Chương 96: Tiến Thoái Hữu Đạo

Ở TẬP TRƯỚC…

Sau Ngũ Tông Nghị Hội, Huyền Thiên Tông mở những cuộc luận tài ở các viện để nhìn lại sở trường và bồi dưỡng môn hạ. Tập trước, Kiếm Viện chứng kiến những cuộc tranh kiếm sôi nổi: Bạch Nhã Chi đứng đầu nhóm Luyện Khí, Tần Mộng Dao vượt qua Tô Lưu Ly ở lượt quyết thắng nhóm Trúc Cơ. Tại Bách Công Viện, các đệ tử học rằng khí cụ không chỉ cần mạnh và tinh xảo, mà còn phải bền, dễ sử dụng và thực sự hữu ích. Ở một tuyến khác, Cù Tĩnh Y đang theo Kỷ Trường Canh học đan đạo, mang theo các bản chép phù văn chiếc đan lô Trĩ Xuyên do nghĩa tỷ Tăng Tử Y trao lại.

HỒI 1: QUYỀN KÌNH TRANH PHONG

◆

Buổi sáng hôm Luyện Thể Viện mở cuộc luận tài, tiếng trống từ võ trường đã vang vọng khắp những triền núi phía đông Huyền Thiên Tông.

Võ trường rộng lớn được chia thành nhiều khu vực. Những võ đài bằng đá xanh nằm nối tiếp nhau dưới ánh mặt trời. Quanh đài, từng hàng đệ tử mặc pháp y đỏ nâu đứng thành những vòng tròn ngay ngắn. Có người đang quấn lại hộ thủ, có người vận chuyển khí huyết làm nóng gân cốt, cũng có người tranh thủ tìm đối thủ quen thuộc để bàn bạc về quy củ khảo nghiệm.

Hoắc Tịch Yên đứng bên một cột đá, cúi đầu chỉnh lại đôi quyền sáo kim loại trên tay.

Mái tóc đen vấn thấp, ống tay áo buộc gọn. Nàng vừa siết xong dây quyền sáo thì nghe giọng Mộ Dung Cảnh sau lưng: “Hôm nay trông ngươi nghiêm túc khác thường.”

“Mộ Dung Cảnh, ngươi không lo chuẩn bị, chạy tới đây làm gì?”

Mộ Dung Cảnh thong thả bước đến. Côn dài bọc sắt được y dựng bên vai, sắc mặt bình thản như thể sắp tới chỉ là một buổi luyện tập thông thường.

“Ta đã chuẩn bị xong. Còn ngươi, từ lúc ta đến đã chỉnh quyền sáo ba lần rồi.”

Tịch Yên hất cằm. “Ta muốn đánh thật tốt, chẳng được sao?” Mộ Dung Cảnh chỉ cười; y biết nàng đã mong ngày này từ lâu.

Ngay lúc ấy, một giọng trong trẻo từ cổng viện vọng đến: “Ái chà, Hoắc nữ hiệp hôm nay khí thế thật đấy!” Tăng Tử Y vừa bước lên bậc đá, đôi mắt đã cong lên vì thích thú.

“Ta đứng ngoài cổng còn nghe có người nói muốn đánh thật tốt. Chẳng lẽ hôm nay Luyện Thể Viện có ai định đánh sập võ đài?”

“Tăng Tử Y! Ngươi lại đến trêu ta!” Tịch Yên quay phắt lại. Tử Y chớp mắt, làm vẻ oan uổng.

“Ta phụng lời mời đến chứng kiến luận tài, nào có trêu ai?”

Mộ Dung Cảnh chắp tay: “Tham kiến Tả sứ.” Tử Y nghiêm trang miễn lễ, rồi quay sang bằng hữu, nhoẻn miệng cười. “Ta được mời chứng kiến luận tài. Hoắc nữ hiệp nhớ đánh cho đẹp mắt nhé.” Tịch Yên hất cằm: “Cứ xem đi!”

Tử Y vừa dứt lời, phía chính điện đã có một vị giảng sư tiến đến nghênh đón.

“Tăng Tả sứ, Đỗ trưởng lão đã đợi ở đài quan sát.”

Tử Y thu lại vẻ tinh nghịch, chắp tay đáp lễ rồi theo vị giảng sư đi về phía trước.

Thấy Tử Y theo giảng sư lên đài quan sát, Tịch Yên lẩm bẩm: “Làm Tả sứ rồi mà vẫn thích trêu người!” Mộ Dung Cảnh bật cười, khiến nàng càng quyết tâm phải thể hiện thật tốt.

⁂

Trên đài quan sát, Đỗ Trầm Sơn đứng dậy đón khách. “Tăng Tả sứ, mời an tọa.” Tử Y kính cẩn đáp lễ: “Đỗ trưởng lão khách khí. Hôm nay ta được mời đến học hỏi, cũng mong tận mắt thấy các đệ tử trưởng thành.” Đỗ Trầm Sơn gật đầu. Lão quan tâm không chỉ đến ai có sức mạnh lớn nhất mà còn muốn xem người học luyện thể có biết giữ thế, chọn thời cơ và dừng tay đúng lúc hay không. Tử Y nhìn xuống sân, nhận ra điều ấy cũng chính là bản lĩnh nàng mong Tịch Yên rèn được.

Trên võ trường, hàng trăm ánh mắt đồng loạt hướng về đài quan sát.

Đỗ trưởng lão bước ra trước đài, tuyên bố khai cuộc. Các đệ tử Luyện Khí và Trúc Cơ lần lượt được khảo nghiệm theo nhóm. Lão nhấn mạnh: “Đây là luận tài để học hỏi, không phải quyết đấu sinh tử. Ai cố tình gây trọng thương đồng môn sẽ bị nghiêm trị.” Tiếng trống vừa vang, võ trường lập tức sôi động.

⁂

Ở võ đài phía đông, Lâm Tố Nghi, một đệ tử Luyện Khí tầng bảy, đối diện đồng môn Luyện Khí tầng tám. Nhiệm vụ là vượt qua phòng thủ trong thời gian quy định. Khi đối thủ dùng quyền kình ép thẳng vào thân thương, nàng không cố lấy sức chống sức mà nghiêng người, chống đuôi thương xuống đá và mượn đà xoay sang bên. Quyền thứ hai đánh hụt; đầu thương đã dừng trước ngực người kia. Giảng sư ghi nhận khả năng giữ khoảng cách và hóa giải khí lực của nàng. Trên đài quan sát, Tử Y nói với Đỗ trưởng lão: “Vị sư muội ấy biết đổi thế thay vì cố đỡ. Rất đáng khen.” Vị trưởng lão gật đầu. Những lượt khảo nghiệm khác tiếp tục, có người mạnh mà đứng sai thế chân, có người nhanh nhưng lúng túng trước phòng thủ kín. Mỗi lần như vậy, giảng sư lại chỉ ra điều cần sửa.

Đến khi nhóm Trúc Cơ bước ra, những tiếng bàn luận lập tức lớn hơn hẳn.

Đến lượt nhóm Trúc Cơ, Hoắc Tịch Yên, tu vi tầng bảy, bước nhanh lên đài. Nàng ngẩng đầu nhìn khu quan sát; Tử Y giơ một nắm tay nhỏ cổ vũ. Tịch Yên bật cười, rồi lập tức tập trung vào đối thủ.

⁂

Người đầu tiên là Minh Yên Chi, tu vi Trúc Cơ tầng sáu, thấp hơn Tịch Yên một tầng. Nàng cầm côn dài bọc sắt, bình tĩnh chắp tay: “Tịch Yên, ta sẽ không nhường ngươi đâu.” Tịch Yên cười rạng rỡ: “Ta cũng chẳng cần ngươi nhường!”

Tiếng trống nổi lên.

Minh Yên Chi xuất thủ trước.

Côn dài quét ngang, mang theo tiếng gió rít mạnh mẽ.

Tịch Yên lập tức hạ thấp thân mình.

Vù!

Đầu côn lướt qua phía trên mái tóc nàng.

Chưa đợi đối phương thu thế, Tịch Yên đã bước tới, quyền phải đánh thẳng vào khoảng trống dưới cánh tay Minh Yên Chi.

Nhưng đối thủ dường như đã đoán trước.

Côn dài đột ngột dựng đứng.

Keng!

Quyền sáo chạm thân côn, tia lửa nhỏ lóe lên.

Tịch Yên vừa định chuyển quyền trái, Minh Yên Chi đã xoay cổ tay, đưa đầu côn còn lại đánh xuống vai nàng.

Bành!

Tịch Yên dựng cẳng tay chống đỡ.

Một luồng lực nặng nề truyền xuống chân, khiến thân người nàng nghiêng đi đôi chút.

Trên đài quan sát, Tử Y hơi nhướng mày.

“Minh sư tỷ giữ khoảng cách rất tốt.”

Đỗ trưởng lão khẽ gật đầu.

“Còn Tịch Yên lại thích áp sát. Hai người này gặp nhau, chính là xem ai ép được đối phương đánh theo cách của mình.”

Bên dưới, thế công đã trở nên gấp gáp.

Sau hai lần bị đẩy lùi, Tịch Yên không lao tới nữa. Nàng đứng yên nhìn thân côn xoay chuyển. Yên Chi hỏi: “Không đánh nữa sao?” Nàng cười: “Đang nghĩ cách đánh ngươi đây!”

Nhưng lần này, Tịch Yên đã chờ sẵn.

Khi đầu côn quét ngang, nàng không né xuống như trước mà bất ngờ bước chéo về phía tay cầm của đối thủ.

Khoảng cách thu hẹp chỉ trong chớp mắt.

Minh Yên Chi vội xoay côn.

