chưa chắc sáng với người khác.”

Một người hỏi:

“Công pháp sáng nhất là mạnh nhất?”

“Không.”

Chấp sự đáp ngay.

“Chỉ là hợp hơn ở lúc này.”

Ông nhìn đủ một trăm người.

“Đừng nhầm hợp với hơn.”

===

Lăng Tuyết Tâm đi giữa những giá ngọc giản rất lâu.

Nàng không bị những tên nghe lớn lao nhất giữ chân.

Đến một góc ít người, một thẻ ngọc màu xám đục khẽ rung.

Tàng Phong Thuật.

Không kiếm quang.

Không sấm chớp.

Chỉ là một pháp môn dạy cách thu khí, giấu nhịp, khiến sự hiện diện bớt phô ra ngoài.

Tuyết Tâm đặt tay lên thẻ ngọc.

Nó ấm lên rất chậm.

Trương Mặc Vũ đứng ở giá bên kia lại được Tinh Hà Dẫn Khí Quyết phản ứng rõ nhất.

Mặc Vũ nhìn đường sáng chạy trong ngọc giản thêm một lần, rồi mới nhận.

“Ngươi không hỏi vì sao?” Tuyết Tâm nói.

Mặc Vũ đáp:

“Ta sẽ hỏi. Nhưng sau khi đọc.”

“Nghe giống ngươi.”

“Ngươi đã biết ta được bao lâu?”

“Đủ để biết ngươi sẽ hỏi.”

Mặc Vũ nghĩ một nhịp.

“Vậy cũng nguy hiểm rồi.”

Diệp Vô Trần nhận Ngự Linh Tâm Pháp.

Điều đó khiến vài người bất ngờ lần nữa.

Tên hắn có chữ kiếm. Tuyệt kỹ cũng có chữ kiếm. Vậy mà công pháp phản ứng mạnh nhất lại thiên về khống chế và tâm niệm.

Vô Trần không có vẻ thất vọng.

Hắn lật thẻ ngọc trong tay, nhìn một đường vân chạy từ góc này sang góc kia.

Một đệ tử bên cạnh hỏi:

“Ngươi không chọn kiếm quyết?”

“Ta có chọn.”

“Nhưng cái này sáng hơn?”

“Ừ.”

“Thế không tiếc?”

Vô Trần nhìn ra cửa sổ. Gió chiều đang đổi hướng.

“Dòng sông không vì ta thích bờ trái mà chảy sang bờ trái.”

Người kia im.

Vô Trần cất ngọc giản.

Đối với hắn, chuyện đó đơn giản đến vậy.

===

Tần Huyền Sâm nhận Bách Công Tạo Vật Lục.

Lạc Tử Lan cũng vậy.

Kỷ Minh Châu cũng vậy.

Khương Dao Cầm cũng vậy.

Bốn người đứng gần nhau, mỗi người cầm cùng một loại ngọc giản nhưng vẻ mặt khác hẳn.

Tử Lan gõ nhẹ móng tay lên vỏ ngọc.

“Nghe tên như sách dạy sửa bàn ghế.”

Huyền Sâm đáp:

“Bàn ghế hỏng cũng cần người sửa.”

Minh Châu miết ngón cái lên đầu ngón trỏ.

“Nhà ta tách vỏ trai, cũng là làm bằng tay.”

Dao Cầm gõ nhịp lên đầu gối.

“Nhà ta làm đàn.”

Tử Lan nhìn ba người.

“Vậy ta là người duy nhất lớn lên sau sân khấu mà bị kéo vào đây?”

“Ngươi nghe tiếng tốt.” Dao Cầm nói.

“Liên quan gì?”

“Đồ vật cũng có tiếng.”

Tử Lan im một nhịp.

Rồi cười.

“Được. Ta cho cuốn sách này một cơ hội.”

Cù Tĩnh Y nhận Thanh Mộc Dưỡng Sinh Kinh.

Nàng nhìn tên công pháp rất lâu.

Một người ở cạnh nói:

“Hợp với Dược Cốc.”

Tĩnh Y đáp:

“Ta biết.”

Người kia tưởng nàng không vui.

Nhưng thật ra Tĩnh Y đang nghĩ đến một chuyện khác.

Ngày hôm qua, nàng ghét mọi thứ khiến mình trông yếu.

Hôm nay, một pháp môn liên quan hồi phục lại chọn nàng rõ nhất.

Cảm giác ấy giống như bị thế giới chỉ thẳng vào điều mình cố quay mặt đi.

Nàng đưa tay nhận ngọc giản.

Không tranh cãi.

Chỉ khẽ nói với chính mình:

“Được. Học thì học.”

Ở Thân Pháp Viện, Tăng Tử Y, Tống Mạc Ngôn và Giang Tinh Hà đều nhận Phi Vân Bộ.

Ba người cầm cùng một tên công pháp nhưng ba kiểu im lặng khác nhau.

Tăng Tử Y nhìn cấu trúc vận khí.

Mạc Ngôn gõ ba nhịp lên cạnh ngọc.

Tinh Hà lại ngẩng đầu nhìn ô cửa tròn trên mái Tàng Kinh Các.

Qua đó chỉ thấy một mảnh trời xanh sẫm. Không có sao.

Hắn vẫn đứng rất lâu. Chấp sự đi ngang hỏi:

“Có vấn đề?”

Tinh Hà lắc đầu.

“Không. Chỉ thấy cửa sổ này đặt đúng hướng.”

“Hướng gì?”

“Đông nam.”

Chấp sự nhìn hắn.

“Ngươi tới lấy công pháp hay đo mái nhà?”

Tinh Hà cúi xuống. “Xin lỗi.”

Nhưng trong lòng, hắn vẫn nhớ rất rõ có một chiếc chuông gió ở quảng trường buổi sáng không rung cùng gió.

Hồi VI: Bữa cơm đầu tiên

Chập choạng tối, bếp lớn mở cửa.

Một trăm người lần đầu tiên ngồi ăn mà không có khảo nghiệm chờ phía sau.

Chỉ riêng điều đó đã khiến không khí khác hẳn.

Mấy bàn Nội Môn không được đặt cao hơn bàn Ngoại Môn. Ký Danh cũng chẳng bị xếp riêng. Nhà bếp chỉ có một nguyên tắc: ai đến trước thì ngồi trước, ai ăn xong tự mang bát đi rửa.

Sự bình thường ấy làm vài người bối rối hơn cả trận pháp.

Lê Hạ Tuyết nhìn cách bày bàn rồi lập tức giúp xếp lại bình nước.

Lâm Uyển Thanh mang dư hai đôi đũa trong túi áo như thể đã đoán trước sẽ có người quên.

Chu Trường An phát hiện chân một chiếc ghế lệch, ăn được nửa bát đã cúi xuống sửa.

Không ai bảo hắn.

Hắn cũng không thấy cần phải được cảm ơn.

===

Lăng Tuyết Tâm và Trương Mặc Vũ ngồi cùng một bàn.

Một lúc lâu không ai nói gì.

Tuyết Tâm ôm chén trà.

Mặc Vũ nhìn người đi qua lại.

Cuối cùng Tuyết Tâm hỏi:

“Quê ngươi có tuyết không?”

“Không.”

“Ta tưởng Mặc Thủy nghe lạnh.”

“Chỉ nhiều mưa.”

Mặc Vũ nhìn chén trà trong tay Tuyết Tâm.

“Ngươi lúc nào cũng ôm chén như vậy?”

Tuyết Tâm nhìn xuống tay mình.

“Chắc thế.”

“Vì lạnh?”

“Vì quen.”

Mặc Vũ gật đầu.

Nàng không hỏi thêm.

Tuyết Tâm lại thấy dễ chịu vì điều đó.

Ở một bàn khác, Diệp Vô Trần và Tần Huyền Sâm cùng bị nhà bếp nhờ chuyển một thùng nước lên bậc cao.

Hai người bê rất nhanh.

Không ai nói về thứ hạng. Không ai nói về ngày hôm qua.

Đặt thùng xuống, Huyền Sâm hỏi: “Ngươi lớn lên gần sông?”

Vô Trần nhìn hắn. “Sao biết?”

“Cách ngươi đặt chân khi bê nước.”

Vô Trần cười rất nhẹ. “Ngươi lớn lên trong rừng.”

“Ừ.”

“Ta ngửi thấy.”

Huyền Sâm nhìn tay áo mình.

Mùi nhựa thông vẫn còn.

Hai người không nói thêm.