Tuy nhiên, thân côn dài chưa kịp chuyển hết vòng, Tịch Yên đã áp sát đến trước mặt.

Bộp!

Một quyền chạm nhẹ vào vai đối phương.

Ngay sau đó, nàng nghiêng người tránh khuỷu tay phản kích, quyền còn lại dừng trước ngực Minh Yên Chi.

Hai người đồng thời bất động.

Gió nhẹ thổi qua võ đài.

Một vị giảng sư giơ tay.

“Hoắc Tịch Yên thắng!”

Tiếng reo hò vang dậy.

Tịch Yên lập tức thu quyền, cười rạng rỡ.

“Hay quá!”

Nhưng Minh Yên Chi vẫn đứng tại chỗ, nhìn cây côn trong tay mình với vẻ trầm ngâm.

Tịch Yên nhận thấy điều ấy, bèn bước tới.

“Ngươi đánh rất hay. Ban đầu ta gần như chẳng tìm được cách vào trong.”

Minh Yên Chi ngẩng đầu, khẽ cười.

“Vậy mà cuối cùng vẫn để ngươi lọt qua.”

Tịch Yên đưa mắt nhìn thân côn.

“Bởi vì ngươi luôn chuyển côn rất nhanh. Ta nghĩ chỉ cần khiến ngươi phải đổi hướng trong khoảng cách quá gần, tốc độ ấy sẽ khó phát huy.”

Minh Yên Chi suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Lần sau ta sẽ không để ngươi làm như vậy nữa.”

Tịch Yên lập tức sáng mắt.

“Được! Lần sau đánh tiếp!”

Hai người nhìn nhau, cùng bật cười.

Trên đài quan sát, Đỗ Trầm Sơn chậm rãi ghi thêm vài nét vào ngọc giản.

“Tịch Yên đã biết quan sát hơn trước.”

Tử Y nhìn bằng hữu đang bước xuống võ đài.

Nàng khẽ đáp:

“Nhưng có lẽ chính nàng ấy cũng chưa nhận ra mình đã thay đổi.”

⁂

Sau những lượt giao đấu khác, Tịch Yên gặp Mộ Dung Cảnh. Chàng đã đến Trúc Cơ tầng tám, cao hơn nàng một tầng; chân nguyên dồi dào cùng thế thủ chắc chắn khiến trận này khó hơn hẳn những lượt trước.

Mộ Dung Cảnh bước lên võ đài, đặt côn dài bọc sắt xuống bên cạnh.

Tịch Yên nhìn y, hơi ngạc nhiên.

“Ngươi không dùng côn sao?”

“Lượt này khảo quyền cước và khả năng giữ đài. Ta muốn thử đấu với ngươi bằng tay không.”

Tịch Yên nhìn đôi quyền sáo trên tay mình.

Mộ Dung Cảnh cười.

“Ngươi cứ dùng quyền sáo. Ta đã quen với chúng rồi.”

Tịch Yên không khách khí, lập tức siết chặt hai nắm tay.

“Vậy hôm nay ngươi đừng hòng đứng yên như một tảng đá nữa!”

Mộ Dung Cảnh bước vào giữa vòng giới hạn, đôi chân mở rộng vừa đủ, trọng tâm hạ thấp.

“Cứ thử xem.”

Tiếng trống vang lên.

Tịch Yên lập tức lao tới.

Quyền đầu tiên đánh thẳng vào vai phải đối phương.

Bành!

Mộ Dung Cảnh dựng cẳng tay đỡ gọn.

Quyền thứ hai chuyển xuống sườn.

Y nghiêng người, lấy khuỷu tay hóa giải.

Tịch Yên xoay hông, tung tiếp một cước thấp.

Bốp!

Mộ Dung Cảnh nhấc chân chặn lại.

Ba chiêu liên tiếp đều không thành.

Nhưng Tịch Yên chẳng hề nản lòng.

Nàng đổi hướng, liên tục di chuyển quanh đối phương, hai quyền đánh ra như mưa rào. Mỗi lần quyền thế vừa chạm vào phòng tuyến, nàng lập tức thu lại, tìm góc tấn công khác.

Tiếng va chạm nối tiếp nhau vang khắp võ trường.

Bành! Bành! Bành!

Mộ Dung Cảnh vẫn giữ vững vị trí.

Dù thân người đôi lúc phải nghiêng theo lực quyền, hai chân y chưa từng rời khỏi vòng giới hạn ở giữa đài.

Sau hơn hai mươi hiệp, Tịch Yên đã bắt đầu thở mạnh.

Mộ Dung Cảnh nhìn nàng.

“Ngươi cứ đánh như thế, khí lực sẽ cạn trước.”

Tịch Yên nghiến răng.

“Vậy ngươi thử đánh trả đi!”

Y không lập tức đáp lời.

Đợi quyền tiếp theo của nàng đánh tới, Mộ Dung Cảnh bất ngờ bước lên.

Bành!

Một chưởng ép xuống cổ tay Tịch Yên, đồng thời vai phải đẩy mạnh về phía trước.

Tịch Yên không kịp trở tay.

Nàng bị ép lùi ba bước liên tiếp.

Bàn chân sau vừa chạm sát vòng giới hạn, nàng lập tức xoay hông, nghiêng người thoát khỏi luồng lực đang dồn tới.

Một tiếng xôn xao vang lên.

Tịch Yên đứng lại, mắt mở lớn.

Nàng chưa từng thấy Mộ Dung Cảnh chuyển từ thủ sang công nhanh như vậy.

Mộ Dung Cảnh không truy kích.

“Vừa rồi nếu ngươi chỉ biết lùi thẳng, đã ra khỏi đài rồi.”

Tịch Yên hít sâu.

“Ta biết!”

Nàng bước trở lại.

Lần này, quyền thế không còn dồn dập như trước.

Tịch Yên bắt đầu dùng những đòn thăm dò ngắn, khi thật khi giả, đôi lúc chỉ chuyển vai đã khiến đối thủ phải điều chỉnh thế thủ.

Mộ Dung Cảnh dần nhận ra nàng đang làm gì.

Y khẽ mỉm cười.

“Cuối cùng cũng chịu dùng đầu óc rồi sao?”

Tịch Yên vừa tránh một chưởng vừa phản bác: “Ta vẫn luôn dùng đầu óc!” “Vậy trước kia dùng ở đâu?” “Dùng để nghĩ cách đánh ngươi!” Dưới đài vang vài tiếng cười, rồi tất cả chăm chú trở lại trận đấu.

Bởi ngay lúc ấy, Tịch Yên đã thay đổi hoàn toàn tiết tấu giao đấu.

Nàng không còn cố phá phòng tuyến bằng một đòn mạnh.

Thay vào đó, mỗi quyền đều nhằm khiến Mộ Dung Cảnh phải chuyển trọng tâm.

Một quyền đánh vào vai trái.

Khi đối phương nghiêng người, nàng lập tức đổi hướng, ép xuống bên hông.

Mộ Dung Cảnh xoay chân.

Tịch Yên lại chuyển sang hướng khác.

Cứ như vậy, vòng phòng thủ vững vàng bắt đầu xuất hiện những chuyển động ngày càng rõ.

Trên đài quan sát, Đỗ Trầm Sơn hơi nghiêng người về phía trước.

“Tốt!”

Tử Y cũng đã ngồi thẳng lưng.

Nàng hiểu Tịch Yên đang tìm điều gì.

Không phải một sơ hở có sẵn.

Mà là tự mình tạo ra sơ hở.

Đúng như điều nàng từng nói dưới tán cây hôm trước.

Trên võ đài, Mộ Dung Cảnh vừa đổi chân giữ thăng bằng, Tịch Yên đã chớp lấy thời cơ.

Nàng bất ngờ áp sát.

Quyền trái đánh vào cánh tay phòng thủ.

Quyền phải chuyển xuống sườn.

Mộ Dung Cảnh chặn được cả hai.

Nhưng đúng lúc ấy, Tịch Yên xoay gót, dùng vai ép thẳng vào khoảng giữa hai cánh tay đối phương.

Bành!

Lần đầu tiên từ khi giao đấu, Mộ Dung Cảnh bị đẩy lùi một bước.

Cả võ trường lập tức bùng lên những tiếng reo hò.

Tịch Yên sáng rực mắt.

“Được rồi!”

Nàng lập tức muốn thừa thế truy kích.

Nhưng Mộ Dung Cảnh đã kịp ổn định.

Y hạ thấp trọng tâm, một tay giữ lấy cánh tay đang tiến tới của Tịch Yên, tay còn lại vòng ra sau khuỷu nàng.

Chỉ trong thoáng chốc, thế công biến thành thế bị khống chế.

Tịch Yên giật mình.

Nàng cố xoay cổ tay thoát ra.

Mộ Dung Cảnh bất ngờ chuyển lực, ép nàng phải nghiêng người về phía mép đài.

Nếu tiếp tục cưỡng ép phản kháng, cổ tay nàng sẽ phải chịu một lực xoắn rất mạnh.

Tịch Yên nghiến răng.

Bàn chân phải đã gần chạm vạch giới hạn.

Nàng vẫn còn một cách.

Chỉ cần dồn toàn lực vào quyền trái, đánh thẳng vào phần vai đang mở của Mộ Dung Cảnh, đối phương buộc phải buông tay.

Nhưng khoảng cách lúc ấy quá gần.

Mộ Dung Cảnh đang tập trung khống chế cánh tay nàng. Một quyền toàn lực đánh vào đúng vị trí ấy, ngay cả người có thân thể cường kiện cũng khó tránh tổn thương.

Trong khoảnh khắc, hình ảnh Tử Y ngồi bên bàn đá hôm trước chợt hiện lên trong đầu nàng.

Thắng thì vui, nhưng đừng để mình bị thương quá nặng.

Tịch Yên cắn nhẹ môi.

Rồi nàng làm một việc khiến tất cả bất ngờ.

Nàng buông lực khỏi quyền trái.

Đồng thời thuận theo thế đẩy, xoay người lùi ra ngoài vòng giới hạn.

Mộ Dung Cảnh lập tức buông tay.

Tiếng trống kết thúc vang lên.

Võ trường lặng đi trong giây lát.

Một vị giảng sư bước tới, xác nhận hai người đều không bị thương, rồi giơ tay tuyên bố:

“Mộ Dung Cảnh thắng!”

Những tiếng vỗ tay vang lên.

Nhưng không ít đệ tử vẫn đang nhìn Tịch Yên với vẻ khó hiểu.

Rõ ràng nàng vừa có cơ hội phản kích.

Tại sao lại tự mình lùi khỏi đài?

Mộ Dung Cảnh cũng nhìn nàng.

“Vừa rồi ngươi có thể đánh tiếp.”

Tịch Yên xoa cổ tay, hơi bĩu môi.

“Ta biết.”

“Vậy vì sao không đánh?”

Nàng nhìn vai y.

“Nếu ta đánh hết sức vào đó, ngươi có kịp tránh không?”

Mộ Dung Cảnh im lặng.

Sau một thoáng suy nghĩ, y lắc đầu.

“Khó nói.”

Tịch Yên lập tức hừ nhẹ.

“Đấy! Ta muốn thắng ngươi, chứ đâu muốn đánh ngươi gãy xương!”

Mộ Dung Cảnh thoáng sững người.

Rồi y bật cười.

“Thế mà ban nãy còn đòi đánh ta khỏi đài.”

“Đánh khỏi đài khác với đánh gãy xương!”

Tịch Yên chống nạnh, vẻ mặt đầy bất mãn.

“Ngươi đừng tưởng thắng trận này là xong! Lần sau ta nhất định tìm cách phá thế ấy!”

Mộ Dung Cảnh nhìn nàng, nụ cười càng rõ.

“Ta chờ.”

⁂

Đỗ Trầm Sơn đứng dậy.

Vị trưởng lão bước tới trước đài quan sát, thanh âm trầm hùng khiến mọi tiếng bàn luận bên dưới dần lắng xuống.

“Hoắc Tịch Yên!”

Nàng lập tức quay người, chắp tay hành lễ.

“Có đệ tử!”

“Vì sao vừa rồi con rời khỏi võ đài?”

Tịch Yên ngẩng đầu.

“Bẩm trưởng lão, đệ tử không muốn làm đồng môn bị thương.”

“Nhưng con đã thua.”

“Đệ tử biết.”

“Không tiếc sao?”

Tịch Yên ngập ngừng một thoáng.

Nàng nhìn đôi quyền sáo trên tay, rồi lại nhìn Mộ Dung Cảnh.

“Có tiếc ạ.”

Một vài tiếng cười khẽ vang lên.

Tịch Yên đỏ mặt, nhưng vẫn nói tiếp.

“Đệ tử rất muốn thắng. Nhưng nếu vì thắng một trận luận tài mà khiến đồng môn phải dưỡng thương nhiều ngày, đệ tử thấy không đáng.”

Đỗ Trầm Sơn nhìn nàng hồi lâu.

Sau đó, vị trưởng lão chậm rãi gật đầu.

“Rất tốt.”

Tịch Yên hơi ngạc nhiên.

Đỗ trưởng lão đưa mắt nhìn khắp võ trường.

“Các ngươi nghe rõ chưa?”

Không ai dám lên tiếng.

“Luyện thể trước hết là luyện thân. Thân thể càng mạnh, càng phải biết mình có thể gây ra bao nhiêu tổn thương. Không biết giữ lực thì dù quyền pháp có lợi hại đến đâu, cũng chưa thể gọi là bản lĩnh hoàn chỉnh.”

Vị trưởng lão quay sang Mộ Dung Cảnh.

“Con thắng trận này nhờ căn cơ vững vàng, khả năng chuyển thủ thành công cùng sự bình tĩnh. Nhưng nếu đối thủ không chịu thu quyền, vừa rồi chính con cũng phải trả giá.”

Mộ Dung Cảnh cúi đầu.

“Đệ tử hiểu.”

Đỗ trưởng lão lại nhìn Tịch Yên.

“Còn con, cuối cùng đã biết cách tạo sơ hở thay vì chỉ dựa vào khí lực. Nhưng khi đã áp sát, con lại không dự liệu được cách đối thủ phản chế. Nếu gặp địch nhân thực sự, chưa chắc con còn cơ hội chủ động dừng tay.”

Tịch Yên nghiêm túc chắp tay.

“Đệ tử xin ghi nhớ!”

Vị trưởng lão không nói thêm, quay về trường án.

Cuộc luận tài tiếp tục với những lượt đánh giá cuối cùng. Mỗi người đều được xem xét căn cứ vào toàn bộ biểu hiện trong các phép thử, chứ không chỉ riêng thắng bại trên võ đài.

Đến cuối buổi, Đỗ Trầm Sơn mới công bố những đệ tử sẽ được chỉ điểm chuyên sâu trong thời gian tới.

Mộ Dung Cảnh được đánh giá cao về căn cơ phòng thủ và khả năng chuyển thế phản công.

Hoắc Tịch Yên nổi bật ở khả năng áp sát, biến chiêu cùng ý chí tiến công mạnh mẽ.

Minh Yên Chi được ghi nhận nhờ cách sử dụng côn pháp giữ khoảng cách và khống chế tiết tấu giao đấu.

Những đệ tử khác cũng nhận được chỉ điểm riêng về thiếu sót cần khắc phục.

Đỗ trưởng lão nhìn khắp những gương mặt còn vương mồ hôi.

“Được chọn chỉ điểm hôm nay không có nghĩa các ngươi chắc chắn sẽ đại diện tông môn tham gia luận nghệ. Kẻ chưa được chọn cũng không có nghĩa con đường đã hết.”

Vị trưởng lão dừng lại, giọng càng thêm nghiêm nghị.

“Các ngươi phải nhớ, luyện thể không phải tranh xem ai có nắm đấm cứng hơn. Cường giả chân chính phải biết khi nào nên tiến, khi nào cần thủ, và khi nào nên dừng.”

Toàn thể đệ tử đồng loạt chắp tay.

“Đệ tử xin ghi nhớ!”

⁂

Chiều xuống, Tịch Yên ngồi trên bậc đá tháo quyền sáo, cổ tay còn tê. Tử Y xuất hiện với gói bánh hoa quế. “Hoắc nữ hiệp, ăn bánh không?” “Ngươi đến cười ta thua trận chứ gì?” Tử Y chớp mắt: “Ta còn chưa nhắc đến chuyện đó mà!”

“Được rồi, được rồi. Hôm nay ta không trêu.”

Nàng ngồi xuống bên cạnh Tịch Yên, mở gói giấy.

Mùi bánh hoa quế thơm ngọt lập tức lan ra.

Tịch Yên liếc chiếc bánh rồi lập tức giật lấy khi thấy Tử Y giả vờ muốn ăn hết. Hai nàng cùng bật cười, như thể sự căng thẳng trên võ đài đã tan theo hương quế.

Hai người im lặng một lúc.

Một lúc sau, Tịch Yên mới hỏi nhỏ: “Này, ngươi thấy hôm nay ta đánh thế nào?” Tử Y nhìn đôi quyền sáo đặt bên cạnh: “Ta thích nhất lúc ngươi tìm cách phá thế thủ Mộ Dung Cảnh. Ngày trước, có lẽ ngươi chỉ đánh mạnh thêm. Hôm nay ngươi chịu dừng để nghĩ.”

Tịch Yên bất giác mỉm cười.

“Ta cũng thấy mình tiến bộ.”

Nàng cúi nhìn chiếc bánh trong tay, chợt nhỏ giọng.

“Nhưng cuối cùng vẫn thua.”

Tử Y không vội an ủi, chỉ hỏi: “Vậy ngươi định làm gì?” Tịch Yên ngẩng đầu, mắt sáng lên: “Luyện tiếp!” “Nếu vẫn chưa thắng?” “Lại luyện. Đến khi đủ mạnh để thắng mà không khiến bằng hữu bị thương!”

Tử Y mỉm cười: “Vậy ta chờ ngày ấy.”

“Ngươi nhớ đấy!”

“Nhớ gì?”

“Nhớ đến xem ta đánh thắng Mộ Dung Cảnh!”

Tử Y gật đầu ra chiều nghiêm túc.

“Được. Đến lúc ấy, Tả sứ nhất định đích thân tới xem.”

Tịch Yên bật cười.

“Ngươi lại ra vẻ!”

Tử Y lập tức đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, cố tình làm ra vẻ uy nghiêm.

“Hoắc Tịch Yên, dám vô lễ với Tả sứ, ngươi có biết tội không?”

Tịch Yên cũng bật dậy.

“Có giỏi thì đứng lại!”

Tử Y đã nhanh nhẹn lùi ra sau mấy bước.

“Ấy! Hôm nay ngươi vừa thi đấu xong, nên nghỉ ngơi mới phải!”

“Ta còn sức đánh ngươi!”

“Nhưng ta không định đánh!”

“Vậy đừng chạy!”

“Không chạy chẳng lẽ đứng cho ngươi đánh sao?”

Tiếng cười trong trẻo của hai thiếu nữ vang dọc hành lang lát đá.