Nhưng lần sau gặp nhau, có lẽ họ sẽ không còn phải bắt đầu từ tên.

===

Lạc Tử Lan ngồi gần Tống Mạc Ngôn.

Mạc Ngôn định nói gì đó.

Ngón tay gõ ba nhịp lên mặt bàn.

Tử Lan quay sang trước khi hắn mở miệng.

“Ngươi sắp nói.”

Mạc Ngôn khựng lại.

“Làm sao biết?”

Tử Lan: “Ba nhịp.”

“Ta gõ à?”

Tử Lan: “Ngươi không biết?”

Mạc Ngôn nhìn đầu ngón tay mình.

Một nhịp.

Hai nhịp.

Hắn dừng trước nhịp thứ ba.

Tử Lan cười.

“Muộn rồi. Ta nhớ rồi.”

Mạc Ngôn im.

Một lát sau mới nói: “Phiền thật.”

Tử Lan: “Không. Dễ nhận ngươi hơn.”

Câu nói ấy đi qua giữa tiếng bát đũa.

Nhỏ đến mức chưa đủ thành một mối quan hệ.

Nhưng thế giới quần tượng vốn lớn lên từ những mẩu nhỏ như vậy.

Cù Tĩnh Y ăn ít hơn thường lệ.

Trước khi đứng dậy, nàng thấy một gói thuốc đặt cạnh bát.

Không cần nhìn cũng biết của ai.

Tăng Tử Y đã rời bàn từ trước.

Tĩnh Y cầm gói thuốc lên.

Một cô gái bên cạnh hỏi:

“Ai để vậy?”

Tĩnh Y nhét vào tay áo.

“Người hay xen chuyện.”

“Ngươi ghét à?”

Tĩnh Y nhìn về phía cửa bếp.

“Chưa quyết định.”

Người kia cười.

Tĩnh Y không cười.

Nhưng bước chân khi rời bàn nhẹ hơn buổi trưa một chút.

Hồi VII: Tiếng chuông phía đông

Đêm xuống.

Huyền Thiên Tông lên đèn từng viện một.

Giang Tinh Hà rời Thân Pháp Viện lúc trời vừa tối hẳn.

Hắn nói với người cùng phòng rằng muốn đi bộ một lát.

Không ai thấy lạ.

Tinh Hà vốn thích nhìn trời. Ở quê, gia đình hắn chở hàng ban đêm, nên từ bé hắn đã học xem sao để nhớ hướng. Lên núi hai ngày, việc khiến hắn khó chịu nhất không phải thứ hạng Ký Danh, mà là mây quá dày.

Tối nay mây mỏng hơn.

Hắn đi tới hành lang phía đông.

Ngẩng đầu.

Một vì sao.

Hai.

Ba.

Rồi hắn nghe thấy tiếng chuông. Rất xa.

Không giống chuông báo giờ.

Chỉ một tiếng mảnh, kéo dài như gió lướt qua miệng một chiếc bình đồng.

Giang Tinh Hà dừng lại. Hắn nhìn quanh.

Không ai khác có vẻ nghe thấy.

Tiếng chuông lại tới.

Lần này xa hơn. Hoặc gần hơn.

Hắn không chắc.

Tinh Hà bước xuống bậc đá.

Hướng đông.

Con đường nhỏ tách khỏi lối chính, đi qua rừng trúc thưa rồi chìm vào sương.

Hắn ngẩng nhìn trời thêm một lần, như muốn dùng những ngôi sao để giữ phương hướng. Rồi đi tiếp.

===

Ở sân Trận Viện, Trương Mặc Vũ đang ghi dòng cuối ngày vào mặt trong tay áo.

Lăng Tuyết Tâm ngồi cách đó không xa.

Ngụy Sương Dao buộc lại sợi chỉ bạc trên cổ tay.

Tô Vân Chi đang nhặt mấy chiếc lá cuối cùng trước khi vào phòng.

Không ai trong số họ biết có một người đang rời khu cư trú.

Ở Dược Cốc, Cù Tĩnh Y thay thuốc.

Ở Thân Pháp Viện, Tăng Tử Y vừa trở về.

Tống Mạc Ngôn đặt ngọc giản Phi Vân Bộ xuống bàn, gõ ba nhịp.

Mọi thứ vẫn rất bình thường.

Đó là đặc điểm của những chuyện sắp trở thành bất thường.