Mộ Dung Cảnh vừa thu dọn binh khí đi tới, trông thấy cảnh ấy chỉ biết lắc đầu.

Ban sáng, một người đến chứng kiến với thân phận Tả sứ, một người bước lên võ đài quyết tranh thắng bại.

Đến chiều, cả hai lại trở thành đôi bằng hữu chẳng ai chịu nhường ai lấy nửa câu.

Y nhìn gói bánh hoa quế bị bỏ quên trên bậc đá.

Trong đó vẫn còn một chiếc cuối cùng.

Mộ Dung Cảnh thong thả cầm lên.

“Lần này chắc đến lượt ta rồi.”

Y vừa định đưa bánh lên miệng, phía xa đã vang lên tiếng Tịch Yên.

“MỘ DUNG CẢNH! ĐỪNG ĂN HẾT BÁNH CỦA TA!”

Động tác của y lập tức khựng lại.

Tử Y cười đến mức phải vịn vào một cột đá.

Gió chiều nhẹ nhàng thổi qua mái điện, mang theo những tiếng cười còn vang mãi trên võ trường Luyện Thể Viện.

Sau một ngày quyền kình tranh phong, có người thắng, có người thua, có người nhận ra bản thân vẫn còn rất nhiều điều phải học.

Nhưng ít nhất, những đệ tử trẻ tuổi ấy đã hiểu thêm một điều.

Nắm đấm mạnh mẽ không chỉ nằm ở sức đánh ra, mà còn ở bản lĩnh biết thu lại đúng lúc.

Và ngày mai, khi tiếng trống luyện công lại vang lên giữa núi rừng Huyền Thiên, bọn họ vẫn sẽ tiếp tục con đường tu luyện của mình.

HỒI 2: MỘT LÒ ĐAN, MỘT BƯỚC TIẾN

◆

Trong lúc Luyện Thể Viện vang tiếng trống luận tài, sân nhỏ của Kỷ Trường Canh lại chỉ có mùi linh thảo phơi dưới mái hiên và tiếng địa hỏa cháy âm ỉ.

Cù Tĩnh Y ngồi ngay ngắn trước chiếc đan lô ba chân. Trên án, những khay thuốc đã được phân loại cẩn thận. Nàng mặc pháp y xanh trúc pha kem, tóc vấn nửa bằng chiếc trâm giản dị; bên tay là cuốn dược phổ đã được đánh dấu kín mép giấy.

Kỷ Trường Canh đặt chén trà xuống. “Hôm nay lão phu giao lò đan trị thương này cho ngươi tự chủ trì.”

Tĩnh Y ngẩng lên. “Vãn bối tự làm toàn bộ sao, tiền bối?”

“Không phải trước đây ngươi đã xin được khai lò một mình?” Lão vuốt râu. “Ta sẽ ở đây, nhưng không điều khiển hỏa hầu thay ngươi. Thuốc luyện ra dùng cho đệ tử vừa luận tài; điều quan trọng nhất là dược tính ổn định.”

Tĩnh Y nhìn những khay linh thảo. Nàng đã theo lão học đủ lâu để hiểu sự khác nhau giữa việc nhớ một phương thuốc và việc thực sự đưa thuốc vào lò. Chỉ cần tuổi lá khác đi, phần tinh chất thu được đã khác. Ngay cả thời điểm thay lửa cũng có thể khiến một vị thuốc tốt trở nên khó dùng.

Nàng kiểm tra lại từng nhánh, nhặt bỏ những chiếc lá đã mất dược khí, rồi lần lượt cân lượng cần thiết. Kỷ Trường Canh hỏi vì sao nàng đặt vị ôn dưỡng gân mạch phía sau; Tĩnh Y đáp rằng dược tính của nó dễ hao tổn dưới hỏa lực mạnh. Lão không khen, chỉ khẽ gật, bảo nàng bắt đầu.

Trên chiếc khay nhỏ còn mấy phiến rễ màu trắng ngà. Tĩnh Y đưa lên ngửi, nhận ra hương cay hơi khác so với lô thuốc đã dùng hôm trước. Nàng dùng dao ngọc cắt bỏ lớp ngoài bị khô, chỉ giữ phần lõi còn trọn dược khí. Kỷ Trường Canh nhìn thấy nhưng không ngăn. Đến khi nàng đặt xuống, lão mới hỏi: “Nếu một ngày không có đủ linh thảo tốt, ngươi sẽ làm thế nào?” Tĩnh Y đáp: “Vãn bối sẽ điều chỉnh phương thuốc trong giới hạn đã hiểu, hoặc không luyện nếu không thể bảo đảm dược tính.” Lão khẽ gật, dường như câu trả lời ấy quan trọng hơn vài thỏi thuốc vừa bỏ đi.

Nắp lò vừa mở, luồng nhiệt nóng đã phả lên mặt. Tĩnh Y đưa phần linh thảo đầu tiên vào, dùng chân nguyên dẫn hỏa khí theo những đường khắc bên dưới. Lá thuốc dần co lại, tiết ra những giọt tinh chất trong veo; tạp khí sẫm màu được nàng chậm rãi tách ra ngoài.

Thời gian trôi qua cùng bóng nắng ngoài sân. Mỗi khi dược dịch đổi sắc, nàng lại điều chỉnh hỏa hầu một chút, không thúc nhanh chỉ vì sốt ruột thấy đan hoàn thành hình. Kỷ Trường Canh vẫn ngồi bên án, đôi lúc hỏi nàng đang quan sát điều gì. Tĩnh Y trả lời rành rọt rồi tiếp tục công việc, bàn tay vững hơn những ngày đầu mới đến học.

Khi các phần tinh chất hòa thành dược dịch màu hổ phách, một hương thơm dịu dần lan ra. Tĩnh Y hạ lửa, dẫn thần thức vào lò, chuẩn bị bước cuối. Từ lượng dược liệu, nàng dự tính có thể ngưng sáu viên đan. Nghĩ tới những đồng môn bị thương sau giao đấu sẽ được dùng thuốc mình luyện, nàng bất giác nở nụ cười.

Nhưng ngay lúc ấy, một tiếng tách nhỏ vang lên từ thân lò.

Một khối dược dịch vừa tụ lại bỗng rung mạnh. Tiếp đó khối thứ hai cũng biến dạng. Hai luồng dược tính vốn hòa hợp lúc còn lỏng nay xung khắc khi bị cô đặc: phần ôn dưỡng dần lấn át phần thanh lương an huyết. Nắp đan lô khẽ chấn động.

“Kỷ tiền bối!” Tĩnh Y gọi, nhưng lão không bước đến.

“Ngươi đã thấy điều gì?”

“Dược tính bắt đầu trái nhau. Nếu cứ ngưng đan, phần bất ổn có thể bị giữ lại trong thành phẩm.”

“Vậy ngươi định xử trí thế nào?”

Tĩnh Y nhìn những khối tinh chất đang chao đảo. Nàng có thể tăng mạnh hỏa lực để ép chúng thành hình trước khi mất cân bằng hoàn toàn. Làm vậy, sáu viên đan có lẽ vẫn thành, nhưng phần dược khí xung khắc sẽ theo đan hoàn vào cơ thể người dùng. Con đường khác là hạ lửa, lọc bỏ phần bất ổn; số lượng đan sẽ hao hụt, có khi gần nửa lò.

“Vãn bối chọn giảm hỏa.”

Kỷ Trường Canh nhìn nàng. “Nghĩ kỹ rồi chứ? Đây là lò đầu tiên ngươi chủ trì.”

Tĩnh Y gật đầu, giọng không lớn nhưng rất rõ: “Người dùng đang bị thương. Vãn bối không thể lấy an nguy của họ đổi lấy mấy viên đan đẹp mắt.”

“Vậy làm đi.”

Ngọn địa hỏa dưới chân lò dịu dần. Tĩnh Y thu bớt chân nguyên, dùng thần thức lần tìm những nơi dược khí xung đột. Công việc khó hơn nàng tưởng: chỉ cần dẫn lực quá mạnh, những khối tinh chất còn ổn định cũng sẽ vỡ theo. Mồ hôi thấm trên trán, nàng vẫn giữ hơi thở đều, từng chút đưa phần khí tức bất ổn về rãnh phế dược.

Một khối dược dịch tan ra, rồi khối thứ hai. Tĩnh Y nhìn bao công phu biến thành những giọt thuốc không thể dùng, lòng không khỏi tiếc. Nhưng khi hai phần ấy đã rời lò, những khối còn lại dần yên ổn. Nàng tiếp tục giữ lửa nhỏ, chờ linh khí kết tụ.

Bốn viên đan màu hổ phách cuối cùng nằm yên trên khay ngọc. Chúng không tỏa thứ hào quang rực rỡ, chỉ có mùi thuốc trong và nhẹ, khiến người đứng gần cảm thấy dễ chịu.

Kỷ Trường Canh bước tới, nâng một viên lên xem màu sắc, ngửi dược hương rồi dùng một tia linh lực kiểm tra bên trong. Lão trầm ngâm khá lâu. Tĩnh Y đứng bên cạnh, bàn tay giấu trong tay áo vô thức siết lại.

“Dược tính ôn hòa. Phần xung khắc đã được loại bỏ đủ sạch để dùng cho người cần điều dưỡng sau giao đấu,” lão nói.

Đôi mắt Tĩnh Y sáng lên. “Như vậy… lò đan thành công rồi sao?”

“Ngươi nghĩ sao?”

“Dự tính sáu viên nhưng chỉ giữ được bốn. Vãn bối vẫn còn thiếu sót.”