Ban đầu, chúng luôn xảy ra trong một thế giới đang yên.

===

Giờ Tuất, chấp sự đi kiểm danh.

Tên được gọi lần lượt.

Có người đáp rất to.

Có người vừa ngáp vừa giơ tay.

Có người trả lời từ trong phòng.

Đến một cái tên, không ai đáp.

Chấp sự nhìn danh sách.

“Giang Tinh Hà.”

Im lặng.

Ông gọi lần hai.

“Giang Tinh Hà.”

Một người cùng phòng bước ra.

“Bẩm, hắn nói đi bộ một lát.”

“Bao lâu?”

“Gần một canh giờ.”

Chấp sự nhìn về phía lối sân.

Gọi lần ba.

“Giang Tinh Hà.”

Vẫn không có tiếng trả lời.

Sự yên lặng lúc này đã khác hẳn hai lần trước.

Tin một người vắng mặt lan nhanh hơn bất kỳ quy củ nào.

Nhưng nó lan bằng những mảnh khác nhau.

Người nói Tinh Hà ham ngắm sao nên đi xa.

Người nói thấy hắn ở gần hành lang phía đông.

Người khác lại bảo có nghe chuông gió ở bên ấy.

Không ai có đủ cả câu chuyện.

Không ai biết chắc hắn ở đâu.

Và Huyền Thiên Tông, lần đầu tiên sau ngày nhập môn, có một cái tên không đứng đúng chỗ khi được gọi.

Hồi VIII: Một trăm người, thiếu một tiếng đáp

Đêm ấy không có cuộc lục soát ầm ĩ.

Chấp sự cho người đi kiểm mấy con đường gần khu cư trú, hỏi từng viện xem có ai giữ Giang Tinh Hà lại không.

Không có.

Những tân đệ tử được dặn ở yên trong khu.

Một trăm người ngày hôm qua còn chen nhau dưới Thiên Môn.

Tối nay, chỉ cần thiếu một tiếng đáp, cả con số bỗng trở nên không còn tròn.

===

Lăng Tuyết Tâm đứng bên cửa sổ, hai tay ôm chén trà.

“Ngươi nghĩ hắn đi đâu?” nàng hỏi.

Trương Mặc Vũ ở bàn bên, tay áo lại có thêm một vệt than.

“Chưa đủ để nghĩ.”

“Tức là ngươi đang nghĩ.”

Mặc Vũ nhìn nàng.

“Khác nhau.”

“Khác thế nào?”

“Ta đang giữ các khả năng lại, chưa chọn cái nào.”

Tuyết Tâm nhìn màn đêm ngoài cửa.

“Ở quê ta, nếu ai mất đường trong tuyết, người ta treo đèn ở cửa.”

Mặc Vũ im.

Một lát sau nàng hỏi:

“Để họ nhìn thấy đường về?”

“Ừ.”

Mặc Vũ nhìn cây đèn dầu trên bàn.

Không nói thêm.

Ở phòng Ký Danh, Bạch Huyền Cơ xoay vòng gỗ trên tay.

Người cùng phòng nói:

“Ngày đầu đã mất người. Tông môn này kỳ thật.”

Huyền Cơ đáp:

“Chưa biết là mất.”

“Không có mặt thì không phải mất à?”

“Không có mặt là không có mặt.”

“Ngươi nói nghe như Trương Mặc Vũ.”

Huyền Cơ cười.

“Ta không biết nàng ấy nói thế nào.”

Vòng gỗ xoay.

“Nhưng một cái bánh xe hỏng vì ta chưa hiểu nó, không có nghĩa là nó tự biến mất.”

Người kia không hiểu hết.

Huyền Cơ cũng không giải thích.

===

Ở Dược Cốc, Cù Tĩnh Y nằm xuống muộn.

Vết thương đã nhẹ hơn.

Gói thuốc của Tăng Tử Y đặt trên bàn.

Nàng nhìn nó một lúc rồi nhắm mắt.

Một ngày trước, nàng nghĩ chuyện khó nhất trên núi là không để người khác thấy mình yếu.

Hôm nay nàng bắt đầu hiểu có lẽ còn nhiều chuyện khó hơn.

Ví dụ chấp nhận rằng mình không thể biết hết người khác đang nghĩ gì.