Kỷ Trường Canh đặt viên đan trở lại đĩa. “Luyện đan không phải cứ thành đan càng nhiều thì càng giỏi. Ngươi biết lúc nào nên tiến, lúc nào phải lui, xem như đã hiểu được đôi phần đạo lý trong nghề này.”

Lão hỏi vì sao hai luồng dược tính đến lúc ngưng đan mới xung khắc. Tĩnh Y suy nghĩ rồi tự nhận ra: khi nước trong dược dịch giảm, phần dược khí cô đọng làm sự khác biệt nổi rõ, còn nàng đã hạ lửa quá muộn. Nếu nhận ra sớm, có lẽ không cần bỏ nhiều tinh chất đến vậy.

“Lò sau thử sửa thời điểm giảm hỏa,” Kỷ Trường Canh dặn. “Nhưng đừng vì tiếc hai viên hôm nay mà mai lại cưỡng ép giữ cả sáu.”

Tĩnh Y nhặt riêng phần phế dược trong bình nhỏ, không vội vứt bỏ. Nàng muốn xem sau khi nguội, hai luồng dược khí còn lưu dấu gì để lần tới nhận ra sớm hơn. Kỷ Trường Canh thấy thế, chỉ bảo: “Ghi cả điều hỏng vào sổ. Một lần thành công cho ngươi bốn viên thuốc; một lần hiểu chỗ sai có thể giúp ngươi tránh hại người trong nhiều năm.” Nàng đáp khẽ, nhớ lại những đêm mình từng nản lòng vì chỉ phân biệt sai một chiếc lá non.

Tĩnh Y cung kính cúi đầu. “Vãn bối ghi nhớ.”

⁂

Sau khi thu dọn lò, Kỷ Trường Canh gọi nàng đến tĩnh thất. Lão đặt hai ngón tay lên cổ tay nàng, đưa một tia linh lực mảnh vào kinh mạch. Tĩnh Y ngồi yên, giữ chân nguyên vận chuyển tự nhiên.

Một lát sau, lão thu tay, ánh mắt có chút hài lòng. “Trúc Cơ viên mãn. Chân nguyên tích lũy vững, kinh mạch cũng ổn định hơn trước. Ngươi đã có thể tính chuyện chuẩn bị Kết Đan.”

Tĩnh Y khẽ nín thở. “Thật sao, tiền bối?”

“Chuẩn bị, không phải phá cảnh ngay.” Kỷ Trường Canh nói rõ từng chữ. “Một lò đan vừa rồi còn khiến ngươi mất bình tĩnh, huống hồ cửa ải Kim Đan. Căn cơ phải được củng cố thêm; đan dược hỗ trợ cũng cần cân nhắc cẩn thận. Đừng chỉ thấy chân nguyên đầy mà nóng lòng.”

Tĩnh Y không thất vọng. Nàng vừa tự mình chứng kiến vì sao ép thành đan quá sớm có thể để lại tai họa; lời dặn của lão khiến con đường phía trước rõ ràng hơn, chứ không xa xôi hơn.

“Vãn bối xin tiếp tục học những phương đan cao hơn, đồng thời giữ vững tu luyện.”

“Đúng là điều ta muốn nghe.”

Lão lấy từ án gỗ ra chiếc hộp đựng những bản chép phù văn đan lô Trĩ Xuyên do Tử Y mang về. Các nét vẽ quen thuộc hiện ra trên giấy: những đường dẫn địa hỏa không chỉ quấn quanh thân lò mà còn nối tới dược viên trong tiên phủ.

“Hôm trước ta bảo ngươi học hiểu lửa đã rồi hãy xem lại thứ này,” lão nói. “Hôm nay, thử đối chiếu với điều vừa trải qua.”

Tĩnh Y đặt bản chép cạnh dược phổ. Nàng lần theo một nhánh phù văn, chậm rãi nhận ra nó giống một đường điều tiết dược khí hơn là đường dẫn hỏa thuần túy. “Nếu chiếc lò và dược viên cùng một mạch, có thể phần khí tức cần thoát khỏi lò sẽ được đưa sang nơi khác để điều hòa…”

Nàng ngừng lại, tự mình lắc đầu. “Nhưng vãn bối chưa biết dược khí sau khi rời lò sẽ biến đổi ra sao. Không thể kết luận từ nét vẽ này.”

Kỷ Trường Canh mỉm cười. “Biết phần nào chưa hiểu, vậy mới có đường học tiếp. Cứ giữ bản chép, đừng vội động đến chiếc lò thật.”

Tĩnh Y gật đầu. Nàng nhớ Tử Y từng muốn mang cổ lô về tặng mình, sau lại để nguyên để khỏi phá hỏng dược viên. Nghĩ tới tính tình vừa bốc đồng vừa biết nghĩ cho người khác của nghĩa tỷ, thiếu nữ bất giác bật cười.

⁂

Tín ngọc đặt trên án bỗng phát sáng tím nhạt. Một tia thần thức quen thuộc vượt quãng đường xa truyền lời qua ngọc.

“Tĩnh Y, muội muội ngoan của tỷ, hôm nay còn ôm đan lô quên ăn quên ngủ không?”

Tĩnh Y vội đưa tay chạm ngọc, dùng linh lực đáp lại. “Tỷ vừa rảnh là trêu muội! Hôm nay muội tự luyện một lò đan trị thương đấy.”

“Thật sao? Đan lô còn nguyên chứ?”

“Tỷ!” Tĩnh Y bật cười. “Muội luyện thành bốn viên. Ban đầu tưởng được sáu, nhưng đến lúc ngưng đan phải bỏ hai viên vì dược tính xung khắc.”

Đầu bên kia bỗng lặng một thoáng. Tử Y hỏi, giọng đã khác hẳn: “Muội có bị thương không?”

“Không. Chỉ hao một ít chân nguyên.”

Tử Y nhẹ nhõm thở ra. “Vậy thì tốt. Chậc, muội muội nhà ta sắp thành đan sư rồi! Sau này tỷ phải nhờ muội luyện ít thuốc bổ mới được.”

“Muội còn đang học mà tỷ đã đòi thuốc!”

“Có nghĩa muội giỏi, sao tỷ không tranh thủ?” Tử Y cười. Tĩnh Y cũng cười theo. Bao mỏi mệt bên lò dường như dịu xuống sau vài câu đối đáp quen thuộc.

Tĩnh Y hỏi chuyện luận tài ở Huyền Thiên. Tử Y kể Tịch Yên đã thắng Minh Yên Chi rồi thua Mộ Dung Cảnh, nhưng biết tự dừng tay trước khi gây thương tích. Tĩnh Y nghe xong, vừa mừng cho bằng hữu vừa buồn cười khi tưởng tượng vẻ không phục của nàng ấy.

“Ngươi ấy hẳn đang bực mình lắm,” Tĩnh Y nói, nhớ dáng vẻ quyết không chịu thua của Tịch Yên. Tử Y cười vang: “Bực thì có, nhưng vừa xuống đài đã nghĩ xem ngày mai nên luyện thế nào. Tỷ mang bánh đến, nàng ấy lại lo tỷ chọc quê mình.” Tĩnh Y mỉm cười, nhìn ra những nong thuốc ngoài hiên. Nàng đã xa tông môn một thời gian, có đôi lúc nhớ cả những cuộc tranh cãi vặt vãnh ấy. Nhưng nghe Tử Y kể, nàng biết bằng hữu vẫn đang lớn lên theo cách riêng của họ, cũng như nàng đang từng ngày học cách giữ lửa trong chiếc đan lô này.

“Còn một chuyện,” Tĩnh Y nói nhỏ. “Kỷ tiền bối vừa xem chân nguyên của muội. Người bảo đã có thể chuẩn bị Kết Đan, nhưng chưa phải lúc phá cảnh.”

“Úi, thật sao?” Niềm vui của Tử Y truyền qua tín ngọc rõ đến mức Tĩnh Y tưởng như thấy đôi mắt nghĩa tỷ sáng lên. “Tỷ mừng cho muội lắm! Nhưng phải nghe lời Kỷ tiền bối, đừng vội.”

“Muội biết.” Tĩnh Y ngừng một chút. “Tỷ cũng vậy, đừng cứ gặp nguy hiểm là lao lên trước.”

Tử Y bật cười. “Sao lần nào muội cũng nhắc chuyện ấy?”

“Vì lần nào muội cũng lo.”

Sau một thoáng lặng, Tử Y dịu giọng: “Ừ, tỷ nhớ rồi. Muội nghỉ sớm đi, đừng canh lò đến kiệt sức.”

“Còn tỷ nhớ hỏi thăm những đồng môn được dùng thuốc của muội, xem dược tính có thật sự phù hợp không.”

“Nhất định.”

Tĩnh Y cất tín ngọc, nhìn bốn viên đan vừa luyện cùng những bản sao phù văn cổ đặt cạnh nhau. Một bên là thành quả đầu tiên, một bên là con đường còn chưa biết tận cùng. Nàng mở cuốn sổ nhỏ, ghi lại chỗ hạ lửa quá muộn, rồi viết thêm một câu: “Đan thành không quý ở nhiều ít. Quý ở chỗ có thể cứu người.”

Ngoài sân, gió đêm lay những nong linh thảo. Ngọn đèn trong tĩnh thất vẫn sáng; Tĩnh Y lật sang trang kế tiếp, bắt đầu nghĩ đến lò đan ngày mai.

HỒI 3: TRẬN TRONG TRẬN

◆

Ở phía tây Huyền Thiên Tông, nơi các dãy núi vây quanh một thung lũng thấp, Trận Viện mở cuộc luận tài mà không cần đến tiếng trống thúc giục.

Từ sớm, linh quang đã chạy qua các phiến đá dưới chân núi. Tám cột đồng giữa sân nối với những mạch dẫn khí chôn sâu. Chạm nhầm một đường, cả sân có thể biến thành mê lộ; đáng sợ hơn là kẻ bước vào không biết mình đã mắc trận.

Lăng Tuyết Tâm đứng trên hành lang, cúi đầu kiểm tra túi trận thạch. Diệp Tinh Lam ở bên cạnh, một tay giữ cuốn trận phổ khỏi bị gió lật trang.

“Ngươi nhìn gì mà cau mày suốt thế?” Tinh Lam hỏi.

“Ta đang tính xem nếu bị nhốt trong mê trận, nên phá đường dẫn trước hay tìm trận nhãn trước.” Tuyết Tâm giơ hai viên đá nhỏ, băn khoăn. “Phá đường dẫn có thể khiến trận biến thế. Tìm trận nhãn thì chưa chắc tìm được.”

Tinh Lam cười khẽ. “Nếu ngươi là người bày trận, có chịu đặt trận nhãn ở chỗ ai cũng nhìn thấy không?”

“Đương nhiên không!”

“Thế đừng mong đối thủ tốt bụng hơn ngươi.”

Tuyết Tâm chưa kịp phản bác, chuông đã vang lên. Nàng kéo Tinh Lam tới lan can. Cả hai còn phần khảo nghiệm Luyện Khí, nhưng vẫn háo hức chờ lượt tranh tài của những đệ tử Trúc Cơ.

Bên dưới, Kỷ Trường Minh đã đứng trước tám cột trận bằng đồng đen. Vị trưởng lão đứng đầu Trận Viện đưa mắt nhìn đám đệ tử, bàn tay đặt trên một trận bàn cũ có vết nứt nơi mép.

“Trận pháp không phải ánh sáng dùng để lòe mắt người khác.” Giọng Kỷ Trường Minh truyền đi rất rõ. “Các ngươi có thể mượn địa thế, trận kỳ, linh thạch, dựng sát trận hay hộ trận. Nhưng mượn bao nhiêu lực phải biết kiểm soát bấy nhiêu. Để trận chạy loạn, kẻ đầu tiên gặp nạn có khi chính là người dựng nó.”

Ông chỉ chiếc chuông giữa sân. “Ai đến được trước và khiến chuông ngân, người ấy thắng. Trận giới đã được trấn giữ; không cố ý hủy khí cụ chung hay gây trọng thương đồng môn. Ai vượt giới hạn, lập tức rời sân.”

Một đệ tử trẻ giơ tay. “Nếu người phá trận có tu vi cao hơn?”

“Thì người giữ phải suy tính cách đối phó với kẻ mạnh hơn.” Kỷ Trường Minh nhìn người vừa hỏi. “Ngoài sơn môn, lẽ nào ngươi chỉ chịu gặp đối thủ ngang cảnh giới?”

Không ai cười nữa.

Những lượt đầu trôi qua khá nhanh. Có đệ tử Luyện Khí bày được trận sương rất đẹp, nhưng chỉ cần đối thủ đặt một viên thạch vào mạch đất thì sương lập tức tản sạch. Có người dùng sáu lá cờ dựng hộ trận kín kẽ, đến lượt cần đổi vị trí lại chẳng tự mở được lối ra. Diệp Tinh Lam dùng phép dẫn linh lực soi ra ba đường giả, vượt được một mê trận mà không cần phá trụ. Tuyết Tâm thì mắc kẹt khá lâu trong vòng khốn khí; khi thoát ra, nàng không cáu giận mà ngồi ngay dưới bậc thềm, ghi tỉ mỉ mình đã bước nhầm ở đâu.

Phần Trúc Cơ sôi nổi hơn. Ngụy Sương Dao, Trúc Cơ tầng sáu, dựng một hộ trận hai vòng rất kín, nhưng Lê Hạ Tuyết hơn nàng một tầng đã phát hiện mạch dẫn phụ bị chồng lên mạch chính. Hạ Tuyết không đánh mạnh; nàng đợi lúc đối thủ chuyển linh lực rồi dùng một lá trận kỳ nhỏ khiến hai luồng khí đi ngược nhau trong chốc lát. Khoảng hở xuất hiện, chuông ngân.

Sương Dao xuống sân, nhìn lá cờ trong tay Hạ Tuyết mà thở dài. “Ngươi chỉ dùng một lá?”

“Không phải một lá,” Hạ Tuyết sửa ngay. “Ta phải đi quanh trận của ngươi ba lượt mới tìm ra chỗ cắm. Nếu ngươi chuyển mạch sớm hơn, ta cũng chịu.”

Sương Dao ngẫm một lát, rồi bật cười. Hai người vừa đi vừa trao đổi cách chuyển cột, chẳng còn vẻ tiếc trận thua.

Ở lượt đối diện, Hàn Dạ Minh đã đến Trúc Cơ tầng chín, chân nguyên dồi dào và cách bố trận cẩn trọng. Trương Mặc Vũ kém chàng một tầng, lại liên tục bị ép lùi bởi những dải linh quang dày như lưới. Nhưng nàng phát hiện các trận kỳ của Dạ Minh đều dựa trên cùng một nhịp vận lực. Nàng chịu mất hai viên trận thạch để làm nhịp ấy chậm đi, rồi luồn qua đúng lúc đường hộ quang đổi chiều. Tiếng chuông vang lên trước khi Dạ Minh kịp khép mạch.

Dạ Minh nhìn hai viên thạch đã nứt trong tay nàng, bật cười bất đắc dĩ. “Ngươi tính cả chuyện mất chúng từ đầu?”

“Ta tính đến chuyện phải mất một thứ gì đó.” Mặc Vũ phủi bụi khỏi tay áo. “Chỉ chưa biết là hai viên thạch hay cả cái trận bàn.”

Lời ấy khiến những người đứng quanh cùng bật cười, nhưng Hạ Tuyết đang chờ ở đầu sân lại không cười. Nàng đã nhìn rất kỹ trận vừa rồi. Người đối diện sắp tới không chỉ giỏi dò đường; Mặc Vũ có thể bỏ thứ ít quan trọng để giành lấy một cơ hội lớn hơn.

Cuối buổi, tên của hai người được xướng lên cho trận chung kết.

⁂

Trên trường án, giảng sư đặt hai bộ trận kỳ bằng đồng cùng sáu viên thạch dự phòng. Mỗi người được chọn vật liệu trong giới hạn như nhau; ai muốn dùng trận bàn riêng phải cho trưởng lão kiểm tra trước. Sân đá có tám cột đồng và những đường dẫn đã được định sẵn, nhưng mọi vị trí đặt cờ, mọi cách chia mạch đều do người lên trận quyết định.

Hạ Tuyết cầm năm lá kỳ có viền màu khác nhau. Chúng tương ứng với năm loại biến hóa của Ngũ Hành, nhưng không phải một Ngũ Hành đại trận trọn vẹn như trong cổ thư. Tu vi hiện tại của nàng chỉ cho phép dẫn những luồng khí đã được trận trụ dưỡng sẵn, phối hợp chúng trong một phạm vi nhỏ. Nếu muốn cưỡng ép mở rộng, chân nguyên sẽ hao trước cả khi đối thủ bị thương.

Mặc Vũ không chọn đủ số kỳ ấy. Nàng lấy ba viên trận thạch xám, bốn lá cờ màu tối và chiếc trận bàn tròn mang theo từ đầu buổi. Mép bàn đã mòn, phía sau còn lưu một vết xước cũ.

Hạ Tuyết nhìn những vật trong tay đối thủ. “Chỉ thế thôi sao?”

“Thế thôi.” Mặc Vũ đặt viên thạch đầu tiên giữa hai ngón tay. “Mang thêm chưa chắc dùng hết được.”

Hai người nhìn nhau rồi cùng chắp tay.

“Xin chỉ giáo.”

Khi tiếng chuông báo chuẩn bị vừa dứt, cả hai tản về hai đầu sân. Kỷ Trường Minh tự tay mở trận giới. Một mái vòm sáng mỏng bao lấy tám cột đồng, đủ ngăn đòn lạc ra ngoài nhưng không thay ai chịu sức ép bên trong.

Hạ Tuyết ra tay trước. Năm lá kỳ cắm xuống năm khe đá khác nhau, theo chân nguyên nàng truyền vào, những đường phù văn dưới nền dần sáng lên. Chỗ gần nàng hiện ra ánh đỏ như than hồng; phía bên kia, mạch Kim ngưng thành những vệt sáng sắc mảnh. Một cơn gió mang theo hơi đất nổi lên, quét quanh bệ chuông.

Mặc Vũ vẫn đứng yên quan sát. Trận bàn trên tay nàng rung nhẹ; ba viên trận thạch lần lượt được đặt xuống ở những chỗ chẳng có gì nổi bật, một viên sát cột tây, một viên bên mép nam, viên cuối cùng ngay gần gót chân nàng.

Dưới hành lang, Tuyết Tâm nhíu mày. “Ba chỗ ấy đâu thành trận hình gì?”

Tinh Lam cũng chưa giải thích được. “Chờ xem.”

Hạ Tuyết khép ngón tay.

Từ hai phía, sáu đạo kiếm quang do mạch Kim ngưng tụ đồng loạt bay lên. Chúng không phải phi kiếm thật, cũng chẳng mang uy lực của pháp bảo cao giai; nhưng mỗi đường đều sắc và nhanh, đủ buộc người ở cùng cảnh giới phải nghiêm túc tránh đỡ. Kiếm quang không lao thẳng mà chia trước sau, phong kín hai hướng lùi.