Ví dụ nhớ tên một người vì họ đã giúp mình.

Ví dụ một cái tên khác, Giang Tinh Hà, bỗng trở nên rõ hơn chỉ vì không còn ai nghe thấy hắn đáp.

Canh đầu qua đi.

Các viện dần tắt đèn.

Ở đâu đó phía đông, gió đi qua rừng trúc.

Không ai trong khu tân đệ tử biết chính xác điều gì đang chờ bên ngoài.

Tập thứ hai của một trăm người khép lại không bằng một bảng xếp hạng.

Cũng không bằng một chiến thắng.

Nó khép lại bằng một chỗ trống trong tiếng kiểm danh.

Và từ chỗ trống ấy, Huyền Thiên Tông bắt đầu có bí mật đầu tiên.

Phụ Lục Tra Nhanh

Phần này chỉ ghi những gì đã được công bố trong Tập 02. Bảy viện không phải bảy bậc cao thấp.

Kiếm Viện

• Cung Thiên Tuyết
• Nhan Tố Y
• Tô Lưu Ly
• Sở Linh Nhi
• Bạch Dịch Thần
• Đặng Hàn Giang
• Bạch Nhã Chi
• Ngụy Thanh Huyền
• Lý Sơ Quỳnh
• Lương Hạo Nhiên
• Lý Hoài An
• Tần Mộng Dao
• Bạch Huyền Cơ

Linh Pháp Viện

• Diệp Vô Trần
• Giang Vãn Hà
• Lương Nghi Lam
• Tề Vân Khởi
• Du Mộng Y
• Lê Cẩm Dung
• Cung Trường Ca
• Tần Tịch Dao
• Khương Vân Sách
• Thẩm Diệu Âm
• Phó Cảnh Lam
• Tăng Vô Cực
• Kỷ Hàn Sơn

Trận Viện

• Lăng Tuyết Tâm
• Trương Mặc Vũ
• Ngụy Sương Dao
• Tô Vân Chi
• Đỗ Cẩm Nghi
• Lê Hạ Tuyết
• Hàn Dạ Minh
• Bùi Cẩm Chi
• Lê Băng Tâm
• Ninh Dạ Huyền
• Cù Thiên Mặc
• Hạ Tử Yên
• Diệp Tinh Lam

Dược Cốc

• Ninh Thanh Trúc
• Chu Vãn Ca
• Tô Băng Nghi
• Tô Mặc Bạch
• Tạ Vân Ly
• Hoàng Sơ Vân
• Đường Nhược Thủy
• Cố Thiên Hành
• Hoắc Minh Dạ
• Cù Tĩnh Y
• Tạ Trúc Lan
• Trương Cảnh Hành
• Nhan Tịch Thần
• Lâm Uyển Thanh

Luyện Thể Viện

• Mộ Dung Cảnh
• Hoàng Tử Uyên
• Lê Huyền Kha
• Sở Vân Khâm
• Lục Tử Linh
• Tần Mặc Uyên
• Hàn Hồng Y
• Đường Tử Mặc
• Minh Yên Chi
• Lâm Tố Nghi
• Phó Thiên Vũ
• Hoắc Tịch Yên
• Bạch Cẩm Ca
• Cố Nguyệt Ninh
• Phó Cảnh Nhu
• Mặc Vân Khê
• Hứa Minh Nguyệt

Thân Pháp Viện

• Tống Mạc Ngôn
• Tăng Tử Y
• Hạ Ngân Sương
• Lâm Thừa Phong
• Lăng Phong Trần
• Mộ Dung Tuyết Chi
• Thẩm Khinh Hàn
• Chu Trường An
• Giang Tinh Hà
• Kiều Thanh An
• Dư Yên Nhiên
• Tống Lam Chỉ
• Tạ Trầm Chu
• Bùi Trường Khanh

Bách Công Viện

• Tần Huyền Sâm
• Lạc Tử Lan
• Kỷ Minh Châu
• Lục Trường Phong
• Khương Dao Cầm
• Dư Trạch Ngôn
• Ninh Lan Chi
• Lạc Thanh Dao
• Đặng Dao Quang
• Hứa Vân Thâm
• Vũ Sơ Hàn
• Kiều Mặc Sinh
• Mạc Ly Sương
• Lạc Xuân Dao
• Tề Vân Mộng
• Liễu Tâm Sương