Mặc Vũ bước sang trái. Một mũi sáng lướt qua vai, ép nàng phải nghiêng người. Nàng đưa trận bàn lên, dẫn đường kiếm thứ hai sượt vào một phiến đá dựng bởi mạch Thổ. Tiếng va chạm vang giòn; góc tay áo nàng lập tức rách toạc.

“Đã vậy mà còn không phá trận?” Dạ Minh đứng dưới hành lang buột miệng.

Sương Dao nhìn đường sáng trên nền đá. “Nàng ấy đang xem năm mạch đổi thế theo thứ tự nào.”

Hạ Tuyết không để đối thủ có thời gian nghĩ lâu. Mạch Hỏa bừng lên thành một vành lửa thấp, ép Mặc Vũ lùi về cột tây. Từ sau vành lửa, những sợi dây ánh xanh do Mộc khí kết thành bất ngờ trườn sát mặt đất. Mặc Vũ vừa né kiếm đã phải bật cao tránh dây trói, nhưng trên không, luồng gió cuộn quanh trận trụ lại đẩy nàng nghiêng sang bên.

Một thế trận nối tiếp ba biến hóa.

Mặc Vũ không còn đường tiến. Nàng đành dùng chân nguyên quấn quanh trận bàn, đánh xuống mạch đất phía dưới. Một tiếng nổ nhỏ vang lên; phiến đá trước mặt bật cao, che bớt kiếm quang. Nàng lách qua chỗ trống, nhưng chân phải vừa chạm xuống đã phải chịu luồng nhiệt từ vành lửa quét tới.

Một vệt cháy đen xuất hiện trên mép giày.

Dưới mái hiên, có tiếng kinh hô. Kỷ Trường Minh không động đậy. Vị trưởng lão thấy rất rõ Hạ Tuyết đã giữ sát thương trong mức quy định; Mặc Vũ cũng chưa đến mức cần can thiệp.

Hạ Tuyết nhìn đối thủ liên tục đổi bước, đáy mắt có vẻ hài lòng. Nàng đã chuẩn bị thế Ngũ Hành chuyển mạch này nhiều đêm. Những lần đầu, chỉ cần đưa Hỏa và Thủy đi sát nhau, toàn trận liền run rẩy; hôm nay nàng đã có thể dùng mạch Thổ làm phần đệm, khiến chúng không trực tiếp xung khắc.

Song khi nàng định dẫn nước lạnh ép Mặc Vũ trở lại vòng lửa, đối thủ bỗng nghiêng trận bàn xuống sát đất.

Một luồng khí cực nhỏ len qua mạch dẫn cạnh cột tây.

Kiếm quang trên cao khựng lại trong thoáng chốc.

Rất ngắn. Gần như không ai phát hiện.

Mặc Vũ lập tức quay người, bước qua khoảng trống vừa mở. Nàng không tới bệ chuông mà vòng sang mép nam, nơi viên trận thạch thứ hai đã nằm yên từ đầu. Một tia linh lực dẫn xuống dưới chân viên thạch rồi biến mất.

Hạ Tuyết cau mày. Ba viên đá kia hẳn có dụng ý; nhưng hiện tại mạch khí của nàng vẫn vận hành thông suốt, trận bàn không báo có mạch lạ xâm nhập. Nàng quyết định giữ áp lực, không để Mặc Vũ thảnh thơi hoàn thành bố trí.

Năm lá trận kỳ đồng loạt sáng lên. Những đạo kiếm quang ban đầu tản đi, hợp thành một vòng lưỡi sáng vây quanh đối thủ. Phía dưới, mạch Thổ dâng thành những phiến đá liên tiếp, cắt đường lùi thành từng khoảng hẹp. Một cơn mưa hạt sáng lạnh rơi xuống từ mạch Thủy; gặp vành Hỏa bên rìa, chúng bốc hơi trắng xóa, che kín cả nửa sân.

Khán giả chỉ còn nhìn thấy những đường sáng chớp tắt sau màn hơi nước.

Mặc Vũ bị ép giữa hai phiến đá. Nàng giữ trận bàn trước ngực, hít thật sâu để bình ổn chân nguyên. Tu vi Trúc Cơ tầng tám giúp nàng chống đỡ được lâu hơn người yếu hơn, nhưng chỉ đỡ mãi thì càng lúc càng bị Hạ Tuyết dẫn theo tiết tấu. Nàng có thể phá thẳng một cột trận bằng toàn lực; làm vậy vừa phạm quy vừa bỏ phí những gì đã quan sát từ đầu.

Nàng chờ.

Một đạo kiếm quang lao tới từ sau màn hơi. Mặc Vũ nghiêng vai, để nó chém trúng phiến đá ngay cạnh mình. Mạch Kim rung lên. Vành Hỏa vì thế sáng mạnh hơn nửa nhịp, rồi mạch Thủy lập tức kéo nhiệt lực xuống. Nhịp vận chuyển ấy đúng như nàng đã đoán.

Mặc Vũ đặt bàn tay lên viên thạch thứ ba bên gót chân, thầm truyền một dòng chân nguyên.

Ba điểm sáng xám bỗng liên kết thành hình tam giác méo mó.

Không rực rỡ, chẳng có kiếm khí ngút trời. Chúng chỉ âm thầm hút lấy phần linh lực tản ra mỗi khi năm mạch của Hạ Tuyết chuyển thế. Mượn được bao nhiêu thì giữ bấy nhiêu, đến giới hạn của viên thạch thì không thêm được nữa.

Ngụy Sương Dao đột nhiên bật thốt: “Không phải nàng ấy muốn phá Ngũ Hành trận!”

Dạ Minh nhìn theo tay nàng. “Nàng ấy đang đợi đối thủ tự đưa linh lực tới ba vị trí đó.”

Tinh Lam khẽ nắm lan can. Nàng chợt hiểu vì sao Mặc Vũ chịu để mũi kiếm cắt rách áo, vì sao cứ lùi theo đường vòng mà không tìm cách lao thẳng đến chuông. Mỗi lần đổi bước, nàng đều dẫn Hạ Tuyết đánh vào vùng có viên thạch chờ sẵn.

Hạ Tuyết cũng nhận ra điều bất ổn khi trận bàn đột ngột nóng lên.

Nàng cúi nhìn mạch Kim đang sáng quá mức, lập tức định thu bớt lực. Nhưng Mặc Vũ đã nâng hai ngón tay, dùng toàn bộ linh lực tích trữ trong ba viên thạch đẩy ngược vào đúng nhịp mạch Kim đổi sang Thổ.

Từng đạo kiếm quang đang hướng vào Mặc Vũ bỗng quay mũi.

Sáu đường sáng lao thẳng về phía Hạ Tuyết!

Tiếng kinh hô vang khắp sân.

Hạ Tuyết lập tức dựng Thổ khí trước mặt. Ba phiến đá nhô cao, liên tiếp đón lấy kiếm quang. Phiến thứ nhất vỡ thành bụi sáng. Phiến thứ hai nứt ngang. Phiến cuối cùng giữ được mũi kiếm thứ sáu, nhưng chấn lực truyền ngược khiến cổ tay nàng tê dại.

Nàng lùi hai bước, chân suýt vượt khỏi vòng giới hạn.

Ba viên thạch của Mặc Vũ đồng loạt nứt toác.

Phản trận chỉ tồn tại một lần ấy rồi tắt. Mặc Vũ thở dốc, môi tái đi vì phải điều khiển luồng linh lực không hoàn toàn thuộc về mình. Nếu tính sai nửa nhịp, không chỉ phản trận hỏng mà chân nguyên chạy ngược cũng có thể đánh vào kinh mạch của nàng. Nhưng nàng đã đánh đổi đúng lúc.

Màn hơi nước tan, để lộ hai người giữa sân.

Hạ Tuyết đứng giữa ba phiến đá vỡ, cúi nhìn lá trận kỳ mạch Kim vừa mất quang. Trong năm đường dẫn của nàng, một mạch đã bị đảo chiều. Bốn mạch còn lại vẫn vận hành, nhưng không thể cưỡng ép như trước mà không tạo thêm sơ hở.

Mặc Vũ chắp tay trước ngực, giọng còn hơi khàn. “Hạ Tuyết, ta đến đây.”

Nàng bước tới bệ chuông.

Hạ Tuyết không đáp. Ánh mắt nàng chuyển từ viên thạch vỡ sang đường mạch Kim rồi dừng ở khe nước lạnh bên rìa.

Phần lớn người xem đều nghĩ nàng đã mất thế.

Nhưng thay vì giữ lấy những luồng kiếm khí còn sót, Hạ Tuyết lại rút hẳn trận kỳ Kim khỏi mặt đá.

Một tiếng rít mảnh vang lên khi mạch bị cắt. Vòng kiếm còn sót tan thành bụi sáng. Bên dưới, dòng khí vốn bị ép chuyển qua mạch Kim được giải phóng, men theo đường Thủy đang mở rồi chảy vòng đến mạch Mộc.

Những sợi dây ánh xanh đang nằm im bỗng dựng dậy phía trước Mặc Vũ.

Nàng giật mình lùi lại. Đòn phản trận đã khiến nàng hao hơn nửa chân nguyên; nếu lúc này bị khốn khí giữ chặt, chuông tuy gần mà khó tới.

“Ngươi tự bỏ mạch mạnh nhất?” Mặc Vũ vừa chống trả vừa hỏi.

“Giữ một mạch đã bị ngươi đoạt nhịp mới thật ngu ngốc.” Hạ Tuyết thu một lá kỳ về tay, trán đẫm mồ hôi. “Ta còn bốn mạch.”

Lần đầu tiên từ đầu trận, Mặc Vũ bật cười thành tiếng.

Nàng hiểu Hạ Tuyết không định giành lại những gì đã mất. Người giữ trận đang bỏ bớt uy lực để đổi lấy sự ổn định. Khi năm mạch cùng mạnh, chúng buộc phải vận hành theo nhịp cố định; khi chỉ còn bốn, những đường dẫn có thể đổi chỗ linh hoạt hơn.

Mặc Vũ không thể lặp lại phản trận. Ba viên thạch vỡ không còn sức chứa. Nàng đành dùng trận bàn của mình mở một lớp hộ quang mỏng, tiến từng bước qua những sợi dây Mộc khí. Một sợi quấn lấy cổ tay, bị nàng dùng cạnh bàn gạt khỏi. Sợi khác siết quanh mắt cá, khiến nàng phải quỳ xuống một gối.

Chuông ở cách nàng chưa tới ba bước.

Hạ Tuyết cũng đã hướng về bệ đá từ phía đối diện. Dù thấp hơn một tầng tu vi, nàng vẫn còn lợi thế biết rõ cách vận hành những mạch khí mình dựng. Nàng không gọi thêm sát trận; chỉ lần lượt khóa những lối mà Mặc Vũ có thể chọn.

Một bước. Rồi một bước nữa.

Cả hai gần như đồng thời tới chân bệ chuông.

Mặc Vũ đột nhiên hạ trận bàn xuống đá, dùng lực chấn mở một khoảng trong Mộc khí. Hạ Tuyết nhận ra quá muộn, vội chuyển Thủy khí sang khép lối. Nhưng ngay lúc nước lạnh dâng lên, Mặc Vũ đã không tiến vào khoảng trống ấy nữa.

Nàng đổi hướng.

Không phải sang bên trái hay phải, mà lùi hẳn một bước về khe đá nơi Hạ Tuyết vừa rút lá kỳ Kim.

Chỗ ấy vốn là đường dẫn còn trống, không có lực khốn giữ. Hạ Tuyết đã chủ động mở nó để tránh phản trận, nhưng chính vì phải dùng bốn mạch còn lại bảo vệ bệ chuông, nàng không còn đủ linh lực đặt thêm một vòng chắn lên vị trí cũ.

“Ngươi định—”

Hạ Tuyết chưa nói hết, Mặc Vũ đã quỳ một gối xuống, đặt trận bàn vào khe hở. Không còn thạch dự phòng, nàng chỉ có thể mượn lực phản chấn của chính hộ quang đang bảo vệ mình. Một dòng linh lực nhỏ bật lên từ mặt đá, đẩy nàng nghiêng qua sát bệ chuông.

Một sợi Mộc khí quấn vào tay áo. Lớp vải rách, khiến cánh tay nàng tê buốt. Nhưng bàn tay còn lại đã chạm tới mép chuông.

Đang!

Âm thanh trong trẻo ngân qua mái vòm bảo hộ.

Kỷ Trường Minh đưa tay chặn những đường khí cuối cùng, để trận pháp chậm rãi tắt đi. Chỉ đến khi các mạch đều trở về yên ổn, ông mới bước vào sân.

“Trương Mặc Vũ thắng.”

Tiếng reo vang lên, nhưng Mặc Vũ chưa kịp mừng đã ngồi phịch xuống nền đá. Nàng nhìn ba viên thạch vỡ vụn, rồi nhìn tay áo bị kiếm quang cắt rách, bất lực lắc đầu.

“Trận này đắt thật.”

Hạ Tuyết đứng trước mặt nàng, cũng đang thở dốc. Một lá trận kỳ trong tay nàng đã cong đi vì chịu lực phản trận. Nhìn đối thủ, nàng bật cười dù trong lòng vẫn tiếc.

“Ngươi thắng rồi còn than?”

“Ta dùng hết thạch, hỏng cả áo, trận bàn suýt nứt. Nếu thua nữa thì biết nói sao đây?”

“Lần sau ta sẽ cố khiến ngươi thua.” Hạ Tuyết chìa tay kéo nàng đứng dậy. “Nhưng không cần làm hỏng thêm trận bàn.”

Mặc Vũ nắm tay nàng. “Vậy lần sau ngươi đừng dựng Ngũ Hành trận đáng sợ như thế.”

Hạ Tuyết hừ khẽ. “Không hứa.”

Cả hai cùng cười.

⁂

Kỷ Trường Minh đặt những mảnh thạch vỡ lên một chiếc khay, bảo hai người bước đến cạnh bệ chuông. Những giảng sư phụ trách trận giới đã xác nhận không ai bị thương nghiêm trọng; các đường dẫn chung vẫn nguyên vẹn.

“Các ngươi nghĩ vì sao trận này kết thúc như thế?”

Mặc Vũ nhìn lá kỳ Kim đã rút khỏi mạch. “Nếu Hạ Tuyết không tự cắt mạch ấy, phản trận của đệ tử còn có thể dẫn thêm một đợt kiếm khí. Nhưng nàng ấy dừng kịp.”

“Còn ngươi?” Vị trưởng lão quay sang Hạ Tuyết.

Hạ Tuyết nhìn khe đá gần bệ chuông. “Đệ tử giữ được trận thế sau khi bỏ mạch Kim, nhưng không kịp che lối cũ. Mặc Vũ đã chờ lúc đệ tử đưa Thủy khí sang chặn đường trước mặt, rồi quay về chỗ đệ tử vừa bỏ trống.”

“Đều đúng.” Kỷ Trường Minh nhấc một mảnh thạch lên. “Nhưng thứ đáng nhớ nhất là ba viên đá này. Mặc Vũ không có bản lĩnh tự nhiên cướp được trận pháp người khác. Nàng phải nhìn ra nhịp chuyển khí, đặt thạch đúng chỗ, chịu đòn để dẫn mạch đi theo tính toán. Chỉ một lần phản trận, ba viên thạch hỏng hết. Gặp người đổi nhịp sớm, công sức ấy có thể thành vô ích.”

Ông lại nhìn Hạ Tuyết. “Còn Ngũ Hành của ngươi có thế công đáng khen. Nhưng mạch nào cũng mạnh, khi vận chuyển buộc phải theo nhịp; để người khác đọc được nhịp ấy thì chính ưu thế thành điểm yếu. Ngươi bỏ mạch Kim rất quyết đoán. Nếu chần chừ giữ lấy nó, đến lúc ấy không chỉ thua chuông mà còn có thể tổn hại kinh mạch.”

Hai nữ đệ tử nghiêm túc cúi đầu.

Từ dưới hành lang, Tuyết Tâm chợt cất tiếng thỉnh giáo. “Bẩm trưởng lão, nếu đó không phải cuộc luận tài, mà là trận dùng bảo vệ người đang bị thương thì sao? Khi người giữ phải bỏ một đường dẫn để cứu trận, có cách nào đưa người ở bên trong ra ngoài mà không mở đường cho kẻ địch không?”

Kỷ Trường Minh nhìn nàng một lát. “Câu hỏi ấy đáng để các ngươi mang về nghiên cứu. Ngăn người ta đi vào là một việc; đưa người mình muốn bảo vệ đi ra lại là việc khác. Một trận đồ đẹp nhưng không còn đường cứu người, có khi chẳng bằng một vòng hộ trận đơn giản.”

Tuyết Tâm nhìn bệ chuông hồi lâu rồi gật đầu. Nàng kéo Diệp Tinh Lam sang bàn đá dưới mái hiên, mở cuốn trận phổ vẫn giữ từ sáng. Họ tranh luận về lối thoát chỉ mở khi trận kỳ đổi chủ; Dạ Minh và Sương Dao cũng kéo ghế đến góp lời.

Hạ Tuyết đang cất những lá kỳ hỏng, nghe tiếng bàn luận liền quay sang Mặc Vũ.

“Ngươi cũng tới xem chứ?”

Mặc Vũ nhìn chiếc trận bàn sứt một góc, rồi cẩn thận nhét vào túi. “Tới. Nhưng trước tiên cho ta tìm thợ sửa bàn đã.”

“Ngươi mới thắng mà.”

“Thắng cũng phải sửa đồ.”

Hạ Tuyết cười, theo nàng xuống hành lang.

Chiếc chuông cổ đã đứng yên giữa tám cột đồng. Một lượt luận tài kết thúc; những đường phù văn chằng chịt trên mặt đá lại chìm xuống như chưa từng sáng lên. Nhưng dưới mái hiên Trận Viện, bút vẫn chạy trên giấy, trận thạch vẫn được xoay qua xoay lại giữa những đầu ngón tay, và những người trẻ tuổi vẫn đang nghĩ tới một trận pháp khác — không chỉ khó phá hơn, mà còn hữu dụng hơn cho người cần được bảo vệ.

./.

GHI CHÚ NHANH

Luyện Thể Viện — Nơi đệ tử Huyền Thiên rèn thể thuật và khả năng công thủ; Đỗ Trầm Sơn phụ trách cuộc luận tài được kể trong chương một.

Tĩnh Y và đan đạo — Cù Tĩnh Y theo Kỷ Trường Canh học luyện đan; chương hai kể một lò đan trị thương và việc chuẩn bị căn cơ trước Kết Đan.

Phù văn đan lô Trĩ Xuyên — Các bản sao ghi lại phù văn trên chiếc đan lô cổ ở tiên phủ Trĩ Xuyên; đan lô gắn với hệ thống địa hỏa và dược viên.

Trận Viện — Nơi đệ tử nghiên cứu bố trận, phá trận và phản trận; cuộc chung kết ở chương ba là khảo nghiệm thực hành.

Phản trận — Cách mượn hoặc thay đổi dòng linh lực trong một thế trận để đảo ngược lợi thế, đòi hỏi hiểu mạch trận và thời cơ.